Chương 4
Một vị quý công tử vốn quen sống trong nhung lụa như chàng, thật sự không hề quen với việc bị người khác chạm vào người, đặc biệt là phụ nữ.
Mùi hương cơ thể của nàng hòa quyện cùng hơi ấm trong chăn cứ thế xộc thẳng vào cánh mũi chàng.
Bùi Việt hít sâu một hơi, không ngừng tự nhủ với bản thân rằng đây là thê tử của mình chứ không phải ai khác, chàng cần phải thích nghi với việc chung sống cùng phụ nữ. Thế nhưng cơ thể chàng vẫn theo bản năng, cực kỳ chậm rãi và nhẹ nhàng nhích ra khỏi chăn, rồi từ từ bước xuống giường.
Khi rèm giường vén lên, một làn gió nhẹ lùa vào cùng tiếng bước chân được cố ý hạ thấp. Minh Di mở mắt ra, tầm mắt định thần trong chốc lát, lúc này mới nhận ra mình đã chui vào giữa giường, nàng lại mơ mơ màng màng nhích trở về chỗ cũ.
Bùi Việt từ phòng tắm quay trở lại, phát hiện Minh Di đã lùi vào phía trong ngủ tiếp, trong lòng chàng dâng lên một cảm giác không nói nên lời. Chàng lại lên giường chợp mắt một lát, rồi sáng sớm đã rời đi để vào triều.
Ngày hôm đó thời tiết ẩm ướt và giá lạnh, Minh Di cảm thấy có chút không khỏe nên không đến thượng phòng thỉnh an. Thanh Hòa cho người hầu lui ra rồi đích thân chăm sóc nàng. Nàng ấy pha nước tắm thuốc cho nàng, xoa bóp gân cốt, rồi nhìn sắc mặt hơi nhợt nhạt của nàng mà hỏi: “Người đã thấy khá hơn chút nào chưa?”
Minh Di khoác chiếc áo bông, nằm trên giường ở gian phụ phía Đông, nhắm mắt nghỉ ngơi một lát. Nghe vậy, nàng mở hé mắt, thấy sự lo lắng hiện rõ trong mắt Thanh Hòa, nàng đưa tay vuốt nhẹ tóc mai của nàng ấy rồi nói: “Không sao, ta vẫn ổn…”
Thanh Hòa cuối cùng cũng yên tâm hơn, tiếp tục cúi đầu giúp nàng xoa bóp khơi thông kinh mạch ở chân. Nào ngờ, đầu ngón tay của Minh Di bỗng lướt từ thái dương nàng xuống, còn tinh nghịch nhéo nhẹ vào gò má rắn rỏi của nàng ấy: “Nếu giờ mà cho ta nhấp thêm một ngụm rượu nữa thì đúng là mỹ mãn.”
Thanh Hòa: “…”
Nàng ấy trừng mắt nhìn Minh Di, đôi má phồng lên như mang cá, nhất quyết giữ vững lập trường, không chịu nhượng bộ dù chỉ nửa bước. Minh Di thấy vậy thì bật cười khanh khách, cũng không nỡ trêu chọc nàng ấy thêm nữa.
Đến chiều tối, trong viện lại nhận được tin Bùi Việt sẽ về dùng bữa. Chủ tớ hai người mừng rỡ ra mặt, cùng nhau ngồi chờ sẵn trong sảnh, bụng bảo dạ tối nay chắc chắn sẽ lại được thưởng thức món ngỗng quay trứ danh.
Tiếc thay, thực đơn của Bùi phủ dường như bảy ngày không hề trùng lặp, hy vọng tràn trề của Minh Di cứ thế mà tan thành mây khói. Tối đó tuy không được ăn ngỗng quay, nhưng sang đến ngày hôm sau, ông trời dường như đã nghe thấy tiếng lòng mà ban cho nàng một cơ hội ngàn vàng.
“Ngươi nói cái gì? Mẫu thân bảo ta đến tiếp quản việc bếp núc sao?”
Minh Di vừa thức dậy chưa được bao lâu, Phó ma ma đã vào hầu hạ nàng rửa mặt chải đầu, đồng thời truyền đạt lại ý chỉ của Đại phu nhân Tuân thị.
Vừa khéo léo búi cho nàng kiểu tóc Lăng Vân kế trang nhã, Phó ma ma vừa tươi cười nói: “Chính là vậy đó ạ. Ý của phu nhân là thiếu phu nhân cũng đã về làm dâu được mấy ngày rồi, cơ nghiệp này sớm muộn gì cũng phải giao lại cho người quản lĩnh, nên chi bằng giờ bắt đầu làm quen dần cho thạo việc.”
Kỳ thực, Tuân thị ngoài mặt thì nói vậy, nhưng trong thâm tâm lại muốn mượn chuyện bếp núc để thăm dò xem bản lĩnh của Minh Di nông sâu đến đâu.
Trong Bùi phủ vốn trăm công nghìn việc, nhưng quản lý bếp núc tuyệt đối là nơi nhọc nhằn nhất, lại chẳng mấy khi được lòng người. Kẻ phải phục vụ toàn là những bậc chủ tử lá ngọc cành vàng, tâm tính khó chiều bậc nhất; ngày ngày không chỉ phải nhìn sắc mặt họ mà sống, mà còn phải chịu đựng đủ mọi sự soi mói và khắt khe. Tất nhiên, đây cũng là nơi dễ bề “vơ vét” được chút lợi lộc riêng tư nhất.
Một nơi đầy rẫy thị phi và phức tạp như thế, chẳng phải chính là một “lò luyện vàng” chân thực nhất để thử thách lòng người hay sao?
Minh Di vốn thiếu kinh nghiệm trong việc giao thiệp với giới nữ quyến nơi nội trạch, nàng chẳng những không đoán định được tâm tư thâm sâu của họ mà thực lòng cũng chẳng buồn để tâm. Trong suy nghĩ đơn thuần của nàng, việc tiếp quản nhà bếp chẳng khác nào một đặc quyền: muốn ăn gì thì cứ việc sai bảo món nấy.
Nghĩ đến đó, nàng lập tức nở nụ cười tươi tắn: “Đúng lúc lắm, đằng nào ta cũng đang rảnh rỗi, vậy thì cứ để ta trông nom một chút xem sao.”
Chẳng bao lâu sau, vừa dùng xong bữa sáng thì nàng đã hào hứng dắt theo Thanh Hòa tiến về phía khu nhà bếp. Bùi phủ vốn là chốn lầu cao cửa rộng, chủ tớ hai người phải đi bộ hơn một khắc đồng hồ mới tới được khu vực bếp núc nằm tận phía Tây Bắc của phủ.
Trên đường đi, Phó ma ma không quên lên tiếng nhắc nhở: “Bùi gia chúng ta vốn có hai gian bếp riêng biệt: Khu bếp lớn ở bên ngoài chuyên lo liệu các yến tiệc linh đình cho cả phủ, còn khu bếp nhỏ bên trong chỉ phục vụ riêng cho ba phòng của dòng đích. Khu bếp lớn thuộc quyền cai quản của phòng tổng quản, không thuộc phạm vi của chúng ta. Nơi hôm nay thiếu phu nhân tới tiếp quản chính là khu bếp nhỏ này.”
Nói một cách dễ hiểu, phòng bếp nhỏ này chính là nơi phụ trách toàn bộ cơm nước thường nhật cho ba chi phái lớn: Trưởng phòng, Nhị phòng và Tam phòng.
Vén một cành cây nghiêng dài đang chắn lối, bước qua cổng nguyệt môn, khu nhà bếp hiện ra ngay trước mắt. Nơi này nằm sát bức tường cao ngăn cách với bên ngoài phủ; phía sau tường là một cánh rừng nhỏ, đó là nơi nuôi nhốt đủ loại vịt trời, thỏ rừng được vận chuyển từ khắp nơi về kinh thành. Từ xa, thi thoảng còn có thể nghe thấy tiếng gà trống gáy vang vọng lại, mang theo hơi thở dân dã giữa chốn hào môn.
Có lẽ Tuân thị đã dặn dò từ trước, nên khi Minh Di vừa đặt chân vào sân, hơn mười bà quản sự đã tề tựu đông đủ, đứng đợi sẵn từ bao giờ. Thấy nàng đến, ai nấy đều đồng loạt cúi đầu rồi cung kính hành lễ.
Phó ma ma đưa nàng đến nơi rồi cũng khéo léo lui ra. Đứng trước đám gia nhân đang nín thở chờ đợi sự chỉ dạy của tân chủ tử, Minh Di chẳng hề tỏ ra uy quyền hay vội vàng lên tiếng. Nàng chỉ thản nhiên phẩy tay: “Các ngươi cứ tiếp tục làm việc đi, không cần câu nệ. Ta chỉ muốn tự mình đi dạo một vòng xem sao thôi.”
Đám gia nhân nghe lệnh liền tản ra bắt tay vào việc, thế nhưng những ánh mắt tò mò vẫn không ngừng lén lút dò xét Minh Di. Họ đều muốn xem vị thiếu phu nhân vốn xuất thân từ chốn thôn dã này rốt cuộc là người có bản lĩnh thế nào, hay chỉ là một kẻ “hữu danh vô thực”.
Khu nhà bếp được chia làm hai dãy chính. Ở dãy phía trước, gian phòng phía Tây chính là kho lương thực quý giá, nơi lưu trữ đủ loại sơn hào hải vị của công phòng từ nhân sâm ngàn năm đến yến sào thượng hạng. Đối diện qua phía Đông là phòng trực của các vị quản sự, nơi cất giữ tầng tầng lớp lớp sổ sách kê khai mọi khoản chi tiêu của bếp núc.
Băng qua một hành lang thông gió thoáng đãng mới dẫn đến khu vực bếp chính ở phía sau. Tọa lạc tại hướng chính Bắc là một gian bếp rộng lớn và uy nghi, hai bên là các gian phòng chuẩn bị nguyên liệu được thiết kế thông nhau. Bên trong là hàng loạt kệ gỗ cao ngất ngưởng chất đầy các loại rau củ quả tươi ngon nhất vừa được đưa đến trong ngày.
Từ cửa hông bước ra là một tiểu viện nối liền đầy thơ mộng. Tại đây có một hồ nước nhỏ được đào tỉ mỉ, cạnh đó là rừng trúc xanh mát. Tiếc rằng đang độ đầu đông, rừng trúc đã có phần khô héo, nên người ta đã khéo léo thay bằng vài gốc mai cổ thụ. Mùa đông thì có thể đứng đây thưởng mai ngắm cảnh, còn mùa hè lại là nơi hóng gió vô cùng lý tưởng.
Sát bên hồ có mấy chiếc chum gốm lớn được đặt ngay ngắn, bên trong nuôi sẵn đủ loại thủy sản tươi sống để phục vụ cho thực đơn trong ngày.
Một ma ma quản sự cung kính dẫn Minh Di dạo một vòng quanh khu bếp. Thấy nàng dừng chân hồi lâu bên bờ nước, bà ta liền mỉm cười ướm hỏi: “Thiếu phu nhân, gió ở đây hơi lạnh, hay là để lão nô dẫn người vào phòng trực dùng tạm chén trà nóng cho ấm bụng?”
“Không cần đâu.” Minh Di đứng bên bờ hồ, ngước nhìn những tia nắng mùa đông trong trẻo đang nhảy nhót trên mặt nước: “Hôm nay nắng đẹp thế này, hãy mang cho ta một chiếc ghế, ta muốn ở đây nghỉ ngơi một lát.”
Ma ma nghe lệnh thì vội vàng mang đến một chiếc ghế vòng, nhưng Minh Di ngồi thử thấy không mấy thoải mái nên đã yêu cầu đổi sang một chiếc ghế nằm. Sau khi đã ngả lưng dễ chịu, nàng không nói gì thêm mà chỉ nhắm mắt thư thái nghỉ ngơi.
Vị quản sự đứng bên cạnh bắt đầu cảm thấy bối rối vì không đoán định được ý đồ của vị chủ tử mới này, đành dè dặt hỏi: “Thiếu phu nhân, người còn điều gì cần dặn dò chúng nô tỳ nữa không ạ?”
Lúc này, Minh Di mới thong thả buông một câu: “Chuẩn bị cho ta một con ngỗng quay, bữa trưa nay ta sẽ dùng ngay tại đây.”
Ma ma sững người một chút rồi lặng lẽ cúi đầu: “Tuân lệnh. Còn gì khác nữa không ạ?”
“Hết rồi, ngươi lui xuống làm việc đi.”
Ma ma quản sự vẫn đứng đó với lòng đầy mơ hồ, đi cũng chẳng đành mà ở lại cũng không xong. Chỉ đến khi thấy Thanh Hòa phất tay ra hiệu thì bà ta mới lờ mờ hiểu ý, vừa đi vừa ngoái đầu nhìn lại mấy lượt rồi mới chịu rời khỏi tiểu viện.
Chẳng là từ trước đến nay, hễ trong phủ có tức phụ mới về làm dâu, việc đầu tiên họ nhắm tới chắc chắn là gian bếp. Đám quản sự ở đây đã sớm quen thuộc với quy trình đó đến mức phát chán rồi. Thông thường, các thiếu phu nhân khi vừa đặt chân đến sẽ lập tức đòi kiểm tra sổ sách để thị uy, sau khi xem xét xong xuôi thì bắt đầu tìm cách loại bỏ những kẻ không cùng phe cánh, bước cuối cùng là cài cắm người thân tín của mình vào để dễ bề “kiếm chác” sau này. Cả cái quy trình đấu đá ấy, ma ma vốn đã nắm rõ như lòng bàn tay.
Thế nhưng, đây là lần đầu tiên bà gặp một vị chủ tử vừa mới đến đã chẳng thèm ngó ngàng gì tới quyền lực, mà chỉ nằng nặc đòi… một con ngỗng quay.
Nhưng dù sao đi nữa, đối phương cũng là thiếu phu nhân chính thức đang nắm quyền quản gia, lời nói ra nặng tựa ngàn cân, bà ta chỉ còn cách tuân lệnh.
Đợi ma ma đi khuất, Thanh Hòa mới rón rén ngồi xổm xuống bên cạnh ghế nằm của Minh Di, rồi hỏi nhỏ: “Cô nương, Đại phu nhân tin tưởng giao cho người quản lý bếp núc, vậy người định quản thế nào đây?”
Hiếm khi có được một ngày nắng ấm giữa mùa đông, chẳng mấy chốc hơi ấm đã lan tỏa khắp gương mặt của Minh Di. Nàng thong thả mở mắt, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười: “Quản lý bếp núc cốt yếu cũng chỉ là quản người mà thôi, chuyện thường ngày ấy mà.”
Bản lĩnh “thu phục” lòng người của Minh Di vốn thuộc hàng thượng thừa. Hãy nhìn những kẻ gai góc và cứng đầu năm xưa xem, chẳng phải cứ qua tay nàng là đều trở nên ngoan ngoãn như cừu non đó sao?
Dứt lời, Minh Di chống tay định ngồi dậy: “Dẫu sao thì ‘ăn của người phải nể mặt người’, ta vẫn nên vào trong kiểm tra một chút cho phải phép…”
Nào ngờ Thanh Hòa vừa nghe xong đã lập tức hiểu ra ý tứ, nàng nhanh tay ấn vai Minh Di ngồi xuống, chặn cô nương nhà mình lại: “Không cần đâu ạ, giết gà sao phải dùng đến dao mổ trâu? Sư phụ cứ thong thả ngồi đây hưởng nắng, cứ để đồ đệ thay người vào ‘thu dọn’ cái bếp này cho ra trò.”
Chưa kịp để Minh Di phản ứng, Thanh Hòa đã hiên ngang sải bước với khí thế hừng hực tiến vào nội viện. Nhìn cái dáng vẻ hùng hổ như sắp đi đánh trận của nàng ấy, Minh Di chỉ kịp dặn với theo một câu: “Này, kiềm chế một chút, đừng có dọa người ta sợ quá đấy nhé!”
“Sư phụ cứ yên tâm!” Bóng áo xanh thoắt cái đã biến mất sau cánh cửa nhỏ.
Đợi Thanh Hòa đi khuất, Minh Di mới gỡ chiếc áo choàng đang khoác trên vai xuống, ánh mắt nàng bỗng trở nên sắc lẹm, bước chân chậm rãi hướng về một phía khác.
Vì sao lúc nãy nàng lại đứng sững bên bờ ao lâu đến thế?
Bởi vì cái mũi nhạy bén của nàng đã đánh hơi thấy một mùi hương vô cùng đặc trưng đang lẩn khuất trong gió. Đó chính là mùi rượu! Nàng không cần đoán cũng biết chắc rằng, hầm chứa rượu của Bùi phủ nhất định chỉ nằm quanh quẩn đâu đây thôi.
Men theo con đường sỏi đá ven ao sen để đi đến phía thủy tạ ở hướng Nam, tới nơi này, mùi rượu càng nồng đượm, có thể thấy là đã đi đúng hướng. Đang định lần theo mùi hương ấy để đi tiếp, bỗng từ phía hành lang có lan can thấp bên tay trái, một bóng người chậm rãi xuất hiện. Đó là một thiếu niên khoác chiếc áo dài màu trắng thanh tao, vóc dáng cao gầy, tay cầm chiếc quạt ngọc, ung dung thong thả tản bộ về phía này. Nhớ lại buổi yến kính trà lần trước, Minh Di lập tức nhận ra người tới, nàng liền lên tiếng gọi: “Thập Tam đệ?”
Vị Thập Tam thiếu gia vốn đang chìm trong suy nghĩ bỗng khựng lại, lúc này mới phát hiện nơi bậc thềm thủy tạ có một bóng dáng vừa quen vừa lạ đang đứng đó. Cậu ngẩn ra một chút rồi thốt lên: “Ơ, tẩu tẩu? Sao người lại ở nơi này?”
Thập Tam thiếu gia tên là Bùi Thừa Huyền, chính là đệ đệ ruột của Bùi Việt. Đại phu nhân Tuân thị vốn sinh được một nữ hai nam: trưởng nữ đã sớm yên bề gia thất, con trai trưởng là Bùi Việt, còn con út chính là vị thiếu gia nhỏ tuổi này.
Năm nay Bùi Thừa Huyền vừa tròn mười hai tuổi, vóc dáng vẫn còn thấp hơn Minh Di nửa cái đầu. Vừa nhận ra người đối diện là tẩu tử của mình, cậu liền vội vàng chắp tay, khom người hành lễ vô cùng đúng mực.
Minh Di bước xuống từng bậc thềm đá, tiến lại gần rồi mỉm cười hỏi: “Thập Tam đệ, sao tiểu tử đệ lại lang thang tới tận khu viện vắng vẻ này làm gì?”
Thập Tam thiếu gia không chút nghi ngờ, thật thà đưa tay chỉ về phía trước: “Nơi này sao gọi là viện vắng được ạ? Đây chính là tửu lâu thu nhỏ của Bùi phủ chúng ta, cũng chính là nơi cất giữ…”
Đang nói nửa chừng, cậu bỗng sực tỉnh, nhận ra mình vừa lỡ miệng nói hớ nên vội vàng im bặt, gương mặt lộ rõ vẻ hốt hoảng.
Đúng là tìm được kho báu rồi.
Minh Di nở một nụ cười rạng rỡ đến mức khiến người ta phải dè chừng, nàng tiến sát lại hỏi khẽ: “Ồ, vậy ra Thập Tam đệ lén tới đây để nhấm nháp chút rượu sao?”
Thấy bí mật của mình bị nhìn thấu ngay tức khắc, sắc mặt của Bùi Thừa Huyền thoắt cái trắng bệch như tờ giấy, cậu cuống cuồng xua tay phủ nhận: “Không không không! Tẩu tẩu, người hiểu lầm rồi, chắc chắn là người nhìn nhầm rồi! Hôm nay đệ chưa từng đặt chân tới đây, tuyệt đối chưa từng!”
Nói đoạn, cậu vội vàng quay đầu định “chạy là thượng sách”. Nào ngờ, Minh Di chỉ cần đưa tay nhẹ nhàng túm lấy tay áo cậu, hơi dùng chút lực đã lôi được Bùi Thừa Huyền quay trở lại. Cậu bị kéo bất ngờ đến mức suýt ngã ngửa ra sau, loạng choạng một hồi mới đứng vững, chỉ còn biết bất lực nhìn nàng với ánh mắt khẩn cầu: “Tẩu tẩu, đệ biết lỗi rồi! Người nhất định, nhất định đừng nói cho huynh trưởng biết chuyện này. Đệ… đệ thật sự chỉ là đi nhầm đường thôi mà!”
Minh Di xua tay, cắt ngang lời giải thích của cậu: “Không sao, không sao cả! Thi tiên Lý Bạch chẳng phải đã từng nói: ‘Hôm nay có rượu, hôm nay say; chớ để chén vàng không đối nguyệt’ đó sao? Nào, tẩu tẩu nay đang phụng mệnh trông coi bếp núc, trọng trách trên vai vô cùng to lớn, để ta dẫn đệ cùng đi thực thi công vụ.”
Bùi Thừa Huyền ngây người nhìn nàng, đôi mắt không giấu nổi vẻ kinh ngạc xen lẫn hoài nghi: “Tẩu tẩu… người thật sự không trách phạt đệ sao?”
“Trách đệ chuyện gì chứ? Biết thưởng rượu mới chính là bản lĩnh của bậc đại trượng phu, hạng người không thích rượu chè mới là kỳ quặc!”
Trong đầu Bùi Thừa Huyền bỗng chốc hiện lên gương mặt lạnh lùng, thoát tục như tiên giáng trần của đại ca mình, cậu lập tức cảm thấy lời Minh Di nói chí lý vô cùng, thậm chí còn nảy sinh cảm giác vừa tìm được tri kỷ giữa đời: “Tẩu tẩu quả nhiên có kiến thức phi phàm, biết nhìn xa trông rộng…”
Thế là, hai tâm hồn “đồng điệu” cứ thế hiên ngang tiến về phía hầm rượu.
Gọi là hầm rượu, nhưng thực chất nơi đây là một tiểu viện tứ hợp viện trang nghiêm. Trái ngược với vẻ náo nhiệt ở khu bếp, nơi này yên tĩnh đến lạ kỳ, bốn bề cây cối xanh rì bao phủ, ngay cả ngọn gió đông thổi qua cũng bỗng chốc trở nên êm dịu, phảng phất hương men nồng đượm. Chỉ có một chi tiết hơi lệch tông với cảnh sắc, ngay trước hành lang đặt một chiếc án dài, phía sau án là một vị quản sự chừng ngoài bốn mươi tuổi. Ông ấy mặc bộ trường bào xanh lục, để chòm râu dê nhỏ, chỉ nhấc mắt liếc nhìn hai người một cái đầy hờ hững rồi lại cúi đầu tiếp tục công việc đang dang dở.
Lần đầu tiên đặt chân tới chốn này, Minh Di nhất thời vẫn còn chút lúng túng chưa hiểu rõ quy tắc, nàng liền đưa mắt ra hiệu sang phía Bùi Thừa Huyền.
Vừa nhác thấy sắc mặt lạnh nhạt của vị quản sự kia, Bùi Thừa Huyền đã hiểu ngay huynh trưởng chắc chắn đã hạ mật lệnh, bản thân mình đừng hòng chạm được vào một giọt rượu. Thế nhưng, nghĩ lại việc hôm nay có tẩu tẩu đang đứng kề vai sát cánh, lòng cậu bỗng dâng lên thêm mấy phần tự tin. Cậu hắng giọng rồi lớn tiếng nói với vị quản sự: “Liễu bá, hiện giờ tẩu tẩu đang tiếp quản việc bếp núc, người nói cần lấy hai vò rượu mang về nhà bếp để làm gia vị nấu nướng. Mong Liễu bá nể tình tẩu tẩu, mau mau lấy ra cho người.”
Minh Di thầm khen cái lý do này quả thực vô cùng hợp lý, nàng giữ vẻ mặt thản nhiên, đường hoàng nhìn thẳng vào vị quản sự chờ đợi.
Vị quản sự nhìn thấy hai vị chủ tử cùng lúc “hợp sức” tìm đến tận cửa thì không khỏi đau đầu nhức óc. Ông ấy từ từ đứng dậy rồi cung kính thi lễ: “Nô tài xin thỉnh an Thiếu phu nhân, thỉnh an Thập Tam thiếu gia.”
Hành lễ xong, ông ấy nhìn về phía Bùi Thừa Huyền bằng ánh mắt nghiêm nghị: “Gia chủ đã có lệnh truyền xuống, tuyệt đối không cho phép Thập Tam thiếu gia đụng vào rượu.”
Biết mình sớm đã bị đại ca ban lệnh cấm túc, Bùi Thừa Huyền liền nhanh nhảu hất cằm chỉ sang phía Minh Di: “Vậy còn tẩu tẩu thì sao? Chẳng lẽ lệnh của gia chủ cũng cấm cả người đang quản bếp hay sao?”
Vị quản sự điềm tĩnh đáp: “Danh tính của thiếu phu nhân cũng đã được ghi vào danh sách hạn chế từ tối qua rồi ạ.”
Đến lúc này, Minh Di mới bàng hoàng nhận ra Bùi Việt quả thực là kẻ “mưu sâu kế hiểm”. Kể từ cái lần nàng năm lần bảy lượt bám lấy chàng đòi rượu, chàng đã sớm đoán trước được chiêu này, lập tức truyền lệnh xuống toàn bộ hầm rượu: Cấm cửa tuyệt đối với cả Minh Di.
Sắc mặt của Minh Di lập tức thay đổi, nàng nghiến răng hỏi lại: “Cái danh sách đó là có ý gì?”
Bùi Thừa Huyền cũng thoáng chốc xìu hẳn xuống như quả bóng xì hơi. Cậu uể oải quay lưng đi, vừa đi vừa giải thích cho nàng với vẻ mặt cùng chung cảnh ngộ: “Tại hầm rượu luôn có một cuốn sổ đen, phàm là ai bị đích thân huynh trưởng ghi tên vào đó thì đừng hòng chạm vào một giọt rượu.”
Minh Di: “……”
Đồ trời đánh Bùi Việt! chàng thật sự là muốn triệt hạ mọi đường sống của nàng mà.
Tuy nhiên, Minh Di vốn là người có tính tình phóng khoáng nên chẳng để bụng chuyện cũ lâu. Trên đường quay về, nàng đã nhanh chóng trở nên thân thiết với vị Thập Tam đệ này. Trước lúc ai về viện người nấy, nàng còn không quên ra vẻ trưởng bối dặn dò cậu: “Thực ra huynh trưởng của đệ nói cũng không sai, đệ vẫn còn đang tuổi ăn tuổi lớn, không nên sớm vướng vào men rượu. Đợi bao giờ qua tuổi mười lăm thì uống cũng chưa muộn.”
Theo quy định của triều đình, quan lại mới thành thân sẽ được ban đặc ân nghỉ phép ba ngày. Thế nhưng mấy hôm nay Bùi Việt vẫn miệt mài lên triều, Hoàng đế biết chuyện liền sớm hạ lệnh “đuổi” chàng về phủ nghỉ ngơi. Chiều hôm đó, vào khoảng giờ Thân ba khắc, Bùi Việt đã có mặt tại thư phòng. Các vị quản sự lại thay phiên nhau vào bẩm báo các việc lớn nhỏ như thường lệ. Sau khi những việc trọng yếu của gia tộc đã được xử lý xong, đến lượt vị quản sự cuối cùng bước lên báo cáo những chuyện vụn vặt thường nhật, chẳng hạn như: hôm nay sức khỏe của phu nhân ra sao, Thập Tam thiếu gia có chăm chỉ học hành hay không…
Nào ngờ, vị quản sự hôm nay lại bẩm báo một chuyện khiến không khí trong phòng chợt chùng xuống: “Bẩm gia chủ, hôm nay Thiếu phu nhân vâng mệnh Đại phu nhân tiếp quản nhà bếp… Có điều, người vào bếp chưa được bao lâu thì đã cùng Thập Tam thiếu gia dắt tay nhau tới hầm rượu…”
Người đàn ông trẻ tuổi với dáng vẻ thanh cao thoát tục ấy vẫn luôn ngồi tĩnh lặng sau án thư, dường như chẳng mấy bận tâm đến thế sự. Mãi đến khi nghe thấy hai chữ “hầm rượu”, chàng mới lập tức ngước mắt lên, ánh nhìn sắc lạnh dừng lại trên gương mặt quản sự: “Có thật không?”
Chuyện hệ trọng thế này, quản sự nào dám đùa cợt, chỉ biết cười gượng đáp: “Dạ, là Ám vệ tận mắt trông thấy, tuyệt đối không sai ạ.”
Khóe miệng của Bùi Việt hơi giật giật, trong đôi mắt phượng thanh tú dần lan tỏa một luồng nộ khí âm u: “Đi, mời Thập Tam thiếu gia tới đây cho ta.”
Thư phòng của Bùi Thừa Huyền nằm ngay sát vách với thư phòng của Bùi Việt. Ngày thường, cậu vốn dĩ tránh vị huynh trưởng này còn không kịp, hôm nay tai họa ập đến bất ngờ, hiển nhiên là trốn không thoát, chỉ đành lủi thủi bị dẫn tới.
Nhưng nghĩ đi nghĩ lại, đã là bậc nam tử hán mà cứ lén lén lút lút thì còn ra thể thống gì, chi bằng đối mặt một lần cho dứt khoát.
Thế là, ngay trước cửa thư phòng, Bùi Thừa Huyền lấy lại bình tĩnh, chỉnh đốn y phục và ngay ngắn mũ áo, hắng giọng một cái thật kêu rồi mới hiên ngang sải bước đi vào. Cậu đã quá quen đường quen lối, vòng qua chiếc giá bày cổ vật trân quý rồi đứng sững trước án thư của Bùi Việt. Chẳng đợi huynh trưởng kịp mở lời, cậu đã “bịch” một tiếng, quỳ gối vô cùng gọn gàng: “Huynh trưởng, đệ biết sai rồi! Hôm nay đệ không nên bén mảng tới hầm rượu, từ nay về sau tuyệt đối không dám tái phạm nữa ạ!”
Lời lẽ vô cùng rành rọt, giọng nói vang dội khắp gian phòng.
Trên tay của Bùi Việt vẫn cầm cuốn sách, ngước mắt lên nhìn đệ đệ đang quỳ dưới đất rồi hờ hững hỏi: “Đi một mình sao?”
“Đương nhiên là một mình đệ rồi ạ!”
Quyết không thể bán đứng tẩu tẩu.
Bùi Việt dùng đầu lưỡi chạm nhẹ vào kẽ răng, ánh mắt thâm trầm xoáy sâu vào đệ đệ đang quỳ dưới đất, khóe môi chậm rãi hiện ra một nụ cười đầy ẩn ý.
Vừa thấy nụ cười ấy của huynh trưởng, trái tim Bùi Thừa Huyền bỗng hẫng một nhịp, cậu hoảng hốt kêu lên: “Huynh trưởng, đệ tuyệt đối không nói dối!”
Bùi Việt vẫn giữ phong thái thong dong, chỉ nhàn nhạt đáp lại: “Ta đã nói đệ nói dối câu nào sao?”
Mồ hôi lạnh trên lưng Bùi Thừa Huyền bấy giờ đã tuôn ra như tắm. Với bản lĩnh “tay che cả bầu trời” của huynh trưởng, e rằng chân tướng sự việc đã sớm bị huynh ấy nắm thóp từ lâu. Cậu nghiến răng, hạ quyết tâm “hy sinh thân mình” để bảo vệ tẩu tử: “Đại ca, việc này là do một mình đệ làm thì một mình đệ chịu! Thật sự không hề liên quan đến tẩu tẩu. Là đệ nghe tin hôm nay tẩu tẩu quản lý bếp núc nên mới nảy ý đồ xấu, lừa tẩu ấy cùng đi, thực chất tẩu ấy chẳng biết gì cả!”
Nghe đến đây, Bùi Việt quả thực đã tức đến bật cười, nhưng ý cười chẳng hề chạm đến đáy mắt. Giọng nói của chàng trái lại càng thêm lạnh lẽo, khiến người ta không khỏi rợn tóc gáy: “Ồ, ra là vậy. Nếu đệ không khai ra, ta còn không biết tẩu tẩu của đệ cũng góp mặt trong chuyến đi này đấy.”
Bùi Thừa Huyền: “……”
Xong đời rồi. Cậu vừa chính miệng “bán đứng” đồng đội mà bản thân không hề hay biết.
Sau khi xử lý xong tiểu đệ khờ khạo, Bùi Việt mới đứng dậy trở về hậu viện. Lúc này hoàng hôn đã buông xuống, đèn đuốc trong phủ bắt đầu được thắp lên lung linh.
Dưới hành lang quen thuộc, vẫn có hai bóng dáng một chủ một tớ đang kiên nhẫn chờ sẵn chàng trở về như mọi ngày.
Bùi Việt cầm hai cuốn sách trên tay, ánh mắt thâm trầm lặng lẽ dừng lại trên người Minh Di trong chốc lát.
Vốn có bản năng nhạy bén với hiểm nguy từ nhỏ, Minh Di ngay lập tức cảm nhận được thần sắc của Bùi Việt có điểm bất ổn. Thế nhưng, suốt cả bữa ăn chàng vẫn giữ thái độ im lặng tuyệt đối, không buông một lời trách cứ, khiến nàng đứng ngồi không yên vì chẳng thể đoán định được rốt cuộc chàng đang toan tính điều gì.
Ý đò của Bùi Việt thực ra rất rõ ràng, chàng không muốn làm ảnh hưởng đến việc nàng dùng bữa, cứ để nàng ăn no nê đã rồi sau đó mới “tính sổ” một thể.
Quả nhiên, ngay khi phu thê hai người vừa ngồi xuống dùng trà sau bữa tối, Bùi Việt đã thong thả chất vấn: “Nghe nói hôm nay phu nhân đã hạ cố ghé thăm hầm rượu?”
Minh Di giật mình ngẩng đầu. Người đàn ông đối diện đang ngồi ngay ngắn trên chiếc ghế tròn, y phục chỉnh tề tinh tươm, không vương một hạt bụi trần, nụ cười trên môi ôn hòa đến mức không tìm thấy một kẽ hở để bắt bẻ.
Thế nhưng, trong lòng nàng thầm kêu không ổn.
“Thiếp chỉ là tình cờ đi dạo qua đó thôi.” Để thêm chút can đảm cho bản thân, Minh Di cãi chày cãi cối: “Hơn nữa, không được uống rượu, chẳng lẽ ngay cả việc đứng ngửi mùi hương cho đỡ thèm mà gia chủ cũng muốn cấm đoán sao?”
Xem kìa, lời lẽ nghe mới có lý và chính nghĩa làm sao.
Sắc mặt Bùi Việt vẫn không một chút gợn sóng, chàng nhấp một ngụm trà rồi bồi thêm một câu: “Phu nhân đi dạo… một mình sao?”
Nghe câu hỏi đầy ẩn ý đó, Minh Di không lập tức đáp lời. Tai mắt của Bùi Việt giăng khắp phủ, nàng thừa biết nói dối lúc này chẳng khác nào tự đào hố chôn mình. Nên nàng dứt khoát thừa nhận: “Không phải. Trên đường đi thiếp tình cờ gặp Thập Tam đệ, thấy tiểu tử đó dễ bảo nên đã dùng lời lẽ dụ dỗ và lôi kéo đệ ấy đi cùng. Gia chủ,” Minh Di vỗ ngực tự tin: “quân tử làm việc gì cũng phải tự mình gánh vác. Chuyện này hoàn toàn không liên quan đến Thừa Huyền, đệ ấy chẳng qua vì là nể mặt cái danh tẩu tử này nên mới bị ta ‘bắt cóc’ đi thôi.”
Chuyện bán đứng huynh đệ đồng lòng, Minh Di nàng xưa nay chưa từng làm.
Bùi Việt bỗng bật cười: “Hai người các nàng, quả thực đều rất có nghĩa khí.”
Nụ cười ấy điểm xuyết trên đôi lông mày lạnh lẽo, mang theo một luồng khí tức khiến người ta phải rợn tóc gáy. Sắc mặt Minh Di cứng lại trong giây lát. Xem ra, cái trò phối hợp nhận tội của hai người đã bị chàng nhìn thấu từ lâu.
Nàng buông thõng hai tay, thở dài chịu thua: “Sẽ không có lần sau nữa, được chưa?”
Bùi Việt thong thả xoay nhẹ nắp chén trà, im lặng không đáp. Sự im lặng của chàng khiến Minh Di bồn chồn không yên, nàng sốt ruột đứng bật dậy, đi vòng quanh chàng một lượt rồi đề nghị: “Hay là thế này, chàng cứ phạt một mình thiếp thôi, được không?”
Bùi Việt ngước mắt nhìn chằm chằm vào nàng. Dáng vẻ vừa không phục, vừa lúng túng lại xen chút vẻ cầu khẩn của nàng lúc này trông thực sự rất thú vị. Thực tế, chỉ vì chuyện vặt vãnh này mà dùng gia pháp với nàng thì chưa đến mức.
Chàng không nói gì, chỉ thản nhiên đưa hai quyển sách mang theo cho nàng.
Ánh mắt Minh Di men theo những ngón tay trắng lạnh và thon dài của chàng, rồi dừng lại trên bìa sách: 《Dưỡng sinh chi đạo》 của Trương Trọng Cảnh.
Minh Di vừa nhìn thấy bìa sách đã lập tức cảm thấy đầu óc choáng váng. Nàng quay lại ngồi xuống đối diện với chàng, ánh mắt xoáy sâu vào gương mặt của Bùi Việt rồi hỏi: “Gia chủ, chàng đây là đang muốn quản thúc thiếp sao?”
Đôi mắt sáng trong khẽ chớp động, mang theo vài phần hiếu kỳ xen lẫn thách thức.
Bùi Việt bị nàng nhìn chằm chằm đến mức có chút không tự nhiên. Chàng thoáng tự vấn bản thân liệu mình có đang bao biện quá đà hay không, nhưng ngay sau đó, khi ý thức được người trước mặt chính là thê tử của mình, chàng liền cảm thấy chuyện này là lẽ đương nhiên: “Phu thê vốn dĩ phải nâng đỡ và bảo ban lẫn nhau. Ta không quản nàng, thì còn ai quản nàng nữa đây?”
Ở chốn kinh kỳ này, nàng vốn không người thân thích, không nơi nương tựa. Chàng, chính là chỗ dựa duy nhất của nàng.
Minh Di không chút e dè, nàng chắp hai tay chống cằm, thảnh thơi nhìn chàng rồi đưa ra một lời đề nghị đầy cám dỗ: “Hay là thế này, chỉ cần chàng cho thiếp uống một ngụm rượu thôi, sau này thiếp nhất định sẽ ngoan ngoãn để chàng quản giáo, chàng bảo sao thì thiếp nghe vậy. Được không?”
Bùi Việt: “……”
Chàng thầm tự hỏi, rốt cuộc mình đã rước phải vị “thần thánh” phương nào về nhà thế này? Lần đầu tiên trong đời, Bùi Việt bị một nữ nhân chọc cho tức đến mức lồng ngực cũng thấy đau âm ỉ.
Nửa khắc sau, Minh Di với dáng vẻ ủ rũ, cúi đầu lủi thủi tiễn chàng ra cửa.
Chẳng còn nghi ngờ gì nữa, rượu thì chắc chắn là tuyệt vọng rồi, mà ngược lại nàng còn bị chàng đem một bụng kinh điển ra viện dẫn, giáo huấn cho một trận đến mức ù cả tai.
Cổ hủ, vô vị, lại chẳng có chút tình thú, đó chính là tất cả những gì Minh Di thầm đánh giá về vị phu quân của mình.
Bùi Việt đã bước ra đến ngưỡng cửa, thấy nàng vẫn còn vẻ chưa cam lòng, chàng bất chợt dừng bước quay lại. Ánh sáng từ sáu chiếc đèn cung đình bằng sừng dê treo dọc hành lang phản chiếu vào đáy mắt chàng, tạo nên một tầng ngọc quang nhạt nhòa. Chàng nhìn nàng đầy ý vị sâu xa, rồi chậm rãi buông một câu: “Phu nhân, hãy biết quý trọng lấy thân thể mình…”
Còn chưa kịp dặn dò thêm, từ phía hành lang xuyên phòng đã thấy một tiểu tư búi tóc hai bên vội vã chạy tới, nhìn bộ dạng thì hình như là thư đồng của Bùi Việt. Hắn đứng từ xa, khom người cung kính: “Gia chủ, Tề đại nhân ở Hình bộ đang chờ gặp ngài ạ.”
Hình bộ Thị lang Tề Tuấn Lương hiện đang phụng chỉ điều tra vụ trọng án bảo vật của sứ đoàn bị cướp. Lúc này đột ngột ghé thăm, ắt hẳn đã có manh mối quan trọng.
Bùi Việt nghe vậy thì lập tức thu lại vẻ thư thái, chàng liếc nhìn Minh Di một cái, giọng nói cũng dịu đi vài phần: “Đêm đông gió lạnh, phu nhân nên vào trong nghỉ ngơi sớm đi.”
Nói xong, chàng dứt khoát xoay người đi về phía thư phòng.
Minh Di lặng lẽ dõi theo bóng lưng chàng cho đến khi khuất hẳn sau cửa nguyệt môn, vẻ ủ rũ và tinh nghịch trên gương mặt nàng lập tức tan biến không còn dấu vết. Nàng hạ thấp tông giọng, hỏi Thanh Hòa đang đứng ngay sau lưng: “Tay chân có sạch sẽ không?”
Thanh Hòa cũng rũ bỏ vẻ cợt nhả thường ngày, lạnh lùng và nghiêm nghị đáp: “Tay chân thì sạch sẽ, chỉ có điều… không ra tay được.”
Minh Di chắp tay sau lưng, chậm rãi bước ra giữa sân: “Ta nhớ ngươi từng nói, ngoài chúng ta ra, còn có mấy toán người khác cũng đang nhắm vào sứ đoàn phải không?”
“Đúng vậy ạ.”
Minh Di ngước nhìn bầu trời đêm đen đặc không một gợn mây, ánh mắt nàng lúc này còn tĩnh lặng và lạnh lẽo hơn cả sương giá mùa đông.
Hình bộ Thị lang ghé thăm Bùi Việt vào lúc đêm hôm khuya khoắt thế này, ắt hẳn đã lần ra được manh mối quan trọng nào đó.
“Mấy ngày qua ở đây, ngươi đã nhìn thấu cách bố trí phòng ốc của phủ này chưa?”
Thanh Hòa nương theo ánh mắt của nàng, âm thầm quan sát địa thế xung quanh một lượt rồi đáp: “Đã nhìn rõ. Toàn bộ Bùi phủ được thiết kế theo kiểu ‘ngoài lỏng trong chặt’, bố cục phòng ốc cực kỳ tinh vi. Tường cao vây quanh, cứ cách một tầm tên bắn lại đặt một trạm gác; ngoài sáng có gia đinh tuần tra liên tục, trong tối có thị vệ ẩn mình canh giữ. Người thường căn bản không có cửa lọt qua mắt họ. Trong đó, thư phòng của cô gia là nơi được bảo mật nghiêm mật nhất: mười bước một trạm gác, mọi góc chết đều có cao thủ trấn giữ, tầm nhìn bao quát không kẽ hở, đúng là đến một con ruồi cũng khó lòng lọt qua.”
Nói đến đây, Thanh Hòa không nén được tiếng thở dài: “Không quá khi nói rằng, nếu bảo em đêm nay đột nhập vào đại lao Hình bộ thì còn có cơ may, chứ thư phòng của cô gia… đúng là một bước em cũng không dám bén mảng tới.”
Nghe vậy, Minh Di hiểu ngay ý định lẻn vào thư phòng nghe trộm là điều bất khả thi. Nàng lập tức chuyển hướng: “Đại lao Hình bộ thì không cần xông vào, nhưng phủ đệ của Hình bộ Thị lang thì chúng ta có thể bí mật ghé thăm một chuyến.”
Đôi mắt Thanh Hòa bừng sáng: “Em hiểu rồi.”
Minh Di vỗ nhẹ lên vai nàng ấy, giọng nói đanh lại: “Ngay tối nay đi. Ta cần biết chính xác Hình bộ Thị lang đã điều tra được đến đâu rồi.”
“Tuân lệnh!”
Thanh Hòa hộ tống Minh Di về phòng, sau đó khéo léo lách ra từ cửa nhỏ của phòng tắm. Nàng ấy liếc nhanh một vòng xác nhận không có kẻ bám đuôi, rồi men theo chân tường tối, thoắt cái đã tung người nhảy vọt lên cao. Với thân pháp quỷ dị tựa ảo ảnh, nàng ấy lướt đi dưới những mái hiên, rồi như một làn khói xanh tan biến vào màn đêm tĩnh mịch.
