Chương 125
Hai ngày sau, Trần Kim Chiêu sau khi tan làm lại đến Thẩm phủ.
Về chuyện nàng nói là đến tranh luận với Thẩm Nghiên về “Thanh Miêu tân pháp”, Cơ Dần Lễ không nghi ngờ gì, bởi một năm nay, nàng và Công Tôn Hoàn đã không biết bao nhiêu lần tranh cãi về những chi tiết nhỏ nhặt của phương pháp này, nên việc lại đi tranh luận với tri kỉ của nàng cũng là lẽ thường tình.
Khi Trần Kim Chiêu đến Thẩm phủ, nàng sửng sốt một chút.
Thẩm phủ ở phía đông rộng rãi, sân vườn với non bộ đá xếp chồng, mặt đất lát đá xanh rộng rãi khoáng đạt. Khác với vẻ lạnh lẽo mọi khi, lúc này có hơn mười thanh niên mặc quan phục đang đá cuju trong sân, tạo nên bầu không khí ồn ào náo nhiệt vô cùng.
Thấy nàng đến, bọn họ đồng loạt chào hỏi.
“Triêu Yến huynh đến rồi!”
“Lâu không gặp, công việc tại Công bộ của Triêu Yến huynh có bận rộn không?”
“Ta thấy Triêu Yến huynh vẫn có phong thái như xưa!”
“Triêu Yến huynh, lại đây cùng bọn ta đá cuju đi.”
“Đúng vậy, lại đây luyện tập chút đi, sắp tới còn có một trận đấu nữa!”
Trần Kim Chiêu cười đáp lời từng người, nhưng ánh mắt kịp liếc nhìn Thẩm Nghiên ở bên cạnh ra hiệu.
Thẩm Nghiên không biểu lộ gì khác thường, chỉ cười nói: “Hôm nay e là không thể đàm đạo được rồi. Không biết ai trong bọn họ đã hẹn một trận đấu với người Quốc Tử Giám, thời gian là vào tháng sau.”
Ánh mắt nàng lướt một vòng trên gương mặt đối phương, rồi mỉm cười như thường, nói: “Có thi đấu cuju à? Vậy ta phải luyện tập cho nghiêm túc thôi, lâu rồi không vận động nên chân cứng ngắc cả rồi. Đừng để đến lúc đó lại làm hỏng việc.”
Nói rồi nàng xắn tay áo đi vào trong sân: “Bạc Giản huynh, cùng chơi đi nào.”
Nửa canh giờ sau, mọi người vừa lau mồ hôi vừa cười nói rôm rả bước vào đình hoa.
Họ ngồi quây quần quanh bàn, gia nhân của Thẩm phủ lần lượt rót trà cho từng người.
“Mọi người uống chút trà nghỉ ngơi đã, hiếm khi chúng ta tụ họp đông đủ thế này. Lát nữa cùng dùng bữa ở chỗ ta rồi hãy về.” Thẩm Nghiên mỉm cười nói, rồi quay sang Trung Khánh dặn dò: “Ngươi xuống bảo người chuẩn bị cơm nước đi.”
Trung Khánh liền dẫn theo gia nhân rời khỏi đình.
Khoảnh khắc cánh cửa đại sảnh khép lại, tiếng cười nói trong sảnh cũng dần im bặt.
Trần Kim Chiêu đưa mắt nhìn quanh những người có mặt – những đồng liêu cùng năm vào triều với nàng, vậy mà hôm nay đều tề tựu đông đủ, không thiếu một ai. Một lần nữa, ánh mắt nàng dừng lại nơi chủ tọa: Thẩm Nghiên.
Thẩm Nghiên đưa ánh mắt bất lực nhìn nàng, khẽ ra hiệu bảo nàng hãy nhìn sang Chu Minh Viễn.
“Ta chỉ nói với Minh Viễn thôi, không rõ sao những người khác cũng đều đến cả rồi.”
Tổ phụ của Chu Minh Viễn là một đại nho danh tiếng khắp thiên hạ, có uy vọng rất lớn trong giới sĩ lâm. Ý định ban đầu của huynh ấy là cố gắng lôi kéo người vào trận tuyến, dẫu biết việc này hiểm nguy, cũng không mong đối phương đứng ra khởi xướng hay công khai hưởng ứng. Chỉ hy vọng đến lúc Tam Kiệt rơi vào vòng xoáy, Chu đại nho có thể lên tiếng đôi chút, dù chỉ giữ thái độ trung lập cũng được, miễn sao không để giới sĩ lâm trong thiên hạ đồng loạt lên án họ.”
Việc này đã có thể nói cho đối phương biết, chứng tỏ Thẩm Nghiên ắt hẳn là tin tưởng nhân phẩm của người ấy.
Chỉ không ngờ, đối phương lại là người không kín miệng như vậy.
Chu Minh Viễn thấy ánh mắt của Thẩm Nghiên và Trần Kim Chiêu đều hướng về phía mình, bèn ngượng ngùng nói: “Ta chỉ kể chuyện này cho La huynh và Nhạc đệ thôi.”
La Hành Chu hơi ngẩng cằm lên rồi quay mặt sang chỗ khác, lúc này mới nói: “Ta chẳng nói với ai cả, đừng có đổ lên đầu ta.”
“Ta chỉ nói với Liễu huynh thôi.”
“Ta chỉ lén nhắc với Tần đệ thôi.”
“Vệ huynh nhìn ra manh mối, nên ta đành phải nói với huynh ấy.”
“Ta có trao đổi qua với Cố huynh.”
….
Thẩm Nghiên đưa tay lên trán, còn Trần Kim Chiêu thì ôm đầu đầy bất lực.
Chu Minh Viễn đứng dậy, hướng về hai người họ khom mình thi lễ, trịnh trọng nói: “Là ta giữ miệng không kín, để lộ đại sự của hai vị. Chỉ xin lấy tính mạng bản thân ra đảm bảo, những đồng liêu cùng năm với ta, bản tính đều thuần hậu, tuyệt đối không phải hạng người bán bạn cầu vinh. Việc trọng đại này, cũng sẽ dừng lại tại đây, tuyệt không để rò rỉ thêm nửa lời. Kính mong hai vị yên tâm!”
Nói rồi, hắn đứng thẳng dậy, đưa mắt nhìn quanh những đồng liêu cùng năm có mặt trong sảnh.
Xưa nay hắn luôn làm việc chậm rãi, đối với mọi chuyện đều không để tâm, vậy mà lần này vẻ mặt lại hiếm khi nghiêm túc và trầm trọng. Hắn giơ tay lên nói: “Chúng ta quen biết đã lâu, về nhân phẩm của các vị, Minh Viễn ta hoàn toàn tin tưởng không nghi ngờ. Chỉ là nói trước một câu không mấy dễ nghe rằng: sau hôm nay, nếu có ai tiết lộ dù chỉ nửa lời về chuyện xảy ra ở đây, thì ta sẽ xem đó là cố ý phản bội.”
“Vậy thì kẻ đó không còn là đồng môn của ta nữa, mà là kẻ thù của ta!”
Hắn nói từng câu từng chữ, giọng nói không chút khoan nhượng: “Đối đầu với ta tức là đối đầu với nhà họ Chu của ta. Tổ phụ của ta – Chu Tông Nhân – tin rằng mọi người có mặt đều đã nghe danh; không nói đến những chuyện khác, nhưng tổ phụ ta ở trong giới sĩ phu cũng rất có uy quyền. Ngày trước dạy học nuôi dưỡng nhân tài, học trò khắp nơi đều là đệ tử của ông. Chỉ cần ông ấy gửi một bức thư, thì con cháu trong phủ các vị sẽ mất hết cơ hội được tiến cử và được bái kiến dưới chân danh sư!”
“Xin các vị đồng môn hãy suy nghĩ kỹ trước khi nói hay làm, đừng để Minh Viễn phải ra tay tuyệt tình!”
Tất cả những người đồng môn có mặt đều đồng loạt đứng dậy, nghiêm nghị giơ tay hành lễ.
“Chúng ta đều biết điều nên làm và điều không nên làm, giờ đây hãy cùng thề: chuyện ở đây nghe được thì dừng ở miệng! Nếu ai phạm lời thề này, người và thần cùng tru di, đất trời sẽ không dung tha!”
Thẩm Nghiên và Trần Kim Chiêu cũng đứng dậy, hoàn lễ đáp lại.
“Chư vị đồng môn đã quá lời rồi, ta tin tưởng nhân phẩm của mọi người ở đây,” Thẩm Nghiên ôn tồn khuyên nhủ: “Chỉ là việc chúng ta đang bàn liên quan đến tính mệnh và tương lai, nên buộc phải cẩn trọng. Các vị hãy coi như chưa từng có chuyện hôm nay, mau sớm rời đi thì hơn.”
Chu Minh Viễn lại lên tiếng: “Đã là đồng môn, sao huynh lại nói những lời xa cách như thế? Tuy Minh Viễn ta không rõ cụ thể các huynh đang làm gì, nhưng từ vài lời ẩn ý của Bác Giản huynh, ta cũng đại khái đoán được việc này khó thể một người gánh vác, cần chúng ta cùng chung sức để tạo thế. Nếu đã như vậy, sao các huynh lại muốn gạt bỏ những người đồng môn như chúng ta ra ngoài?”
Thẩm Nghiên dĩ nhiên sẽ không tiết lộ toàn bộ sự thật với hắn, trước đó chỉ nói qua vài lời mập mờ nước đôi. Còn Chu Minh Viễn cũng không phải kẻ không biết chừng mực, với những đồng môn khác, hắn chỉ nói rằng Tam Kiệt đang mưu tính đại sự, nhưng gặp phải khó khăn, có lẽ sẽ cần họ giúp một tay.
Chư vị đồng liêu truyền miệng lẫn nhau, thế nên mới có cuộc tụ họp hôm nay.
Chu Minh Viễn lại khom mình thi lễ, rồi trịnh trọng nói: “Tam Kiệt vốn cùng chung chí hướng, chúng ta là đồng liêu cùng năm nên cũng chẳng khác gì! Nếu có chỗ nào cần đến sức lực của chúng ta, mong huynh cứ thẳng thắn nói rõ, chúng ta nhất định sẽ không chối từ!”
Lúc này, những người đồng niên có mặt đều lên tiếng.
“Bạc Giản huynh, Triêu Yến huynh, cũng như Hoành Ngọc huynh ở tận Kinh Châu. Kỳ thực không biết từ bao giờ, những người cùng khóa năm Thái Sơ thứ Bảy chúng tôi đều ngầm hướng về các vị mà noi theo.”
“Hiện tại cách hành sự của chúng tôi đều ngấm ngầm có bóng dáng của các vị.”
“Nếu các huynh không tin thì hoàn toàn có thể điều tra, kể từ sau các vị, khóa Thái Sơ thứ Bảy năm đó còn ai nhận tiền hối lộ không? Và noi theo tấm lòng vì nước vì dân của các vị, chúng tôi trong nội bộ đều quyết định, đợi sau khi mãn nhiệm kỳ ba năm sẽ xin điều chuyển về Lục Bộ công tác, để góp sức mọn cho quốc gia.”
“Nói ra thật hổ thẹn, năm xưa ta còn từng xem việc khóa mình có Tam Kiệt là việc xấu hổ, nhưng hiện tại, ta cùng chư vị đồng niên có mặt ở đây không ai là không lấy Tam Kiệt làm vinh dự. Năm xưa mỗi khi nghe nói quan viên triều đình mắng các vị là lệch lạc, đi ngược với truyền thông, thực ra ta đã có chút kính phục sự dũng cảm và thanh cao của các vị, trong lòng càng ngấm ngầm lấy các vị làm niềm kiêu hãnh.”
“Chính Tam Kiệt đã giúp chúng tôi hiểu rằng, làm quan có thể đi một con đường khác. Hóa ra con đường làm quan thanh liêm vì nước vì dân là đi được, hóa ra việc giữ bản tính không a dua theo dòng đời cũng đi được!”
“Tam Kiệt đã mở ra tiền lệ, và mở đường cho chúng tôi đi theo.”
“Nói cách khác, cái khí phách của chúng tôi, thậm chí là do các vị ban cho!”
“Cho đến ngày hôm nay, Thái Sơ Tam Kiệt là danh xứng với thực.”
“Cho đến ngày hôm nay, chúng tôi những người cùng khóa Thái Sơ thứ Bảy, hoàn toàn tâm phục khẩu phục các vị.”
Chư vị đồng niên có mặt đều đồng loạt bái lạy về phía hai người ở ghế chủ tọa.
“Nhờ có đức cao đạo lớn của các huynh mà con đường thánh hiền của chúng ta được bảo vệ, cảm kích ân đức sâu nặng của các huynh đã soi sáng con đường công danh của chúng tôi. Giờ đây, nghe nói các huynh gặp khó khăn, chúng tôi nghe tin không ai là không lo lắng, xót xa như lửa đốt trong lòng. Mong huynh chỉ giáo, cho phép chúng tôi được góp chút sức nhỏ để giúp đỡ!”
Cả sảnh đường im lặng trang nghiêm.
Cảnh tượng này, thật giống hệt như năm xưa nơi trận địa ba quân, khi họ đứng sau Trần Kim Chiêu, không chút do dự bước ra ủng hộ và tán thành.
Trần Kim Chiêu là người đầu tiên rơm rớm nước mắt.
Thẩm Nghiên siết chặt hai nắm đấm, nhưng khóe mắt cũng dần ửng đỏ.
Sau khi cả hai dần lấy lại bình tĩnh, họ đưa mắt nhìn nhau.
Thẩm Nghiên hít sâu một hơi, rồi trước tiên nghiêm túc lên tiếng: “Không giấu gì mọi người, chuyện này liên quan đến cải cách luật pháp, nguy hiểm thế nào thì không cần phải nói. Đều là đồng liêu với nhau, bản thân ta vốn không nỡ thấy mọi người cùng ta liều mình dấn thân vào hiểm nguy, vì vậy ta vẫn muốn khuyên mọi người nhanh chóng rời đi, đừng dính líu vào nữa.”
Cải cách.
Mọi người lập tức bàn tán sôi nổi.
Trong đám đồng liêu, có người thông minh và nhanh trí, không kìm được mà run giọng hỏi: “Phải chăng là thuế ruộng?”
Thẩm Nghiên không nói gì, thế nhưng chính sự im lặng ấy trong hoàn cảnh này lại còn nói lên nhiều hơn cả lời nói.
Trong đại sảnh lập tức trở nên yên tĩnh đến mức có thể nghe rõ tiếng kim rơi.
Trong số những người đồng liêu có mặt, người bình tĩnh nhất chính là Chu Minh Viễn. Trước đó, qua những lời nói thoáng qua của Thẩm Nghiên, hắn đã có chút linh cảm, và giờ đây điều đó chỉ là sự xác nhận cho dự đoán của mình mà thôi.
Hắn nhìn quanh những người đồng liêu có mặt, rồi nghiêm túc nhắc nhở: “Nếu muốn rút lui, thì xin hãy rời khỏi nơi này.”
Trên gương mặt từng người có mặt đều hiện lên những cung bậc cảm xúc khác nhau: kẻ thì hào hứng, kẻ thì căng thẳng, kẻ thì bồn chồn lo âu, lại có người tỏ rõ vẻ sợ hãi; thế nhưng, chẳng một ai đứng dậy rời khỏi nơi này.
Chu Minh Viễn hướng về phía chỗ ngồi chính, rồi giơ tay cung kính nói: “Mời chỉ dẫn.”
Nhìn thấy ánh mắt của Trần Kim Chiêu vài lần lướt về phía La Hành Chu, Chu Minh Viễn vội lên tiếng bênh vực, nói một câu công bằng: “Phẩm chất của La huynh – ta hoàn toàn tin tưởng. Dù tính tình có hơi kỳ quặc và sống theo cách riêng của mình, nhưng bản chất thì đáng để tin cậy.”
Hắn là người quen biết và ở bên cạnh La Hành Chu lâu nhất, nên cũng có thể coi là người hiểu rõ đối phương nhất. Người kia vốn không phải người xấu, chỉ có điều miệng lưỡi hơi cay nghiệt một chút, lại cực kỳ ngạo mạn, sống theo ý mình, nên thường khiến người ta tức đến nghiến răng nghiến lợi.
La Hành Chu liếc mắt nhìn Trần Kim Chiêu một cái nhanh như chớp, đôi mắt nhỏ của hắn lóe lên sự bất mãn, rồi quát lớn: “Nhìn ta làm gì?! Trong đám người có mặt ở đấy, thì có ai giữ bí mật giỏi hơn ta chứ!”
Tất cả những đồng liêu đều trừng mắt nhìn hắn, thế nhưng hắn cũng nhìn thẳng lại từng người: “Lời ta nói có sai sao!”
Chu Minh Viễn thở dà một tiếng.
Trần Kim Chiêu vội vàng chuyển ánh mắt đi chỗ khác. Nàng cũng không có ý gì khác, chỉ là nghĩ rằng nếu La Hành Chu có tham gia vào chuyện này, e rằng sẽ bị phụ thân hắn đánh gãy chân mất.
Đối với La Hành Chu, cảm xúc của nàng cũng rất phức tạp. Nói là ghét bỏ thì cũng không hẳn, có lẽ chủ yếu là mỗi lần nhìn thấy vẻ mặt kiêu ngạo, ngạo mạn đến mức khiến người ta phát cáu của hắn, nàng chỉ muốn nắm lấy cổ áo hắn mà đánh một trận. Còn về bản tính của hắn, nàng vẫn đồng tình với những gì Chu Minh Viễn đã nói.
Thẩm Nghiên bảo tất cả mọi người có mặt đều ngồi xuống.
“Vậy thì, ta sẽ nói sơ qua với mọi người. Ba chúng ta cũng không cần các vị đồng liêu liều mạng ra tay giúp đỡ. Bữa yến triều hôm nay, chúng ta đang tìm kiếm cách cải tiến, như câu nói ‘một người thì kém, nhiều người thì hay’. Sau khi nghe xong, nếu các vị có ý kiến hay thì mong mọi người cứ thoải mái nói ra.”
Huynh ấy nhìn về phía Chu Minh Viễn, rồi giải thích chuyện trước đó: “Trước đây ta tìm ngươi, là bởi vì sau khi ba chúng ta cùng ký tên khởi xướng sáng kiến, ắt sẽ rơi vào vòng xoáy tranh đoán. Ta chỉ mong đến lúc đó, dù nhà họ Chu có thể không lên tiếng ủng hộ chúng ta, nhưng cũng mong ngươi hãy giữ thái độ trung lập, đừng để giới sĩ phu chỉ trích và lên án chúng ta.”
Chu Minh Viễn nghiêm túc giơ tay lên: “Đó là trách nhiệm không thể từ chối!”
Thẩm Nghiên cảm tạ, sau đó lại nhìn về phía mọi người có mặt, ngắn gọn và súc tích trình bày về việc cải cách thuế đất. Huynh ấy nói qua một số nội dung chính của chính sách thuế đất mới, đề cập đến những chuẩn bị đã được thực hiện cho cuộc cải cách này, đồng thời kể lại những gì mà người tiên phong Lộc Hành Ngọc đã làm tại Kinh Châu.
Cả đại sảnh im lặng như tờ, chỉ còn lại tiếng kể của Thẩm Nghiên vang lên.
Đất đai chính là mạch máu của các thế gia vọng tộc, còn cải cách thuế đất, chẳng khác nào đào tận gốc rễ của họ.
Sắc mặt của những người đồng liêu có mặt trong đại sảnh đều biến đổi.
Họ hoàn toàn có thể đoán trước được cơn sóng gió đẫm máu sẽ ập đến sau khi đề xuất cải cách này được trình lên.
“Thành thật mà nói, chính ta là người đầu tiên đề xuất cải cách thuế đất. Nhưng người dám liều mạng và xả thân đi tiên phong thực hiện là Lộc Hành Ngọc; còn người âm thầm vất vả, tính toán tỉ mỉ mọi việc trong Hộ Bộ là Bác Giản huynh.” Sau khi Thẩm Nghiên dứt lời, Trần Kim Chiêu tiếp lời, đối diện với ánh mắt của mọi người, giọng nói nhẹ nhàng mà chậm rãi vang lên: “Nói ra thật xấu hổ, ta cũng chỉ vừa biết được những gì hai người họ đã làm vào hai ngày trước. Nhưng bọn họ muốn loại ta ra thì tuyệt đối không được. Tam Kiệt chúng ta đồng tâm hiệp lực, cùng chia ngọt sẻ bùi, sao có thể để hai người họ một mình nở rộ được chứ?”
Mọi người không khỏi bật cười hiểu ý, không khí trong đại sảnh cũng dịu xuống phần nào.
Thẩm Nghiên bất đắc dĩ liếc nhìn nàng một cái.
Trần Kim Chiêu nhìn về phía mọi người, rồi chậm rãi nói: “Thực ra, ta không phải như những gì các huynh đệ đồng liêu tưởng tượng — không sợ chết, sẵn sàng xả thân vì nghĩa. Sau cuộc trò chuyện hôm ấy với Bác Giản huynh, ta cũng từng do dự, từng hoang mang, không biết con đường mạo hiểm mà mình đang bước vào này đúng hay sai, có đáng hay không. Ta thậm chí còn không dám suy nghĩ cặn kẽ về việc liệu ta có từng nảy sinh ý định lui bước hay không.”
Nàng ánh mắt áy náy nhìn về phía Thẩm Nghiên, đối phương lắc đầu ra hiệu không sao cả.
“Nhưng đêm ấy, ta đã nằm mơ thấy một giấc mơ. Trong mơ xuất hiện rất nhiều người. Có một cụ già lưng còng, mặt hướng về đất, lưng hướng trời, cả năm vất vả cày cấy, cuối cùng lúa gạo bị các thế gia vọng tộc thu mất tới chín phần. Đến cuối năm, cụ dẫn theo cả gia đình từ già trẻ lớn bé ngồi co ro trước cửa nhà, ăn tuyết đóng băng rồi chết đói.”
“Có những tá điền sau mùa thu hoạch không nộp đủ số lương thực theo hợp đồng, đứa con gái nhỏ trong nhà liền bị bắt đi để trừ nợ. Chưa đầy nửa tháng sau, chiếc chiếu trắng đã được phủ lên, và thi thể của đứa nhỏ ấy được khiêng trở về.”
“Vào những năm đói kém, có những gia đình vốn có chút ruộng vườn ổn định, cũng chỉ vì muốn mua lấy hạt gạo giá cao để duy trì sự sống, đành phải bán tháo ruộng đất tốt của mình với giá rẻ mạt. Không phải họ muốn bán rẻ, mà là đối phương cố tình ép giá như vậy. Nhưng sống sót qua năm thiên tai thì có ích gì, sau đó những người không có ruộng đất, chẳng phải vẫn phải bán con bán cái, cuối cùng bán rẻ chính bản thân, trở thành nô tỳ sao.”
“Hồi mới vào kinh, ta gặp một ông lão bán than, vì thương cảm ông tuổi đã cao mà vẫn đội gió chịu tuyết vào thành bán than trong ngày đông giá rét, nên mỗi lần ông bán than thì ta đều mua từ chỗ ông ấy. Theo lời ông lão nói, ông không muốn làm tá điền cho người khác nên mới làm nghề bán than. Nhưng mùa đông này chưa qua, người bán than lại đổi thành người con trai trong nhà ông ấy, hỏi ra mới biết, ông lão vì muốn tiết kiệm chút than để có thêm tiền nộp đủ thuế thân, mà đã bị chết cóng trong một đêm tuyết lạnh giá buốt.”
Đến tận bây giờ Trần Kim Chiêu vẫn còn nhớ rõ bàn tay nứt nẻ bung ra của ông lão ấy, cùng với khuôn mặt đầy mụn cóc do rét. Nàng nhìn những người có mặt tại đó: “Người bán than chết cóng trong đêm lạnh, dù cho đến tận bây giờ nhắc lại, ta vẫn cảm thấy thế gian này thật nực cười làm sao.”
Nàng chỉ vào đôi mắt của mình, từng chữ từng câu rõ ràng truyền vào tai những người khác: “Không phải là mơ, những chuyện nói trên đều là những gì ta tận mắt chứng kiến. Thực ra những điều ta thấy đâu chỉ một vụ, hai vụ, ba hay năm vụ, hơn hai mươi năm qua, những chuyện bất công này ta đã thấy cả trăm, cả ngàn vụ rồi.”
Đối diện với những ánh mắt ngỡ ngàng, trầm tư, hoặc kinh ngạc của mọi người, nàng dừng lại một lúc rồi lại cất lời: “Ta vẫn luôn nghĩ mình đã quên, nghĩ rằng đã quen đến mức chai lì nên chẳng còn cảm xúc gì nữa. Nhưng khi những hình ảnh ấy len lỏi vào giấc mơ, ta mới hiểu ra rằng hóa ra ta không hề quên, chỉ là chưa từng dám nghĩ tới mà thôi.”
“Bởi vì ta luôn nghĩ thế gian này khổ đau biết bao nhiêu, mà Trần Kim Chiêu ta lại nhỏ bé đến nhường nào, có thể làm được gì đây? Chỉ biết nghe mà không đáp, nhắm mắt bịt tai, không nhìn không nghe, coi như thế gian vẫn yên vui hòa thuận như vậy.”
Nàng mỉm cười rồi nhẹ nhàng nói: “Sau đêm ấy, ta mới thực sự tỉnh ngộ. Ta không quên, chưa từng quên.” Rồi nàng thản nhiên kể lại chuyện năm xưa khi mới bước vào quan trường, hành động của nàng từng bị xem là khác người: “Khi ấy ta không nhận bạc hiếu kính, vẫn luôn cho rằng mình chỉ sợ đứng chưa vững, sợ chọn sai phe, rồi hồ đồ mà mất mạng. Ta chưa từng dám mổ xẻ sâu hơn trong lòng mình, ta sợ từng đồng bạc nhận thêm ấy đều mang theo máu thịt của dân lành bị vơ vét.”
“Nhận những đồng bạc hiếu kính như thế, ta sợ cả đời này chẳng thể yên ổn.”
Trần Kim Chiêu ngước mắt lên, ánh nhìn trong trẻo chưa từng kiên định và rực sáng đến thế.
“Nhận ra điều này, ta như bừng tỉnh đại ngộ, cuối cùng cũng hiểu rõ con đường mình cần bước tới là gì. Những sách thánh hiền mà ta đã đọc suốt bao năm qua, không phải để ta sống qua ngày và an phận thủ thường trong chốn quan trường.”
“Trần Kim Chiêu ta tuy chỉ là ánh sáng yếu ớt như giọt sương mong manh, nhưng vẫn mang trong lòng chí nguyện hóa thành ánh sao rực rỡ giữa bầu trời!”
“Khoảnh khắc khi ấy, và cả giây phút hiện tại, con đường phía trước của ta mới thật sự trở nên rõ ràng.”
Nàng đưa mắt nhìn mọi người xung quanh, giọng nói chân thành tha thiết: “Nói với chư vị nhiều như vậy, không phải để mong mọi người thấu hiểu chí hướng hay hoài bão của ta, mà chỉ mong các đồng liêu cùng năm có thể hiểu rõ nguyên sơ của việc chúng ta tiến hành cải cách, đừng để trong lòng sinh ra nghi ngờ hay hiểu lầm về động cơ của chúng ta.”
“Việc cải cách thuế đất, đem thuế thân sáp nhập vào thuế ruộng, ta không dám mong rằng từ nay thiên hạ muôn dân đều no đủ, nhưng ít nhất… cũng có thể cầu mong cho họ được ăn cơm, được no bụng!”
Lời vừa dứt, không ít người xúc động rơi lệ.
Phần lớn các vị tiến sĩ khóa này đều xuất thân từ gia cảnh nghèo khó.
Bởi vì thông tin của bọn họ ít ỏi, cũng bởi vì họ thiếu thốn tiền bạc, nên dù khi vào kinh ứng thí có nghe được một vài manh mối, nhưng không đủ tiền để chuẩn bị cho chuyến đi lần sau, nên họ cũng chỉ đành gồng mình bước vào trường thi.
Con cháu nhà nghèo, những người xuất thân từ tầng lớp thấp kém là những người chứng kiến nhiều nhất cảnh ngộ của dân nghèo, và cũng là những người đồng cảm sâu sắc nhất với nỗi khổ của họ.
Một người xuất thân từ gia đình nghèo khó bỗng đứng dậy.
“Xin hỏi Bạc Giản huynh, Triêu Yến huynh, không biết có phải chính là Tam Kiệt các huynh là người khởi xướng cải cách lần này không?”
Thẩm Nghiên gật đầu. “Đúng vậy, ba chúng ta cùng liên danh khởi xướng.”
Người kia giơ tay lên rồi cúi đầu thật sâu: “Vậy ta mạo muội được xin phép, mong được đứng vào hàng ngũ ủng hộ để tăng thêm khí thế!”
Thẩm Nghiên và Trần Kim Chiêu liền sững sờ và kinh ngạc.
Chu Minh Viễn đột nhiên đứng phắt dậy, cúi người thi lễ: “Xin tha lỗi cho Chu mỗ hèn nhát, không dám nhận là người khởi xướng, nhưng có thể cho ta đứng vào hàng ngũ ủng hộ không?”
Liên tiếp có người đứng lên.
“Xin hãy cho chúng tôi được góp chút công sức!”
“Ta cũng nguyện đứng vào hàng ngũ ủng hộ sự nghiệp lớn lao này!”
“Ta cũng vậy!”
“Việc tốt như vậy, sao có thể thiếu ta!”
“Được cùng chư vị đồng liêu cùng nhau góp sức vào sự nghiệp lớn, đời ta thật may mắn!”
Thẩm Nghiên và Trần Kim Chiêu kinh ngạc đến mức không biết mình đã đứng dậy từ lúc nào. Khi tỉnh lại nhìn quanh, thì bàn tiệc đã không còn ai ngồi nữa.
“Cái này… các ngươi…” Thẩm Nghiên chỉ biết lẩm bẩm, nửa vì kinh ngạc nửa vì bất lực.
“Bạc Giản huynh, Triêu Yến huynh, còn có Hoành Ngọc huynh đang ở Kinh Châu.” Chu Minh Viễn hướng về phía nam giơ tay chào, rồi lại cúi chào hai người trước mặt và lớn tiếng nói: “Bọn ta là tiến sĩ của năm Thái Sơ thứ bảy, nguyện theo đuổi ánh đèn sáng mà tiến bước! Chúng ta là đồng niên, Tam Kiệt chưa từng chiến đấu đơn độc!”
Cả Thẩm Nghiên và Trần Kim Chiêu đều đỏ hoe khoé mắt.
Chu Minh Viễn đại diện cho nhóm đồng niên quanh mình tuyên bố: “Thiên hạ xem bọn ta – những người đỗ đạt năm Thái Sơ thứ bảy – là trò cười, nhưng bọn ta sẽ chứng minh cho họ thấy, tiến sĩ năm Thái Sơ thứ bảy tất sẽ lưu danh sử sách!”
“Tốt lắm, rất tuyệt!” Thẩm Nghiên hân hoan tán thưởng, với tư cách là thủ khoa năm Thái Sơ thứ bảy, lời nói của huynh ấy đã định đoạt việc lớn này: “Tam Kiệt chúng ta chủ xướng, các huynh đệ phụ nghị, hãy để khoa Thái Sơ thứ bảy của chúng ta lưu danh sử sách!”
Mọi người đồng thanh: “Rất tốt!”
Thẩm Nghiên giơ tay trước, nói câu đầu trong “Hoành Cừ tứ cú”: “Vì trời đất lập tâm!”
(Hoành Cừ tứ cú: Tuyên ngôn nổi tiếng của Trương Tái đời Tống, thể hiện hoài bão của kẻ sĩ.)
Trần Kim Chiêu đặt tay lên mu bàn tay của huynh ấy: “Vì sinh mệnh lập mệnh!”
La Hành Chu dưới ánh mắt của hai người, cũng ngượng ngùng tiến tới đặt tay lên, giọng nói kiên định: “Vì thánh nhân kế học thuyết!”
Chu Minh Viễn đặt tay lên: “Vì vạn thế mở thái bình!”
Những người khác lần lượt tiến tới.
“Cường tráng Lão Tần!”
“Cùng nhau gánh vác khó khăn quốc gia!”
“Cùng chung áo bào!”
“Vương đã xuất binh!”
Thẩm Nghiên và Trần Kim Chiêu nhìn bọn họ: “Tự hào có các huynh đệ đồng niên!”
Mọi người: “Tự hào có Tam Kiệt!”
Mỗi người nâng chén, dùng trà thay rượu.
Trần Kim Chiêu nâng hai chén, một chén thay cho Lộc Hoành Ngọc.
Thẩm Nghiên nâng chén: “Cùng chung áo bào, Vương đã xuất binh! Đời này không phụ!”
Những người khác nâng chén: “Cùng nhau gắng sức!”
