Chương 9
Món ăn vừa qua đến món thứ năm, Nhiếp chính vương liền rời tiệc hồi giá về cung.
Sau khi cung kính tiễn Vương giá rời đi, không khí trong yến tiệc càng trở nên náo nhiệt hơn bao giờ hết.
Bên cạnh Lâm đại nhân cũng trở nên nhộn nhịp hơn hẳn, ngay cả những vị quan có chức vị cấp trung và cấp thấp cũng lần lượt đến chúc rượu, vây quanh ông như sao vây quanh trăng, tôn ông làm trung tâm.
Thấy Viện trưởng Triệu của Hàn Lâm Viện dẫn theo toàn thể quan viên trong viện rầm rộ tiến về phía Lâm đại nhân, Trần Kim Chiêu và Lộc Hành Ngọc cũng vội vàng rót đầy rượu vào chén, cầm ly đứng dậy, nhanh chóng vòng qua bàn tiệc và tự giác đi theo ở cuối hàng.
Lâm đại nhân cùng Viện trưởng Triệu trao đổi vài lời khách sáo, sau đó theo lệ thường khích lệ các quan viên phía sau một lượt. Điều đáng chú ý là, trong lời khích lệ ấy lại có một câu riêng biệt dành cho Thẩm Nghiên – Tu soạn Thẩm, điều này nghe vào tai mọi người, không nghi ngờ gì chính là biểu hiện của sự ưu ái và ý định bồi dưỡng đặc biệt.
Ánh mắt của những người khác, ít nhiều đều kín đáo liếc nhìn hai nhân tài còn lại.
Ba nhân tài từng bị các đại thần chèn ép và cô lập, nay một người lại được vị Thủ phụ tương lai đích thân nâng đỡ, cũng không biết hai người còn lại sẽ nghĩ như thế nào.
Thấy hai người đều cúi đầu như hũ nút mà không có chút phản ứng nào, các quan viên thầm mắng một câu ‘cọc gỗ’, rồi cũng tự thấy chẳng còn hứng thú liền quay đi, không buồn để tâm đến nữa.
Viện trưởng Triệu thu hồi ánh mắt lại, cũng không nói một lời về việc đó nữa.
Nói đến thì, khi Tam Kiệt mới vào triều, các triều thần vẫn đặt rất nhiều kỳ vọng vào họ. Tuy rằng Thám hoa và Bảng nhãn là do tiên đế phá lệ đề bạt, nhưng dù sao cũng là tiến sĩ thật sự của hai kỳ thi lớn, tài học và năng lực chắc chắn không tầm thường, là những mầm non đáng để bồi dưỡng.
Thế nhưng rất nhanh sau đó, bọn họ phát hiện ra cả ba người này đều là những kẻ cao ngạo tự phụ, không dễ thuyết phục! Trước tiên là vị Thám hoa lang, vừa vào triều đã phạm điều kiêng kỵ chốn quan trường, không nhận quà từ cấp dưới. Sau đó là Trạng nguyên lang, tác phong hành sự còn mạnh mẽ hơn một bậc, vừa mới vào Hàn Lâm viện đã dâng tấu trực tiếp vượt qua Thông chính ty, trình thẳng lên thánh thượng, tố cáo thái giám lộng quyền, nhận hối lộ, trắng trợn đòi phí lót đường, thậm chí vượt quyền xin chỉ dụ điều tra xử lý.
Hai người trẻ tuổi vừa mới bước chân vào triều đình đã ra tay khiến toàn bộ quan lại phật ý, đúng là nghé con mới sinh không biết sợ hổ!
Còn về vị bảng nhãn họ Lộc kia, tuy không có hành động nào quá khích hay gây chú ý, nhưng lại là kẻ không biết điều. Ngoại tổ của y là nhà giàu có, bản thân y cũng rộng rãi và biết cách cư xử, nên ban đầu các quan trong triều có ấn tượng khá tốt. Thậm chí đã có phe phái định lôi kéo y về phía mình để nâng đỡ và bồi dưỡng một phen.
Nhưng không rõ từ khi nào, hắn bỗng trở nên chậm chạp vụng về như vậy.
Không chỉ việc kính biếu quan trên ngày càng thưa thớt, mà đến lễ lạt năm nào cũng chẳng có mấy biểu hiện. Không phải là không có quan trong triều từng ngầm nhắc nhở hắn phải tuân theo quy củ chốn quan trường, phải biết lo liệu thì mới có thể đi xa. Thế nhưng mấy lần ám chỉ, hắn cứ như chẳng hiểu gì mà vẫn cứ làm theo ý mình. Đến cuối cùng, thậm chí còn học theo lối sống nghèo nàn của vị thám hoa kia.
Hai năm trở lại đây, việc tặng lễ của ba vị ấy trong các dịp gần như có thể gói gọn trong một câu——
Bút tích của trạng nguyên lang, sách của bảng nhãn, tranh của thám hoa lang.
Xin hỏi, tường nhà họ Thượng Quan có thiếu gì mấy bức chữ tranh chẳng ra hồn của các người sao? Giá sách nhà họ Thượng Quan có thiếu mấy quyển sách tầm thường của ngươi không?
Ba người ấy đã đi ngược với lẽ thường, lại không biết điều, nếu không cô lập họ thì còn cô lập ai?
Nếu không phải vì họ mang danh hiệu Tam Kiệt, không tiện làm mất thể diện của tiên đế, thì e rằng người ta đã sớm đuổi họ ra khỏi kinh thành, điều đến nơi khổ lạnh để khỏi phải nhìn thấy mà bực mình.
Viện trưởng Triệu của Hàn Lâm Viện cũng xuất thân từ gia cảnh nghèo khó, nên ông hiểu rõ việc một người nghèo thi đỗ Thám Hoa là điều gian nan đến nhường nào. Vì vậy, ông có phần đồng cảm với Thám Hoa Trần, người cũng có xuất thân không mấy hiển hách giống như ông.
Nghĩ rằng đối phương mới bước chân vào chốn quan trường, vẫn giữ được tấm lòng ngây thơ, chưa hiểu hết hiểm nguy trên đường làm quan, nên ban đầu ông còn âm thầm khuyên nhủ bằng lời lẽ chân thành: hãy hòa mình vào dòng bụi trần, chớ nên quá khác biệt mà tự cắt đứt tiền đồ của bản thân.
Mãi cho đến khi ông nghe đối phương lôi kéo cả luật pháp từ triều đại Thành Vũ năm ấy ra để trích dẫn.
Luật pháp được đặt ra từ triều đại Thành Vũ đã là chuyện xưa như sách cũ, vậy mà ngươi lại đem ra triều đại Thái Sơ để nói chuyện sao? Huống hồ việc nhận quà biếu tặng là quy tắc bất thành văn của triều đại này, từ quan nhất phẩm đến tiểu lại cuối phẩm đều làm như thế. Nay ngươi cứ khăng khăng dùng luật pháp để ràng buộc bản thân, đi con đường riêng biệt, thì chẳng phải ý ngươi là cả triều thần văn võ bá quan này chỉ có ngươi là tuân thủ pháp luật, còn chúng ta đều là loạn thần tặc tử, ai cũng đáng bị tru di cửu tộc hay sao?
Nếu thật sự tính theo luật của thời đại Thành Vũ, thì quan lại tham ô vượt quá mười lượng sẽ bị lột da, treo lên cổng thành bằng cỏ huyền sâm. Thế mà ông trong một năm nhận lễ biếu không biết bao nhiêu lần mười lượng, theo cách nói này thì chẳng phải ông sẽ bị lột da treo lên cổng thành mười mấy lần mỗi năm hay sao?
Lúc ấy, trong đầu ông thoáng qua muôn vàn suy nghĩ, nghi ngờ tột độ rằng đối phương đang mỉa mai, chế giễu, hay là còn ẩn giấu dụng ý nào khác hay không?
Trong lòng không khỏi căm giận, ông thầm nghĩ tên nhóc này muốn nhận hay không thì kệ, sớm muộn gì cũng phải tống cổ hắn ra khỏi hàng ngũ quan chức kinh thành mới được!
Mấy người Trần Kim Chiêu hoàn toàn không hay biết bao nhiêu suy nghĩ ngổn ngang thoáng qua trong đầu những người khác vào khoảnh khắc đó. Sau khi cùng mọi người trong Hàn Lâm Viện dâng rượu chúc mừng xong, nàng lại cùng Lộc Hành Ngọc quay trở về chỗ ngồi và tiếp tục ăn uống.
Chẳng bao lâu sau, Thẩm Nghiên ngồi xuống trở lại vị trí bên phải nàng.
Hai người cùng ngồi nghiêng người về phía ngược lại, coi như đối phương như không tồn tại.
Từ khi mang danh “Tam kiệt”, vị trí của ba người họ lúc nào cũng được sắp xếp cạnh nhau, bất kể là đứng chầu trong triều hay ngồi dự yến tiệc, đều là vai kề vai sát cánh bên cạnh nhau. Cứ như thể các lễ quan sắp xếp vị trí không hề nhìn thấy chức vị hiện tại của họ đã khác nhau, lại càng không nhìn thấy sự bài xích giữa Thẩm Nghiên và hai người còn lại đã gần như lên đến cực điểm.
Điều khiến Trần Kim Chiêu bực bội nhất là, ngồi cạnh thì cũng thôi đi, nhưng ít ra cũng phải sắp xếp theo thứ tự chứ! Người ngồi ở giữa lẽ ra phải là Bảng nhãn mới đúng. Lộc Hành Ngọc do dự một lúc, rồi lén lút rút ra một chiếc gương đồng nhỏ từ tay áo, lặng lẽ soi thử, nhưng cũng chẳng thấy có vết dầu mỡ nào dính trên mặt cả. Kỳ lạ thật, vừa nãy Trần Kim Chiêu nhìn hắn như thế là có ý gì chứ?
Lại tự soi đi soi lại một hồi, đến khi hài lòng rồi mới cẩn thận cất chiếc gương tròn nhỏ vào tay áo.
Trong cung có xây dựng “Thập Vương Phủ” để các vị Vương cư trú, trong đó điện Chiêu Minh từng là nơi ở của Nhiếp Chính Vương. Điện Chiêu Minh rõ ràng khác biệt so với các phủ đệ khác: mái chín sống, hiên tầng tầng lớp lớp, nền lát ngọc huyền, toát lên khí chất của hoàng tộc chính thống. Đồng thời, tên điện này lại tương ứng với điện Chiêu Dương, cho thấy Văn Đế đã dành sự ưu ái đặc biệt cho mẹ con họ.
Lúc này trong điện khói hương lượn lờ, phía trước đại điện đặt một án hương, bày cúng hoa quả tươi ngon. Chính giữa là một lò hóa vàng được xây bằng bạch ngọc Hán, viền trên khảm vàng, thân lò được chạm khắc họa tiết mây lành, rồng phượng uy nghi.
Lò hóa vàng lúc này đang cháy một nửa tờ giấy hình người, ánh lửa mờ ảo chiếu lên gương mặt người ngồi trước lò lúc ẩn lúc hiện.
Công Tôn Hoàn đang chờ ngoài điện, khi được thái giám truyền mệnh, hắn liền chỉnh tề y phục bước nhanh vào điện, khoanh tay đứng trước lò hóa giấy rồi khẽ gọi: “Chủ công.”
“Cách xưng hô nên thay đổi rồi, đã vào kinh đô thì phải thuận theo phong tục địa phương. Nổi bật khác người mãi cũng không phải là điều hay.” Cơ Dần Lễ đưa tay ra hiệu cho hắn ngồi xuống bên cạnh.
“Bệ hạ nói đúng, là Hoàn chưa suy nghĩ thấu đáo rồi.”
Công Tôn Hoàn thuận theo lời nói, nghiêng người ngồi nhẹ xuống ghế rồi tiếp tục nói: “Kể từ khi Điện hạ rời đi, trong vườn ngự uyển đã rộn rã tiếng chén nâng ly rượu, náo nhiệt vô cùng. Chỉ trong lúc bệ hạ vắng mặt, phía bên Lâm đại nhân lại càng rực rỡ như hoa nở đầy vườn vậy.
Cơ Dần Lễ mỉm cười rồi hỏi: “Bản chất của các văn thần và thuộc hạ, đêm nay ngươi có thể hiểu rõ chăng?”
“Bây giờ Hoàn mới hiểu rõ.” Công Tôn Hoàn thở dài, sắc mặt trở nên hơi khó coi: “Dù ngày thường bè phái chia rẽ, mạnh ai nấy làm, nhưng rốt cuộc thì văn nhân trong triều đều cùng một gốc. Các vị đại nhân nơi đài các cuối cùng đều quy về phe sĩ lâm. Đến lúc then chốt, họ đồng lòng nhất trí, hành động ăn ý, vững chắc như đồng sắt đúc, không thể lay chuyển.”
“Bây giờ Hoàn mới hiểu rõ.” Công Tôn Hoàn thở dài, sắc mặt trở nên hơi khó coi: “Dẫu thường ngày các phe phái phân tranh, mỗi người một ý, nhưng rốt cuộc các viên quan trong Viện Hàn Lâm đều cùng chung một dòng, các quan văn trong triều cuối cùng đều quy về phe sĩ lâm. Đến lúc quan trọng họ sẽ đồng lòng nhất trí, hành động ăn ý như đồng đúc sắt rèn mà không thể lay chuyển.”
Sức mạnh tập thể của phe họ khiến người ta không khỏi kinh ngạc.
Đặc biệt khi nghĩ đến việc các vị công khanh trong triều lại dám vượt qua cả triều đình, vượt qua cả Nhiếp Chính Vương để ban chiếu tiến cử hiền tài, như thể quyền đề cử tể tướng của quốc triều đã nằm gọn trong tay họ, sắc mặt của Công Tôn Hoàn lại càng thêm u ám.
Cơ Dần Lễ không tỏ rõ ý kiến, chỉ tiện tay ném một xấp giấy vàng vào lò.
“Phe sĩ lâm vốn tự lập khuôn phép, xưa nay vẫn vậy. Thời Văn Đế, họ còn biết kiềm chế đôi chút, nhưng đến triều trước, bởi có vị ‘nhân quân’ thi hành chính sách khoan dung, pháp luật không ràng buộc kẻ tôn quý, lại đặc biệt ưu đãi thần văn, khiến thế lực của phe sĩ lâm càng thêm lộng hành.” Ngọn lửa lụi tàn trong lò bỗng bùng lên dữ dội, giấy vàng cháy lên phát ra tiếng lách tách: “Nghe nói vào năm cuối triều Bình Đế, triều đình thậm chí đã xảy ra cảnh thần vượt quyền vua, tự ý bổ nhiệm quan lại. Đường đường là quân chủ của một quốc gia mà lại thành ra như tượng Phật trong miếu, chỉ để thờ mà không để trị, đúng thật là trò cười lớn nhất thiên hạ mà.”
Bình Đế, dĩ nhiên là thụy hiệu do chính mấy người bọn họ đích thân phê chuẩn cho tiên đế.
Công Tôn Hoàn không phải là không biết, khí thế hung hăng của các văn thần này không phải là chuyện nhất thời, mà hành vi ngạo mạn của họ đã trở thành chuyện thường ngày. Nhưng chỉ cần nghĩ đến cảnh trong tiệc hôm nay họ vây quanh Lâm Đồng Bỉnh mà nâng chén, hoàn toàn không để ý đến Nhiếp Chính Vương đang ở trước mặt, như thể thế cục đã định, khiến trong lòng y không khỏi sinh ra tức giận.
Chẳng lẽ đám văn thần sĩ lâm kia cũng đã xem điện hạ như là Bình Đế rồi sao?
Thấy sắc mặt của Công Tôn Hoàn lúc sáng lúc tối, đã không còn vẻ nho nhã thường thấy trước mặt người khác, mà lại lộ ra vài phần tàn nhẫn, Cơ Dần Lễ lập tức hiểu rõ người thuộc hạ này của mình hiện đang nghĩ gì.
Chẳng qua là cảm thấy toàn bộ triều thần đã hết thuốc chữa, thật sự nên giết sạch rồi thay một lứa khác cho xong.
Cơ Dần Lễ không khỏi đưa tay lên trán, rồi bất lực cười than: “Văn Hựu à, ngươi cái gì cũng tốt, chỉ là tính khí quá nóng nảy lại thiếu kiên định. Cai trị một nước lớn cũng như nấu món canh cá vậy, xử lý đám sâu mọt quốc gia cũng thế, không thể nóng vội được mà phải từ từ chế biến mới ngon.”
Công Tôn Hoàn hít một hơi thật sâu, rồi lại khôi phục vẻ bình tĩnh trên gương mặt.
Người đọc sách là nền tảng, là cơ sở cho sự cai trị và ổn định của một quốc gia. Một khi mở cuộc thảm sát với toàn bộ các quan lại triều đình, thì chắc chắn sẽ phạm lỗi với toàn thể giới sĩ tử trong thiên hạ. Người đứng đầu mà tự cô lập mình với sĩ lâm, thì cũng đồng nghĩa với việc cắt đứt nền móng. Thứ điện hạ muốn, chắc chắn không phải là một thiên hạ chao đảo trong phong ba bão táp.
Dù trong lòng có phần tiếc nuối, nhưng y cũng hiểu rằng hiện tại không thể quá khích được. Cũng như Điện hạ từng nói, quốc triều không thể chịu nổi thêm sóng gió được nữa mà phải lấy sự ổn định làm ưu tiên hàng đầu.
Hơn nữa, họ mới vừa vào kinh đô chưa lâu nên thanh thế chưa đủ, trong khi văn hóa vùng Tây Bắc lại không thịnh, muốn quy tụ nhân tài khắp thiên hạ về phục vụ bản thân thì cần có thời gian. Cho nên, dù sốt ruột cũng không thể vội vàng, đúng như Điện hạ đã nói, phải từ từ xây dựng.
Nghĩ đến đây, Công Tôn Hoàn không khỏi bật cười đầy hổ thẹn: “Rốt cuộc là hạ thần tu dưỡng chưa đủ, khi về vẫn nên chép thêm vài lần Kinh Kim Cang mới được.”
“Đúng là phải chép thêm vài lần nữa, để nhớ cho thật lâu.”
“Vâng, thần xin kính cẩn tuân theo thánh ý của điện hạ.”
Hai người chủ tớ bọn họ nói đùa với nhau mấy câu như vậy.
Bầu không khí ở trong điện dần lặng xuống. Giấy vàng trong lò lửa vẫn cháy không ngừng, tro tàn chất đầy trong lò bị cơn gió lạnh từ bên ngoài thổi tới cuốn bay, thoáng chốc cuộn lên giữa lò như sóng trào. Một ít tro cũng theo miệng lò bay ra, lặng lẽ xoáy vòng quanh nửa gian điện vắng vẻ.
“Văn Hựu, đi mang hết những hình nhân bằng giấy đặt bên cửa sổ lại đây.”
Công Tôn Hoàn vội hoàn hồn lại rồi đáp lời ‘vâng’ một tiếng, y đặt xấp giấy vàng trong tay xuống rồi đứng dậy bước tới. Mãi đến lúc này y mới phát hiện ra không chỉ quanh lò hóa vàng đã dựng nửa vòng hình nhân bằng giấy, mà bên cửa sổ cũng lẻ loi đứng đó hai cái.
Hai hình nhân bằng giấy này đặc biệt sống động như thật, ngay cả hoa văn trên áo quan, phù hiệu bổ tử và kiểu dáng mũ quan cũng được làm vô cùng tinh xảo.
Công Tôn Hoàn không hề liếc nhìn kỹ khuôn mặt của hai hình nhân, y chỉ cúi đầu chuyên tâm khiêng vác, đi qua đi lại hai lượt rồi mang toàn bộ hai hình nhân giấy đứng bên cửa sổ đến đặt trước lò.
Ngọn lửa âm u trong lò lặng lẽ cháy, ánh sáng mờ nhạt hắt lên sống mày của người đứng trước lò, tựa như dãy núi ẩn hiện sau đám mây, mờ tối không nhìn rõ.
Cơ Dần Lễ chậm rãi đưa ánh mắt lần lượt lướt qua hai hình nhân bằng giấy.
“Ngày xưa, khi Dần Lễ rời kinh đô, chỉ có hai vị đại nhân đặc biệt đến tiễn biệt.” Trong đại điện tĩnh lặng, một giọng nói khàn khàn chậm rãi vang lên. Ánh mắt của hắn dừng lại trên một hình nhân bằng giấy, nhẹ nhàng đưa tay phủi lớp tro giấy bám trên vai nó, giọng nói đầy trìu mến. “Lời tiễn biệt của lão đại nhân, cả đời này bản vương không thể quên. Người từng nói, hai chữ “Dần Lễ” mang ý nghĩa cẩn trọng và lễ nghi, là kỳ vọng của phụ hoàng dành cho ta, nhất định không được quên.”
Sau một thoáng tĩnh lặng, trong điện lại vang lên tiếng thở dài chậm rãi: “Lão đại nhân từng gấp gáp khuyên bảo bản vương phải giữ mình, bản vương nào dám quên. Chỉ là, lão đại nhân lại quên mất, hai chữ Dần Lễ vốn chẳng phải tên thật của ta, mà là do ông cùng trăm quan ‘khẩn thiết khuyên nhủ’ phụ hoàng, rồi đặt lại cho ta.”
“Tên thật của bản vương vốn là Thừa Dẫn.”
“Cơ Thừa Dẫn.”
Y nói từng chữ rất chậm như thể mang theo cảm xúc sâu sắc, nhưng lại như hoàn toàn thờ ơ mà không gợn chút sóng nào.
Trong điện dần chìm vào im lặng, chỉ còn tiếng giấy vàng trong lò hóa cháy tí tách không ngừng vang lên.
Sau một hồi lâu, Công Tôn Hoàn đang đứng buông thõng tay ở bên cạnh, cuối cùng mới nghe thấy tiếng gọi.
“Văn Hựu, đã là giờ nào rồi?”
Công Tôn Hoàn lập tức nhìn về chiếc đồng hồ tự động treo trong điện, rồi khẽ đáp: “Điện hạ, còn ba khắc nữa là đến giờ Tý.”
Cơ Dần Lễ khẽ gật đầu rồi lặng lẽ cảm thán một hồi: “Không ngờ đã muộn thế này. Có lẽ cũng đến lúc yến tiệc nên tàn rồi.”
Hắn lại bất chợt hỏi thêm một câu: “Tình hình của lão đại nhân thế nào rồi?”
Công Tôn Hoàn cụp mắt xuống rồi khẽ đáp: “Khởi bẩm điện hạ, Chu thủ phụ e rằng đã đến lúc tận số, hẳn là ngay trong đêm nay thôi ạ.”
“Thật khiến người ta đau xót.” Cơ Dần Lễ thở dài một tiếng: “Nhưng có thể mất đúng vào ngày chính thống kế vị, cũng coi như viên mãn rồi.” Nói xong, ánh mắt của hắn lại chuyển sang một hình nhân giấy khác, đưa tay phủi lớp tro bụi bám trên thân nó.
“Hoàng Tuyền xa thẳm, U Minh khó đến. Nếu có thể cùng nhau đồng hành suốt chặng đường, hẳn lộ trình ấy sẽ không còn quá lạnh lẽo và cô đơn.”
“Tiễn Lâm đại nhân xuống dưới đi, không cần lưu lại qua đêm.”
