Chương 12
Đã quá trưa, bóng mặt trời đã dần ngả về hướng Tây, mang theo những cơn gió đông mỗi lúc một thêm tê tái. Đoàn người xuống xe, rảo bước trên con đường lát đá uốn lượn giữa rừng trúc xào xạc, dẫn thẳng tới trước cửa hầm rượu.
Vừa thấy Bùi Việt đích thân tới, quản sự hầm rượu không khỏi kinh ngạc, vội vàng dời chiếc bàn dài sang một bên, rồi khúm núm cung nghênh gia chủ vào viện. Căn viện này tuy không quá bề thế, chỉ là một tứ hợp viện giản đơn, nhưng lại ẩn chứa một kho tàng vô giá. Hai dãy đông và tây sương phòng chất đầy những vò rượu quý, ngay cả dọc hành lang phía Bắc cũng bày la liệt các loại bình gốm trên giá gỗ. Cả không gian như được ướp trong hương rượu nồng đậm, nồng nàn đến mức làm say lòng người. Minh Di chỉ cần hít nhẹ một hơi khí lạnh, đôi mắt đã sáng bừng lên khi nhận ra nơi đây đang có tới hàng chục loại mỹ tửu khác nhau.
Bùi Việt đứng sừng sững giữa sân, hai tay chắp sau lưng, dáng vẻ uy nghi như đang đứng trước triều đình, nhàn nhạt hỏi quản sự: “Ở đây có loại rượu nào thanh nhẹ, thích hợp cho nữ nhân dùng không?”
Quản sự nghe xong mà ngẩn người, nhất thời không phản ứng kịp. Chẳng phải trước đó gia chủ đã hạ lệnh nghiêm cấm thiếu phu nhân chạm vào một giọt rượu sao? Vậy mà giờ đây lại đích thân dẫn nàng đến, còn tự tay chọn rượu. Sự biến hóa khôn lường này đúng là “trước sau mâu thuẫn”, xưa nay chưa từng có tiền lệ tại Bùi phủ.
Ông ấy vội vàng cúi rạp người xuống rồi lắp bắp đáp: “Có, có ạ! Cách đây không lâu, tửu trang vừa ủ xong một mẻ rượu mai xanh. Vị thanh tao, ngọt dịu lại rất dễ uống, quả thực vô cùng hợp với thiếu phu nhân.”
“Mau mang một vò lên đây.” Bùi Việt dứt khoát hạ lệnh.
“Tuân lệnh!”
Minh Di đứng bên cạnh, trong lòng thầm khinh bỉ: Chẳng phải đây chính là loại rượu giao bôi trong đêm hợp cẩn đó sao? Thứ này mà cũng gọi là rượu à? Với nàng, đây rõ ràng chỉ là nước trái cây lên men để dỗ dành trẻ con mà thôi!
Trong lòng nàng thầm chê bôi không ngớt. Khó khăn lắm mới “lách luật” được vào hầm rượu một lần, sao có thể để chuyến này uổng phí cho một bình nước trái cây cơ chứ?
Nhân lúc Bùi Việt đang mải nói chuyện với quản sự, Minh Di sải bước nhanh về phía hành lang phía Bắc. Trên chiếc kệ gỗ năm tầng chất đầy các loại vò rượu đủ kiểu dáng, Minh Di đi qua từng vò một để ngửi thử. Có loại rượu hoàng tửu hương thơm không quá nồng, có rượu nho mang vị ngọt lịm, lại có cả “mật tửu” với danh xưng “ba ngày mở hũ hương bay khắp thành”. Loại mật tửu này vị rất ngọt nhưng lại dễ hỏng, dùng để uống khi trong người đang hỏa khí vượng thì cực tốt, tất cả đều là loại hảo hạng.
Đáng tiếc, nàng tìm mãi chẳng thấy bóng dáng của Tây Phong Liệt đâu. Tuy nhiên, tầm mắt nàng chợt dừng lại, sáng rực lên khi thấy một vò Nữ Nhi Hồng nằm ngay trước mắt.
Nữ Nhi Hồng tuy không có cái vị sảng khoái và rực lửa như Tây Phong Liệt, nhưng hậu vị lại cực đậm, một ngụm xuống bụng là có thể thông suốt chín khiếu. Với một “cao thủ” như nàng, đây chính là món quà trời ban khó lòng chối từ.
Chẳng chút do dự, Minh Di vươn hai tay ôm chặt lấy vò rượu như sợ ai cướp mất.
Đúng lúc ấy, ngay phía sau lưng nàng bất chợt vang lên hai tiếng ho nhẹ đầy ẩn ý.
Tiếng ho đầu tiên vang lên ngay phía sau không xa, không nghi ngờ gì nữa, đó chính là giọng của Bùi Việt.
Tiếng ho thứ hai dường như vọng xuống từ phía bờ tường cao phía sau. Lúc xuống xe, nàng lo Tiểu Thanh Hoà bụng đói nên đã sớm sai nàng ấy đi tìm đồ ăn, không ngờ nha đầu này lại quay lại nhanh đến vậy, lại còn thích trèo cao để xem kịch vui sao?
Nhưng lúc này nàng chẳng còn tâm trí đâu mà quản nữa, cứ phải ôm chắc lấy vò mỹ tửu này đã. Chỉ cần mỗi ngày nhấm nháp một chén nhỏ, vò Nữ Nhi Hồng này cũng đủ để nàng tiêu khiển suốt cả tháng trời.
Thế nhưng, vò rượu vừa chạm vào lòng bàn tay, nàng liền rùng mình bởi ánh mắt sau lưng đột ngột trở nên sắc lạnh, tựa như hàng vạn mũi kim châm thẳng vào da thịt, khiến người ta lạnh thấu xương.
Minh Di nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu để bình tĩnh. Thôi được rồi, kẻ thức thời mới là trang tuấn kiệt, nàng cũng chẳng dại gì mà đi thách thức giới hạn của vị gia chủ lạnh lùng này ngay lúc này.
Nàng tiếc nuối nới lỏng vòng tay, một tay vẫn đỡ nhẹ lấy vò rượu như muốn níu kéo chút hơi ấm, rồi dặn dò quản sự bằng giọng điệu không cho phép từ chối: “Rót cho ta một bát rượu lớn.”
Quản sự đang khúm núm bưng vò rượu mai xanh “nước trái cây” kia, nghe thấy yêu cầu của nàng thì run rẩy, lén lút liếc nhìn Bùi Việt để dò xét.
Đôi mắt tuấn tú của Bùi Việt vẫn thủy chung đặt trên người Minh Di không rời nửa tấc, sâu thẳm như đầm nước lạnh, chẳng hề có lấy một chút đồng thuận nào. Quản sự là người lăn lộn bao năm, nhìn cái uy áp thầm lặng ấy là đủ hiểu: gia chủ không cho phép. Ông ấy chỉ còn biết nhìn Minh Di bằng ánh mắt bất lực xen lẫn cảm thông.
Minh Di tức đến mức bật cười, nàng nghiến răng, cố nén sự ấm ức mà nói với quản sự: “Vậy thì… chỉ một chén thôi cũng không được sao?”
Dẫn người ta vào tận hầm rượu mà lại nhất quyết không cho uống, rốt cuộc là có ý đồ gì chứ?
Bùi Việt thừa hiểu câu lầu bầu ấy là nàng đang nhắm thẳng vào mình. Nhìn dáng vẻ vừa ấm ức, vừa không phục, lại lộ rõ sự mong cầu khẩn thiết trong đôi mắt long lanh kia, chàng vừa thấy nực cười, lại vừa có chút bất lực. Thôi được rồi, cứ chiều lòng nàng một lần vậy. Bùi Việt dời ánh mắt sang hướng khác mà không nói thêm lời nào nữa.
Quản sự là người tinh ý, lập tức hiểu ngay ý chủ nhân. Ông ấy vội vã đặt vò rượu mai xanh xuống, nhanh chân chạy vào tây sương phòng tìm một chiếc bình men lam sạch sẽ, trang nhã, cung kính dâng lên bằng cả hai tay: “Mời thiếu phu nhân dùng rượu.”
Minh Di không đợi thêm một giây nào, lập tức mở nút vò. Một luồng hương rượu nồng nàn xộc thẳng vào cánh mũi. Vị rượu quen thuộc ấy khiến trái tim nàng hơi run lên, trong thoáng chốc, nàng ngỡ như mình đang đứng giữa vùng ngoại ô đầy nắng gió và cát bụi mịt mù. Nàng thẫn thờ mất một lúc, ký ức về Đàm Châu ùa về như thác đổ, rồi mới thong thả rót đầy một chén. Nàng cố nén sự luyến tiếc để đóng chặt nút vò, rồi ôm bình rượu men lam bước ra ngoài sân.
Lúc này, Thanh Hoà đang ngồi vắt vẻo trên bậc thềm, còn Bùi Việt vẫn đứng sừng sững giữa sân, cả hai đều đang đổ dồn ánh mắt về phía nàng.
Minh Di dùng những ngón tay thon dài nâng chén rượu ngọc lên, nở một nụ cười rạng rỡ đầy ý tứ với họ: “Rượu ngon mà uống một mình thì chẳng có gì vui, chi bằng hai người cũng cùng ta nhấp một chén đi, thế nào?”
Nàng thầm tính toán trong đầu: Chỉ cần kéo được một trong hai người này trở thành “đồng lõa”, thì những ngày tháng tự do phóng khoáng về sau của nàng coi như đã được bảo chứng rồi!
Đáng tiếc, cả hai kẻ kia đều đồng loạt quay đi, chẳng ai thèm đoái hoài đến lời mời gọi của nàng.
Minh Di cũng chẳng thèm bận tâm. Nàng tập trung vào chén Nữ Nhi Hồng trong tay, chậm rãi nhấp một ngụm rồi thưởng thức một hơi cạn sạch. Rượu vừa lướt qua môi, ban đầu là một luồng khí mát lạnh sảng khoái, nhưng rồi hơi nóng nồng nàn bắt đầu dâng lên, lan tỏa mềm mại nơi cổ họng, cuối cùng bùng nổ thành một cảm giác rạo rực, thông suốt cả lục phủ ngũ tạng của nàng
Quả nhiên là rượu ngon!
Nhưng một ngụm nhỏ nhoi này sao có thể thỏa mãn được cơn khát bấy lâu? Minh Di vẫn còn thòm thèm lắm, ánh mắt nàng lại một lần nữa không tự chủ được mà hướng về phía dãy giá rượu sừng sững kia.
Đúng lúc này, Thanh Hoà ở bên cạnh lại bồi thêm một tiếng “hừ” đầy vẻ nhắc nhở.
Tính khí bướng bỉnh của Minh Di lập tức trỗi dậy, nàng quay sang gắt lên: “Hừ cái gì mà hừ! Hàng trăm vò rượu ngon để đây chẳng qua cũng chỉ để bám bụi, ta uống thêm một chén thì có làm sao? Ngươi xem ta đã bao lâu rồi chưa được nếm một giọt rượu ra hồn? Người ngoài không rõ chứ chẳng lẽ kẻ thân cận như ngươi lại không tường tận sao? Một năm, tròn một năm trời ròng rã rồi! Khó khăn lắm mới đợi được tới chén rượu hợp cẩn đêm tân hôn, ngươi đoán xem đó là thứ gì? Chẳng khác nào nước trái cây lên men cho trẻ nhỏ! Cái vị ấy… thật sự là khiến người ta không thốt nên lời. Hôm nay ta đã bước chân được vào cái hầm rượu này rồi, sao lại không cho ta uống cho thật đã đời!”
Thanh Hoà bị tràng giáo huấn như súng liên thanh của nàng làm cho đứng hình, cứng họng chẳng thể thốt ra được lời nào để phản bác.
Bùi Việt đứng bên cạnh dĩ nhiên nhìn thấu tâm tư của nàng, đây rõ ràng là chiêu “chỉ cây dâu mắng cây hòe”, mượn lời mắng mỏ Thanh Hoà để dằn mặt chàng đây mà.
Tuy nhiên Bùi Việt cũng chẳng buồn chấp nhặt, chàng chỉ thản nhiên, giọng nói không chút gợn sóng mà dặn dò quản sự: “Xem ra phu nhân chê vò rượu mai này không xứng tầm, vậy thì cứ mang trả lại hầm rượu đi, không cần phí công nữa…”
“Ấy ấy, khoan đã!” Minh Di vừa nghe thấy hai chữ “trả lại”, lập tức lướt nhanh đến như một làn khói, đôi tay thoăn thoắt ôm chặt vò rượu mai vào lòng. Nàng lấy lại vẻ mặt bình thản như không có chuyện gì xảy ra, tỉnh bơ đáp: “Rượu mai dù sao cũng là rượu, ta… thôi thì miễn cưỡng dùng tạm vậy.”
Bùi Việt nhìn vẻ “mặt dày” của nàng mà chỉ biết câm nín: “………”
Phu thê hai người cùng trở về Trường Xuân Đường. Phó ma ma vừa nghe tin họ vẫn chưa dùng bữa trưa, liền tất bật cho người dọn lên một bàn thức ăn nóng hổi. Nhờ có chút hơi men, tâm trạng Minh Di tốt đến lạ lùng, nụ cười rạng rỡ luôn thường trực trên môi, trông nàng lúc này hồn nhiên và sống động vô cùng.
Bùi Việt lặng lẽ quan sát, bất chợt nhận ra thê tử của mình thực ra lại là người cực kỳ dễ dỗ dành. Trong khi phu nhân nhà người khác luôn đòi hỏi trang sức lụa là hay vinh hoa phú quý, thì thê tử của chàng chỉ cần một chén rượu ngon là đã có thể vui vẻ suốt cả ngày.
Dùng bữa xong, Bùi Việt chuẩn bị đi thỉnh an Lão phu nhân. Minh Di cũng định lon ton chạy theo, nhưng Bùi Việt lại nhíu mày, có ý chê mùi rượu trên người nàng quá nồng: “Nàng cứ ở lại trong phòng mà nghỉ ngơi đi.”
Nhìn bóng lưng chàng rời đi, Minh Di đưa tay lên ngửi thử tay áo mình, rồi quay sang hỏi Thanh Hoà đầy vẻ thắc mắc: “Ngươi có ngửi thấy mùi rượu nào không? Sao ta chẳng thấy có mùi gì nhỉ?”
Đáp lại nàng, Thanh Hoà chỉ biết tặng cho chủ tử mình một tiếng “hừ” đầy vẻ bất lực.
Minh Di bật cười rạng rỡ, cũng chẳng buồn so đo với Thanh Hoà thêm nữa. Nàng thong thả đi tắm gội, trút bỏ mùi rượu rồi thay một bộ y phục thanh sạch, cứ thế đánh một giấc nồng cho đến tận khi ánh nắng tắt hẳn, chạng vạng bao phủ khắp gian phòng.
Trong phòng ăn, nến đã thắp sáng, hơi ấm của thức ăn được hâm nóng lại lan tỏa dịu nhẹ. Minh Di kéo Thanh Hoà cùng ngồi dùng bữa, có Phó ma ma đứng bên ân cần hầu hạ.
“Gia chủ hiện vẫn đang vùi đầu vào công vụ trong thư phòng. Nghe tin phu nhân chưa tỉnh giấc, ngài ấy dặn không cần sang mời, cứ để ngài ấy dùng bữa tại chỗ cho kịp việc.” Phó ma ma vừa xới cơm vừa tiếp lời: “Lúc chiều, bốn vị cô nương có ghé qua thăm, nhưng thấy người đang ngủ say nên lão nô mạn phép không báo, tránh làm phiền giấc ngủ của người.”
Nghe nhắc đến các vị cô nương, trong đầu Minh Di bất giác hiện lên hình ảnh ba bức cổ họa bí ẩn kia. Dù đã ngủ trọn cả buổi chiều, nhưng với tâm sự nặng nề này, e là đêm nay nàng khó lòng chợp mắt nổi. Chi bằng… mượn cớ đến thư phòng tìm Bùi Việt, vừa là thăm hỏi vừa là để dò xét tâm tư của chàng một chút?
Nghĩ là làm, Minh Di dùng bữa xong thì súc miệng bằng nước trà thơm, lại bảo Phó ma ma chuẩn bị một bát cháo yến sào kỷ tử nóng hổi. Nàng khoác thêm chiếc áo choàng lông cáo, rồi một mình rảo bước về phía Sơn Thạch Viện.
Lúc này, trời đã tối hẳn. Những hàng đèn lồng trong phủ được thắp lên đồng loạt, ánh sáng vàng đỏ nối dài như một con hỏa long uốn lượn giữa các dãy hành lang tĩnh mịch. Vừa bước qua cánh cửa ngách dẫn vào lãnh địa riêng của Bùi Việt, những bông tuyết đầu mùa li ti đã lặng lẽ rơi xuống. Minh Di khẽ rùng mình vì cái lạnh buốt giá bất chợt, buổi trưa nắng còn gay gắt là thế, vậy mà vừa sang tối đất trời đã vội vàng thay áo, tuyết đã rơi đầy trời rồi.
Thời tiết kinh thành này quả thực đỏng đảnh chẳng kém gì lòng người, vừa mới nắng rát ban trưa, chớp mắt đã trở mặt lạnh đến vậy.
Tiến gần đến hành lang xuyên viện, Sơn Thạch Viện hiện ra dưới ánh đèn đuốc sáng rực như ban ngày. Chỉ cần đảo mắt một vòng, Minh Di đã nhạy bén nhận ra nơi này có ám vệ ẩn mình khắp nơi, phòng bị nghiêm ngặt đến mức ngay cả một con kiến cũng khó lòng lọt qua mà không bị phát giác.
Người trấn giữ cửa viện là Thẩm Kỳ – tâm phúc cực kỳ đắc lực của Bùi Việt. Hắn vốn là người khéo léo và lanh lợi, thường xuyên tháp tùng gia chủ ra vào các quan thự, hầu hết những mối quan hệ thâm sâu trong cung cấm đều do một tay hắn thu xếp ổn thỏa.
Vừa thấy bóng dáng Minh Di, Thẩm Kỳ lập tức lật đật bước xuống bậc thềm, cung kính cúi mình hành lễ: “Thiếu phu nhân vạn an.” Ánh mắt hắn lướt nhanh qua hộp thức ăn trên tay Thanh Hoà, nụ cười trên môi thêm phần rạng rỡ: “Người đến thăm gia chủ sao?”
Trời đất chứng giám, đôi phu thê này đã thành thân hơn nửa tháng, nhưng đây mới là lần đầu tiên hắn thấy Thiếu phu nhân chủ động tìm đến nơi này.
Minh Di kéo chặt thêm vạt áo choàng để ngăn cái lạnh, đôi mắt phượng hướng về phía cửa viện đang mở rộng, rồi nhàn nhạt nói: “Làm phiền ngươi vào báo với gia chủ một tiếng, nói ta thấy ngài vẫn chưa sang hậu viện dùng bữa tối, nên đặc biệt mang chút cháo yến sào kỷ tử đến tẩm bổ.”
Nghe vậy, Thẩm Kỳ khẽ rướn người, nụ cười càng thêm vẻ vui mừng lộ rõ: “Thiếu phu nhân nói vậy là khách khí quá rồi. Người đã đích thân đến đây, còn cần gì phải thông báo rườm rà nữa. Mời người vào ngay cho, gia chủ mà thấy người chắc chắn sẽ rất hài lòng.”
Nói dứt lời, hắn nghiêng mình sang một bên rồi đưa tay làm thế mời đầy lịch sự.
Lúc này Minh Di mới thầm đánh giá Thẩm Kỳ. Kẻ có gan tự mình quyết định cho nàng vào mà không cần bẩm báo chắc chắn phải có địa vị không hề thấp ở Sơn Thạch Viện, lại còn vô cùng tinh quái và hiểu chuyện.
Nàng mỉm cười, rồi gật đầu đáp lễ: “Vậy đa tạ Thẩm quản sự.”
Sau đó, nàng ra hiệu cho Thanh Hoà ở lại chờ tại gian phòng đối diện, còn mình thì một mình xách hộp thức ăn, rồi theo chân Thẩm Kỳ đi vào sâu bên trong.
Miệng thì nói không cần thông báo rườm rà, nhưng bước chân của Thẩm Kỳ vẫn nhanh hơn Minh Di vài nhịp. Hắn lướt tới trước cửa chính phòng, nhỏ giọng dặn dò thư đồng đang hầu hạ bên trong: “Mau vào bẩm báo với gia chủ, nói thiếu phu nhân đã đến rồi.”
Minh Di nhìn thấu tâm tư của hắn, nàng không vội vã mà cố tình đi chậm lại vài bước, để Bùi Việt có đủ thời gian chuẩn bị và cũng là để giữ lại chút ý tứ cho chính mình.
Ở bên trong, thư đồng lập tức vào gian đông thứ để truyền tin. Lúc này Bùi Việt đang ngồi sau chiếc án gỗ lớn, chăm chú rà soát lại những tin tức mật từ triều đình. Nghe thấy thông báo, chàng ngẩng đầu lên, thoáng một chút ngỡ ngàng hiện rõ trong đáy mắt trước sự xuất hiện đột ngột của nàng, rồi mới trầm giọng đáp: “Đẻ nàng vào đi.”
Thư đồng dẫn Minh Di vào trong, sau đó nhanh chóng lùi ra ngoài và đóng cửa phòng lại. Thư đồng lặng lẽ đứng nép vào góc hành lang xa hơn một chút, tuyệt đối không để bất kỳ âm thanh hay bóng dáng nào quấy rầy không gian riêng tư của phu thê gia chủ.
Minh Di xách hộp thức ăn, bước chân nhẹ nhàng vòng qua kệ bày cổ ngoạn. Thư phòng của Bùi Việt rộng rãi và ngăn nắp đến mức đáng kinh ngạc. Hai dãy giá gỗ kê song song tựa như một hành lang dài dẫn lối, phía trên bày biện đủ loại trân phẩm quý hiếm từ khắp nơi.
Tầm mắt của Minh Di bỗng chốc khựng lại. Ngay tại vị trí trung tâm nhất của kệ cổ vật, nàng nhìn thấy con chuồn chuồn tre mà lần trước mình tiện tay khắc tặng chàng. Nó nằm đó, giản đơn và thô mộc, hoàn toàn lạc lõng giữa những món bảo vật vàng ngọc lộng lẫy xung quanh, nhưng lại toát lên một vẻ nổi bật đến lạ thường. Minh Di không khỏi ngỡ ngàng, lồng ngực dâng lên một cảm giác khó tả.
Nàng dời ánh mắt về phía bàn án thư. Lúc này Bùi Việt đã trút bỏ quan phục, chàng vận một bộ thường phục màu xám thanh nhã, dáng ngồi thẳng tắp và vững vàng như một bức tượng tạc. Sau lưng chàng, hai dãy giá sách đồ sộ kéo dài từ nam tới bắc, hàng ngàn cuốn thư tịch được sắp xếp ngay ngắn, kín đặc cả kệ gỗ. Cả không gian rộng lớn dường như được ướp trong mùi mực thơm nồng đậm và hơi thở của sách cũ, tạo nên một bầu không khí trang nghiêm và cổ kính.
Bùi Việt vốn dĩ đã sớm nhận ra sự hiện diện của nàng. Chàng khoan thai thu bút, đóng lại ấn tư, cẩn thận gom hết đống văn thư mật sang một bên rồi mới đứng dậy đón tiếp: “Phu nhân hôm nay sao lại có nhã hứng ghé thăm thư phòng của ta thế này?”
Minh Di nhẹ nhàng đặt hộp thức ăn lên chiếc bàn nhỏ cạnh giường sưởi, mỉm cười đáp: “Thiếp rảnh rỗi không có việc gì làm, bèn mang sang cho gia chủ một bát cháo tẩm bổ. Người đã dùng bữa tối chưa?”
Bùi Việt dĩ nhiên đã dùng bữa từ sớm. Thế nhưng, nhìn dáng vẻ hiếm khi chủ động của nàng, chàng lại chẳng nỡ buông lời từ chối làm nàng cụt hứng. Chàng rời khỏi án thư, vòng qua bàn rồi ngồi xuống bên cạnh nàng, giọng nói dịu đi vài phần: “Từ lúc trở về phủ đến giờ bận rộn quá, quả thật bụng cũng đã bắt đầu thấy hơi đói rồi.”
Nói xong, chàng tự tay mở hộp thức ăn. Bên trong là một bát cháo yến sào kỷ tử nóng hổi, khói tỏa nghi ngút, chỉ nhìn qua là biết ngay tay nghề của Phó ma ma. Bùi Việt bất chợt tự hỏi, không biết nàng có biết nấu nướng hay không? Những cô gái lớn lên ở vùng biên thùy dãi dầu sương gió thường sớm phải quán xuyến việc nhà, theo lý mà nói, tay nghề của nàng chắc hẳn không tệ. Không biết liệu sau này, chàng có cơ hội được nếm thử món ăn do chính tay nàng tự xuống bếp làm hay không.
Bùi Việt cầm thìa khuấy nhẹ vài vòng, chậm rãi húp mấy ngụm cháo nóng rồi mới đặt bát xuống, ánh mắt thâm trầm nhìn về phía nàng.
Thấy chàng đã buông thìa, Minh Di biết thời cơ đã đến, nàng dứt khoát đi thẳng vào vấn đề: “Gia chủ, bức tranh hôm nọ chàng vẽ tặng thiếp, chàng còn nhớ chứ?”
Vừa nghe nhắc đến chuyện này, ánh mắt của Bùi Việt lập tức trầm xuống, sắc mặt thoáng chốc trở nên không vui. Thông qua lời báo cáo của quản gia, chàng đã sớm biết Minh Di mang bức tranh tâm huyết của mình tặng cho người khác. Tuy nhiên, với phong thái của một vị quan triều đình, chàng không hề để lộ sự khó chịu ra mặt, chỉ bình thản đáp lời: “Đương nhiên là ta nhớ. Đó là món quà ta đáp lễ cho phu nhân. Ta cứ ngỡ đến mùa xuân năm sau khi tre mới mọc, nàng có thể dùng nó làm thành mặt quạt, cầm trên tay thưởng ngoạn, cũng coi như thêm một phần thanh nhã.”
Minh Di nghe xong mà lòng đắng ngắt, đúng là khổ không sao tả nổi. Nàng thực sự không ngờ bức tranh đó lại mang ý nghĩa trọng đại như vậy, đành thành thật thú nhận: “Gia chủ, thiếp thực sự không biết đó là lễ đáp của người. Hôm ấy Lục muội muội đến thăm, vừa nhìn thấy bức tranh đã quý trọng như thể nhặt được bảo vật, khẩn khoản xin thiếp nhường lại. Thiếp nghĩ dù sao cũng là muội muội trong nhà, cho đi chắc cũng chẳng sao, nên mới lỡ tay tặng muội ấy.”
Bùi Việt mỉm cười nhưng không vội đáp lời. Chàng thong thả chỉnh lại tấm bối tất trên gối, đổi sang một tư thế càng thêm ung dung và nhàn nhã. Dưới ánh nến vàng vọt mờ ảo, gương mặt tuấn tú ấy như phủ một lớp sương khói mỏng manh, đẹp đến mức khiến người đối diện nhất thời khó lòng dời mắt.
Thế nhưng, giọng nói của chàng cất lên lại mang theo ý vị chất vấn: “Phu nhân có biết… tranh của ta từ trước đến nay chưa từng tùy tiện tặng cho người ngoài không?”
Minh Di chỉ biết đưa tay đỡ lấy ván trán, khẽ thở dài đầy hối lỗi: “Thiếp thực sự cũng mới chỉ vừa biết chuyện đó vào ngày hôm nay thôi.”
“Hôm nay mới biết, vậy mà nàng vẫn dám lấy tranh của ta ra làm vật đặt cược?” Ánh mắt của Bùi Việt trở nên sâu thẳm, chàng nhìn nàng, giọng trầm xuống: “Lỡ như nàng thua thì sao?”
Minh Di vội vàng giải thích: “Thiếp biết việc này có phần đường đột. Nhưng nếu thiếp không nhận lời, nàng ta sẽ dùng chuyện ‘bỏ chồng’ ra làm điều kiện đánh cược. Thiếp nghĩ, cả hai lựa chọn đều chẳng hay ho gì, nhưng xét đi xét lại, cái sau mới là thứ thiếp thực sự ‘không thể đánh cược nổi’. Chính vì thế, thiếp mới đành dùng bức họa kia làm vật thế thân.”
Bốn chữ “không thể đánh cược nổi” khẽ vang vọng, tạo nên một độ rung động nhỏ trong lòng Bùi Việt. Nhớ lại người lúc sáng ở trong xe ngựa còn nói năng hùng hồn đòi từ hôn, giờ đây lại thừa nhận mình “đánh cược không nổi”, chút không vui trong lòng hắn cuối cùng cũng tan biến sạch.
“Chuyện ngày hôm nay ta sẽ không truy cứu nữa. Thế nhưng về sau nếu còn gặp phải sự vụ tương tự, nhất định phải báo cho ta một tiếng. Đừng có lúc nào cũng đơn độc liều lĩnh xông lên phía trước như vậy. Ta là phu quân của nàng, có ta đứng sau chống đỡ, kẻ nào dám bắt nạt nàng chứ?”
Lời khẳng định đanh thép ấy khiến Minh Di nhất thời ngẩn người. Cả đời nàng vốn quen sống trong cảnh đề phòng, liếm máu trên lưỡi đao, tự mình gánh vác mọi phong ba bão táp. Từ trước đến nay, chưa từng có ai đứng trước mặt nàng mà nói rằng: họ sẽ là người che chở cho nàng.
Chỉ thoáng thất thần trong chớp mắt, lòng nàng bỗng trào dâng một cảm giác chua xót khó tả, nhưng rồi lý trí nhanh chóng kéo nàng về với thực tại đầy rắc rối: “Nhưng gia chủ… bức tranh trúc ấy thiếp đã lỡ tặng cho Lục muội rồi. Trùng hợp thay, Thất muội lại bắt gặp ngay lúc đó. Đều là muội muội trong nhà, thiếp cũng không thể thiên vị người có người không, cho nên…”
Minh Di vén tay áo, đôi mắt lấp lánh nhìn về phía bàn án thư, giọng nói mang theo vài phần nịnh nọt: “Hay là… chàng hạ bút vẽ thêm một bức nữa đi?”
Bùi Việt nghe xong mà cảm thấy một hơi nghẹn ứ nơi cổ họng, chàng dở khóc dở cười quát khẽ: “Nàng… nàng lại còn dám hứa hươu hứa vượn thêm một bức nữa sao?”
Minh Di chột dạ, chỉ biết gật đầu:”…”
Sắc mặt của Bùi Việt lập tức trầm hẳn xuống.
Chàng không phải vì kiêu ngạo mà từ chối vẽ cho người khác, chỉ là không muốn vì mấy bức tranh ấy mà sinh thêm phiền toái, kéo theo hàng loạt rắc rối không đáng có.
Minh Di vốn có cách đối phó với Thất công chúa, nên cũng chẳng mấy bận tâm. Thấy chàng im lặng không đáp, nàng lại dịu giọng khuyên nhủ: “Gia chủ, thiếp đã lỡ hứa rồi. Đường đường là tông phụ nhân của Bùi gia, thiếp không thể thất tín được.”
Bùi Việt tức đến mức nghiến chặt răng. Đến lúc này nàng mới nhớ mình là tông phụ nhân của Bùi gia ư?
Thế nhưng lời nàng nói cũng không sai. Con người sống trên đời, chữ tín luôn đặt lên hàng đầu. Chàng lại càng không muốn để thê tử mất mặt, cuối cùng chỉ đành đứng dậy.
“Chỉ lần này thôi.”
Vừa mới ngồi xuống, Bùi Việt đã thấy Lý Minh Di ung dung đứng dậy, kéo một chiếc đôn gấm lại rồi ngồi sát bên chàng trước thư án. Nàng xắn tay áo chuẩn bị mài mực cho chàng, khóe môi cong lên một nụ cười dịu dàng: “Gia chủ, trúc – lan – mai – cúc là tứ quân tử, thiếu một thứ cũng không trọn vẹn. Chàng đã động bút rồi, chi bằng vẽ đủ cả bốn bức, tiện thể tặng luôn cho Tứ muội và Ngũ muội. Nhà họ Bùi chúng ta đâu phải hạng tiểu môn hộ, chẳng câu nệ đích thứ, sao có thể để hai vị muội muội thứ xuất chịu thiệt cơ chứ.”
Bùi Việt vừa cầm bút đã nhìn thấu tâm tư của nàng. Chàng cũng không giận, trái lại còn bật cười: “Có phải nàng cũng đã hứa với hai người họ rồi không?”
Minh Di lập tức đáp, giọng nói dứt khoát: “Gia chủ anh minh!”
“…”
Bùi Việt bị nàng quấy đến mức chẳng còn sức lực nào để nổi giận.
Chàng nhắm mắt lại một lúc lâu, rồi bất đắc dĩ gọi thư đồng vào, dặn chuẩn bị đầy đủ bút mực màu để sẵn sàng vẽ tranh.
Mọi thứ nhanh chóng được bày biện đâu vào đấy. Chỉ thấy người đàn ông tuấn tú kia, một tay vén tay áo, một tay cầm bút, dường như chẳng cần suy nghĩ gì, mấy nét bút đã nhẹ nhàng rơi xuống mặt giấy. Minh Di ghé mắt nhìn qua, liền thấy một cành mai cứng cáp, sinh động như sắp bật khỏi trang giấy.
Chớp mắt, chàng đã thay liền ba cây bút lông sói, mỗi cây mang một nét khác biệt: khi thì phác họa thân cây thô mộc, khi lại điểm xuyết những nụ mai kiều diễm. Tất cả đều có thần có khí, phong vận phi phàm. Nhìn kỹ, những nụ mai ấy dường như đang mỉm cười với nàng.
Nét bút thật sự tuyệt mỹ.
Bảo sao người ta nhớ mãi không quên.
Đến cả nàng nhìn vào cũng thấy thèm thuồng.
Minh Di thầm nghĩ, mình đã làm phiền chàng tới tận bốn bức họa, e là đã chạm đến giới hạn chịu đựng của một đại thần triều đình rồi. Muốn xin thêm bức nữa thì đúng là “được voi đòi tiên”, chẳng còn chút biết điều nào. Sau một ngày liên tục chọc giận chàng, nàng biết chắc chàng chẳng còn tâm trí đâu mà múa bút thêm nữa.
Nếu đối mặt với mấy huynh đệ giang hồ, Minh Di sẽ chẳng ngại ngần gì mà nói thẳng tâm ý. Thế nhưng trước mặt Bùi Việt lại là một chuyện hoàn toàn khác. Trên người chàng toả ra một loại uy áp khiến người ta chẳng dám khinh nhờn và lỗ mãng. Đối diện với chàng, nàng không thể tùy hứng như thường lệ, có lẽ vì giữa hai người chưa nảy sinh tình cảm thực thụ, hoặc có lẽ vì vẫn còn quá đỗi xa lạ.
Một bức quạt nhỏ đối với Bùi Việt chẳng tốn bao công sức, chỉ trong một khắc, chàng đã hoàn thành xong ba bức họa trúc thanh nhã.
Trước khi thu bút, Bùi Việt liếc nhìn Minh Di một cái. Ánh mắt nàng đang dán chặt vào những đường mực trên giấy, say sưa đến mức vết mực vương trong lòng bàn tay sắp tràn ra mà chính nàng cũng chẳng hề hay biết.
Thực ra, chỉ cần nàng thích, chàng vẽ thêm một bức nữa thì có đáng gì? Nhưng khổ nỗi, tranh của chàng mà nàng cứ nói tặng là tặng, chàng chẳng rõ là do tính nàng vốn dĩ phóng khoáng hay là vì nàng thực sự chẳng chút để tâm đến tâm ý của chàng nữa.
Trừ khi nàng chủ động mở miệng cầu xin, bằng không, hôm nay chàng đã phá lệ cho nàng uống rượu, lại thay nàng giữ tròn thể diện, giờ nếu còn tự mình đề nghị vẽ thêm tranh thì… chàng thực sự không hạ mình làm được.
Bùi Việt dừng lại một nhịp, chờ đợi một lời nói từ nàng. Thấy Minh Di vẫn im lặng như tờ, chàng thầm thở dài một tiếng rồi đành gác bút. “Được rồi.” Chàng đứng dậy, lướt qua nàng để đi rửa tay, mang theo một chút hụt hẫng không lời.
Minh Di ôm lấy bức họa “Cúc” cuối cùng vào lòng với vẻ vô cùng mãn nguyện. Đừng nhìn Bùi Việt ngày thường mang vẻ ngoài lạnh lùng, xa cách, nhưng khi hạ bút, sắc màu chàng chọn lại táo bạo đến kinh ngạc. Đóa cúc thu dưới ngòi bút ấy rực rỡ và kiêu sa như ráng mây chiều, một vẻ đẹp lộng lẫy khiến người ta ngắm nhìn đến mê mẩn, chẳng nỡ rời mắt.
“Làm phiền gia chủ quá rồi.” Nàng khẽ nói.
Y phục của Bùi Việt giờ đã ám chút mùi mực thanh nồng. Chàng không đáp lời nàng, chỉ gật đầu một cái rồi quay lưng đi vào nội thất để thay áo.
Minh Di cảm nhận được sự im lặng có phần lạnh nhạt ấy, nhưng nàng chỉ đơn thuần cho rằng chàng bị mình ép vẽ nên mới sinh lòng không vui, vì vậy cũng chẳng để tâm suy nghĩ sâu xa.
Trong khi đôi phu thê đang chìm trong bầu không khí yên ắng của thư phòng, thì tại Xuân Cẩm Đường lại đang náo nhiệt hơn bao giờ hết.
Bùi Huyên sau khi nghe tin đệ đệ đã đích thân đưa Minh Di rời đi, thì hòn đá tảng đè nặng trong lòng bấy lâu cuối cùng cũng rơi xuống. Sau khi ứng phó xong xuôi với Thất công chúa, nàng ấy dứt khoát dẫn các muội muội ra ngoài chơi một trận mã cầu đã đời đến tận tối mịt mới về.
Những thiếu nữ ấy vừa giành chiến thắng vang dội trên sân cầu, nên tâm trạng ai nấy đều hưng phấn tột độ. Họ tụ tập quanh Tuân thị tại Xuân Cẩm Đường, vừa uống trà vừa ríu rít kể lại chuyện cũ, không tiếc lời khen ngợi Minh Di, biến nàng trở thành một “vị thần” thực sự trong lòng họ.
Tuân thị vừa nghe kể đến đoạn Minh Di khiến Tạ Như Vận ngã nhào khỏi lưng ngựa, bà liền cảm thấy trong lòng vô cùng hả hê, bao nhiêu ấm ức bấy lâu như được quét sạch.
“Con bé này giỏi thật! Đúng là làm nở mày nở mặt cho Bùi gia ta mà. Lão thái gia quả nhiên là người có đôi mắt tinh đời, không hề nhìn lầm người.”
Khi còn là thiếu nữ ở khuê phòng, Tuân thị vốn dĩ là người có tính cách phóng khoáng và tự do. Sau bao năm gả vào làm dâu nhà họ Bùi, bị những quy tắc lễ nghi và gánh nặng lo toan việc nhà mài mòn bớt sắc sảo. Giờ đây, nghe các con các cháu không ngớt lời khen ngợi Minh Di oai phong lẫm liệt trên sân đấu, trong lòng bà bỗng dưng sống lại vài phần hào khí của thời trẻ, ánh mắt nhìn về phía Trường Xuân Đường lại càng thêm phần xem trọng và yêu mến.
Đợi khi các cô nương đã tản đi hết, bà mới vẫy tay gọi Phó ma ma vào nội thất, hạ thấp giọng hỏi đầy vẻ tò mò: “Bên phía hai đứa nhỏ… tình hình thế nào rồi?”
Phó ma ma nghe hỏi, khuôn mặt già nua lập tức nở nụ cười tươi như hoa nở mùa xuân, bà ấy hào hứng đáp: “Tốt lắm ạ, thưa phu nhân! Vừa rồi lão nô thấy thiếu phu nhân còn đích thân mang cháo đến thư phòng thăm thiếu gia. Xem chừng là đôi trẻ đã bắt đầu biết quấn quýt nhau rồi.”
“Ôi chao, cuối cùng thì hai cái đứa này cũng hiểu chuyện rồi!” Tuân thị vui mừng vỗ tay cười rộ lên.
Trước đây thấy Minh Di cứ như mặt trăng mặt trời với Phí Việt, chẳng chịu lại gần nửa bước, bà còn lo phu thê chúng nó cứ thế mà sinh lòng xa cách. Giờ thì hay rồi, hai cái gốc cây sắt nghìn năm này cuối cùng cũng chịu nở hoa: một người đã biết hạ mình đi đón thê tử, một người đã biết chủ động đến thư phòng thăm phu quân. Chuyện tình cảm trên đời này vốn là thế, cứ va chạm và mài giũa dần dần rồi cũng sẽ sinh ra lửa mà thôi.
“Ta thấy, hai đứa nó thực chất chỉ cần một cái bậc thang để bước xuống cùng nhau thôi.”
Dù sao con dâu cũng đã chính thức vào cửa, cứ để chúng nó lạnh nhạt, “tôn trọng nhau như khách” mãi thì làm sao mà bền lâu được? Đã là phu thê, thì phải sống với nhau đến đầu bạc răng long, sớm tối có nhau mới đúng đạo lý.
Tuân thị trầm ngâm suy tính một hồi, rồi vẫy tay gọi Phó ma ma lại gần, hạ thấp giọng dặn dò với vẻ đầy quyết tâm: “Tối nay, ngươi hãy lén mang hết chăn nệm riêng của Minh Di dọn đi chỗ khác, gom hết về một chỗ, ép hai đứa nó phải ngủ chung một giường. Ta không tin cái thằng con ngốc nghếch nhà ta, đối diện với mỹ nhân như thế mà còn có thể ngồi yên, tâm bất biến giữa dòng đời vạn biến được!”
