Chương 2
Trương Cư Chính liếc mắt ra hiệu cho Du Thất – người hầu đang đứng phía sau, Du Thất lập tức hiểu ý, đi sắp xếp chỗ ở cho Cố Nhàn.
Du Thất tên thật là Du Thủ Lễ, đứng thứ bảy trong anh em, cũng là người Giang Lăng. Hắn đã theo Trương Cư Chính nhiều năm, quen thuộc với người thân và bạn bè của đại nhân trong nhà, hành sự rất hợp ý Trương Cư Chính.
Khi gặp Cố Nhàn, trong lòng hắn thầm lấy làm kinh ngạc, chẳng trách người ta nói cháu trai giống cậu, Đại lang quân Trương Kính Tu thật sự có vài phần giống thiếu niên này.
Chỉ có đôi mắt là không giống lắm, mắt của Trương Kính Tu giống Trương Cư Chính hơn, trong ánh nhìn có chút lạnh lẽo. Không giống thiếu niên này, đôi mắt dường như bẩm sinh đã ngập tràn ý cười, chỉ cần liếc nhìn một cái liền khiến người ta tự nhiên sinh lòng thân thiết.
Hai bên vừa ngồi yên vị, Trương Cư Chính mới lên tiếng hỏi thăm sức khỏe của hai vị trưởng bối nhà họ Cố.
Cố Nhàn ứng đối trôi chảy: “Rất khỏe ạ, cha mẹ đệ bây giờ vẫn ăn được hai bát cơm đấy!” Nói xong cậu lại tự khen mình, “Có điều đệ không ở nhà, chắc họ sẽ gầy đi một chút vì đói.”
Trong nhà đã có anh trai và chị dâu, nên việc Cố Nhàn ra ngoài tìm người thân cũng không cần lo lắng cha mẹ không ai chăm sóc. Nhưng từ lúc bảy tám tuổi, cậu đã thích tự mình mày mò chuyện ăn uống, đồ ăn trong nhà dù không phải cậu đích thân nấu thì cũng là do cậu đứng bên cạnh chỉ đạo cách làm.
Những năm qua, cả nhà cùng cậu ăn uống vui vẻ, thu hoạch được không chỉ là túi tiền ngày càng rỗng tuếch, mà còn là sức khỏe ngày càng dồi dào.
Dù sao thì người nhà họ Cố ai nấy cũng đều hồng hào rạng rỡ, bước đi nhanh nhẹn, tinh thần phấn chấn, đi trên đường cũng khiến người ta phải ngoái nhìn vài lần!
Nếu chỉ một mình cậu ăn thôi, thì đúng là cũng chưa đến mức ăn sạch cả gia sản.
Hễ nhắc đến chuyện mình nuôi cả nhà khỏe mạnh ra sao, Cố Nhàn liền thẳng lưng lên thật cao, vẻ mặt đầy tự hào như muốn nói: “Ta rất lợi hại!”
Trương Cư Chính chưa từng gặp đứa trẻ nào dám tự tâng bốc bản thân trước mặt ông như vậy, dù là mấy đứa con nhà mình cũng đều rụt rè, ngoan ngoãn cúi đầu, chẳng đứa nào dám làm càn trước mặt mình như vậy.
Cha mẹ nhà họ Cố gửi theo Cố Nhàn một bức thư, ngại không tiện nói thẳng là muốn để con trai đến ăn nhờ ở đậu, chỉ khéo léo viết rằng quan viên học chính ở huyện đều khen Cố Nhàn là mầm non tốt, xem có thể cho theo bên cạnh Trương Cư Chính học hỏi đôi chút hay không.
Trương Cư Chính xem xong thư thì quay sang nhìn Cố Nhàn – người đang ngồi đó với vẻ mặt ngoan ngoãn – nhìn tới nhìn lui cũng chẳng thấy chút khí chất nào của một kẻ đọc sách.
Chủ yếu là vì tuy Cố Nhàn lưu luyến không nỡ, vẫn đưa vịt quay và đặc sản quê nhà cho Du Thất mang đi, nhưng cái nồi thì vẫn đeo trên lưng, trông như thể có quyết tâm sống chết cùng cái nồi ấy vậy.
Đến cũng đã đến rồi, Trương Cư Chính quyết định thử khảo nghiệm một chút đứa trẻ trông có vẻ chẳng đáng tin chút này tên Cố Nhàn này.
Vừa hỏi thử mới phát hiện ra, Cố Nhàn vậy mà lại trả lời trôi chảy mạch lạc thật sự.
Trương Cư Chính lấy làm khó hiểu: “Sao đệ không vào huyện học đọc sách?” Một mầm non tốt thế này, theo lý mà nói phải được chọn làm sinh viên huyện học mới đúng. Chẳng lẽ là vì phong trào giảng học ở Giang Nam quá thịnh, đến cả cậu em vợ nhỏ này của ông cũng bị ảnh hưởng rồi?
Trương Cư Chính khẽ nhíu mày, chân mày khẽ chau lại.
Ân sư của ông là Từ Giai, là truyền nhân đời thứ ba của Vương Dương Minh, rất đề cao việc giảng học, dẫn đến việc các thư viện, học viện mọc lên khắp nơi. Thế nhưng người dạy học lại đủ loại, chất lượng không đồng đều, trình độ đáng lo ngại, thậm chí có không ít kẻ đi đường tắt, ngay cả kiến thức cơ bản cũng không thông thạo.
Còn chuyện kết bè kéo cánh, nhờ vả xin xỏ thì lại càng thường xuyên xảy ra, không có gì lạ.
Học trò được dạy dỗ trong môi trường như vậy thì có thể khá đến đâu chứ? Ít nhất là đối với triều đình, đó tuyệt đối không phải chuyện tốt đẹp gì.
Trương Cư Chính và Cao Củng đều khá chán ghét phong khí như vậy, nhưng hiện tại Từ Giai đang là Thủ phụ đương triều, dù họ có muốn ra tay chấn chỉnh thì cũng khó mà mở miệng được.
Làm gì có chuyện một vị Thứ phụ vừa mới vào Nội các đã đi đối đầu với Thủ phụ chứ?
Huống hồ chính ông còn là người được Từ Giai tiến cử vào nội các.
Những suy nghĩ ấy chỉ thoáng qua trong chớp mắt, ánh mắt của Trương Cư Chính nhanh chóng quay trở lại đặt lên người Cố Nhàn.
Tuy vẻ ngoài của ông thuộc hàng tuấn tú bậc nhất, nhưng ánh mắt lại sắc bén và có thần, tựa như chỉ cần liếc một cái là có thể nhìn thấu tâm can người khác.
Cố Nhàn cảm nhận được ánh mắt “quan tâm sâu sắc” từ Trương Cư Chính, trong khoảnh khắc liền thấm thía tâm trạng của vị Hoàng đế Vạn Lịch khi phải đối mặt với một vị nghiêm sư như thế này.
Dù là Hoàng đế tới còn phải kiêng dè nữa là!
Đến cả hoàng đế còn không trụ nổi, thì một dân thường tóc đen như cậu mà thấy căng thẳng một chút… cũng đâu có gì quá đáng, phải không?
Cố Nhàn do dự một lúc, rồi mới ngoan ngoãn trả lời: “Chuyện này nói ra thì dài lắm, để ta từ từ kể cho đại nhân nghe. Ta không vào huyện học… là vì trong đó ta có quá nhiều kẻ thù…”
Vừa mở lời, Cố Nhàn liền cả người lẫn ghế dịch lại gần phía Trương Cư Chính, bắt đầu kể tỉ mỉ quá trình “kết thù gây oán” của mình ở huyện thành.
Hồi nhỏ, cậu chơi rất thân với một đầu bếp trong huyện học, thỉnh thoảng lại chạy đến trao đổi tay nghề nấu nướng. Không ngờ lại bị mấy lão sinh trong trường để ý, cứ khăng khăng tố cáo cậu lên quan học chính, nói cậu là kẻ tự tiện xâm nhập huyện học.
Cố Nhàn sợ liên lụy khiến đầu bếp bị mất việc, liền không chút do dự mà ra vẻ ngoan ngoãn, khéo léo trước mặt các học quan. Cậu nói mình vì quá khao khát được đọc sách nên mới tìm cách lẻn vào huyện học để nghe giảng ké, lại bóng gió nhắc đến chuyện “thúc công là Cố Lân”, “tỷ phu đang làm quan ở kinh thành” vân vân.
Các học quan thấy cậu chỉ là một đứa trẻ, trong nhà lại có người làm quan trong triều, mà cũng chỉ muốn nghe giảng ké thôi thì có gì không được? Thế là lập tức tỏ thái độ trẻ con biết cầu tiến ai mà không thích, từ hôm nay có thể bắt đầu vào lớp của ta nghe giảng!
Cố Nhàn ủ rũ trở về nhà kể lại với cha mẹ, kết quả là từ hôm sau, cha mẹ ngày nào cũng vui vẻ tiễn cậu ra cửa, dặn dò phải trân trọng cơ hội tốt thế này mà học thêm nhiều kiến thức hữu ích.
Chuyện đã đến nước này, Cố Nhàn chỉ còn cách… bắt đầu báo thù mấy lão sinh kia!
Hễ là lớp học mà bọn họ tham gia thì cậu đều theo vào học, mà đã học thì thể hiện cực kỳ xuất sắc, cứ như nghe qua là hiểu (thực ra về nhà đã lén luyện tập rất chăm chỉ). Mục tiêu của Cố Nhàn là đả kích toàn diện tinh thần học tập của mấy lão sinh kia!
Cách báo thù kiểu này cũng dẫn đến một hậu quả “nghiêm trọng”, đó là mỗi lần các học quan nhìn cậu, ánh mắt đều tràn đầy yêu thích đến mức như muốn trào cả ra ngoài!
Thế thì sao được chứ!
Thấy mình sắp từ học ké trở thành học sinh chính thức đến nơi, Cố Nhàn lại nghĩ ra một kế mới, bắt đầu trở thành cái gai trong mắt các phu tử, chuyên làm loạn trong lớp học!
Dựa vào học vấn của riêng mình thì tất nhiên Cố Nhàn không đủ sức làm khó từng ấy phu tử, nhưng chẳng phải phu tử đâu chỉ có một người sao?
Cậu đến chỗ phu tử Giáp xin mấy câu hỏi hóc búa, rồi mang sang lớp của phu tử Ất để đặt câu, khiến các phu tử nhiều lần không trả lời nổi ngay trên lớp. Chỉ chưa đầy nửa tháng, Cố Nhàn đã “thành công rực rỡ”, đến mức mỗi khi các phu tử nhìn thấy cậu từ xa là lập tức quay người bỏ đi!
Để không bị vướng chân quá sớm trong học đường, cậu thật sự đã phải nỗ lực rất nhiều!
Tóm lại, từ học quan cho đến học viên trong toàn huyện học đều đã bị cậu “làm cho toát mồ hôi hột,” Cố Nhàn thật sự không còn chỗ để đến nữa!
Trương Cư Chính: “…”
Cố Nhàn say sưa kể hết những chiêu trò tinh quái thời thơ ấu của mình, bỗng dưng cảm thấy có gì đó lạnh sống lưng phía sau.
Ngẩng mắt lên, cậu kinh ngạc phát hiện Trương Cư Chính đang nhìn mình bằng ánh mắt đầy nguy hiểm, như muốn nói: “Xem ra phải bắt cậu đi học nghiêm chỉnh mới được.”
Cố Nhàn liền nói: “Cha mẹ bảo đệ lên kinh là muốn cháu học theo tỷ phu, gần gũi mà hít thở cái tài hoa ngập tràn của tỷ phu!” Cậu cẩn thận liếc nhìn Trương Cư Chính để dò ý, rồi hỏi: “Tỷ phurể sẽ không dễ dàng đuổi đệ đi học ở một học viện nào đó đâu chứ?”
Ban đầu Trương Cư Chính cũng thật sự có ý định đó, nhưng nghe xong thành tích oai hùng của Cố Nhàn, ông lại đổi ý, lắc đầu nói: “Đương nhiên không rồi, đệ cứ yên tâm ở lại đây trước, một thời gian nữa rồi sẽ cùng với Kính Tu học hành.”
Tối hôm đó bữa cơm khá đông đủ, Cố Nhàn không chỉ gặp được cháu ngoại nhà mình là Trương Kính Tu, mà còn thấy cả vợ kế của Trương Cư Chính, là Vương thị cùng vài đứa con của bà.
Đối với người em rể không cùng huyết thống này, Vương thị cư xử rất hòa nhã và lịch sự, thậm chí còn bảo mấy đứa con gọi một tiếng “tiểu cữu cữu”.
Bữa tối kết thúc trong không khí hòa thuận, Cố Nhàn được người hầu dẫn đến ở trong viện khách.
Để tiện đi làm ở triều đình, phần lớn dinh thự của quan chức cao cấp đều nằm trong nội thành. Nội thành có diện tích khá nhỏ, ngay cả nhà quan tam phẩm cũng không hề rộng rãi.
Sáng hôm sau, khi trời còn chưa sáng hẳn, Cố Nhàn đã lục tung cả phủ học sĩ lên xuống, rồi còn vào bếp tám chuyện với mọi người một hồi lâu, cuối cùng thu về một túi ngũ cốc thóc lúa để về cho vịt ăn.
Người ta thường nói triều đại mới sẽ mang đến những luồng khí mới. Hoàng đế Long Khánh nay đã khác hẳn triều Gia Tĩnh ngày trước vốn lười biếng trong chính sự, theo lời khuyên của các quan đại thần kiên trì duy trì chế độ cứ vào những ngày cuối tháng năm là lên triều. Đến giờ đã được tròn vài tháng rồi.
Tuy hiện tại vẫn chưa thể khẳng định Hoàng đế Long Khánh đã là minh quân, nhưng ít nhất cũng có chút tiến bộ, khiến cho các quan lại trong triều tranh luận bàn bạc sôi nổi hơn hẳn.
Hôm ấy đúng vào ngày hai mươi lăm, Trương Cư Chính dậy sớm, mặc chỉnh tề quan phục triều đình, chải chuốt bộ râu dài đẹp đẽ cho gọn gàng, rồi dùng bữa sáng do phủ nhà chuẩn bị trước khi ra ngoài đi dự triều.
Chưa kịp bước ra khỏi cổng phủ, ông đã nghe thấy tiếng kêu “quạc quạc” vang lên rộn rã.
Trương Cư Chính: ?
Trương Cư Chính nghe tiếng, nhìn theo thì thấy Cố Nhàn đang dẫn một con vịt trắng lớn đi tới. Con vịt bước đi ung dung, cậu cũng thong thả bước theo, hai người cùng nhau tỏ ra rất thư thái như đang ở ngay trong nhà mình vậy.
Thấy ông ra ngoài, Cố Nhàn bỏ vịt lại đằng sau, phóng tới chỗ ông với dáng vẻ hồ hởi, nhiệt tình gọi một tiếng “Tỷ phu!”, rồi bắt đầu hỏi thăm theo lệ thường: “Làm quan mà phải đi sớm thế sao? Tỷ phu ăn sáng rồi chứ ạ?”
Trương Cư Chính đáp: “Ta đã ăn rồi. Đệ ở đây đã quen chưa?”
Cố Nhàn nói: “Quen rồi ạ! Đệ chưa từng ngủ trên gối mềm thế này, cũng chưa từng đắp chăn mềm đến vậy, thật là thoải mái.”
Nhà họ không phải quá nghèo, nhưng so với nhà quan tam phẩm thì chuyện ăn uống và sinh hoạt vẫn kém hơn một chút. Cậu nói vậy không phải phóng đại mà hoàn toàn chân thành.
Trương Cư Chính nói: “Ta sắp lên triều rồi, nếu có gì cần thì cứ nói với Du Thất, hắn sẽ lo cho đệ chu đáo.”
Cố Nhàn đáp vui vẻ: “Vâng ạ, đệ nhớ rồi!”
Trương Cư Chính cau mày, trong lòng cứ cảm thấy cậu bé hoạt bát này chẳng hợp với phong cách nghiêm nghị của gia đình ông chút nào.
Nhưng cậu bé này cũng là con út của phụ thân mẫu thân bên vợ, hiếm hoi lắm cha mẹ vợ mới lên tiếng nhờ vả, ông sao có thể từ chối được?
Trương Cư Chính đành để một người một vịt tiễn ông ra khỏi cửa.
Khác với tình cảnh kiệu xe đi đầy đường ở các địa phương, kinh thành quản lý kiệu quan rất nghiêm ngặt, chỉ những quan chức từ tam phẩm trở lên mới có tư cách ngồi kiệu đi chầu (mà còn phải tự bỏ tiền túi), còn quan dưới tam phẩm thì chỉ được phép cưỡi ngựa.
Ở kinh thành, kiệu quan ngày thường có thể không dùng, nhưng vào những ngày thượng triều thì nhất định phải ngồi.
Đây là cách thể hiện sự coi trọng đối với ân điển của Hoàng đế!
Cố Nhàn tò mò quan sát chiếc kiệu quan trông chẳng có gì nổi bật kia.
Theo lời đồn thổi của giới văn nhân thời Minh, vị anh rể “giá rẻ” của cậu khi về quê từng ngồi kiệu lớn ba mươi hai người khiêng, từng bị coi là minh chứng cho lối sống xa hoa tột độ của ông.
Nói chính xác thì thứ đó đã không còn được coi là kiệu nữa, bởi theo miêu tả trong sách, phía trước là một tòa “trùng hiên” lộng lẫy xa hoa, phía sau là phòng ngủ, hai bên còn có hành lang phụ để tiểu đồng hầu hạ, phe phẩy quạt và đốt hương bên trong.
Cố Nhàn từng nghe những người du học về kể rằng, ở Âu Mỹ có thứ gọi là “nhà xe di động”, bên trong thậm chí còn có cả máy phát điện và buồng tắm riêng.
Nếu cái kiệu lớn ba mươi hai người khiêng kia thật sự có thể đi từ kinh sư đến tận Hồ Bắc, thì kỹ thuật “nhà xe” của nước ta e là còn vượt mặt Âu Mỹ trước hơn ba trăm năm rồi đấy!
Đồng thời, quan lộ của Đại Minh cũng phải cực kỳ tốt, mới có thể để một chiếc “kiệu nhà ở” khổng lồ như vậy đi thông suốt hơn ba nghìn dặm mà không gặp trở ngại gì!
Nói thật lòng thì, Cố Nhàn cũng rất muốn được tận mắt chiêm ngưỡng một lần cái gọi là “nhà kiệu” lừng danh của Đại Minh ấy.
Đáng tiếc là bây giờ Trương Cư Chính mới chỉ vừa có đủ tư cách để ngồi kiệu quan, lại là người cẩn trọng, hành sự thận trọng từng li từng tí, e rằng dù có ai dâng tặng cho ông thứ “nhà kiệu” ấy, ông cũng chỉ mắng cho một câu “hoang đường”!
Thật khiến người ta tiếc đứt ruột!
Trương Cư Chính nào biết Cố Nhàn đang thì thầm gì trong bụng, chỉ tưởng cậu muốn tiễn mình lên kiệu. Ông phất tay nói: “Không cần tiễn đâu, đệ cứ tự nhiên đi chơi đi.”
Nghe Trương Cư Chính nói vậy, Cố Nhàn lại càng quyết tâm, tỷ phu đã nói thế rồi, thì cậu nhất định phải tiễn đến nơi đến chốn mới được!
Thế là Cố Nhàn vừa miệng đáp “Phải tiễn chứ, phải tiễn chứ!”, vừa dắt theo con vịt trắng lớn, hăng hái đi theo sau kiệu quan. Cậu còn nói là sợ Trương Cư Chính đi đường buồn chán, mình có thể “trò chuyện suốt chặng đường” để giải khuây!
