Chương 5
Viện Sơn Thạch đèn đuốc sáng trưng.
Hình bộ Thị lang Tề Tuấn Lương khoác một chiếc áo choàng, đi đi lại lại trước gian phòng phía Tây trong thư phòng của Bùi Việt, dáng vẻ vô cùng lo lắng. Mãi đến khi thoáng thấy Bùi Việt được người hầu vây quanh tiến lại gần, y mới vội vàng bước lên phía trước nói: “Đông Đình, vụ án trộm cắp ở hành cung này, có nhiều uẩn khúc lắm đấy!”.
Bùi Việt thấy sắc mặt y nôn nóng, có vẻ như đang bế tắc không biết bắt đầu từ đâu, bèn trấn an: “Đừng vội, vào phòng rồi nói.”
Đoàn sứ giả bị mất trộm tại hành cung Tuyên Phủ, tuy sự việc đã được vị Nội các Phụ thần như Bùi Việt đứng ra dàn xếp và trấn an, nhưng việc điều tra phá án cụ thể lại thuộc về trách nhiệm của bộ Hình. Trùng hợp thay, sau khi Bùi Việt vào Nội các, ngoài việc nắm giữ bộ Hộ thì chàng còn được giao quản lý Tam Pháp Ty. Chính vì vậy, ngay khi có tiến triển mới, người đầu tiên mà Hình bộ Thị lang nghĩ đến chính là tới thương nghị với Bùi Việt.
Tiến vào gian phụ phía Đông của chính phòng, Bùi Việt mời Tề Tuấn Lương ngồi xuống chiếc ghế bành đối diện với thư án, rồi đích thân rót cho y một chén trà. Tề Tuấn Lương cũng chẳng khách sáo với chàng, y nhận lấy chén trà rồi uống cạn một hơi.
Ngoài quan hệ đồng liêu thì Tề Tuấn Lương và Bùi Việt còn một tầng quan hệ khác, y chính là tỷ phu của Bùi Việt. Đại nữ nhi của Đại phu nhân Tuân thị đã gả cho Tề Tuấn Lương. Sau khi rót trà cho tỷ phu, Bùi Việt cũng tự rót cho mình một chén, ngồi đối diện rồi thản nhiên nói: “Cứ thong thả mà nói.”
Tề Tuấn Lương thở dài: “Ta vừa từ hành cung trở về, đã xác nhận được có tới năm nhóm người tham gia vào vụ cướp bóc đêm hôm đó.”
Bùi Việt khẽ nhướng mày, trong lòng dâng lên một cảm giác bất an khó tả. Chàng trầm ngâm hỏi lại: “Là chúng mạnh ai nấy làm, hay tất cả đã cùng nhau mưu đồ từ trước?”
Tề Tuấn Lương lắc đầu, tông giọng trầm hẳn xuống: “Theo những manh mối mà chúng ta thu thập được cho đến lúc này, có vẻ như chúng hoạt động riêng rẽ. Không chỉ vậy, giữa các toán người đó dường như còn xảy ra xung đột, thậm chí đã có kẻ trực tiếp giao đấu với nhau để tranh giành.”
“Ngoài món bảo vật trấn quốc kia ra, trong sứ đoàn còn mất thêm thứ gì khác nữa không?”
“Tính đến thời điểm hiện tại, ngoài món đó ra thì chưa mất thêm thứ gì khác. Thế nhưng, những manh mối để lại mới thực sự là một mớ hỗn độn: có kẻ đến từ Kinh thành, có kẻ lại từ Tuyên Phủ. Trong đám người đột kích ấy, có kẻ thủ pháp chuyên nghiệp như gia đinh phủ đệ, có kẻ lại lạnh lùng như tử sĩ liều chết, và kỳ quái nhất là dường như còn có cả những cao thủ ẩn danh trong giang hồ.” Tề Tuấn Lương thở dài, vẻ mặt đầy suy tư: “Khi thị vệ đuổi được ra tới ngoại thành, đám người ấy bỗng chốc như cá lặn xuống biển sâu, thoắt cái đã bặt vô âm tín. Đông Đình này, chỉ để cướp một món bảo vật thôi, liệu có cần thiết phải huy động đến cả tử sĩ liều mình như vậy không?”
Bùi Việt đưa tay lên xoa nhẹ huyệt thái dương đang nhức nhối. Chàng trầm mặc một hồi lâu rồi mới chậm rãi cất lời: “Mục đích thực sự của đám người đó vốn dĩ không nằm ở món bảo vật kia, e rằng chúng đang nhắm tới một thứ khác hệ trọng hơn nhiều. Đoàn sứ giả Bắc Yên lần này, quả đúng là ‘kẻ đến không có thiện ý’, chúng ta tuyệt đối không thể xem nhẹ.”
“À phải rồi, đêm khuya thế này huynh đến tìm ta, là vì chuyện đó sao?”
“Không phải.” Sắc mặt của Tề Tuấn Lương càng thêm nặng nề: “Hôm nay ta tới là để nói với đệ rằng, sau khi sứ đoàn rời khỏi hành cung, ta đã cho rà soát lại hiện trường một lần nữa và tìm được một thứ.”
“Thứ gì?”
“Một con dao ngắn. Ngoài ra, trong số các tử sĩ để lại tại hiện trường, phát hiện được một kẻ còn sống.”
“Huynh nói gì? Tìm được một con dao ngắn?”
–
Minh Di nhìn chằm chằm vào mắt Thanh Hòa, cố kìm nén nhịp tim đang dâng lên trong lồng ngực: “Hình dạng thế nào?”
Thanh Hòa đang định mô tả thì thấy rằng vẽ ra sẽ thích hợp hơn. Nàng ấy vội vàng tìm một tờ giấy tuyên, chấm chút mực rồi vẽ một bản thảo sơ lược. Minh Di nhận lấy liếc nhìn, đây là một con dao ngắn dài khoảng năm tấc, hình dáng giống như trăng khuyết, lưỡi dao nhìn qua không hề sắc bén. Loại dao ngắn này không giống thứ dùng để giết người cướp của, trái lại trông hơi giống loại dao ngắn dùng để cắt cỏ.
Minh Di bôn ba giang hồ suốt ba năm nay nên quá hiểu quy tắc của giới lục lâm: “Tử sĩ hay thích khách sẽ không bao giờ dùng loại đao này. Đây chỉ có thể là thứ mà gia đinh hoặc những kẻ giang hồ tầm thường hay sử dụng.” Trong số những người của giới giang hồ mà nàng mời đến, không có ai dùng loại đao này cả, vậy thì khả năng duy nhất là nó đến từ gia đinh của một phủ đệ nào đó.
“Toán người này rõ ràng là chuẩn bị không kỹ lưỡng. Chúng không dám dùng binh khí của nhà mình, bèn ra ngoài chợ mua tạm mấy thứ đao cụ để lấp liếm cho đủ số. Người của Hình bộ chỉ cần cầm con dao này đi hỏi từng tiệm rèn một, sớm muộn gì cũng tìm ra manh mối.”
Bắc Yến và Đại Tấn vốn là kẻ thù truyền kiếp, không ít võ tướng của Đại Tấn đã bỏ mạng dưới tay người Bắc Yến.
“Những phủ đệ ở kinh thành có thể huy động cả gia đinh để đi cướp bóc đoàn sứ giả Bắc Yến, vốn chẳng có bao nhiêu.”
Thủ pháp non nớt như vậy, chuẩn bị lại không chu toàn, sau khi Minh Di rà soát lại một lượt các ứng cử viên khả nghi trong đầu, nàng gần như đã đoán được là do ai làm. Cảm giác phiền phức và hóc búa bỗng chốc dâng lên trong lòng nàng.
“Chúng ta phải tìm cách chặt đứt manh mối này.”
Thanh Hòa hỏi: “Vậy còn tên sống sót đó thì tính sao?”
“Không phải người của chúng ta chứ?”
“Không phải, là một tên tử sĩ.”
“Tạm thời không cần quản, một tên tử sĩ rất khó có khả năng biết được kẻ chủ mưu thực sự phía sau, trước hết cứ đặt trọng tâm vào con dao đó đi.”
“Ngày mai em sẽ mượn cớ ra ngoài một chuyến.”
Chủ tớ hai người bàn bạc kế hoạch xong xuôi liền thu xếp đi ngủ.
Hôm nay Bùi Việt không đến hậu viện, Thanh Hòa ngủ cùng Minh Di. Lúc nàng ấy sắp nhắm mắt thì bỗng nhiên nói: “Đúng rồi cô nương, lúc em lẻn vào thư phòng của Tề Thị lang, còn bắt gặp một chuyện vô cùng gai mắt.”
“Chuyện gì?”
“Vị Thị lang đại nhân kia đang vụng trộm với nha hoàn bưng trà trong thư phòng.”
Minh Di nghe xong lập tức tỉnh cả ngủ: “Có nhầm không đấy?”
Tề Tuấn Lương kia dù sao cũng là tỷ phu của Bùi Việt, y vụng trộm như vậy, liệu tỷ tỷ của Bùi Việt có biết không?
Thanh Hòa đã bắt đầu chìm vào giấc ngủ, nàng ấy mê man đáp lời: “Sao mà nhầm được chứ? Nếu không phải bọn họ vội vàng hành sự thì em cũng đâu có cơ hội lục lọi thư phòng của y.”
Hỏng rồi, lại thêm một chuyện gai góc nữa. Nếu nói cho mẹ chồng thì sẽ bại lộ việc nàng lén lút giám sát nhà họ Tề; còn nếu không nói, trong lòng nàng lúc nào cũng thấy lấn cấn không yên.
Ba ngày trôi qua, Minh Di vẫn hằng ngày đến nhà bếp như thường lệ.
Bùi Việt không phải đêm nào cũng đến hậu viện. Sau ba ngày tân hôn, phần lớn thời gian chàng đều nghỉ lại ở thư phòng, chỉ mỗi ngày cùng nàng dùng một bữa cơm tối hoặc sai người gửi đến vài cuốn sách, trang sức này nọ để biểu thị sự quan tâm của một người chồng là đủ. Trong lòng Minh Di đang mang đầy tâm sự, nên cũng chẳng hề để tâm đến chàng.
Ngày hôm ấy gió hòa nắng đẹp, là một ngày ấm áp hiếm hoi kể từ khi vào đông.
Sáng sớm, Tuân thị đã ngồi trong phòng nghị sự lo liệu việc nhà. Bà vừa ngồi chưa được nửa canh giờ thì đã thấy mấy người chị em dâu dắt theo các nàng dâu và cô nương của mình, rầm rộ kéo vào đại sảnh: “Đại tẩu, tẩu ngày ngày ngồi ở nghị sự sảnh như Bồ Tát vậy, thế mà không hay biết trong bếp đã long trời lở đất rồi. Tẩu còn chưa biết sao? Nương tử của Việt nhi xuống bếp ba ngày thì ở đó ăn ngỗng quay suốt ba ngày. Việc đứng đắn thì chẳng quản, ăn xong lại ngủ, ngủ dậy lại ăn, coi cả nhà bếp như hậu hoa viên của mình rồi.”
Nghe vậy, trán Tuân thị giật thình thịch. Chuyện này bà đã nghe loáng thoáng từ sáng sớm, trong lòng dĩ nhiên có phần oán trách con dâu không biết giữ mình, nhưng ngoài mặt lại tuyệt không để người khác bắt bẻ: “Nó là thiếu phu nhân đương gia của phủ này, nhà bếp chẳng phải chính là hậu hoa viên của nó sao? Thế nào, giang sơn do phu quân nó gây dựng, nó vào bếp nhà mình ăn một con ngỗng quay thì phạm phải điều gì à?”
Đám nữ quyến bị bà chặn họng như vậy, nhất thời cũng chẳng nói thêm được lời nào.
“Nhưng cũng không thể làm như vậy được, nàng đã là phu nhân của gia chủ thì càng phải làm gương, sao có thể bừa bãi và qua loa như thế?”
“Ta thấy ấy à, chẳng qua là người từ thôn quê lên nên chưa từng thấy cảnh đời. Vừa thấy chút đồ ăn ngon là liền chẳng còn biết trời trăng mây gió, đông tây nam bắc nữa rồi.”
Người vừa mở miệng chính là nhị thẩm của Bùi Việt, Nhị phu nhân Miêu thị. Chuyến này Miêu thị tới là có mục đích cả. Bà ta có người cài trong nhà bếp, nghe nói mấy ngày nay nha hoàn của Minh Di đã chỉnh đốn nhà bếp đến mức khổ sở vô cùng: giỏ rau phải bày cho ngay ngắn, dưa leo phải xếp theo thứ tự từ ngắn đến dài; dao pháp phải tinh tế, ngay cả hướng vết cắt cũng phải thống nhất. Hễ nha hoàn nào dám lén ăn vụng đồ trong bếp, liền bị bắt đội nồi niêu xoong chảo mà đứng tấn.
Trời đất ơi, đây là phòng bếp của Bùi phủ chứ đâu phải võ đường nào cơ chứ?
Thế này mà coi được sao?
Lại còn quá đáng hơn nữa, nàng còn lập ra cái gọi là chế độ ‘ba-ba’
Thế nào là ‘chế độ ba-ba’?
Đó chính là chia ba người thành một nhóm để giám sát lẫn nhau. Nếu trong ba người có kẻ nào trộm cắp thức ăn hoặc khai khống sổ sách, thì hai người còn lại cũng chịu chung tội. Cứ như thế, ba người bọn họ kẻ này canh chừng kẻ kia, chẳng ai còn dám manh động làm bậy nữa.
Cứ tiếp tục thế này thì còn ra thể thống gì nữa, cái nhà bếp chẳng phải sẽ trở thành một ‘nồi nước lèo trong vắt’ rồi hay sao?
Chính vì thế, hôm nay họ mới mượn chuyện ngỗng quay để làm cái cớ, hòng gạt Minh Di ra rìa.
Tuân thị cũng cảm thấy đau đầu, nhưng vẫn đứng ra nói đỡ cho Minh Di: “Con bé muốn ăn gì hay làm gì thì tự nó quyết định. Nếu có gì không đúng thì đã có ta và Việt nhi dạy bảo, chưa đến lượt người ngoài phải chỉ tay năm ngón. Nếu đến cả ngỗng quay mà con bé cũng không được ăn, vậy thì thức ăn trên bàn của các vị đây cũng có thể dẹp bỏ hết được rồi.”
Minh Di cũng thấy oan uổng lắm chứ. Ngày đầu tiên đúng là nàng có gọi một con ngỗng quay thật, nhưng những con sau đó đều là do đám người hầu bên dưới tự nguyện dâng lên để “hiếu kính” mà.
Nàng quản được lòng mình, nhưng liệu có quản nổi cái miệng của mình không?
Làm thì cũng làm rồi, không ăn thì phí, vậy là nàng ăn liền ba ngày ngỗng quay. Mọi người trông thấy tác phong này của thiếu phu nhân thì đều cho rằng nàng là kẻ hám lợi nhỏ nhen, thế là lại càng ra sức “hiếu kính”. Không chỉ gửi đồ ăn ngon, mà còn có cả những món đồ chơi thú vị, thậm chí có người thấy trên người Minh Di chẳng có lấy một món trang sức nào ra hồn, còn lén lút nhét cho nàng ít bạc vụn.
Minh Di cứ thế nhận hết mà chẳng từ thứ gì.
Sau ba ngày trà trộn lăn lộn trong nhà bếp, nàng coi như đã nhìn thấu hết mọi chuyện.
Một căn bếp nhỏ nhoi mà cũng lắm chuyện nhân tình thế thái đến thế. Ở đây có bốn vị quản sự chính: một người có quan hệ tốt với Phó ma ma, chắc chắn là người của Đại thái thái; một kẻ lại kiêu ngạo hống hách, suốt ngày tác oai tác quái trong bếp, chính là tiểu cô của tên người hầu thân tín đi theo nhị thái thái Mâu thị; trong hai người còn lại, một người thì thâm trầm kín kẽ, còn người kia lại vốn thói luồn cúi, thấy người là vồn vã nịnh nọt, đích thị là người của Hoắc di nương.
Hoắc di nương này cũng chẳng phải hạng thiếp thất tầm thường, bà ấy vốn có lai lịch không hề đơn giản.
Ban đầu, hôn sự mà Tam lão gia định ra chính là với tiểu thư Hoắc gia – một gia tộc có truyền thống thư hương lâu đời. Ngờ đâu Hoắc gia lại bị cuốn vào một vụ án phản nghịch, cả nhà đều mắc tội. Tam lão gia đã tìm đủ mọi cách để cứu Hoắc thị ra, đối với bà ấy là một lòng một dạ, si tình tuyệt đối. Thế nhưng khi ấy Hoắc thị đã mang thân phận nô tịch, làm sao có thể làm chính thê được nữa? Vì vậy, Lão thái thái khi còn sống đã nghĩ ra một cách: hỏi cưới con gái của một vị quan ngũ phẩm cho Tam lão gia, đó chính là Tam thái thái Chu thị hiện nay. Chu thị được gả vào hào môn, lẽ đương nhiên chỉ còn cách chấp nhận sự tồn tại của vị di nương đặc biệt này.
Tính tình của Chu thị trầm mặc, lại chẳng có tài sắc vẹn toàn như Hoắc di nương, nên hoàn toàn không được lòng Tam lão gia. Quyền hành tài chính của Tam phòng suốt những năm qua đều nằm trong tay Hoắc di nương, thậm chí ngay tại Tam phòng này, Hoắc di nương còn có uy tín và thể diện hơn cả Chu thị. Chuyện nội đình xưa nay vẫn do Tuân thị quán xuyến, trừ khi liên quan đến những việc trọng yếu của gia tộc, nếu không Bùi Việt sẽ không bao giờ can dự vào. Tuân thị tuy quản lý cả gia nghiệp, nhưng cũng không thể can thiệp quá sâu vào chuyện chăn gối hay nội bộ riêng tư của em chồng, vì vậy nhiều lúc bà cũng chỉ đành nhắm mắt làm ngơ.
Hoắc di nương của Tam phòng và Nhị thái thái của Nhị phòng suốt những năm qua đều vươn tay vào nhà bếp. Tuy chưa gây ra đại họa gì, nhưng tư lợi kiếm chác được thì chẳng hề ít. Ví như vị chủ tử nào muốn thêm món ngoài phần ăn định sẵn thì phải tự bỏ tiền túi, số tiền này thực chất đều bị đám quản sự bí mật nuốt trọn. Hôm nay đòi thêm hai con cua, ngày mai lúc làm gạch cua lại khai khống thêm hai con nữa, cứ thế sổ sách vừa khớp mà tiền bạc lại về tay. Đám quản sự chính là dựa vào những thủ đoạn này để sống một đời phong lưu, đắc thế nơi hậu viện.
Minh Di nghe ngóng được vài lời từ chỗ Phó ma ma, lại cộng thêm ba ngày âm thầm quan sát, nàng đã nhìn thấu hết thảy mọi chuyện.
Mẹ chồng để nàng tới quản lý nhà bếp, thực chất là muốn mượn tay nàng để loại bỏ các phe cánh đối lập. Nếu mặc cho đám người đó tác oai tác quái trong bếp thì sẽ đắc tội với mẹ chồng; còn nếu xử lý đám tay chân ấy thì lại đắc tội với thẩm thẩm và Hoắc di nương. So sánh giữa đôi bên, Minh Di dĩ nhiên lựa chọn đứng về phía mẹ chồng.
Thấy chưa, hễ có người là có giang hồ. Muốn chỉ ăn cơm rồi sống qua ngày thôi cũng chẳng dễ dàng.
Mới chân ướt chân ráo đến, nếu ngươi không bước lên núi đao thì ai bước?
Sau khi đã nghĩ thông suốt mọi chuyện, Minh Di quyết định thu lưới. Sáng hôm ấy, nàng trực tiếp ra lệnh cho người áp giải hai tên quản sự vào ngay giữa nghị sự sảnh.
Chỉ vài phút trước, Miêu thị cùng mấy vị phu nhân khác còn đang buông lời mỉa mai, chê cười Minh Di là hạng “hữu danh vô thực”, chẳng biết lo toan chính sự. Vậy mà chỉ trong chớp mắt, thấy nàng ngang nhiên quẳng hai kẻ thân tín của mình vào giữa sảnh, ai nấy đều giật mình kinh hãi, mặt cắt không còn giọt máu.
“Tức phụ của Việt ca nhi, ngươi đang làm gì vậy?” Miêu thị vừa nhác thấy hai tâm phúc của mình bị lôi xuống như tội đồ, lửa giận trong lòng lập tức bùng lên ngùn ngụt, bà ta đập bàn đứng phắt dậy.
Minh Di chỉ liếc nhìn Miêu thị bằng ánh mắt hờ hững, rồi nàng điềm nhiên chắp tay, cung kính hướng về phía vị trí chủ tọa nơi Đại phu nhân Tuân thị đang ngồi: “Mẫu thân, con dâu vốn tuổi trẻ tài mọn, lại mới chân ướt chân ráo về nhà chồng nên chưa hiểu hết sự đời. Người giao cho con trọng trách quản lý bếp núc, con tự thấy mình không thể vừa mới nhậm chức đã hồ đồ ra oai, nên mới quyết định giữ mình tĩnh lặng trong ba ngày qua. Một là để học hỏi lễ nghi, hai là để quan sát kỹ cách vận hành của các quản sự và ma ma nơi đó. Nào ngờ…” Minh Di hơi khựng lại, nụ cười trên môi mang chút ý vị mỉa mai: “Từng người, từng người một lại lầm tưởng con dâu là hạng tham lam vô độ, nên mới thi nhau đem lợi lộc đến hối lộ nhằm bịt miệng con. Những người khác con có thể bỏ qua, bởi dù sao cũng chỉ là chút rau dưa vặt vãnh. Thế nhưng hai vị quản sự đây quả thực là vô cùng ‘hào phóng’, vừa ra tay đã trao ngay cho con một trăm lượng bạc trắng.”
“Mẫu thân xem, con dâu vốn là người từ chốn quê mùa lên kinh thành, cả đời chưa từng thấy vốc bạc nào lớn đến thế. Con nhẩm tính, các vị quản sự đây mỗi tháng cũng chỉ vẻn vẹn hai ba lượng tiền lương, còn phải lo toan cho cả gia đình, vậy mà chỉ một cái phẩy tay đã rút ra được trăm lượng bạc trắng, thật là chuyện lạ nghìn năm có một. Con dâu nghĩ mãi không thông, lại sợ có kẻ biển thủ công quỹ của Bùi phủ nên mới mạn phép cho người trói họ lại để tra rõ thực hư.”
Đại phu nhân Tuân thị ngồi phía trên, nghe Minh Di nói một tràng rành rọt thì trong lòng đã sáng rõ như gương.
Thì ra, việc nàng thong thả ngồi ăn ngỗng quay suốt ba ngày qua chẳng phải vì ham ăn lười làm, mà chính là tung hỏa mù để mê hoặc đối phương, kiên nhẫn chờ “dụ rắn ra khỏi hang”. Tuân thị thầm kinh ngạc, không ngờ cô con dâu có vẻ ngoài vô tư này lại sở hữu mưu kế và bản lĩnh đáng nể đến vậy.
Lúc này, Nhị phu nhân Miêu thị và Hoắc di nương đứng bên cạnh mặt mày đã sớm tái mét, không còn một giọt máu. Ánh mắt hai người đầy vẻ bất an, lén lút nhìn về phía những tên tâm phúc đang quỳ dưới đất mà lòng rối như tơ vò.
Hai ma ma quản sự bị trói quặt tay sau lưng, miệng nhét đầy vải vụn, nằm rạp dưới sàn sảnh nghị sự như hai khúc gỗ. Bọn họ chỉ có thể phát ra những tiếng “ư ư” nghẹn khuất trong cổ họng, bộ dạng thảm hại không sao tả xiết.
Đối diện với ánh mắt sắc lạnh như dao của chủ tử nhà mình, hai kẻ này chỉ biết kêu khổ thấu trời. Bọn họ vốn tưởng Minh Di là hạng nữ nhân thô kệch, kém hiểu biết nên định dùng bạc trắng để lôi kéo vào phe cánh, nào ngờ lại bị nàng thuận tay dắt bò, biến ngay khoản tiền ấy thành cái cớ để “xử” quân mình.
So với việc mất đi một cánh tay đắc lực, Miêu thị càng lo sợ Minh Di sẽ thừa thắng xông lên mà lật lại toàn bộ sổ sách bấy lâu nay. Bà ta cố giữ bình tĩnh, rồi gằn giọng nói: “Tức phụ của Việt ca nhi này, miệng ngươi cứ một hai khẳng định họ biển thủ tiền bạc, vậy chứng cứ xác thực đâu? Nói gì cũng phải có bằng chứng chứ!”
Minh Di thản nhiên hất mắt nhìn bà ta, nụ cười trên môi đầy vẻ thách thức: “Chứng cứ hiện giờ thì không có. Nhưng nếu Nhị thẩm đã muốn, con dâu chỉ cần hạ lệnh kiểm kê sổ sách và kho quỹ ngay lúc này, e là tìm ra chứng cứ cũng chẳng phải chuyện gì khó khăn.”
Đại phu nhân Tuân thị nghe đến đây thì trong lòng càng thêm phần đắc ý. Bà nhìn thấu được ẩn ý của con dâu: Minh Di xử trí hai kẻ này là để thị uy, nhưng cũng biết dừng lại đúng lúc để giữ thể diện chung cho phủ đệ, không có ý định đào sâu truy cứu đến cùng để dồn ai vào đường chết.
Dù sao cũng là người một nhà, chị em dâu chú trong phủ “ngẩng đầu không thấy, cúi đầu cũng gặp”, Tuyên thị thừa hiểu không nên đẩy mọi chuyện đến mức không thể cứu vãn. Việc Minh Di xử lý hai kẻ này đã đủ để “giết gà dọa khỉ”, đạt được mục đích uy hiếp cần thiết. Nếu hôm nay con dâu thật sự đem toàn bộ sổ sách ra đối chất, trái lại sẽ khiến bà lâm vào tình thế tiến thoái lưỡng nan.
Nhận thấy thời cơ đã chín muồi, Tuyên thị liền đứng ra sắm vai người hòa giải. Bà thong thả tiếp lời, giọng nói mang theo sự uy nghiêm nhưng vẫn đầy bao dung: “Con hiện là Thiếu phu nhân đương gia, việc muốn xử trí hai kẻ này để chấn chỉnh gia phong cũng là điều hợp tình hợp lý, không có gì đáng trách. Còn về chuyện sổ sách, ta thấy cũng nên dừng lại ở đây. Dù sao họ cũng là những người đã hầu hạ lâu năm trong phủ, hãy để lại cho họ chút thể diện cuối cùng. Cứ chiểu theo lệ mà cho người thu xếp hành lý, sau đó đuổi ra khỏi phủ là được.”
Việc giữ lại thể diện cho hai vị ma ma này, thực chất chính là chừa cho Miêu thị và Hoắc di nương một đường lui.
Cả Miêu thị lẫn Hoắc di nương đều là những người lăn lộn trong chốn hậu viện bấy lâu, lòng họ hiểu rõ thâm ý này hơn ai hết, nên dù uất nghẹn cũng không dám gây hấn thêm. Sau khi những kẻ phạm lỗi đã bị lôi đi, Tuân thị mỉm cười, ánh mắt nhu hòa vẫy tay gọi Minh Di: “Con lại đây ngồi với ta.”
Bà không ngờ Minh Di không chỉ có mưu kế sắc sảo, mà còn biết tiến biết lùi, nắm bắt chừng mực vô cùng chuẩn xác. Cách hành xử vừa quyết đoán vừa thấu đáo này thực sự không giống một thiếu nữ xuất thân từ chốn thôn dã chút nào, trái lại, nó mang dáng dấp của một người đã từng lăn lộn giữa chốn quan trường hiểm hóc nhiều năm, vô cùng già dặn và sành sỏi.
Tuân thị nhìn cô con dâu này bằng ánh mắt hoàn toàn khác xưa, bà nhẹ nhàng vỗ về: “Mấy ngày qua lo toan chuyện bếp núc, chắc hẳn đã làm con mệt rồi.”
Lần này, bà không để nàng ngồi ở chiếc ghế tròn đối diện đầy xa cách như trước, mà trực tiếp sai nha hoàn bưng tới một chiếc đôn gấm, đặt ngay sát bên án thư của mình. Minh Di ngoan ngoãn ngồi xuống, nàng khẽ xoa nhẹ cái bụng vẫn còn hơi căng, cười híp mắt đáp: “Dạ, con nào có mệt mỏi gì đâu? Trái lại, nhờ có ngỗng quay mà con thấy mình dường như béo lên một vòng rồi đây này.”
Tuân thị sực nhớ tới chuyện nàng ngồi ăn ngỗng suốt ba ngày qua để “dụ rắn ra khỏi hang”, vô thức không kìm được mà bật cười thành tiếng: “Cái đứa nhỏ này… Đây đã là nhà của con rồi, muốn ăn gì cứ việc sai bảo người dưới, đâu cần chờ kẻ khác đem tới hiếu kính mới được dùng.”
Minh Di nghe vậy thì trong lòng khẽ lay động. Nàng nhận ra trong từng lời nói và cử chỉ của mẹ chồng hiện giờ đã mang theo ý vị thân cận và chở che rõ rệt. Tuân thị kéo nàng lại gần hơn chút nữa, giọng bà hạ thấp như muốn bàn bạc chuyện riêng tư: “Minh Di này, ngày mai là sinh thần tròn hai mươi bốn tuổi của Việt nhi. Tính tình nó xưa nay vốn kín kẽ, chẳng mấy khi thích chuyện chúc tụng rình rang. Hơn nữa, trong phủ hiện giờ lại có không ít các cô nương đang tá túc, ta cũng không có ý định làm tiệc lớn.”
Hiện tại, trong Bùi phủ đang có vài vị biểu cô nương đến ở nhờ. Bùi Việt vốn là người giữ mình trong sạch, luôn giữ khoảng cách đúng mực, ngay cả gia yến bình thường chàng cũng hiếm khi lộ diện. Tuân thị hiểu tính con trai, bà không muốn đến cả bát mì trường thọ mà chàng cũng ăn không yên ổn trước những ánh mắt dòm ngó, nên đã tuyên bố với bên ngoài là sẽ không bày tiệc.
“Ta chỉ định gọi tỷ tỷ của thằng bé về phủ, người nhà chúng ta quây quần dùng bữa cơm để chúc mừng, như vậy là đủ rồi.”
Minh Di vốn không có ý kiến gì với sự sắp xếp của mẹ chồng. Thế nhưng, ngay khi vừa trở về Trường Xuân Đường, nàng đã phải sững người trước cảnh tượng trên án thư chất đầy những hộp quà lớn nhỏ, thắt ruy băng rực rỡ. Phó ma ma đang vừa bận rộn kiểm kê, vừa nhanh tay ghi chép vào sổ sách, thấy nàng về liền bẩm báo: “Thiếu phu nhân, đây đều là lễ vật mừng sinh nhật của các phòng, cùng quà của các vị công tử và cô nương trong phủ dâng tặng cho gia chủ ạ.”
Dù thọ yến không được tổ chức linh đình, nhưng lễ nghi mừng tuổi thì tuyệt đối không thể thiếu sót.
Minh Di tiến lại gần, tò mò lật xem những món quà ấy. Phần lớn chúng đều là những món đồ thêu thùa tinh xảo, túi thơm tỉ mỉ hay những bức họa thanh cao do các tỷ muội, biểu cô nương trong phủ tự tay làm để bày tỏ tâm ý. Nhìn lại mình, nàng mới chợt nhận ra bản thân hiện tại chẳng có lấy một món gì đáng giá, cũng chẳng có tài nữ công gia chánh để làm ra một món quà đủ “tầm” mang đi tặng Bùi Việt.
Chẳng lẽ lại không tặng gì sao?
Nghĩ đến việc mình là thê tử chính thất mà lại tay không trong ngày sinh thần của chàng, Minh Di nhất thời lâm vào thế khó, trong lòng bỗng thấy buồn bực khôn nguôi.
