Chương 2
Con đường dẫn đến hoàng cung nhất định phải đi qua đại lộ Xương Bình.
Vào đúng giờ lên triều nên trên đường đi khó tránh khỏi việc liên tiếp gặp các đồng liêu cũng đang ngồi xe đến triều đình. Tuy nhiên, trong hai năm làm quan ở kinh thành, Trần Kim Chiêu ít giao thiệp với các quan lại khác, nên dù có gặp họ trên đường thì cũng ai đi đường nấy, không mấy khi dừng lại để chào hỏi xã giao.
Người đánh xe tên Trường Canh cẩn thận quan sát dấu hiệu trên xe ngựa của các phủ khác. Nếu gặp xe ngựa của quan lớn, hắn sẽ lập tức điều khiển xe la nép sang một bên, rồi hạ giọng nói nhỏ với Trần Kim Chiêu đang ngồi trong xe, báo rằng đó là xe ngựa của phủ nào cho nàng biết.
Trần Kim Chiêu ghi nhớ từng cái tên, rồi thầm phân tích xem những vị quan còn tại chức kia xuất thân từ phủ nào, thuộc phe cánh nào. Thỉnh thoảng, nàng còn nghe thấy vài cái tên của những đại thần sống ở phố Tây, khiến lòng càng thêm cảnh giác.
Đang mải mê suy nghĩ thì xe la bỗng khựng lại. Bên ngoài vang lên giọng nói đầy phấn khích của Trường Canh, hắn không giấu nổi sự vui mừng: “Thiếu gia, là Lộc Biên Tu!”
Lộc Hành Ngọc! Đôi mắt của Trần Kim Chiêu lập tức sáng lên, nàng vội vươn tay vén rèm xe nhìn ra ngoài. Chẳng mấy chốc, nàng đã thấy chiếc xe ngựa của phủ họ Lộc dừng lại cách đó không xa. Một người từ trong xe nhảy xuống, chỉnh lại mũ quan rồi bước nhanh mấy bước, chạy về phía chiếc xe la cũ kỹ của nàng.
“Làm phiền tránh đường một chút.” Đợi Trường Canh điều khiển xe la nép sang bên cạnh, Lộc Hành Ngọc mới chống hai tay lên càng xe rồi nhẹ nhàng nhảy lên.
Trường Canh không giấu được chút cảm khái: “Lại được gặp Biên tu Lộc, thật là tốt quá.”
Lộc Hành Ngọc thở dài một tiếng: “Chẳng phải thế sao, ta còn tưởng lần chia tay trước cổng cung hôm ấy… đã là lần cuối cùng gặp nhau rồi.”
Trần Kim Chiêu mời Lộc Hành Ngọc vào trong xe. Vừa bước vào, đối phương đã chân thành cảm thán: “Trần Kim Chiêu, ta đã đứng đợi ngươi bên đường suốt một khoảng thời gian dài rồi đấy, suýt nữa tưởng ngươi xui xẻo mà thành hồn ma dưới lưỡi đao. Ngươi khiến ta phải đứng đó buồn bã một hồi lâu đấy có biết không hả.”
Rót một chén trà ấm đưa qua, Trần Kim Chiêu nói: “Quả nhiên ngươi chưa bao giờ nghĩ tốt về ta. Chẳng lẽ không thể là do ta quá may mắn nên mới thoát khỏi kinh thành sao?”
“Dựa vào ngươi à? Cộng thêm cái xe la rách nát này nữa sao?”
“Lộc Biên Tu thì lại có xe ngựa quý giá và sang trọng.”
Hai người quen thói đấu khẩu, sau khi cãi nhau xong thì nhìn nhau một cái, cùng nhau bật cười trong cảnh khổ mà vẫn tìm được niềm vui.
Nhưng phải nói rằng, còn sống để gặp lại cố nhân quả thật là điều khiến người ta vừa mừng vừa cảm kích. Nhất là trong lúc tương lai mù mịt, sống chết khó lường, có thể trò chuyện thoải mái vài câu như thuở xưa với người cũ, lại càng thấy quý giá và xúc động khôn nguôi.
Nói đến nàng và Lộc Hành Ngọc, quả thật là có mối duyên sâu xa. Cả hai cùng năm thi đỗ khoa cử, lại cùng năm được tiên hoàng chọn trong kỳ thi điện. Dù chỉ đạt thành tích thấp, nhưng họ vẫn được tiên hoàng phá lệ ban ân mà phong làm Thám hoa và Bảng nhãn. Thế là hai người mang danh nhất giáp nhưng thực lực không tương xứng, cùng với Trạng nguyên danh xứng với thực là Thẩm Nghiên, được tiên hoàng đích thân gọi là ‘Tam kiệt Thái Sơ’, trở thành một nét chấm nhỏ trong sự nghiệp chốn quan trường của Tiên hoàng.
Sau đó, cả hai lại cùng được bổ nhiệm chức Biên tu Hàn Lâm Viện phẩm cấp chính thất, cùng vào Hàn Lâm Viện làm việc, cùng bị cái vị Thẩm Trạng nguyên bài xích, bị đồng liêu xa lánh, bị quan trên không ưa… Có lẽ vì đồng cảnh ngộ mà cảm thông, nên sau hai năm làm việc chung, hai người vốn chẳng ưa nhau lại dần dần quý mến nhau, cũng coi như đã xây dựng được chút tình bạn chân thành.
Chốn quan trường xưa nay luôn hiểm ác, đừng nói là sai một bước, dù chỉ cần lỡ lời một câu cũng có thể rơi vào cảnh vạn kiếp bất phục. Hai năm cùng nhau làm việc đủ để họ hiểu rõ phần nào tính cách của đối phương, từ đó cũng dám nói ra đôi lời thật lòng trước mặt nhau, để giãi bày những nỗi khổ khó mà thổ lộ với người ngoài.
Ví dụ như lúc này, sau khi đã qua giai đoạn chào hỏi xã giao, hai người liền thấp giọng trò chuyện về tình hình thời cuộc hiện tại với tâm trạng vừa buồn bã vừa lo sợ.
“Chuyện ở phố Tây, ngươi có biết không?”
Sao lại không biết, bên ngoài đã đồn ầm lên rồi, Duyện Vương cưỡi ngựa giẫm nát phố Tây, trên đường đầy xương cốt của công khanh.” Trần Kim Chiêu vén rèm xe nhìn ra ngoài một cái, rồi hạ rèm xuống, hạ giọng nói: “Lời đồn chắc hẳn có phần phóng đại, sáng nay ta vẫn gặp không ít công khanh ở phố Tây còn sống đấy.”
Phía nhà ngoại của Lộc Hành Ngọc là gia tộc phú quý, tiền bạc dư dả nên đường thông tin cũng rộng mở hơn. Hắn nhanh chóng ghé sát lại rồi hạ giọng nói thật: “Cả con phố thì chưa chắc, nhưng nửa phố là chuyện đã được xác nhận rồi.” Một tay hắn làm động tác chém giết rồi nói tiếp: “Phủ Quốc Cữu, phủ Trịnh Quốc Công, phủ Bá Tước Quảng Bình, phủ Hầu Tước Bình Dương, cùng phủ của các lão thần như Lưu Các Lão đều bị giết sạch, đến cả phụ nữ trẻ em cũng không chừa một ai! Còn mấy nhà bị tịch thu gia sản, cả nhà già trẻ đều bị giam trong nhà lao, không biết rồi sẽ xử lý ra sao.”
Trần Kim Chiêu cụp mắt lắng nghe, đến cuối cùng trong lòng nàng dâng lên một cảm giác quả nhiên là như vậy.
Vừa nhấc mí mắt lên, Trần Kim Chiêu liền chạm ánh nhìn với Lộc Hành Ngọc, rồi cả hai lập tức quay đi như thể đã hiểu rõ lòng nhau mà không cần nói một lời.
Trong hai năm làm quan, hai người họ không ít lần bị quan trên gây khó dễ, bị sai đến Văn Uyên Các và Hoàng Sử Thành để chỉnh lý những bộ sử sách phức tạp như biển khói mây mù. Cả hai đều có trí nhớ tốt nên vẫn nhớ rõ trong một đoạn sử liệu trước khi Văn Đế băng hà, có ghi chép về việc ngài ủy thác tông miếu xã tắc cho Tiên Hoàng. Những vị đại thần chứng kiến khi ấy chính là năm gia tộc công khanh đã bị tiêu diệt.
Chỉ riêng đoạn này thì có lẽ chưa nói lên được điều gì, nhưng mấu chốt là vào năm Cảnh Hòa thứ hai mươi chín – cũng chính là năm Tiên Đế đăng cơ, lại trùng khớp với năm Nguyên Phi tuẫn táng. (*)
(Tuẫn táng: nghi lễ chôn theo cùng người chết)
Mà Nguyên phi, cũng chính là mẫu phi của Duyện Vương hiện tại.
Đối với sự kiện lịch sử này, vị quan phụ trách lịch sử đã dùng lời lẽ ca ngợi để thuật lại: tình cảm giữa hoàng đế và phi tần sâu nặng, Nguyên Phi không nỡ để Văn Đế cô đơn nơi chín suối, nên đã tự nguyện đi theo ngài. Truyền ra dân gian, câu chuyện ấy từng được xem là một giai thoại đẹp suốt một thời gian dài.
Năm đó, nàng và Lộc Hành Ngọc từng có những suy đoán mơ hồ về sự kiện lịch sử này, nhưng vì liên quan đến bí mật hoàng gia nên cuối cùng vẫn phải dè dặt mà không dám nghĩ sâu. Đặt trong bối cảnh hiện tại, năm phủ của năm gia tộc đã bị Duyện Vương tiêu diệt, quay đầu nhìn lại cũng rất dễ lần theo manh mối mà bóc tách ra những điều khác.
Phi tần đã có con, vậy mà lại tự nguyện tuẫn táng sao?
Sau khi qua đời vẫn được nhập liệm với thân phận phi tần, mà không được truy phong lên một cấp?
Văn Đế đích thân phong tước cho con trai của sủng phi là Duyện Vương, nhưng đất phong lại nằm ở vùng Tây Bắc hoang vu?
Hoàng Đế Đại Hành vừa băng hà, Duyện Vương lập tức đi nhận đất phong, đến mức không kịp tham dự cả lễ tang ư?”
Rất nhiều điều ẩn dưới vẻ ngoài hào nhoáng ấy không thể chịu nổi sự soi xét.
Hiển nhiên, Nguyên Phi năm ấy là bị ép tuẫn táng, còn Duyện Vương năm ấy cũng là bị đưa đi nhận đất phong.
Nay Duyện Vương đã có thế lực lớn nên trở về, chẳng phải là để giết sạch những kẻ từng phụ bạc trong thiên hạ hay sao.
“Lộc Hành Ngọc, ngươi nói xem,” Giọng của Trần Kim Chiêu nhẹ như gió thoảng, “Liệu chúng ta có trở thành con quạ kia, bị ghét lây chỉ vì sống trong căn nhà bị căm hận không?”
“Chắc là… không đâu. Trong mắt ngài ấy, chúng ta… thì tính là thứ gì chứ?” Lời nói là thế, nhưng Lộc Hành Ngọc chỉ cảm thấy toàn thân lạnh buốt, môi răng như đông cứng lại, chẳng còn chút sức sống nào.
Chuyện này cũng như chuyện trước kia, hai người họ không bàn sâu, nhưng trong lòng đều rõ như gương. Họ thực sự chỉ là những nhân vật nhỏ, gia thế không nổi bật, chức vị không cao, năng lực không xuất chúng, thân thích chẳng đáng kể, chỉ là những tiểu quan phẩm cấp thấp, bình thường đến mức không thể bình thường hơn trong chốn Tử Cấm Thành rộng lớn. Người ta nể mặt thì gọi một tiếng Bảng Nhãn, Thám Hoa, nhưng phải biết rằng cứ ba năm lại có một khoa thi ra đời, cái danh Bảng Nhãn, Thám Hoa ấy, trọng lượng cũng chỉ nặng nhất vào năm đó mà thôi.
Theo lý mà nói, những nhân vật nhỏ bé như họ vốn chẳng ảnh hưởng gì, lẽ ra phải bị vùi lấp giữa chốn Tử Cấm Thành đầy rẫy quan lớn, chẳng ai buồn đoái hoài. Nhưng vấn đề là, ai bảo họ lại mang trên mình cái danh xưng mỹ miều ‘Tam Kiệt Thái Sơ’ kia chứ?
Nhắc đến chuyện này, Trần Kim Chiêu và Lộc Hành Ngọc chỉ hận không thể buột miệng than một tiếng thật xui xẻo.
“Kỳ thi điện năm ấy, không rõ là do Thẩm Nghiên tài hoa quá mức kinh người, khiến Thái Sơ Đế cảm thấy hai vị trí thứ hai và thứ ba vốn được định sẵn lại có dung mạo không đủ đẹp để cùng đứng chung hàng nhất giáp với Thẩm Nghiên, hay là bởi Thái Sơ Đế đăng cơ đã vài năm mà chưa có thành tựu lớn, khát vọng mở ra thời thịnh trị quá mãnh liệt nên cũng chẳng ngại đi nước cờ khác thường. Kết quả là, trong kỳ thi điện ấy, Thái Sơ Đế bất chợt nảy ra ý, chọn từ hơn hai trăm thí sinh ra hai người có dung mạo xuất chúng.
Từ đó, ‘Tam Kiệt Thái Sơ’ trở thành khởi đầu cho thời thịnh trị dưới triều Tiên Hoàng Thái Sơ, được ghi vào sử sách, tô điểm cho sự nghiệp chính trị của Tiên Hoàng, đồng thời cũng trở thành cái ‘mỹ danh’ mà ba người họ không thể nào gột bỏ.
Nhưng cái mỹ danh ấy, đã từng có ai hỏi ba người họ có muốn hay không?
Nói đến Trạng nguyên Thẩm Nghiên thì không cần bàn, tài hoa tuyệt thế, lại thanh cao kiêu ngạo. Việc phải đứng chung hàng nhất giáp với hai người có xuất thân tầm thường, đối với hắn mà nói quả thực là nỗi nhục lớn nhất trong đời. Nếu có thể, e rằng hắn thà tự mình xóa bỏ công danh, tự giáng làm thứ dân, cũng muốn gột bỏ cái danh hiệu ‘Tam Kiệt Thái Sơ’ đáng cười kia.
Lộc Hành Ngọc cũng mang nỗi khổ trong lòng. Mười mấy năm đèn sách khổ luyện, hắn là nhân tài nổi bật trong gia tộc, chưa đến tuổi đôi mươi đã tự mình vượt qua muôn trùng thử thách mà thi đỗ tiến sĩ. Ra ngoài, ai mà chẳng khen một câu tiền đồ rộng mở. Dù chỉ đứng cuối bảng nhưng công danh ấy là do hắn thực sự giành được bằng năng lực, và điều hắn mong cầu cũng chỉ có vậy thôi. Nào ngờ, một kỳ thi điện, chỉ vì phải gượng ép ghép đủ ba người tuấn tú để tạo nên câu chuyện đẹp ‘Tam Kiệt Thái Sơ’, công danh tiến sĩ của hắn lại hóa thành trò cười cho mọi người.
Khi Tiên Hoàng còn tại vị, đồng liêu trong triều đã âm thầm bài xích, giễu cợt rằng hắn nhờ dung mạo mà được trọng dụng. Nay Tiên Hoàng đã không còn, cái ‘mỹ danh’ bị ép gán ấy lại trở thành hiểm họa đối với hắn.
Hỏi xem có oan không? Thật sự rất oan đấy!
Mà Trần Kim Chiêu, cũng không phải không khổ, không cảm thấy hối hận.
Lúc đó, nếu nàng mà đợi đến kỳ thi hội vào năm sau thì có sao đâu? Cớ gì lại cứ phải tham gia kỳ thi năm thứ bảy triều Thái Sơ cơ chứ? Huống hồ, dù không đi thi thì danh hiệu cử nhân cũng đủ để nàng về quê mở lớp dạy học, hoặc ở nhà nhận vài học trò, sống một cuộc đời an nhàn. Cớ sao nàng lại không biết đủ, lại cứ muốn giành lấy danh hiệu tiến sĩ, tranh cho được địa vị cao hơn trong xã hội, mong có được nhiều lễ vật hơn?
Vì sao? Vì sao chứ…?
Hai người âm thầm đấm ngực giậm chân một hồi lâu, mãi mới miễn cưỡng kìm lại được nỗi u uất không thể trút ra trong lồng ngực.
“Dù sao đi nữa, chúng ta vẫn còn sống.”
“Đúng… vậy.”
“May mà những con chiến mã ấy chưa giẫm nát ngay lập tức hẻm Đông Tam và hẻm Vĩnh Ninh.”
Hai người họ cứ thế tự an ủi lẫn nhau.
Sau đó, hai người họ lại rất ăn ý chuyển sang chủ đề khác, trao đổi thông tin của riêng mình.
Khi nhắc đến loạn lạc ở Kinh Đô năm ấy, chuyện viên quan chỉ huy binh mã ngũ thành bỏ trốn rồi bị bắt giam vào đại lao khiến họ không khỏi thở dài tiếc nuối.
“Ngay cả Lưu chỉ huy sứ cũng không thoát ra được, chậc, đủ để thấy binh mã của Duyện Vương phòng thủ nghiêm ngặt đến mức nào.” Lộc Hành Ngọc hỏi Trần Kim Chiêu: “Hôm đó ngươi có ra khỏi cổng thành không?”
Trần Kim Chiêu lắc đầu: “Hôm chạy trốn, ta đã bị chặn lại ngay trước cổng thành.”
Ngay từ khi loạn lạc ở Kinh Đô bắt đầu manh nha, đã có những triều thần hành động nhanh chóng liền âm thầm đưa cả nhà rời khỏi kinh thành. Nàng và Lộc Hành Ngọc vốn luôn xa cách với đám quan lại, nên chẳng ai nhắc nhở bọn họ lấy một lời. Mãi đến khi thấy số người đi chầu ngày một thưa thớt, họ mới giật mình nhận ra biến cố đã cận kề. Lộc Hành Ngọc vốn chẳng bận tâm đến người cha độc ác và người mẹ kế, nên vừa hạ triều liền bỏ chạy. Còn nàng thì vội vã về nhà thu dọn đồ đạc, dẫn theo gia quyến chạy trốn trong đêm. Nhưng rốt cuộc vẫn quá muộn, vừa đến cổng thành đã bị binh mã của Duyện Vương chặn lại một cách cứng rắn.
Lộc Hành Ngọc thở dài: “Ta ở bến đò.”
Những chuyện khác thì không cần nói rõ thêm nữa.
Đường chính và bến đò từ lâu đã bị Duyện Vương bố trí binh mã canh phòng nghiêm ngặt. Ngay cả những vị đại thần quyền quý đã sớm rời khỏi kinh thành, e rằng cũng khó thoát khỏi tai kiếp. Duyện Vương đã phòng bị từ trước nên giăng sẵn thiên la địa võng. Tại các cửa ải, binh lính đều có trong tay một quyển danh sách, bên cạnh tên còn kèm theo ảnh chân dung, khiến các vị quan trong kinh dù có mọc cánh cũng khó mà bay thoát. Dù có kẻ may mắn vượt qua được cửa ải, thì chẳng bao lâu cũng bị đại đội binh mã truy đuổi vây bắt và áp giải về kinh thành.
Tuy nhiên, những vị đại thần quyền quý bị bắt giải về kinh cũng chia thành ba cách xử lý. Một loại là bị áp giải cả nhà đến pháp trường, lập tức hành hình, một loại như Lưu chỉ huy sứ của Binh mã Ngũ thành, cả nhà bị giam vào đại lao, loại cuối cùng thì như nàng và Lộc Hành Ngọc, bị đưa về nhà và không được phép ra ngoài.
Đây cũng là lý do khiến Trần Kim Chiêu mơ hồ cảm thấy lần này mình sẽ không gặp nguy hiểm đến tính mạng. Nếu muốn giết thì đã ra tay từ sớm, hà tất phải đợi đến hôm nay? Đã cho họ về nhà từ trước, chẳng phải có nghĩa là nhóm cựu thần như họ đã được xem là vô tội và được thả ra sao?
Nàng nói sơ qua ý nghĩ của mình với Lộc Hành Ngọc, hắn ngẫm nghĩ một lúc cũng thấy có phần hợp lý, nỗi u sầu vẫn hằn nơi khóe mắt lúc này mới dần tan đi không ít.
“Làm quan ở kinh thành hai năm nay, ta chưa có một ngày yên ổn, chịu đủ mọi uất ức rồi.” Tâm trạng khá hơn một chút, Lộc Hành Ngọc không nhịn được mà than thở, oán khí nặng hơn cả ma quỷ: “Giờ ta chẳng cầu gì khác, chỉ mong người trên nhìn ta không vừa mắt mà cách chức, bãi quan, đuổi ta ra khỏi kinh thành là tốt nhất! Cái chức quan rách nát này, ta thật sự không chịu nổi thêm một ngày nào nữa!”
Trần Kim Chiêu nhìn ra bầu trời xám xịt bên ngoài qua rèm cửa sổ của chiếc xe la cũ nát, thầm đồng tình sâu sắc. Những ngày phải dậy còn sớm hơn cả gà, nói thật lòng thì nàng cũng đã chịu đủ rồi.
