Chương 7: Thuý Loan Quán
Tần Thư đội chiếc mũ phượng điểm thúy lộng lẫy kia, đón nhận những ánh mắt dò xét từ đám đông, trong nhất thời chỉ cảm thấy như kim châm sau lưng, lòng đầy bất an.
Chẳng đợi nàng kịp định thần, Tam phu nhân đã đẩy nàng đến trước mặt Lão thái thái, cười rạng rỡ nói: “Lão thái thái, người xem này, quả không hổ danh là tì nữ do chính tay người rèn rũa. Diện mạo, nết người cho đến khí chất này, chẳng phải đều là hạng nhất đó sao?”
Lão thái thái dường như đang mải suy tính chuyện gì đó nên lúc đầu chưa kịp định thần lại. Sau khi nghe Tam phu nhân nói thêm vài câu, bà ấy mới mỉm cười bảo: “Quả thực là một đứa trẻ tốt, chỉ tiếc giờ đang tiết Tam Phục nóng nực. Giả sử có tuyết rơi, đứng giữa nền tuyết trắng thì lại càng xinh đẹp hơn nữa. Khắp cả phủ này, chỉ có con bé này là có nước da trắng nhất, cực kỳ tương xứng với những viên trân châu trên chiếc mũ phượng kia.”
Tần Thư hơi cúi đầu, toan tháo chiếc mũ xuống, nhưng lại bị Tam phu nhân giữ chặt lấy tay. Nàng đành thấp giọng cầu xin: “Tam phu nhân, món đồ này cũng đã đội cho Lão thái thái xem rồi, xin người cứ để nô tỳ tháo ra đi ạ. Phận nô tỳ hèn mọn, đâu có dám sánh với vật quý giá thế này?”
Nói xong, nàng không kìm được mà nở nụ cười khổ: “E rằng ngày mai, nô tỳ vì phúc mỏng không chịu nổi ân điển lớn thế này mà lâm bệnh mất thôi. Đến lúc ấy, mọi tội lỗi đều phải tính lên đầu Tam phu nhân hết đấy ạ.”
Tam phu nhân lắc đầu, những món trang sức châu thúy trên búi tóc lay động lung linh theo từng nhịp nhún nhẩy. Nàng ta cười hớn hở, chẳng ngại ngần mà đẩy Tần Thư đến trước mặt Lục Trạch: “Chỉ để mỗi Lão thái thái ngắm thôi thì đâu có được, còn phải để Đại gia nhìn qua một chút chứ. Chiếc mũ phượng điểm thúy này vốn là do chính tay Đại gia mang về mà.”
Dứt lời, nàng ta lại quay sang hỏi Lục Trạch: “Đại ca, huynh xem này, chẳng phải là một tuyệt sắc giai nhân sao?”
Lục Trạch đưa mắt nhìn sang, thấy cô nhóc kia khép hờ đôi mi, sắc mặt trắng bệch vì căng thẳng. Hắn hơi mỉm cười rồi gật đầu đáp: “Phải.”
Đám đông xung quanh đều rộ lên tiếng cười đùa, duy chỉ có Tần Thư cảm thấy những âm thanh ấy thật sự chói tai. Nhân lúc Tam phu nhân vừa nới lỏng tay, nàng liền vội vàng tháo chiếc mũ phượng điểm thúy kia xuống. Lấy cớ có tiểu nha hoàn ngoài cửa đang chờ bẩm báo sự việc, nàng tất tả cáo tội rồi lui nhanh ra ngoài.
Tần Thư còn chưa kịp bước chân ra khỏi cửa, đã nghe thấy tiếng lão thái thái bên trong cười mắng Tam phu nhân: “Con cũng thật là, trêu chọc khiến Ngọc nhi thẹn thùng bỏ đi còn chưa đủ, giờ ngay cả con bé này cũng bị con dọa cho chạy mất rồi.”
Nàng lén ngoái đầu nhìn vào bên trong, thấy một cảnh tượng vui vẻ hòa hợp, bất giác khẽ thở dài một tiếng. Vừa bước xuống bậc thềm, nàng đã thấy Từ tẩu tử ở phòng thêu đang tiến lại gần.
Từ tẩu tử giật mình kinh hãi: “Ôi cô nương, lẽ nào cô bị bệnh rồi sao mà sắc mặt lại trắng bệch đến thế này? Lúc nãy tôi vừa thấy Lý đại phu của Hồi Xuân Đường vào viện tử, cô nương mau mau đi mời ông ấy xem bệnh cho xem sao.”
Tần Thư gượng gạo mỉm cười, thần thái quả thực có phần tiều tụy: “Không đáng ngại đâu, vừa rồi có một tiểu nha hoàn đột ngột từ sau hòn giả sơn nhảy ra làm tôi giật mình thôi. Tẩu tử đến giờ này, phải chăng chuyện tôi nhờ cậy lần trước đã có tin tức gì rồi?”
Từ tẩu tử cười hớn hở, rồi vỗ tay một cái: “Chính là chuyện đó đấy!”
Tần Thư bèn nói: “Vậy chúng ta ra phía trước, vừa dùng trà vừa nói chuyện nhé.”
Đi ra phía trước, có tiểu nha hoàn bưng hai bát thạch lên, hai người ngồi ăn để giải cơn khát một lúc rồi mới bắt đầu trò chuyện: “Lần trước cô nương có dặn tôi tìm xem nơi nào có khung dệt tốt, thật khéo làm sao, vừa vặn có một nhà nọ. Vốn là máy mới đóng, chỉ mới dùng được một hai năm thôi, nhưng vì đứa con trai nhà đó không ra gì, mắc nợ cờ bạc bên ngoài nên mới phải mang đi bán để trả nợ.”
Tần Thư suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Nợ nần cờ bạc sao? Những nhà như thế này, liệu mình mua lại có được ổn thỏa không?”
Từ tẩu tử nói: “Cô nương lo liệu quả không sai, kẻ đòi nợ đánh bạc kia vốn dĩ là đang nhắm vào bảy tám bộ khung dệt của nhà này, hiện giờ đang ép giá thấp để mua lại. Chúng ta dựa vào phủ Quốc Công, ai mà dám đến đắc tội? Bây giờ bỏ bạc ra mua, vừa được giá hời lại vừa coi như làm được một việc thiện.”
Tần Thư gật đầu: “Được thôi, đợi vài ngày nữa khi tôi về nhà, sẽ ghé qua xem thử mấy bộ khung dệt đó. Nếu tốt thì sẽ quyết định lấy luôn.”
Ngồi thêm một lát, nàng tiễn Từ tẩu tử ra ngoài, rồi quay vào phòng soi lại gương đồng. Thấy sắc mặt đã hồng hào hơn nhiều, nàng mới bắt đầu vào trong hầu hạ như thường lệ.
Vừa mới bước vào, Tam phu nhân đã chỉ tay vào Tần Thư mà cười: “Nha đầu này, ngươi trốn đi đâu thế không biết? Mọi người còn đang khen ngươi, thế mà chính chủ lại cứ ngại ngùng là sao.”
Tần Thư mỉm cười đáp: “Vốn là tại nô tì nghĩ sai rồi, Tam phu nhân đã khen thì tôi xin nhận vậy. Chỉ là Tam phu nhân toàn nói mấy lời bùi tai thôi, chẳng thấy có chút gì ‘thực tế’ cả, xem ra không phải là thực lòng muốn khen người ta rồi?”
Tam phu nhân “ái chà chà” thốt lên vài tiếng, rồi quay sang nói với lão thái thái: “Người xem kìa, nha đầu này rõ là đang đòi thưởng đấy ạ!”
Mọi người đều cười rộ lên, kết cục lại thành ra Tam thái thái bị “lỗ” mất một chiếc trâm vàng trên đầu.
Lục Trạch ngồi đó, thấy nàng lúc đi ra mặt cắt không còn giọt máu, lúc trở vào lại vẻ mặt như thường, cười nói tự nhiên, không khỏi thầm thấy làm lạ.
Đứng hầu hạ được một lát, liền thấy có người từ bên ngoài vào báo: “Đại lão gia mời Đại thiếu gia ra ngoài tiếp khách, nói là có các bậc tộc lão trong dòng họ đến bái kiến ạ.”
Tần Thư thấy hắn đã rời đi mới khẽ thở phào nhẹ nhõm, cứ thế mà trải qua một ngày trong trạng thái nơm nớp lo sợ.
Đến tối, nàng lấy cớ trong người không khỏe, liền gọi Thần Tú đi tới dãy nhà ở phía sau để hầu hạ Lục Trạch.
Lục Trạch thấy Thần Tú đến cũng không lấy làm lạ, chỉ nghĩ là nha đầu kia bị dọa cho sợ quá mà thôi. Nghe báo nàng bị bệnh, hắn cũng thừa hiểu đó chỉ là cái cớ, liền chỉ bảo Thần Tú ở lại gian ngoài hầu hạ. Đến lúc Thần Tú quay về kể lại, cũng chẳng có mấy việc như hầu hạ thay quần áo hay những chuyện tương tự.
Tần Thư nghe xong thì sắc mặt lại càng thêm khó coi. Thần Tú thấy vậy liền hỏi: “Tỷ làm sao thế? Có chỗ nào không ổn sao?”
Tần Thư lắc đầu: “Chỉ hy vọng là do ta nghĩ nhiều mà thôi.”
Đêm đó, Tần Thư ngồi ngoài chỗ lộng gió suốt cả đêm, sáng sớm hôm sau quả nhiên ngã bệnh, lên cơn sốt cao. Lão thái thái liền bảo nàng nghỉ ngơi trong phòng, không cần ra ngoài hầu hạ, lại còn mời đại phu đến xem bệnh và bốc thuốc cho uống.
Sang ngày thứ hai bệnh tình vẫn không thuyên giảm, nửa đêm Bích Ngân tự mình đến thăm nàng, bảo mấy tiểu nha hoàn trong phòng lui ra hết, bấy giờ mới nói: “Ta có một chuyện này muốn nói cho cô, chỉ sợ cô đang lúc bệnh tật, nghe xong lại lo cuống lên thì lại thành hại ngươi. Thế nhưng nếu không nói cho ngươi biết, thì e là chẳng còn ra nghĩa tình tỷ muội nữa.”
Tần Thư gượng ngồi dậy trên giường, dáng vẻ tiều tụy, nói: “Cô hiểu tính ta mà, cho dù có gian nan thế nào thì ta cũng không nỡ vứt bỏ cái mạng này đâu. Trước kia tuy có nói vài lời, nhưng đó cũng chỉ là để dọa Đại lão gia mà thôi. Cô đến đây nói với ta, chắc chắn là chuyện hệ trọng, điều này ta hiểu rõ.”
Bích Ngân thấy nàng mới nói vài câu mà trên trán đã lấm tấm mồ hôi, bèn lấy khăn tay cẩn thận lau đi, lúc này mới lên tiếng: “Chuyện chiếc áo choàng Tạ Kim Cầu hôm nọ, ta đã thấy có chút manh mối, nhưng lại sợ bản thân nghĩ nhiều rồi sinh ra chuyện không đâu. Sau đó, thấy Lão thái thái cũng không nói gì nên ta mới không hỏi cô. Thế nhưng cô đổ bệnh rồi, hôm nay ngay tại bàn tiệc, Đại thiếu gia còn đặc biệt hỏi thăm ngươi, hỏi rằng sao mãi mà vẫn chưa thấy khỏe lại.”
“Lúc đó tại bàn tiệc có cả Lão gia, Lão thái thái, Tam thiếu gia và Tam phu nhân, ngay cả Tam cô nương cùng Tứ thiếu gia đang đi học cũng có mặt. Mấy người nhỏ tuổi thì không hay biết gì, nhưng hiềm nỗi Tam phu nhân lại hỏi: ‘Phải chăng nha đầu đó hầu hạ hợp ý Đại ca, nên nhất thời không thể rời xa được?’. Đại thiếu gia vốn không nói gì, chỉ có Lão thái thái lên tiếng: ‘Nha đầu đó bị bệnh rồi, đợi nó khỏi hẳn rồi lại để nó quay về hầu hạ con’.”
Tần Thư nghe xong mà chỉ biết cười khổ: “Vậy sao?”
Bích Ngân gật đầu: “Tâm tư của Lão thái thái, từ trước đến nay nếu chưa quyết định thì sẽ không để lộ ra một chút nào. Một khi bà đã nói như vậy, thì chuyện này tám chín phần là đã định đoạt rồi.”
Tần Thư ở bên cạnh Lão thái thái đã gần mười năm, tự thấy bản thân luôn tận tâm tận lực. Thường ngày bà ấy đối xử với nàng tốt thế nào đi nữa, thì rốt cuộc cũng chỉ xem nàng là kẻ hạ nhân mà thôi. Tuy đã hứa cho nàng rời khỏi phủ để gả chồng, nhưng bà ấy cũng có thể dễ dàng lật lọng.
Đôi mắt nàng không kìm được mà đỏ hoe: “Lão thái thái đã hứa với ta rồi, qua năm mới sẽ cho ta rời phủ để lấy chồng, ta phải đi hỏi lão phu nhân xem lời nói đó còn tính hay không? Huống hồ, ta vốn đã có hôn ước từ sớm rồi…”
Bích Ngân đưa tay ra vuốt ve lưng nàng, miệng nói lời an ủi: “Nói thì nói vậy, nhưng chúng ta là nô tỳ nhiều đời, nếu không có chủ tử khai ân thì làm sao mà ra khỏi phủ được? Ngay cả chuyện định thân kia, cũng đâu thể nào nói huỵch toẹt ra được. Những hạng nô tỳ như chúng ta vốn dĩ xưa nay đều do chủ tử phối gả cho ai thì theo người đó, chuyện định thân nói ra cũng chẳng có gì làm bảo đảm. Đó là cái thứ nhất. Cái thứ hai, nghe ý tứ của Lão thái thái thì cũng chỉ là sang đó làm nha hoàn thôi, làm gì đến mức phải bàn chuyện đã định thân hay chưa? Chẳng lẽ đã định thân rồi thì không thể hầu hạ chủ tử được sao?”
Tần Thư nhắm nghiền mắt lại, bật ra hai tiếng cười khẩy đầy chát chúa, sau đó mở mắt ra rồi kiên định nói: “Đa tạ ngươi đã đến báo cho ta những điều này, dù có chết thì ta cũng làm một con ma hiểu chuyện.”
Nàng nắm lấy tay Bích Ngân, nói: “Hiện giờ ta đang bệnh, sợ lây bệnh sang cho lão thái thái, nhờ ngươi nói giúp ta một lời với lão thái thái, rằng ta muốn về nhà dưỡng bệnh, đợi khi nào khỏe lại sẽ trở về.”
Khi một người lâm vào cảnh bất lực nhất, người mà họ muốn gặp nhất chẳng qua cũng chỉ là người thân của mình mà thôi.
Bích Ngân nhìn thấy vậy trong lòng cũng vô cùng xót xa, nghĩ bụng nếu nàng thật sự theo đại thiếu gia đi xa, thì chẳng biết bao nhiêu năm mới có thể đoàn viên cùng gia đình một lần. Cô ấy lại khuyên giải và an ủi một hồi: “Ngươi hãy bảo trọng thân thể, để ta đi thưa với lão thái thái. Dù thế nào đi nữa, thì tỷ muội chúng ta nhất định sẽ có ngày gặp lại.”
Tần Thư gật đầu, lại đích thân tiễn cô ấy ra ngoài. Đợi đến khi đêm sâu người vắng, nàng mới thu dọn lại một ít vàng bạc tích cóp bấy lâu nay của mình, còn quần áo vải vóc khác vẫn để nguyên chỗ cũ.
Ngày hôm sau, nhân lúc lão thái thái đang vui vẻ, Bích Ngân đã bẩm báo chuyện Tần Thư muốn về nhà dưỡng bệnh.
Lão thái thái liếc nhìn Bích Ngân một cái rồi hỏi: “Nha đầu đó chắc hẳn đang đau khổ lắm. Ta biết nó không cam lòng, e là còn đang oán hận ta nuốt lời nữa, có phải hay không?”
Bích Ngân vội vàng quỳ xuống: “Lão thái thái, Bích Ngân không dám giấu giếm người. Bằng nhi có đau buồn thật, nhưng tuyệt đối không hề oán hận lão thái thái, chỉ là nhất thời chưa nghĩ thông suốt mà thôi. Con lại trộm nghĩ, lúc này nàng muốn về nhà cũng là chuyện tốt. Xưa nay nàng vốn là người biết nghe lời khuyên nhủ nhất, mà mẹ già của nàng cũng là người hiểu chuyện, thấu hiểu ơn đức của chủ tử, chắc chắn sẽ khuyên giải nàng thật tốt ạ.”
Lão thái thái vê vê chuỗi hạt Phật trên tay, vừa suy nghĩ vừa gật đầu: “Bằng nhi từ nhỏ đã ở trong phủ, nhìn quen cảnh giàu sang phú quý, nhưng lại là đứa không màng vinh hoa. Nếu không phải vì cái tâm tính ấy của nó, thì ta cũng chẳng yên tâm giao nó cho Đại thiếu gia. Ta biết nó đã chứng kiến quá nhiều kết cục bi thảm của đám thông phòng trong buồng các thiếu gia, nên mới như vậy. Cứ đi bảo với nó, nó là người bước ra từ chỗ của ta, thì sau này dù chính phòng nương nương có vào cửa, cũng không thể thiếu sự tôn trọng dành cho nó. Nếu nó có thể sinh hạ được mụn con, thì cũng là nửa người của chủ tử rồi.”
Trong lòng Bích Ngân chợt thấy hoang mang, Bằng nhi vốn một lòng muốn ra khỏi phủ, gả cho biểu ca để làm đôi phu thê danh chính ngôn thuận, lẽ nào lại thèm muốn cái danh phận nửa người của chủ tử kia sao?
Cô ấy ngước mắt lên, thấy ánh nắng mờ tối ngoài cửa sổ chiếu vào, lại khiến sắc mặt của lão thái thái trở nên xanh xao tái nhợt, vẻ mặt vô cảm ấy hoàn toàn khác hẳn với vẻ hiền từ thường ngày.
Bích Ngân rùng mình một cái, lại nghe lão thái thái chậm rãi dặn dò: “Bằng nhi muốn về nhà thì cứ để nó về đi, nhớ mang theo đủ dược liệu. Con qua chỗ Tam nãi nãi, bảo cô ấy sai người đưa Bình Nhi về, để cả nhà nó đều biết đến ơn đức của chủ tử.”
Về phần Tần Thư, dùng xong bữa tối thì có bà tử bưng thuốc đến. Ngoài ra còn có một vị đại phu ghé qua, hỏi han vô cùng kỹ lưỡng: nào là khi nào đến kỳ kinh nguyệt, có từng bị đau bụng hay không, v.v..
Sắc mặt của Tần Thư lập tức sa sầm xuống, nàng lạnh lùng nói: “Mọi thứ của tôi đều bình thường.”
Vị đại phu thấy nàng lãnh đạm thì cũng chẳng tiện hỏi nhiều, vừa kê đơn thuốc vừa nói: “Mạch tượng của cô nương xem ra vẫn có chút tử cung lạnh, nếu muốn đường con cái thuận lợi thì nhất định phải điều dưỡng thêm mới được.”
Tần Thư cười lạnh một tiếng, nàng quay ngoắt mặt đi không thèm đáp lại lời nào nữa.
Chương 8: Trâm phượng vàng
Đến trưa ngày thứ hai, thấy Tam phu nhân dẫn theo một đoàn người rầm rộ tiến vào. Vừa vào đến nơi, nàng ta đã nắm lấy tay Tần Thư mà hỏi han ân cần: “Đáng thương chưa này, mới bệnh có mấy ngày thôi mà đã gầy sọp đi chừng này rồi.”
Tần Thư khách sáo đáp: “Tam phu nhân sao lại đích thân tới đây? Dịp này trong phủ đang bận rộn lo đại thọ cho lão thái thái, một mình người hận không thể phân thân làm tám để lo liệu, vì cớ gì mà phải tới đây cho nhọc lòng? Chẳng qua cũng chỉ là cảm cúm thông thường thôi, uống thuốc vài ngày là khỏi ngay ấy mà.”
Tam phu nhân Tần thị nghe xong liền cười nói: “Hôm nọ chính ngươi đã nói đấy thôi, rằng ngươi không có phúc hưởng cái áo lông chim quý báu được ngự ban ấy, lỡ như có đau ốm bệnh tật gì thì đều đổ lên đầu ta cả, lúc này sao ta có thể không đến thăm ngươi cho được?” Nói rồi, nàng ta lại bảo nha hoàn bưng thuốc đến, bắt Tần Thư phải uống cạn.
Tam phu nhân nói: “Lão thái thái đã bàn với ta rồi, cho người đưa ngươi về nhà để dưỡng bệnh. Ta dạo này không rảnh rỗi, nên sẽ sai thê tử của Vương Nhị Hỷ đưa ngươi về, dọc đường phải cẩn thận một chút, đừng để bị nhiễm phong hàn.”
Nói xong, nàng ta vỗ tay một cái, một hàng nha hoàn liền bưng tráp gấm và lụa là tiến vào: “Mấy xấp lụa Hàng Châu này ngươi cứ cầm về nhà, hoặc tự mình mặc, hoặc tặng cho người khác đều được. Ở đây còn có một bộ trang sức là của lão thái thái tặng ngươi. Người nói ngày trước ngươi không quen chưng diện, nhưng giờ đã khác xưa rồi, phải biết ăn diện vào cho thật đẹp vào.”
Nói xong, nàng ta liền mở một chiếc tráp gấm ra, để lộ những món trang sức bằng vàng bạc ngọc ngà bên trong: một chiếc trâm phượng vàng kết ngọc trai chế tác tỉ mỉ, vàng ròng được uốn thành hình phượng hoàng, lại điểm xuyết thêm những viên trân châu cỡ lớn, cực kỳ lộng lẫy và quý trọng, một chiếc vòng cổ anh lạc chạm hình rồng uốn lượn, cùng một cặp vòng tay râu tôm tinh xảo.
Tần Thư nhìn thấy đống quà cáp ấy mà trong lòng thấy nghẹn ứ, lửng lơ khó chịu khôn cùng, nàng chỉ đành gượng cười nói: “Đa tạ Tam phu nhân.”
Tam phu nhân mỉm cười gật đầu. Bên ngoài có người vào thưa rằng, tiệc đại thọ của lão thái thái đã có khách khứa từ tỉnh ngoài đến, đại lão gia mời tam phu nhân ra tiếp đón nữ quyến, lúc này nàng ta mới rời đi.
Nha hoàn của Tam phu nhân nói: “Tam phu nhân, em thấy cái cô Đổng Bình Nhi này trên mặt chẳng có lấy một nét vui tươi gì cả. Một nhân vật như đại thiếu gia, chẳng lẽ cô ta còn có chỗ nào không bằng lòng sao?”
Tần thị đứng lại, ngước lên cười một lúc lâu rồi mới nói: “Người trên đời này, không phải ai thấy vinh hoa phú quý cũng lao vào như ruồi thấy thịt ôi đâu. Hơn nữa, tục ngữ có câu: nghìn vàng dễ kiếm, chân tình khó tìm, chỉ vậy mà thôi.”
Lại nói về phần Tần Thư, nàng thu xếp hành lý xong xuôi, chuẩn bị sẵn sàng để trở về nhà.
Ra đến cổng, nhìn thấy một chiếc kiệu nhỏ bọc vải xanh, nàng ngẩn người ra một lúc: “Vương tẩu tử, ta chẳng qua cũng chỉ là phận nha hoàn, sao dám dùng kiệu được? Ngay đến lão thái thái, tam phu nhân hay các cô nương cũng chẳng mấy khi ngồi kiệu đi lại trong phủ đâu.”
Thê tử của Vương Nhị Hỷ cười xởi lởi đáp: “Tôi biết cô nương vốn không thích phô trương, có điều đây là lời dặn của lão thái thái. Người bảo cô nương đang bệnh, không nên để trúng gió thêm nữa, nên mới gọi kiệu đưa cô nương về nhà. Đây là một chút tấm lòng ân đức của chủ tử, đương nhiên phải để cô nương hiểu rõ chứ.”
Tần Thư nghe xong thì im lặng hồi lâu, khẽ thở dài một tiếng, rồi tự mình vén rèm kiệu bước lên ngồi.
Tần Thư ngồi trong kiệu, người khiêng kiệu đưa nàng ra khỏi cửa nhị, rồi qua cửa ngách để rời khỏi viện tử, dọc theo bức tường vôi đi thêm mấy trăm bước nữa là tới một ngôi nhà phía sau.
Nơi đây nằm phía sau phủ Quốc công, vốn là nơi ở của những người làm trong phủ. Vừa mới xuống kiệu, đã thấy mẹ, ca ca, tẩu tẩu và cả đứa cháu gái của Tần Thư đều đang đợi sẵn ở cửa. Họ vội vàng đỡ nàng vào trong, rồi bảo nàng nằm nghỉ trên giường.
Ca ca và tẩu tử của nàng đều là những người cực kỳ hiền lành và an phận. Cả hai đều chừng ba mươi tuổi, gương mặt tròn trịa, chỉ sinh được một mụn con gái tên là Bảo Nhi. Tẩu tử bưng nước ấm vào, vắt khô khăn tay rồi lau mồ hôi cho nàng: “Cô nương lau mặt đi, đi đường một quãng mà ra nhiều mồ hôi quá.”
Ca ca bế Bảo Nhi đứng một bên hỏi: “Sao đang lúc trời nóng nực thế này mà lại bị phong hàn? Cái giống cảm nóng này là khó khỏi nhất đấy. Phùng tiên sinh ở đầu phố giỏi trị bệnh này lắm, lát nữa ta sẽ đi tìm ông ấy.”
Rồi huynh ấy lại lẩm bẩm cằn nhằn nàng: “Chắc là tại muội ham mát, ban đêm lại đòi dùng đá lạnh chứ gì.”
Bảo Nhi mới bốn tuổi, tóc búi hai chỏm, giữa trán chấm một nốt ruồi đỏ bằng phấn son, con bé chìa đôi bàn tay nhỏ mũm mĩm ra: “Cô cô bế, cô cô bế.”
Trong cái nhà này, người duy nhất nhạy bén chính là mẹ của Tần Thư. Bà vốn là con gái của một người hầu đi theo lão thái thái năm xưa. Bà tự đi rót trà mời thê tử của Vương Nhị Hỷ dùng, lại thấy con gái mang về bao nhiêu là đồ đạc quý giá, vừa nhấp trà vừa khéo léo thăm dò lời lẽ.
Thê tử của Vương Nhị Hỷ đã nhận lời dặn dò từ Tam phu nhân, lẽ đương nhiên phải nói cho ra lẽ: “Mấy hôm trước đại thiếu gia ở trong viện tử đã về nhà rồi, ý của lão thái thái là muốn chọn một người đáng tin cậy đưa sang đó hầu hạ. Mới chỉ hé lộ chút ý tứ với Bằng nhi cô nương thôi mà chẳng hiểu sao lại làm cô nương sợ đến thế. Lão thái thái và Tam phu nhân đều bảo, Bằng nhi cô nương đây là do tuổi còn nhỏ, chưa biết nghĩ cho tiền đồ của mình là quan trọng. Đổng nương tử đây là người biết nhìn xa trông rộng, lại hiểu chuyện và thấu tình đạt lý nhất, các bậc chủ tử mới dặn bà nên khuyên nhủ cô nương một chút, để cô nương cũng thông suốt cái lẽ đời này.”
Mẹ của Tần Thư nghe xong thì lặng thinh không nói gì. Một lát sau, bà mới lên tiếng: “Vương gia tẩu tử, chúng ta vốn là hàng xóm láng giềng bấy lâu, chuyện trong nhà tôi, hẳn cô cũng tường tận cả rồi. Trước kia nhờ lão thái thái thương xót, cho phép Bằng nhi ra khỏi phủ sau dịp đầu năm, tôi cũng đã định sẵn cho nó một mối lương duyên rồi. Hai bên cũng đã trao đổi bát tự, ngay cả sính lễ tôi cũng đã nhận rồi. Nay nếu gọi nó về hầu hạ đại thiếu gia, vậy hôn sự này biết phải tính làm sao đây?”
Nói đoạn, bà lại lên tiếng dò xét: “Hay là thế này, cứ để Bằng nhi đi hầu hạ đại thiếu gia, chờ vài năm nữa rồi lại cho nó về đây gả chồng?”
Thê tử của Vương Nhị Hỷ vỗ vỗ vào tay mẹ Tần Thư, miệng cười không ngớt: “Ôi trời, tỷ tỷ của tôi ơi, hồi còn ở trong phủ tỷ vốn là người thông minh lanh lợi nhất cơ mà, sao giờ lại nói toàn những lời hồ đồ thế này?”
Vương tẩu tử lấy khăn tay thấm chút nước mắt vì cười quá nhiều, rồi mới nói: “Mối hôn sự kia thì tính là cái gì chứ? Con bé nhà tỷ sau này có tiền đồ rộng mở lắm. Tỷ không biết đấy thôi, vị đại thiếu gia nhà chúng ta bây giờ đang là Tổng đốc Mân Chiết, cai quản tận hai tỉnh, quyền thế hiển hách như thế ngay cả mấy đời trước của phủ chúng ta cũng chưa từng có đâu. Sau này, có khi tôi còn phải quay sang nịnh bợ tỷ tỷ đây ấy chứ? Còn về phần hôn sự kia thì nhà tỷ cũng chẳng cần lo liệu làm gì, Tam phu nhân tự khắc đã có sắp xếp cả rồi.”
Mẹ của Tần Thư bưng một tách trà lên rồi nói: “Chỉ sợ là, cái con bé nhà tôi từ trước đến nay vốn có tính bướng bỉnh, lại chẳng biết chiều lòng đại thiếu gia.”
Vương tẩu tử nghe vậy bèn cười rộ lên: “Tỷ tỷ của tôi ơi, thế thì tỷ nghĩ sai mất rồi. Vốn là vì đại thiếu gia đối đãi với con cô nương nhà tỷ khác hẳn những nha hoàn khác, nên lão thái thái mới nảy ra ý định này đấy chứ. Tuy tôi không hầu hạ bên bàn tiệc, nhưng có nghe nha đầu nhà tôi kể lại, hôm trước đại thiếu gia còn hỏi sao lại chẳng thấy bóng dáng của Bằng nhi đâu, lại còn thắc mắc sao bệnh tình lâu thế vẫn chưa thuyên giảm? Xem ra, người đối với nàng là cực kỳ để tâm rồi…”
Hai người lại hàn huyên thêm một lát, mẹ của Tần Thư tiễn khách ra về xong mới trở vào thăm nàng. Thấy dáng vẻ nàng không đến mức quá mỏi mệt, lại còn đang cầm những khối gỗ tự tay sai người làm để chơi đùa cùng Bảo nhi trên giường.
Tẩu tử của nàng bê một khay dưa hấu tiến vào, cười nói: “Cô nương vốn thích ăn loại dưa này, ta vừa ra ngoài mua về đây, cô nương ăn đi cho đỡ khát.”
Tần Thư liếc nhìn qua, nhưng trong lòng chẳng mấy hứng thú. Dưa hấu thời này làm sao sánh được với loại dưa không hạt trồng trong nhà kính ở thời hiện đại. Chẳng những quả nhỏ, mà ruột bên trong còn đỏ trắng xen lẫn, nhìn không mấy ngon mắt. Nàng cầm lấy một miếng nhỏ đưa cho Bảo nhi, rồi khẽ mỉm cười: “Bảo nhi, ăn dưa đi con.”
Bảo nhi đón lấy miếng dưa, vốn biết vị cô cô này rất yêu chiều mình, liền cười ha ha rồi nhại lại một câu của nàng: “Bảo nhi là quần chúng ăn dưa!”
Lời con trẻ ngây ngô khiến ai nấy đều bật cười rộ lên. Mẹ của Tần Thư vừa cười vừa mắng yêu: “Đều tại Bằng nhi đấy, cứ dạy con bé nói mấy lời kỳ quặc, cũng chẳng biết là có ý nghĩa gì. Cứ đột nhiên thốt ra một câu như thế, chỉ khéo làm trò cười cho thiên hạ thôi.”
Tần Thư mỉm cười bế thốc Bảo nhi lên, đặt một nụ cười hôn lên đôi má bầu bĩnh của con bé, rồi quay đầu lại dặn dò: “Mẹ, tẩu tử, hai người nhất định không được bó chân cho con bé đâu đấy. Chẳng biết cái thói ấy từ đâu truyền tới mà mấy năm nay lại rộ lên thành mốt, đôi chân đang lành lặn thế kia, bó vào một cái là thành tàn phế ngay.”
Tẩu tử của nàng đáp: “Cô nương đã dặn dò thì ta nhất định phải nghe theo rồi. Nhà ta tuy nhờ cậy vào cô nương mà chẳng lo cơm áo, nhưng cũng không thể học đòi theo mấy vị tiểu thư kia mà bó chân cho được.”
Tần Thư gật đầu, lại nói với tẩu tử: “Muội có chuyện muốn nói, tẩu tử mau gọi ca ca vào đây đi. Muội chẳng qua là do tức giận quá độ mà thôi, cũng không phải nhiễm phong hàn gì cả, không cần phải tốn công đi tìm đại phu làm gì đâu.”
Lát sau, cả gia đình ngoại trừ người cha quá cố, thì đều đã tập trung đông đủ trong phòng.
Tần Thư lên tiếng: “Vốn dĩ con đã tính kỹ, đợi đến khi con rời khỏi đại viện tử thì sẽ để cả nhà ta cùng thoát khỏi nô tịch, ra ngoài tự do sinh sống. Trước đây con đã bảo ca ca chuộc thân ra ngoài, gây dựng việc buôn bán nhỏ, nay cũng đã đủ sức gánh vác chi tiêu cho cả gia đình rồi. Đợi một hai ngày nữa con trở lại phủ, sẽ xin cầu cạnh lão thái thái, xin người khai ân cho cả mẹ cũng được ra ngoài.”
Mẹ Tần định nói lời gì đó, nhưng đã bị nàng ngăn lại: “Mẹ à, mẹ cũng đừng có tiếc rẻ nửa lạng bạc tiền lương mỗi tháng ở trong viện tử kia nữa. Mẹ cũng đã cao tuổi rồi, giờ là lúc để chúng con báo hiếu cho mẹ mới phải.”
Mẹ nàng trước nay vốn luôn nghe lời con gái. Từ khi Tần Thư mới mười tuổi đầu đã biết cùng bà bàn tính việc trong nhà, về sau nàng càng có tiền đồ hơn, lên tới bậc nhất đẳng nha hoàn, thì trong nhà nàng lại càng là người nói một là một hai là hai.
Ca ca nàng cũng lên tiếng: “Mẹ, muội muội nói đúng đấy. Tiệm tạp hóa của con mỗi tháng cũng kiếm được dăm ba lạng bạc, dư sức lo cho cả nhà mình sống thong thả rồi.”
Mẹ Tần gật đầu tiếp lời: “Mẹ biết chứ. Muội muội con xưa nay vốn chẳng thích thấy mẹ phải vào trong viện tử mà khép nép cười nói lấy lòng người ta. Nay mẹ cũng đã già rồi, đương nhiên là đều nghe theo các con cả. Các con muốn mẹ ra ngoài thì mẹ ra, cùng lắm thì ở nhà trông nom con bé Bảo nhi cũng tốt.”
Tần Thư lại chỉ tay vào mấy chiếc tráp gấm, nói: “Đó là những món đồ lão thái thái ban cho con. Lần này con đi rồi, cũng chẳng biết đến bao giờ mới có dịp quay về, thôi thì cứ để lại đây để hiếu kính với mẹ đi ạ.”
Mẹ nàng vội xua tay: “Đây là thể diện lão thái thái dành cho con, để con mang trên người cho tươm tất. Những tiểu cô nương đang tuổi thanh xuân như con mới cần điểm phấn tô hồng, chứ người già nua xấu xí như mẹ thì đeo mấy món trang sức này làm gì cho uổng?”
“Trang điểm làm gì?” Tần Thư lạnh lùng cười nhạt: “Trang điểm cho ai xem? Chẳng lẽ con cũng phải học đòi theo hạng phấn son, dựa lầu bán nụ cười như đám kỹ nữ kia sao?”
Lời vừa thốt ra khiến ai nấy đều giật mình khiếp vía. Mẹ Tần hoảng hốt nói: “Nha đầu này, mẹ có ý đó bao giờ đâu? Xưa nay con muốn làm gì mà mẹ chẳng thuận theo? Nếu con thực sự không muốn thì chúng ta cứ đi cầu xin lão thái thái, cùng lắm là chịu mấy gậy để người trút giận cho xong chuyện, chứ có làm sao đâu.”
Tần Thư ngoảnh mặt đi chỗ khác: “Cơ thể này của mẹ, chịu bốn mươi bản tử thì làm sao còn mạng mà sống? Nếu chỉ là đánh đập vài trận thì con cũng cam lòng chịu đựng, chỉ sợ người ta nổi trận lôi đình rồi mang tất cả chúng ta đi bán để trút giận, lúc đó chẳng biết sẽ phiêu dạt về đâu, lại bị nhà ai mua về hành hạ nữa…”
Những điều này, người trong nhà đương nhiên đều hiểu rõ, chỉ là không ai nỡ mở lời, lại vô tình khiến Tần Thư thêm phần chạnh lòng.
Nàng khẽ thở dài một tiếng rồi lại tiếp tục dặn dò: “Số vàng ngọc trang sức kia không phải để cho mọi người mang trên người đâu. Mọi người hãy mang tới tiệm cầm đồ mà bán đứt, đổi lấy vàng bạc có giá hoặc ngân phiếu để hộ thân, đó mới là đạo lý đúng đắn. Con cũng đã nhờ Từ tẩu tử ở phòng thêu mua giúp mấy khung dệt vải. Mẹ và tẩu tử vốn đã quen với việc này, tự khắc có thể làm lụng nuôi thân. Cộng thêm tiệm tạp hóa nhỏ của ca ca, coi như nhà ta đã đứng vững được gót chân rồi.”
