Chương 55
Tiểu Chi nhẹ nhàng nắm tay Tống Mục, dẫn huynh ấy bước vào con hẻm, vừa vặn đối diện với Tô Đại đang bước ra.
Ánh mắt của Tống Mục lướt qua Tô Đại, xác nhận trên người nàng chỉ vương vãi vết máu chứ không hề có thương tích nào đáng ngại. Tuy nhiên, để hoàn toàn chắc chắn huynh ấy vẫn cất tiếng hỏi ngay: “Muội không sao chứ?”
Tô Đại lắc đầu nhẹ.
Đến lúc này thì Tống Mục mới thực sự an tâm. Huynh ấy chuyển tầm mắt sang người đàn ông vừa xuất hiện từ sau lưng Tô Đại, vẻ mặt thoáng chút kinh ngạc rồi hỏi: “Vị huynh đệ này là…?”
Tô Đại cũng không khỏi ngạc nhiên, thầm nghĩ, chẳng lẽ đại huynh và Ngụy Ngọc Niên chưa từng gặp mặt bao giờ sao?
Ngụy Ngọc Niên lên tiếng: “Ta đến từ kinh thành Hoa Kinh, họ Ngụy.”
Tống Mục đương nhiên hiểu rằng đối phương không muốn tiết lộ quá nhiều về thân phận, bèn gật đầu và báo tên mình, dù sao thì cái tên này của huynh ấy cũng chỉ là giả mạo.
Ngụy Ngọc Niên khẽ gật đầu đáp lại, nhưng ánh mắt hắn vẫn chăm chú nhìn Tô Đại. Còn nàng, dường như đang cố ý né tránh ánh nhìn đó.
Tống Mục liếc nhìn những xác chết nằm ngổn ngang dưới đất thì đoán được đại khái chuyện gì vừa xảy ra. Trong mắt huynh ấy, sự tán thưởng dành cho Ngụy Ngọc Niên cũng tăng thêm vài phần: “Võ công của Ngụy huynh thật sự cao cường. Đa tạ Ngụy huynh đã ra tay cứu giúp muội muội và con gái ta.”
Tô Đại liên tục phủ nhận với thái độ dứt khoát: “Hắn đến lúc đó thì đám người này đã sắp rút lui rồi. Hắn không hề cứu chúng ta, chúng ta cũng không hề mắc nợ ân tình gì với hắn cả. Đại huynh không rõ đầu đuôi câu chuyện thì xin đừng ăn nói hồ đồ.”
Ngụy Ngọc Niên nghe vậy thì chỉ khẽ mỉm cười, ngay cả ánh mắt cũng trở nên linh hoạt và sáng lên: “Cô nương nói đúng.”
Câu nói vừa thốt ra lại mang theo một cảm giác thân thuộc và chiều chuộng rất tự nhiên, cứ như hai người vốn dĩ đã quen biết nhau từ lâu.
Tống Mục bỗng cảm thấy kỳ lạ, sao huynh ấy lại có cảm giác người trước mặt này mới giống huynh trưởng của A Đại hơn?
Ngụy Ngọc Niên nói xong thì im lặng, cũng không hề có ý định rời đi, chỉ đứng đó với nụ cười bất động như một khúc gỗ, dường như đang chờ đợi điều gì đó.
Tống Mục cũng ngẩn người ra một lúc. Thấy đối phương vẫn chưa chịu đi, huynh ấy bèn nói thêm một câu khách sáo xã giao: “Dù sao cũng phải cảm ơn Ngụy huynh đã xuất hiện đúng lúc, sớm một bước khống chế được bọn chúng.”
Ngụy Ngọc Niên mỉm cười ôn hòa: “Thấy chuyện bất bình, ra tay tương trợ là lẽ thường tình.”
Nói xong, hắn vẫn đứng yên tại chỗ.
Tĩnh lặng. Không gian cực kỳ tĩnh lặng.
Một lúc lâu sau, Tống Mục thử thăm dò: “Ngụy huynh đã có chỗ nghỉ chân chưa?”
Lần này Ngụy Ngọc Niên đáp lời cực kỳ nhanh chóng, hoàn toàn không để Tống Mục có cơ hội kịp phản ứng: “Vẫn chưa, ta bị lạc mất người hầu rồi, toàn bộ tiền bạc đều nằm ở chỗ người đó.”
Ngay sau đó Ngụy Ngọc Niên khẽ thở dài một tiếng, giọng nói có vẻ vô tình nhưng lại đầy dụng ý: “Cũng không biết tối nay sẽ phải tạm trú ở đâu đây.”
Nói đến đây, ý đồ của Ngụy Ngọc Niên đã trở nên quá rõ ràng. Tô Đại không nhịn được phải liếc hắn một cái, nhưng lại thấy hắn mặt không đỏ, tim không loạn, thậm chí còn đáp lại nàng bằng một nụ cười bẽn lẽn, trông cứ như thể chuyện hắn kể là sự thật vậy.
Quả nhiên Tống Mục đã mắc bẫy, và huynh ấy lập tức đưa ra quyết định: “Nếu Ngụy huynh không ngại thì hãy tạm thời đến nhà ta nghỉ chân một thời gian nhé!”
Người này tuy che giấu nhiều bí mật, nhưng cách hắn xử lý công việc dứt khoát và gọn gàng khiến Tống Mục rất có thiện cảm.
Ngụy Ngọc Niên không chút do dự, cũng chẳng hề khách sáo: “Vậy thì xin đa tạ Tống Mục huynh.”
Tô Đại vội vàng can ngăn: “Đại huynh, huynh quên rồi sao, nhà ta làm gì còn phòng trống!”
Tô Đại quay lưng về phía Ngụy Ngọc Niên, liên tục ra hiệu bằng ánh mắt với Tống Mục. Nhưng Tống Mục lại lầm tưởng rằng Tô Đại vừa trải qua hiểm nguy nên tâm trí vẫn chưa ổn định, huynh ấy liền ngơ ngác hỏi: “Không phải vẫn còn một gian phòng đó sao…”
Tô Đại lập tức ngắt lời huynh ấy: “Sao có thể để khách quý ngủ ở cái phòng chứa củi đó được?”
Tống Mục thoáng chút nghi hoặc, nhưng thấy muội muội nói vậy, lại cảm giác nàng dường như không ưa vị khách này, nên huynh ấy dừng lại, mang theo chút áy náy mà hùa theo: “Ngụy huynh, ta vừa mới nhớ ra, quả thật là chỉ còn lại phòng chứa củi thôi…”
Không ngờ Ngụy Ngọc Niên lại lộ ra vẻ cô quạnh trên khuôn mặt, nhưng vẫn cố gắng nở một nụ cười ôn hòa: “Tuy ta sống ở Hoa Kinh, nhưng cũng thường vì những cuộc tranh đấu trong gia tộc mà bị nhốt vào phòng chứa củi. Tống Mục huynh đã chịu lòng thu nhận ta, ta cảm kích còn không kịp, sao lại dám kén chọn cơ chứ.”
Tô Đại hoàn toàn sững sờ, trong lòng không khỏi thầm cảm thán, mới ba tháng không gặp mà trình độ mặt dày của hắn đã đạt đến mức này, nói dối trôi chảy như nước chảy mây trôi vậy.
Nàng không tin hắn không nghe ra ý tứ ẩn chứa trong cuộc đối thoại của hai huynh muội nàng. Rõ ràng, hắn đang cố tình giả vờ nghe không hiểu!
Tống Mục lại là người dễ mềm lòng, thấy Ngụy Ngọc Niên tỏ vẻ đáng thương như vậy, còn dùng chuyện buồn của mình để khơi gợi lòng trắc ẩn, huynh ấy lập tức hạ quyết tâm: “Chỉ là phòng chứa củi thôi mà, củi bên trong bất cứ lúc nào cũng có thể dọn dẹp. Ngụy huynh cứ yên tâm, chúng ta tuyệt đối sẽ không để huynh ở không thoải mái.”
Ngụy Ngọc Niên lễ độ, tác phong chuẩn mực của một công tử kinh thành: “Vậy thì xin đa tạ Tống Mục huynh.”
Tô Đại trợn tròn mắt đến cảm giác như mí mắt sắp rách ra, không nhịn được phải lườm một cái. Khổ nỗi, hai người kia câu nào cũng hợp ý nhau, chỉ qua lại vài lượt đối đáp đã trở nên thân thiết như cố nhân vậy.
May mà lần này quân đội Đại Khải đã đến kịp thời nên thị trấn không phải chịu tổn thất lớn. Chỉ là Tống Tuyết vẫn còn hoảng sợ tột độ, nàng ấy vốn cố gắng kéo Tiểu Chi chạy trốn, lại bị người ta xô ngã, sau đó không thấy bóng dáng A Chi đâu nữa. Nay tìm lại được, Tống Tuyết hận không thể đem hết những món đồ tốt nhất trong nhà nhét cho A Chi để bù đắp.
May mắn thay, số nông sản mà Tô Đại cùng dân chúng trồng cũng không bị phá hủy. Chỉ là…
Tô Đại đứng giữa cánh đồng, một tay ôm vò rượu, một tay cầm tấm lụa. Trên tấm lụa chi chít chữ viết dày đặc. Đây là thứ nàng đã lục được trên người tên Hồ nhân gọi là A Đạt. Từng câu từng chữ trên đó đều là bằng chứng quan lại Đại Khải bí mật liên lạc với ngoại bang, trong đó thậm chí còn bao gồm cả kế hoạch tập kích thị trấn lần này.
Ngụy Ngọc Niên lại vừa vặn xuất hiện đúng lúc này. Tô Đại không thể đoán được mối quan hệ của hắn với Lý Thanh Nguyên là gì, nhưng nàng có thể khẳng định chắc chắn rằng người liên lạc với ngoại bang trong bức thư kia tám chín phần chính là Lý Thanh Nguyên.
Tô Đại nhận ra nét chữ ấy, dù có hóa thành tro bụi thì nàng cũng vẫn nhận ra.
Năm xưa, những chứng cứ vu oan hãm hại phụ thân nàng cũng là kiểu chữ quen thuộc này. Giờ đây nghĩ lại, chuyện năm đó rõ ràng đầy rẫy sơ hở, vậy mà tội danh vẫn bị cưỡng ép đổ lên đầu cha nàng…
Một giọng nói ôn hòa vang lên, cắt ngang dòng suy tư nặng nề của Tô Đại: “Nàng đang nghĩ gì vậy?”
Tô Đại giấu vội tấm lụa vào trong tay áo, đáp lại: “Không nghĩ gì cả.”
Nói xong, nàng nhíu mày và nhấn mạnh: “Đừng gọi ta là A Đại, ta với ngươi chẳng hề thân thiết.”
Ngụy Ngọc Niên trầm ngâm một lát, rồi vô cùng mặt dày nói: “Vậy ta gọi nàng là Đại Đại nhé.”
Tô Đại: “Cũng không được phép gọi như vậy.”
Ngụy Ngọc Niên: “Đại Nhi?”
Tô Đại: “Không được.”
Ngụy Ngọc Niên: “Tiểu Đại Nhi.”
Tô Đại rùng mình một cái: “Thôi, quay lại cách gọi ban đầu đi.”
Ngụy Ngọc Niên quả nhiên mỉm cười, ánh mắt lấp lánh: “Được, A Đại.”
Cách gọi này nghe còn giống tiếng người một chút. Tô Đại thở dài một hơi, quả thực không tài nào hiểu nổi sao miệng lưỡi của hắn lại có thể thốt ra mấy kiểu xưng hô buồn nôn đến mức đó.
“Này! Ngụy huynh, cuối cùng cũng tìm thấy huynh rồi.” Tống Mục bước tới, ánh mắt đầy vẻ mong chờ: “Ngụy huynh kiến giải thật độc đáo, ta muốn thỉnh giáo một chuyện.”
Mấy ngày nay, huynh ấy xin nghỉ phép trong quân để ở lại trấn nhỏ bầu bạn với Tống Tuyết và A Chi. Nhân lúc rảnh rỗi, huynh ấy mới có thời gian tìm hiểu kỹ hơn về Ngụy Ngọc Niên. Ai ngờ, càng tiếp xúc càng phát hiện người này cùng huynh ấy hợp ý vô cùng, sở thích cũng giống nhau đến kỳ lạ, khiến huynh ấy có cảm giác như gặp được tri kỷ muộn màng.
Ngụy Ngọc Niên khẽ mỉm cười: “Tống Mục huynh quá lời rồi. Nói thỉnh giáo thì thật không dám, còn cùng nhau phân tích thì được.”
“Hả?” Tống Mục kinh ngạc thốt lên: “Ta chẳng phải đã nói rồi sao, tính ra huynh còn lớn hơn ta vài tháng, cứ gọi thẳng tên ta là Tống Mục là được.”
Nụ cười của Ngụy Ngọc Niên vẫn giữ nguyên vẻ ôn hòa: “Được, Tống Mục huynh.”
Tống Mục thấy hắn mãi không sửa được cách xưng hô, chỉ biết âm thầm lắc đầu trong lòng, không tài nào hiểu nổi kiểu gọi này là học từ ai.
Hai người nói chuyện xong, Tống Mục mới chú ý thấy Tô Đại đang ôm một vò rượu đứng đó, liền hỏi: “A Đại đang làm gì vậy?”
Tô Đại đáp: “Đây là rượu nếp muội mua của Thẩm bá. Loại rượu này thơm và đậm đà hơn nhiều so với rượu ở Hoa Kinh, nhưng độ rượu khá thấp nên nữ tử cũng có thể uống. Muội đã cẩn thận hỏi thăm rồi, nơi khác không thể ủ được loại rượu đặc biệt này. Nếu rượu này có thể bán ra ngoài thị trấn thì có lẽ chúng ta sẽ không còn lo thiếu bạc nữa.”
Có bạc, họ mới có thể mua thêm lương thảo cứu trợ. Giờ lúa mới gieo, muốn thu hoạch ít nhất cũng phải đợi ba tháng. Nếu có tiền, họ có thể tạm thời giải quyết tình trạng thiếu lương thực đang trở nên cấp bách này.
Chỉ là, lý do khiến loại rượu này bao năm qua không thể đưa ra ngoài thị trấn thì vô cùng phức tạp. Biên cương quá đỗi xa xôi, việc vận chuyển vô cùng bất tiện, dù đi bằng đường bộ hay đường thủy đều phải tốn một khoản tiền khổng lồ, lại còn phải chịu rủi ro gặp thổ phỉ, dọc đường nguy hiểm trùng trùng, e rằng rượu chưa kịp đến nơi đã mất sạch cả chì lẫn chài.
Tống Mục lắc đầu thở dài: “Trước đây không phải là chưa từng có người thử, nhưng khẩu vị ở Hoa Kinh vốn khác biệt với chúng ta, cuối cùng rượu vẫn không bán được.”
Tô Đại suy tư một lát rồi nói: “Có thể thử nghiệm bằng cách đưa mẫu cho họ nếm thử miễn phí, để họ đóng góp ý kiến rồi ta mang về cải thiện. Chẳng hạn như độ ngọt chưa đủ, hay hậu vị quá gắt. Sau khi hoàn thiện, trước tiên hãy cung cấp riêng cho các tửu lầu lớn. Vật hiếm thì quý, đợi khi đã có chút danh tiếng rồi mới đẩy mạnh vào Hoa Kinh. Chỉ cần Hoa Kinh tiêu thụ được thì những nơi khác tự khắc sẽ lấy Hoa Kinh làm chuẩn.”
“Đến lúc đó, ta có thể thiết lập các trạm chứa hàng dọc đường, dùng đội lạc đà và la đi theo đường lớn để vận chuyển rượu, như vậy chi phí sẽ giảm đi không ít.”
“Chỉ là vẫn cần thông qua quan phủ để hỗ trợ, đại huynh, điểm này huynh không có trở ngại gì chứ?”
Đôi mắt của Tô Đại sáng long lanh rực rỡ. Nàng đã nảy ra kế hoạch này từ hôm đại huynh uống rượu rồi: “Muội ước tính chưa đến ba năm là có thể mở được một tuyến đường thông suốt đến tận Hoa Kinh. Đến lúc đó, chúng ta còn có thể vận chuyển cả ngọc thạch, trà và những mặt hàng tương tự.”
Tống Mục vỗ tay một tiếng, tán thưởng không ngớt: “Quả thực là ý tưởng tuyệt vời! Ta có một người quen trong thôn, nhà họ có lạc đà và ngựa chất lượng tốt, vừa khéo họ cũng đang có ý định lên Hoa Kinh. Ta sẽ đi bàn bạc với họ một chuyến, chuyện tiếp theo cứ giao phó cho ta đi.”
“Nhưng mà.” Huynh ấy chợt hỏi: “Sao muội lại có thể nghĩ ra được những điều này?”
Tống Mục thật sự muốn cạy đầu Tô Đại ra xem bên trong chứa đựng những gì. Huynh ấy nhận thấy kế hoạch này hoàn toàn khả thi. Trước đây cũng từng có thương nhân muốn thử, nhưng đường đi quá xa, lại không có cách niêm phong kín hơi, đến nơi thì rượu đã biến vị, thế là thương nhân đành phải bỏ cuộc.
Tô Đại bình thản đáp: “Là cha nói cho muội biết.”
Cha đã dẫn nàng đi khắp nơi, trong Sơn Hà Lục của ông ghi chép tỉ mỉ về địa thế, phong cảnh, và còn đề xuất nhiều phương pháp giải quyết phù hợp. Trong đó, việc xây dựng con đường giao thương và trồng trọt lương thực đã chiếm hơn nửa quyển. Nàng chẳng qua chỉ là bắt chước làm theo mà thôi.
Tô Đại nói tiếp: “Muội sẽ sắp xếp lại phương pháp rồi đưa cho huynh.”
Vừa dứt lời, Tô Đại chợt nhận ra hai người họ đã thân thiết quá mức trong hai ngày nay. Nàng đặt vò rượu xuống, kéo Tống Mục đi xa hơn một chút. Thấy Ngụy Ngọc Niên không hề có ý định đi theo, nàng mới không nén nổi hạ giọng hỏi: “Còn một chuyện nữa, huynh có biết… hắn chính là Ngụy Ngọc Niên không?”
Tống Mục đáp lại như lẽ đương nhiên: “Ta biết chứ.”
Biết?
Tô Đại sững người một chút: “Huynh cũng biết hắn chính là thế tử của phủ Ngụy Quốc Công sao?”
Tống Mục vẫn đáp hết sức tự nhiên: “Ta cũng biết.”
Nói xong, huynh ấy còn hưng phấn nói thêm: “Ta đã điều tra rõ ràng về hắn rồi.”
Tô Đại nhấn mạnh: “Vậy thì huynh cũng nên biết chính hắn đã nhốt muội ở biệt viện, còn vụ phóng hỏa đó cũng là do hạ nhân trong phủ hắn gây ra chứ?”
Tống Mục sững người hai nhịp, rồi lập tức nổi trận lôi đình, làm bộ muốn đi tìm Ngụy Ngọc Niên tính sổ: “Chuyện này ta hoàn toàn không hay biết. Ta phải đi đánh hắn một trận!”
Tô Đại vội vàng kéo huynh ấy lại. Thấy Ngụy Ngọc Niên đang nhìn sang với vẻ mặt khó hiểu, nàng hạ giọng hết mức nói: “Đừng đi. Muội không phải vẫn bình an đó sao. Kẻ gây họa cũng đã bị trừng phạt thích đáng rồi. Chỉ là muội không muốn nhìn thấy hắn, chúng ta tìm cơ hội khéo léo đuổi hắn đi là được.”
Nghe xong lời này, cơ thể của Tống Mục khựng lại, rồi huynh ấy mang theo chút áy náy mà nói: “A Đại… thật ra ta không thể đuổi hắn đi.”
Tô Đại kinh ngạc: “Tại sao? Huynh còn chẳng biết hắn đến đây làm gì. Một Thượng thư Hình bộ quyền cao chức trọng, không ở yên trong Hoa Kinh lại chạy đến nơi xa xôi này làm gì?”
“Ta biết rồi.” Tống Mục bỗng chốc im lặng. Thấy Tô Đại nhìn mình đầy nghi hoặc, huynh ấy liền đổi sang giọng điệu nhẹ nhàng hơn: “Được rồi được rồi, muội muội ngoan của ta, có đại huynh ở đây, tuyệt đối sẽ không để hắn bắt nạt muội.”
Tống Mục vỗ vai Tô Đại để trấn an, rồi gọi Ngụy Ngọc Niên theo mình vào thư phòng.
Ngụy Ngọc Niên chậm rãi bước theo sau, hắn gật đầu với Tô Đại rồi khẽ mỉm cười: “A Đại, thật sự rất thông minh.”
Những lời hai huynh muội vừa nói với nhau, hắn đã nghe hết không sót một chữ, ai bảo thính lực của hắn quá đỗi nhạy bén chứ?
Ngụy Ngọc Niên ung dung rời đi, chỉ để lại một người đã sớm bị hắn nhìn thấu thân phận mà còn giả vờ mất trí đứng ngây ngẩn tại chỗ!
Buổi tối, Tống Tuyết gọi mọi người đến ăn cơm. Tống Mục khoác vai Ngụy Ngọc Niên, trông thân thiết như huynh đệ lâu năm, vừa ôm chặt vừa gắp thức ăn cho hắn, đến cả lúc ăn cũng không buông tay.
Tống Tuyết thấy lấy làm kỳ lạ, không khỏi liếc nhìn Ngụy Ngọc Niên. Chỉ thấy sắc mặt của huynh ấy hoàn toàn bình thường, chẳng hề lộ chút khác thường nào. Chỉ có điều, mỗi khi Tống Mục siết tay mạnh hơn thì môi hắn lại trắng nhợt đi đôi chút.
Tống Tuyết nhìn hai người, rồi lại nhìn sang Tô Đại. Một bên là cảnh tượng huynh đệ hòa thuận đầm ấm, một bên là Tô Đại ngẩn ngơ nhét cơm vào miệng.
Hình như đã xảy ra chuyện gì đó mà nàng ấy không hề hay biết.
