Chương 25
Sáng sớm hôm sau, Minh Di miễn cưỡng phải rời giường từ sớm. Hóa ra Hoàng đế muốn tổ chức hội băng hí tại Thượng Lâm viên nên bãi bỏ buổi thiết triều, nhờ vậy Bùi Việt cũng không cần vào cung sớm và dự định đưa nàng theo cùng. Do tối qua chàng không ghé hậu viện, tin tức phải truyền qua lời ma ma khiến Minh Di không khỏi luống cuống, nàng vội vã cùng Thanh Hòa ăn tạm chút điểm tâm rồi tức tốc chạy ra cổng lớn.
Trời đã hửng sáng, cỗ xe ngựa đã yên vị bên cột đá từ bao giờ, còn chủ nhân của nó thì vẫn điềm nhiên ngồi đó và lặng lẽ lật mở từng trang sách.
Minh Di e dè vén rèm bước vào bên trong khoang xe, khẽ khàng cất tiếng chào: “Gia chủ.”
Bùi Việt ngước mắt nhìn nàng một cái rồi nhanh chóng dời ánh nhìn về phía trang sách, thản nhiên hỏi: “Đã dùng điểm tâm chưa?”
Minh Di vì vừa ăn quá vội nên lồng ngực vẫn còn cảm giác nghẹn ứ, nàng xoa nhẹ lên ngực mình rồi đáp lời nhỏ nhẹ: “Ăn rồi. Chỗ chàng có trà không?”
Bùi Việt tự tay rót cho nàng một chén trà thơm.
Minh Di uống cạn chén trà, cảm giác nghẹn ứ nơi lồng ngực dần tan biến, nàng mới khẽ hỏi: “Gia chủ vì sao lại đưa thiếp vào cung sớm thế này? Thiếp có thể đi cùng các muội muội mà.”
Bùi Việt thu lại vẻ thản nhiên trên gương mặt, giọng nói trở nên nghiêm nghị: “Hôm nay Thất công chúa cũng sẽ đến Thượng Lâm viên, nàng khó lòng tránh khỏi việc chạm mặt. Ta đợi nàng là để dặn dò vài điều quan trọng…”
Minh Di hiểu rõ mối lo ngại trong lòng chàng, nàng liền giơ tay ra hiệu trấn an rồi lên tiếng: “Thiếp đã có sẵn đối sách để ứng phó với Thất công chúa, gia chủ không cần phải bận tâm thêm nữa.”
Bùi Việt nghe nàng nói vậy, trong mắt rõ ràng vẫn còn hiện lên chút hoài nghi.
Minh Di bình tĩnh giải thích: “Chàng có biết vì sao thiếp lại muốn kết giao với Tạ cô nương không? Chính là để tìm cho mình một sự che chở. Chàng thử nghĩ mà xem, thiếp đã gả cho chàng thì tất nhiên phải giao thiệp trong kinh thành này, chẳng thể nào né tránh công chúa mãi được. Thay vì ngày đêm đề phòng trong lo sợ, chi bằng thiếp cứ dần dần dò xét tâm tính nàng ta, biến đao kiếm thành lụa là, biết đâu lại có thể khiến công chúa tự nguyện thu hồi tình ý với gia chủ thì sao.”
Bùi Việt cảm thấy suy nghĩ của nàng có phần quá giản đơn, nhưng trong lòng lại thầm trân trọng tấm lòng và khí độ can trường ấy, chàng nhỏ giọng dặn dò: “Dẫu vậy, tuyệt đối đừng để bản thân phải chịu nhục. Tông phụ của Bùi gia không bao giờ được phép bị kẻ khác ức hiếp bên ngoài. Ta đã sắp xếp một tiểu nội thị theo sát nàng hôm nay, có bất trắc gì hắn sẽ lập tức báo cho ta biết ngay.”
Thấy chàng lo âu đến nhường ấy, Minh Di bỗng thấy mệt lòng thay cho chàng, nàng vô thức đưa tay ra nắm lấy cổ tay của Bùi Việt: “Gia chủ…”
Có lẽ Bùi Việt vẫn chưa quen với sự tiếp xúc gần gũi như vậy, chàng theo bản năng nhìn xuống bàn tay nàng đang đặt trên cổ tay mình. Minh Di giật mình nhận ra sự đường đột, vội vàng buông tay ra rồi nói khẽ: “Ý thiếp là, chàng đừng lúc nào cũng tự ép mình phải che chở cho tất cả mọi người dưới đôi cánh của mình nữa. Con người ta, ai rồi cũng phải học cách tự đứng vững trên đôi chân của chính mình…”
Bùi Việt lập tức lên tiếng phản đối: “Người khác ta có thể không màng, nhưng nàng đã là thê tử của ta, ta không thể không quản. Phu thê vốn dĩ là một thể thống nhất.”
Chàng hiểu rõ, nếu bản thân tỏ ra lạnh nhạt với Minh Di, miệng lưỡi thế gian ắt sẽ thêu dệt nên những lời đồn thổi ác ý, khiến nàng phải gánh chịu muôn vàn ấm ức không đáng có.
Minh Di thầm thừa nhận, phẩm chất của người đàn ông này quả thực hoàn hảo đến mức không thể chê trách. Chẳng trách thế gian đều truyền tai nhau rằng: “Lấy chồng, nhất định phải chọn Bùi Đông Đình.” Dù ngay từ đầu chàng chẳng hề hài lòng với cuộc hôn nhân này, nhưng điều đó vẫn không ngăn được chàng giữ trọn bổn phận làm phu quân, luôn dành cho nàng sự bao dung lớn nhất có thể.
“Gia chủ, thiếp có thể mạo muội hỏi chàng một chuyện được không?”
Trong lòng Bùi Việt vẫn đang vướng bận những nội dung trong bản tấu chương, chàng hơi ngước mắt nhìn nàng, ra hiệu cho phép nàng nói tiếp.
Minh Di ngập ngừng rồi hỏi: “Khi trước, hẳn chàng cũng từng mong muốn một cuộc hôn nhân môn đăng hộ đối, có đúng không?”
Bùi Việt không ngờ nàng lại đột nhiên khơi lại chuyện cũ, thần sắc vốn đang điềm tĩnh bỗng chốc thoáng thu lại vài phần.
Đó là sự thật không thể phủ nhận, Bùi Việt vẫn giữ sự im lặng, chỉ nhìn nàng bằng ánh mắt thâm trầm không chút gợn sóng.
Minh Di hiểu rằng sự im lặng ấy chính là một lời thừa nhận, nàng liền tiếp lời: “Ý thiếp là, khi Thất công chúa ép hôn, chàng hoàn toàn có thể thuận nước đẩy thuyền, cưới nàng ta mà từ hôn với thiếp. Có thánh chỉ làm chỗ dựa, việc từ hôn sẽ danh chính ngôn thuận, chẳng ai dám trách chàng thất hứa. Thất công chúa có xuất thân cao quý, quả thực vô cùng xứng đôi vừa lứa với vị thế gia chủ nhà họ Bùi của chàng.”
Bùi Việt thu trọn tâm tư của nàng vào mắt, chàng hiểu nàng đang tự hỏi: Vì sao chàng lại khước từ một công chúa cành vàng lá ngọc để chọn một nữ nhi như nàng.
Bùi Việt nghiêm túc đáp: “Minh Di, lời hứa sinh ra là để giữ lời. Bùi gia lấy uy tín làm gốc để đứng vững trong thiên hạ, tuyệt đối không thể dễ dàng thay đổi. Trừ khi đối phương chủ động muốn thoái hôn, bằng không ta sẽ không bao giờ là kẻ thất tín. Đó là điều thứ nhất. Còn điều thứ hai, gia chủ nhà họ Bùi không bao giờ lấy công chúa.”
Minh Di nghe đến vế sau, trong lòng không khỏi chấn động, nàng hỏi dồn dập: “Đây là tổ huấn của Bùi gia sao?”
Bùi Việt gật đầu: “Đúng vậy.”
Minh Di nhìn chàng một hồi lâu, hai tay vô thức đan chặt vào nhau, ngẩn ngơ lẩm bẩm: “Thiếp hiểu rồi…” Với địa vị hiển hách của Bùi Việt, chàng vốn chẳng cần phải dựa dẫm vào cái danh ngoại thích để tiến thân. Một gia tộc thanh cao và quý phái như nhà họ Bùi, hẳn là coi trọng khí tiết hơn cả vinh hoa từ hoàng tộc.
Ngay sau đó, nàng cười khổ một tiếng rồi buông lời cảm thán: “Người nhà họ Bùi các chàng, thật lắm quy tắc mà…”
Bùi Việt không chút nhân nhượng, nghiêm giọng chỉnh lại: “Đây không phải là hủ tục, mà là trí tuệ để tồn tại. Họ Bùi không kết thân với công chúa, cũng chẳng tham gia vào các cuộc đảng tranh. Dù giang sơn này có đổi chủ, thì nhà họ Bùi cùng mạng lưới thông gia vẫn có thể hiên ngang đứng vững mà không bao giờ sụp đổ.”
Ngay từ những triều đại trước, Bùi gia đã sớm định ra điều luật sắt này như một tấm khiên vững chắc để bảo toàn dòng tộc giữa thời buổi loạn lạc. Về sau, nhận thấy khí tiết cao quý và sự kiên định của nhà họ Bùi, các thế gia danh tiếng khác cũng đồng loạt hưởng ứng, đua nhau kết tình thông gia. Cứ thế, thế lực này ngày một lớn mạnh và thắt chặt hơn bao giờ hết. Bất kỳ vị quân vương khai quốc nào muốn nhanh chóng ổn định cục diện thiên hạ, đều phải tìm cách tranh thủ sự ủng hộ từ phía họ Bùi. Chính vì lẽ đó, gia tộc này luôn chiếm giữ một vị trí trọng yếu không thể lay chuyển trong triều đình qua nhiều thời kỳ. Mỗi khi chiến hỏa nổ ra, nhà họ Bùi lại dựa vào danh vọng uy nghiêm cùng gia sản tích lũy qua trăm năm, vừa có thể tự bảo toàn, vừa dang tay che chở cho gia tộc và các văn nhân chí sĩ, âm thầm lưu giữ lại mầm mống tinh hoa cho vương triều mới.
Bất luận kẻ nào ngồi lên ngai vàng, nhà họ Bùi đều sẽ dành cho người đó sự trung thành tuyệt đối. Chính nhờ việc thực hiện nghiêm túc luật lệ này, bất kỳ vị hoàng đế nào cũng có thể hoàn toàn yên tâm mà trọng dụng người nhà họ Bùi. Nhờ vậy, trải qua bao cơn phong ba bão táp của lịch sử, gia tộc này vẫn sừng sững vững vàng, không hề suy chuyển.
Minh Di ngẩn ngơ lắng nghe, hồi lâu vẫn chẳng thốt nên lời. Nàng vô thức dịch người lùi sâu vào góc trong, đến mức khuôn mặt nhỏ nhắn gần như dán chặt vào vách xe. Bùi Việt thấy hành động ấy thì đôi lông mày hơi nhíu lại, chàng lên tiếng: “Sao lại tránh ta xa đến thế? Ta đâu có ăn thịt nàng.”
Minh Di thầm nghĩ trong lòng, ai ăn thịt ai còn chưa biết đâu, nhưng rồi vẫn ngượng ngùng dịch người lại gần chàng một chút, nàng nhỏ giọng khẳng định: “Chàng cứ yên tâm, thiếp nhất định sẽ giúp chàng dứt bỏ… đóa đào hoa của Thất công chúa!”
Nàng hiểu rõ vụ án nhà họ Lý ít nhiều đều có can hệ đến những tranh chấp quyền lực nơi triều đình, chỉ cần sau này không để sóng gió ấy kéo theo sự liên lụy đến chàng là nàng đã mãn nguyện rồi.
Bùi Việt nghe nàng nói vậy, ban đầu chỉ thấy nàng quả thực có chút “nghé con mới đẻ không sợ hổ”, nét bướng bỉnh lại pha chút ngây ngô. Nhưng rồi, chàng không kìm được mà bật cười thành tiếng. Chàng thầm tự hỏi, hành động này của nàng là vì trách nhiệm, hay thực sự đã bắt đầu dành tâm tư cho chàng rồi?
Sau đó, bầu không khí trong xe rơi vào tĩnh lặng. Bùi Việt lại quay về với những tấu chương bề bộn công vụ, còn Minh Di thì chẳng chút gượng ép, nàng thản nhiên tựa lưng vào vách xe rồi khép mắt chợp mắt một cách đầy thư thái.
Khi xe ngựa dừng lại tại Đông Hoa môn, Bùi Việt xuống xe trước để kịp vào Nội các xử lý chính sự. Minh Di vẫn ở lại trên xe, tiếp tục hành trình vòng về phía Bắc để tới Bắc An môn. Nhận thấy thời gian vẫn còn sớm, nàng cũng chẳng vội vàng bước xuống, mà cứ thế thong thả nằm lại trong xe ngủ bù một giấc, ung dung chờ đợi các cô nương của Bùi phủ tới đông đủ để cùng nhau tiến vào Thượng Lâm viên.
Thượng Lâm viên hôm nay khác hẳn với vẻ náo nhiệt thường ngày, khắp nơi giáp trụ sáng loáng sừng sững, không khí bao trùm một vẻ nghiêm cẩn đến nghẹt thở.
Dọc dãy ngang phía Bắc, những tấm hoàng trướng màu vàng kim rực rỡ được treo cao, chia không gian thành ba đại sảnh uy nghi. Ngay chính giữa là án ngự dài một trượng dành cho bậc quân sư, hai bên sảnh lần lượt là vị trí trang trọng dành cho sứ đoàn Bắc Tề và Bắc Yên. Phía dưới, các trướng gấm mới dựng san sát hai bên là nơi an tọa của phủ đệ các văn võ đại thần, tạo nên một thế trận lễ nghi vô cùng bề thế.
Phía bên trái, vị trí đầu tiên thuộc về Vương phủ Thủ phụ đầy quyền uy, ngay sát cạnh là Bùi phủ thanh quý. Tiếp nối sau đó là những danh gia vọng tộc lâu đời như họ Tạ, họ Thôi và họ Tuân, tạo thành một dãy tọa chi đầy hiển hách. Ở phía bên phải, dẫn đầu là ba vị Quận hầu tước vị cao quý, kế tiếp là phủ Trường Tôn của Ty tuần tra Kinh Kỳ, cùng với dinh phủ của các vị đại tướng quân trấn giữ biên thùy.
Minh Di ngồi đợi một lát thì thấy Bùi Huyên đang dắt tiểu Chiêu ca nhi tiến về phía mình.
Tiểu Chiêu ca nhi vốn đã có ấn tượng tốt với Minh Di từ trước, vừa nhác thấy bóng dáng nàng đã hớn hở chạy tới, nhào ngay vào lòng nàng mà nũng nịu: “Cữu nương, cữu nương… thổi…”
Minh Di còn đang ngơ ngác chưa hiểu ý đứa trẻ, thì Bùi Huyên đứng bên cạnh đã mỉm cười giải thích: “Thằng bé này về nhà cứ nằng nặc đòi đến Bùi phủ, nó nói khúc nhạc cữu nương thổi nghe hay lắm, cứ nhớ mãi không thôi.”
“Ra là vậy… Vậy thì cữu nương lại thổi cho con nghe một lần nữa nhé.” Minh Di mỉm cười dịu dàng, vòng tay ôm lấy đứa nhỏ vào lòng, rồi ra hiệu cho Thanh Hòa hái giúp mình một chiếc lá tươi.
Thanh Hòa nhanh chóng hái một chiếc lá xanh mướt về, nhưng nàng ấy không đưa ngay cho Minh Di. Thay vào đó, nàng ấy tinh ý ngồi xổm xuống trước mặt Chiêu ca nhi, tự mình đặt lá lên môi thổi.
Khúc điệu vang lên thanh thoát như tiếng sáo trúc, vừa trong trẻo lại vừa ngân dài giữa không gian tĩnh lặng của Thượng Lâm viên. Chiêu ca nhi thích thú đến độ đứng không yên, cứ thế múa tay múa chân, cười đùa vui sướng theo từng nhịp điệu của tiểu nha hoàn.
Chiêu ca nhi thấy Thanh Hòa thổi lá trông thú vị vô cùng, liền nhanh nhảu “bỏ rơi” Minh Di để nhào vào lòng Thanh Hòa. Thanh Hòa vững vàng đỡ lấy, ôm trọn đứa bé vào lòng rồi dắt vào trong trướng gấm chơi đùa.
Bùi Huyên vẫn không giấu nổi vẻ lo lắng, ánh mắt cứ dõi theo không rời. Thấy vậy, Minh Di nhẹ nhàng trấn an nàng ấy: “Tỷ cứ yên tâm, Thanh Hòa trước nay vốn là ‘vua trẻ con’ đấy, con bé rất biết chừng mực, sẽ không để Chiêu ca nhi chịu thiệt đâu.”
Minh Di đưa mắt nhìn quanh các trướng gấm lân cận, rồi lên tiếng hỏi tiếp: “Sao nãy giờ vẫn không thấy bóng dáng Tạ Như Vận đâu nhỉ?”
Bùi Huyên thở dài một tiếng rồi hạ thấp giọng, đáp: “Nàng ta vừa bị Thất công chúa gọi đi rồi.”
Hôm nay khác hẳn với sự tự do của ngày hôm qua. Khi Hoàng đế đích thân ngự giá, kỷ cương trở nên nghiêm ngặt, chẳng một ai dám chậm trễ hay vắng mặt. Chẳng mấy chốc, từ trong ra ngoài các trướng gấm đã chật kín người, xiêm y rực rỡ đan xen cùng tiếng cười nói ý tứ.
Thanh Hòa chơi đùa cùng Chiêu ca nhi một lúc rồi bế đứa bé vào trong, nàng ra hiệu cho Minh Di bằng một ánh mắt đầy ẩn ý. Minh Di lập tức hiểu chuyện, nàng cùng Thanh Hòa vén rèm bước ra ngoài. Ngay phía dưới một gốc cây cổ thụ cách đó không xa, bóng dáng Trường Tôn Lăng hiện ra đầy nổi bật trong bộ áo ngắn màu đen gọn gàng, toát lên vẻ can trường và trầm mặc.
Minh Di thong thả bước tới, Thanh Hòa tinh ý đứng chắn ở một góc để quan sát và canh gác cho hai người. Thấp thoáng nơi cuối trướng gấm, một tiểu nội thị đang tò mò nhìn về phía này, nhưng ngay lập tức bị Thanh Hòa trừng mắt đầy sắc lạnh khiến hắn sợ hãi quay đi chỗ khác.
Trường Tôn Lăng vừa thấy bóng dáng Minh Di đã vội vàng bước lên một bước, giọng nói không giấu nổi vẻ lo lắng: “Sư phụ, biểu cữu có làm khó người không?”
Minh Di khép tà áo rộng lại, đôi mắt lấp lánh vẻ ranh mãnh và đắc ý. Nàng nhìn hắn rồi thản nhiên đáp: “Không những không làm khó, mà ta còn chiếm được chút lợi lộc nữa là đằng khác.”
Trường Tôn Lăng sững sờ, miệng há hốc ra vì kinh ngạc: “Lão nhân gia… làm cách nào mà người có thể trị phục được vị biểu cữu đó của ta vậy?”
Minh Di nhìn điệu bộ của hắn, chỉ nhướng mày nhưng không chịu tiết lộ nửa lời: “Bí mật. Chuyện của ta không cần ngươi lo, ngược lại là ngươi đấy, vụ việc lần này có khiến ngươi bị vạ lây không?”
Trường Tôn Lăng vừa nghe đến đó liền méo mặt, bắt đầu than khổ không ngớt: “Xem ra biểu cữu đã mang hết lửa giận trút lên đầu ta rồi. Tối qua ta vừa về đến nhà, lão gia đã đùng đùng hạ lệnh: sau khi cuộc tỷ thí hôm nay kết thúc, mỗi ngày ta phải chép kinh thư ba lần. Nếu không chép xong thì… phải quỳ trên bàn giặt.”
Minh Di nhìn bộ dạng thê thảm của hắn, không nhịn được mà vỗ vai đầy “thương hại”: “Không sao đâu, coi như luyện tập trước đi. Sau này cưới vợ rồi, ngươi sẽ thấy mình quỳ rất thuần thục, không chút bỡ ngỡ.”
Trường Tôn Lăng nghe xong mà mặt mũi sầm lại như mây đen kéo đến, hắn cố hết sức kìm nén để không trợn mắt nhìn vị sư phụ tai quái của mình: “Ta mới không thèm lấy vợ!”
“Ồ, thế định để mẹ ngươi quản thúc cả đời à?”
“…”
Trường Tôn Lăng biết mình chẳng thể cãi thắng nổi cái miệng lanh lợi của sư phụ, bèn đánh trống lảng sang chuyện khác: “À đúng rồi, tối qua lão gia đã thu mất chìa khóa hầm rượu của ta rồi, tạm thời ta không thể lén lấy rượu ngon mang cho người uống nữa đâu.”
Minh Di nghe vậy cũng chẳng mấy ngạc nhiên: “Cũng không sao, biểu cữu của ngươi đã ban lệnh cấm rồi. Từ nay về sau, ta không được phép hẹn bất cứ ai uống rượu nữa.”
Khóe miệng của Trường Tôn Lăng hơi giật giật, trong lòng hắn bỗng dâng lên một cảm giác ngổn ngang khó tả. Hắn không ngờ một người tự tại như sư phụ mình mà cũng có ngày bị kiềm tỏa, bèn hỏi nhỏ: “Sư phụ, chẳng lẽ người cứ cam chịu để mặc cho biểu cữu sai khiến như vậy sao?”
Minh Di chỉ biết cười khổ một tiếng, trong ánh mắt thoáng hiện chút ý vị sâu xa: “Chẳng phải chính ngươi cũng từng nói rồi sao? Người đã đứng dưới mái hiên của kẻ khác thì không thể không cúi đầu.”
Trường Tôn Lăng nghe vậy vẫn không đành lòng, hắn nhìn quanh một lượt rồi xán lại gần, hạ thấp giọng thì thầm như đang trao đổi mật báo quân sự: “Sư phụ, người đừng vội nản chí. Ta vẫn còn giấu mấy chum Tây Phong Liệt, Nữ Nhi Hồng với Thiêu Đao Tử hảo hạng, tất cả đều được chôn kỹ dưới gốc cây lê trong sân nhà ta. Ta biết cả rồi, Bùi phủ cùng lắm cũng chỉ có loại Nữ Nhi Hồng nhã nhặn thôi, sao đủ đô với người được.”
Minh Di:”…”
Minh Di nghe đến đó thì nghiến răng nghiến lợi, gõ vào đầu hắn một cái: “Sao tự dưng hôm nay ngươi lại chu đáo đột xuất thế hả? Nhớ ngày trước ở Túc Châu, ta tìm ngươi xin chén rượu uống mà ngươi sống chết không chịu đưa ra…”
Trong lòng Trường Tôn Lăng thầm than thở: Thời thế nay đã khác rồi, sư phụ à! Hắn đang định mở miệng phân trần, bỗng dưng cảm thấy một luồng khí lạnh lẽo bao trùm lấy sau gáy. Một giọng nói trầm thấp, mang theo sự tức giận còn “nghiến răng nghiến lợi” hơn cả Minh Di vang lên ngay sát bên tai: “Ngươi có bản lĩnh thì nhắc lại mấy cái tên Tây Phong Liệt, Thiêu Đao Tử đó một lần nữa xem?”
Trường Tôn Lăng vừa nghe thấy giọng nói ấy đã nhận ra ngay là Thanh Hòa, hắn rùng mình một cái, vội vàng lùi lại hai bước rồi mới dám nghiêng người nhìn nàng ấy, cười gượng gạo nói: “Thanh Hòa sư muội, chắc chắn là muội nghe nhầm rồi, nghe nhầm thôi!”
“Ai là sư muội của ngươi? Ngươi mà cũng xứng sao?” Thanh Hòa nổi trận lôi đình, cả người bỗng chốc như một con thỏ xù lông, nàng ấy giơ tay định túm lấy cổ áo của Trường Tôn Lăng. Thế nhưng lần này hắn lại nhanh trí hơn hẳn, lập tức lách người núp sau lưng Minh Di để mượn “lá chắn”, vừa khéo léo đẩy lùi thế công của Thanh Hòa vừa vắt chân lên cổ mà chạy mất.
Nhân lúc hỗn loạn ấy, Minh Di nhanh chóng quay trở lại trướng gấm. Vừa ngước mắt lên, nàng đã thấy phía trên hoàng trướng trung tâm nay đã ngồi đầy những bậc quyền quý. Chính giữa vị trí tôn nghiêm nhất là một nam tử khoác trên mình bộ long bào màu vàng rực rỡ thêu hình mãng xà uốn lượn, đầu đội mũ Lương Quan uy nghi. Dẫu thời gian đã hằn lên gương mặt ấy dấu vết của tuổi tác, nhưng dáng vẻ vẫn vô cùng hiên ngang, khí chất đường hoàng lẫm liệt. Đôi lông mày đậm sắc sảo cùng ánh mắt sâu thẳm của người dường như có thể nhìn thấu tâm can của kẻ đối diện. Một nụ cười hờ hững nơi khóe môi vị quân chủ không làm giảm đi vẻ uy nghiêm, trái lại càng khiến người ta nảy sinh lòng kính sợ, chẳng dám nhìn thẳng.
Kẻ đó, không ai khác chính là đương kim Thánh thượng, Hoàng đế Khánh Hy.
Ngồi phía bên trái ông là mấy vị hoàng tử trong trang phục vương gia sang trọng. Vị đầu tiên bên trái, dáng người bụng phệ, gương mặt luôn nở nụ cười trông có vẻ hiền lành chất phác, chính là Hoàng trưởng tử Hoài Vương. Vị thứ hai, mặt đẹp như ngọc, thần thái điềm tĩnh sâu lắng, toát ra vẻ thâm trầm khó đoán, chính là người đang giữ quyền thế lẫy lừng nhất trong triều, Hằng Vương.
Những vị còn lại là Thục Vương, Hán Vương và Tín Vương… đều là những người ít khi lộ diện trước công chúng.
Phía bên phải Hoàng đế, người dẫn đầu với dáng vẻ đoan chính, ôn hòa, đang vuốt râu mỉm cười chính là Thủ phụ Vương Hiển. Một người khác, khí chất rạng rỡ như ngọc, dù ngồi giữa một dàn thiên hoàng quý tộc vẫn nổi bật đến mức có thể nhận ra ngay lập tức, chính là Nội các Phụ thần Bùi Việt.”
Gương mặt tuấn tú rạng ngời cùng khí chất thanh cao, siêu phàm thoát tục ấy, thực sự khiến người ta khó lòng rời mắt.
Thế nhưng trớ trêu thay, chàng lại là người cuối cùng Minh Di để mắt đến. Và cũng thật khéo làm sao, chàng cũng đang nhìn nàng chằm chằm. Đặc biệt là sau khi nghe tiểu thái giám bên cạnh ghé tai nói nhỏ vài câu, ánh mắt chàng dừng trên người nàng lại càng thêm phần ý vị thâm trường.
Minh Di thầm hô hỏng bét rồi, chẳng lẽ chuyện nàng vừa trò chuyện với Trường Tôn Lăng ban nãy lại bị chàng phát hiện rồi sao?
Cái người này, sao mà quản rộng đến thế không biết!
Minh Di dứt khoát làm ngơ, dời tầm mắt hướng về phía sân đấu. Vừa nhìn nàng đã sững sờ phát hiện, không biết từ lúc nào trên sân đã khiêng ra một mặt trống khổng lồ, lấy mặt trống đó làm trung tâm, xung quanh lại bố trí thêm nửa vòng trống dựng đứng.
Minh Di ngạc nhiên thốt lên: “Đánh trống trên băng sao?”
Bùi Huyên cười đáp: “Không thì sao? Ngày trước chúng ta cũng không thịnh hành trò này đâu. Chuyện là bốn năm trước, có lần Thiếu tướng quân về kinh lĩnh thưởng công trạng, đã công khai đánh trống một lần, nghe nói đó là trò chơi thường thấy của bách tính nơi biên ải. Sau đó, trò này mới bắt đầu rộ lên ở kinh thành, giờ đến cả trẻ con cũng biết mang giày trượt để đánh trống trên băng nữa đấy.”
Minh Di bật cười: “Cũng thú vị đấy chứ.”
“Minh Di, muội có biết chơi trò này không?”
“Làm sao mà biết được…” Minh Di chỉ tay về phía Thanh Hòa: “Nàng ấy thì biết đấy. Tỷ biết mà, vùng Đàm Châu của bọn muội vốn là quê hương của kịch Hoa Cổ, tổ tiên Thanh Hòa vốn làm nghề đánh trống, chuyện này nàng ấy thạo lắm.”
Thanh Hòa lặng lẽ lườm nàng một cái.
Lúc này, sứ thần hai nước đã tiến lên phía trước để thỉnh an Hoàng đế. Sau vài câu khách sáo xã giao, họ liền hỏi về thể lệ thi đấu của buổi băng hy hôm nay.
Lưu Trân là Chưởng ấn Thái giám của Ty Lễ Giám đứng cạnh Hoàng đế đã thay mặt Ngài trả lời: “Chia làm ba hạng mục: Bắn cung, Đánh trống và Mã cầu. Mỗi hạng mục đều có phần thưởng kèm theo, cốt là để góp vui cho thêm phần náo nhiệt.”
Hoàng đế nhìn ra sứ thần Bắc Yến đang mang thái độ hung dữ bức người, nên muốn bày ra nhiều trò hơn một chút, mỗi bên có thắng có thua thì vẻ mặt đôi bên mới giữ được sự hài hòa.
A Nhĩ Nạp mỉm cười chắp tay: “Tâu Hoàng đế bệ hạ, không biết phần thưởng của ngày hôm nay là gì ạ?”
Hoàng đế phẩy tay, Lưu Trân liền hạ lệnh cho người bày ra ba món đồ.
Ba món đồ gồm có: một chiếc Hoàng mã quái do đích thân vua ban, một bức phù điêu bằng ngọc cực phẩm, và một món binh khí có khảm đá quý.
A Nhĩ Nạp liếc mắt qua một lượt, vẻ mặt không mấy hứng thú, gã lại cúi người hành lễ: “Bệ hạ, thần nghe nói Lý Lận Chiêu có một món thần binh tuyệt thế mang tên Song Thương Liên Hoa. Hay là hôm nay Bệ hạ dùng nó làm phần thưởng đi, như vậy buổi tỉ thí này mới thêm phần thú vị.”
Hoàng đế nghe vậy thì sắc mặt hơi biến đổi.
Minh Di và Thanh Hòa lập tức trao đổi ánh mắt với nhau. Đêm qua, Thanh Hòa đến sứ quán thám thính thì được biết Song Thương Liên Hoa không nằm trong tay người Bắc Yến, cũng không có trong lăng mộ. Nói cách khác, đã có một kẻ thứ ba phát hiện và lấy nó đi trước một bước.
Hai người họ đang muốn dò la tung tích bảo vật, không ngờ người Bắc Yến lại thay họ mở lời này.
Chỉ nghe thấy Hoàng đế hơi trầm ngâm rồi nói: “Quý sứ, ngươi có chỗ không biết, Lý Lận Chiêu vốn là cháu ruột của Hoàng hậu. Trẫm và Hoàng hậu đều xem nó như nửa đứa con trong nhà. Chuyện của nó vừa xảy ra, Hoàng hậu đau đớn như cắt từng khúc ruột, mấy phen lâm bệnh nặng không dậy nổi. Chính vì thế, món đồ này Trẫm đã hứa ban cho Hoàng hậu để làm vật niệm tình. Nếu quý sứ không hài lòng với ba món phần thưởng này thì có thể đề xuất thứ khác, Trẫm có thể đáp ứng thì sẽ đáp ứng. Còn về Song Thương Liên Hoa, thì đừng nghĩ tới nữa.”
Đã là thần binh tuyệt thế, sao có thể để rơi vào tay người ngoài.
A Nhĩ Nạp kinh ngạc không thôi.
Nói cách khác, Song Thương Liên Hoa hiện giờ đang ở cung Khôn Ninh của Hoàng hậu sao?
Cung Khôn Ninh không thuộc về tiền triều, sứ thần như gã làm gì có cơ hội vào bái kiến Hoàng hậu. Lẻn qua tầng tầng lớp lớp thủ vệ cung cấm nghiêm ngặt để trộm ư? Đến hình dáng thứ đó ra sao gã còn chẳng rõ, thì trộm kiểu gì?
A Nhĩ Nạp cảm thấy vô cùng hóc búa. Cha gã chính là nhắm vào thứ này nên mới đến đây, gã không thể cứ thế tay trắng trở về được.
Nhưng trước mắt, Hoàng đế đã lên tiếng từ chối nên A Nhĩ Nạp cũng không tiện nói thêm gì giữa chốn đông người, gã chỉ đành thất vọng đáp: “Thôi vậy.”
“Chỉ là do phụ vương ta vẫn hằng nhớ về những ngày xưa khi hai người là đối thủ ngang tài ngang sức, có vài phần cảm khái anh hùng trọng anh hùng, nên mới muốn tìm một món đồ của người cũ để làm vật kỷ niệm mà thôi.”
“Hóa ra là vậy.” Hoàng đế bật cười: “Trẫm đột nhiên nhớ ra, có một năm Lận Chiêu đã bỏ quên một cây sáo trúc ở chỗ Trẫm, cây sáo này cũng chính là món vũ khí của nó.”
“Tuy linh hồn của Lận Chiêu đã đi xa, nhưng nam nhi Đại Tấn ta ngưỡng mộ phong thái của nó chắc chắn không hề ít. Thế này đi, mặt trống lớn trước mắt đây từng được Lận Chiêu dùng để biểu diễn; từ lúc đó cho đến nay, đã có bốn trăm người thử sức nhưng vẫn chưa một ai phá được kỷ lục của nó. Nếu hôm nay có người có thể vượt qua kỷ lục của Lận Chiêu, thì ngoài các phần thưởng đã nêu, Trẫm sẽ ban tặng luôn cả cây sáo trúc này cho người đó.”
Lời vừa dứt, xung quanh lập tức rộ lên những tiếng bàn tán xôn xao.
“Năm đó Lý Lận Chiêu trong vòng nửa khắc đồng hồ đã đánh trống được bốn trăm tám mươi tư lần, kỷ lục này đến nay vẫn chưa ai phá nổi.”
“Kỷ lục gần đây nhất là do Đô chỉ huy sứ Vũ Lâm Vệ – Kiều Thiên thực hiện với ba trăm chín mươi tám lần, vẫn còn kém một khoảng xa lắm.”
“Ta thấy đây chẳng qua là cái cớ để Bệ hạ dập tắt ý định dòm ngó di vật của Thiếu tướng quân từ phía người Bắc Yến mà thôi.”
“Cũng chưa chắc, trước đây trò này chỉ thịnh hành ở biên ải, người trong kinh thành vốn không mấy mặn mà. Nhưng giờ đây đã bốn năm trôi qua, tướng sĩ ở kinh sư chúng ta cũng đã tôi luyện thành thục rồi, năm nay biết đâu lại lập được kỷ lục mới thì sao.”
“Đừng nói là người khác, ngay cả ta cũng muốn xem thử cây sáo trúc kia rốt cuộc là vật báu gì.”
Trong khoé mắt, Minh Di nhận thấy cổ tay của Thanh Hòa đã siết chặt, nắm đấm bóp mạnh đến mức phát ra tiếng kêu răng rắc.
Nàng đặt tay mình lên tay Thanh Hòa rồi nhỏ giọng nhắc nhở: “Chớ có nôn nóng.”
Trong hoàng trướng, A Nhĩ Nạp bật cười nói: “Được thôi, vậy hôm nay chúng ta hãy thử thách kỷ lục của Lý Thiếu tướng quân một phen.”
Một lát sau, Đô chỉ huy sứ Cẩm Y Vệ phất cờ lệnh, một đoàn vũ nữ mặc xiêm y rực rỡ nối đuôi nhau tiến vào sân. Từng người một mang giày trượt băng, vung vẩy tay áo dài, lượn quanh mặt trống múa lượn thướt tha. Người thiếu nữ dẫn đầu diện bộ váy áo màu đỏ tươi, mũi chân điểm nhẹ một cái đã vọt lên mặt trống lớn nhất. Nàng ta vung mạnh hai dải thủy tụ sang hai bên, va đập vào những mặt trống dựng đứng tạo nên những âm thanh vang dội, khiến cả khán đài vang lên tiếng vỗ tay khen ngợi nồng nhiệt.
Vũ công của Trung Nguyên quả nhiên không phải là đối tượng mà Bắc Tề hay Bắc Yến có thể so bì được. Điệu múa của họ vừa linh động yêu kiều mà không mất đi vẻ dẻo dai, cả người cũng toát lên một khí chất thanh tú, tràn đầy sức sống, khiến các sứ thần nhìn đến hoa cả mắt, ngây người kinh ngạc.
Sau khoảng thời gian chừng một tuần trà thì màn múa kết thúc. Bắt đầu từ phía Đại Tấn, các tướng sĩ lần lượt tiến lên phía trước để thực hiện phần thi đánh trống.
Mỗi người thắt một dải băng dài quanh eo, cuối dải băng buộc hai chiếc dùi trống. Trong vòng nửa khắc đồng hồ, người có số lần đánh trống nhiều nhất sẽ giành chiến thắng. Quy định là mỗi mặt trống đều phải đánh trúng, không được bỏ sót bất kỳ mặt nào. Điều này không chỉ đòi hỏi đôi tay nhanh nhẹn mà còn cần một nền tảng võ công cực kỳ vững chắc. Nghe nói có nhiều môn phái giang hồ đã dùng cách này để rèn luyện khả năng phản xạ và độ linh hoạt khi ra đòn cho môn đồ.
Quả thực là một thử thách không hề nhỏ.
Chẳng bao lâu sau, Cấm quân đã cử ra năm vị cao thủ để đánh trận đầu. Người có tốc độ nhanh nhất đạt bốn trăm bốn mươi hai lần đánh, đây đã được coi là một kỷ lục mới, khiến toàn trường bùng nổ trong tiếng reo hò cổ vũ.
Tiếp sau đó là sự xuất hiện của ba võ sĩ Bắc Tề. Cả ba người này đều có vóc dáng cao lớn vạm vỡ, thân hình lực lưỡng, vừa nhìn đã thấy khí thế như mãnh hổ xuống núi, khiến người xem không khỏi toát mồ hôi hột lo lắng.
Và họ cũng không làm ai thất vọng. Trong ba người đó, kẻ nhanh nhất đã đạt tới bốn trăm bốn mươi lần, chỉ kém vị Trung lang tướng của Đại Tấn đúng hai lần đánh. Vị Trung lang tướng nọ hít một hơi thật sâu, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng, hắn vốn không màng đến vinh nhục cá nhân, chỉ sợ bị người ngoài vượt mặt, làm tổn hại đến uy phong của Đại Tấn.
Cuối cùng cũng đến lượt người Bắc Yến xuất hiện.
A Nhĩ Nạp dẫn đầu ba tên thị vệ bước ra sân.
Hoàng đế thấy gã có tư thế muốn đích thân ra trận, liền lên tiếng khuyên can: “A Nhĩ Nạp, Trẫm nghe nói ngươi vừa mới bị thương sao? Nếu đã như vậy thì tốt nhất là đừng nên gượng ép bản thân.”
A Nhĩ Nạp cười một cách hào sảng: “Không sao đâu Bệ hạ, chút thương tích nhỏ này không đáng ngại. Hơn nữa, nếu trong tình trạng bị thương mà thần vẫn có thể thắng được Lý Lận Chiêu, chẳng phải càng chứng minh rằng thần lợi hại hơn ngài ấy sao?”
Quá đỗi kiêu ngạo rồi!
Phía bên kia, tại khu vực ghế ngồi của Thất công chúa, Tạ Như Vận nghe thấy lời ấy thì rút ngay thanh đao bên hông một tên thị vệ định đứng phắt dậy, nhưng đã bị các nữ quan bên cạnh Thất công chúa xúm lại ôm chặt lấy.
“Cô nãi nãi, người bớt giận một chút, người tưởng đây là đâu chứ? Đây là trước mặt Hoàng thượng đấy!”
Tạ Như Vận tức đến giậm chân, quay đầu về phía A Nhĩ Nạp đằng xa mà mắng chửi: “Cái đồ mũi diều hâu, mắt hạt đỗ! Ở đâu ra cái loại quái thai xấu xí cũng dám đến Đại Tấn ta bôi tro trát trấu thế này!”
May mà chỗ ngồi của Thất công chúa nằm ở cuối hàng, cách khá xa trướng chính, nên cả Hoàng đế và A Nhĩ Nạp đều không nghe thấy.
Thế nhưng phía Tạ phủ lại chú ý đến động tĩnh của nàng ta. Tạ Tam công tử và Tạ Đại công tử người trước kẻ sau đi tới, lôi bằng được nàng ta về cẩm bạt của nhà họ Tạ. Lúc đi ngang qua cẩm bạt nhà họ Bùi, Tạ Như Vận vẫn chưa nguôi giận, nàng hất văng sự kìm kẹp của ca ca và đệ đệ, hằm hằm bước vào, đẩy Bùi Huyên sang một bên một cách đầy thô lỗ rồi ngồi phịch xuống cạnh Minh Di.
“Nghi Nghi, ngươi có thể nghĩ cách nào đó dạy cho hắn một bài học được không, ta sắp tức chết rồi đây!”
Minh Di vẫn nhìn chăm chằm vào sân đấu mà không thốt ra lời nào.
Ngược lại là Bùi Huyên, nàng ấy đưa tay lên véo nhẹ vành tai của Tạ Như Vận rồi mắng: “Minh Di thì biết gì mấy thứ này, ngươi xúi giục muội ấy làm chi? Ngươi không thấy Đông Đình đang ngồi phía trên kia sao, nếu để đệ ấy thấy Minh Di lộ diện, về nhà Minh Di lại bị trách phạt cho mà xem!”
Tạ Như Vận bị véo đau nên vội vàng xin tha: “Được rồi, được rồi, ta chẳng qua là vì nôn nóng quá nên nhanh mồm nhanh miệng nói thế thôi mà…”
Lúc này Bùi Huyên mới buông tay ra.
Trong lúc đó, người Bắc Yến đã ra sân. Tên thị vệ này quả thực là một tay lão luyện, chỉ thấy đôi dùi trống được hắn múa lượn tựa như hoa, mắt thường chẳng nhìn rõ chiêu thức nhưng tiếng trống lại vang lên liên hồi không dứt. Phía sau mỗi mặt trống đều có hai nội thị đứng túc trực để nghe tiếng mà đếm số lượt; ngoài ra, đầu dùi trống còn được tẩm bùn đỏ, mỗi lần đánh xuống đều để lại dấu vết trên mặt trống, nếu có sai sót xảy ra thì có thể dựa vào các dấu vết này để làm bằng chứng đối soát.
Người Bắc Yến quả nhiên lợi hại. Người thứ nhất đạt bốn trăm hai mươi ba lần, người thứ hai bốn trăm mười tám, người thứ ba đạt bốn trăm bốn mươi hai, đã san bằng kỷ lục cao nhất của Đại Tấn. Tiếp theo đây đều trông chờ vào màn thể hiện của A Nhĩ Nạp, nếu gã vượt qua con số bốn trăm bốn mươi hai thì xem như Bắc Yến thắng.
A Nhĩ Nạp là người cuối cùng bước ra sân.
Toàn trường im phăng phắc.
Trong lúc đó, các nội thị nhanh chóng hạ những mặt trống cũ xuống và thay vào bằng loạt trống mới tinh.
A Nhĩ Nạp buộc chặt dải lụa rồi nắm chắc dùi trống. Cờ lệnh vừa phất xuống, khởi đầu gã đã dồn dập một hồi trống nhanh, khiến cả mặt trống lớn rung chuyển phát ra những âm thanh đinh tai nhức óc. Sau đó, dải lụa bay múa, tung đòn đánh sang hai bên. Gã tựa như đang biến ảo pháp thuật, cả người tung mình vọt lên giữa không trung, những chiếc dùi trống bị dải lụa kìm giữ đan xen qua lại trước mặt gã, tốc độ càng lúc càng nhanh, nhanh đến mức tai của những nội thị đang đếm số gần như muốn vỡ tung.
Đến khi gã dừng lại, các nội thị lần lượt báo cáo số lượng từng mặt trống, cuối cùng tổng cộng lại là…
Bốn trăm bảy mươi tư!
Mười lần, chỉ thiếu đúng mười lần nữa thôi là phá được kỷ lục của Lý Lận Chiêu.
Các võ tướng Đại Tấn có mặt tại đó đều bị một phen khiếp vía, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng.
Dẫu là vậy, cũng đủ thấy công lực của A Nhĩ Nạp quả thực phi phàm, không thể coi thường được.
Sau khi kết thúc, cả người A Nhĩ Nạp vã mồ hôi đầm đìa. Nghe xong kết quả, một tay gã nâng tay áo lau mồ hôi, một tay thong thả rảo bước về phía hoàng trướng. Đứng dưới ánh nắng rực rỡ, gã ngẩng cao đầu cười nói: “Bệ hạ, đây là do thần đang mang thương tích trong người. Nếu không phải vậy, thần chắc chắn đã có thể đánh bại Lý Lận Chiêu rồi.”
Tạ Như Vận nghe lời ấy lại định mở miệng mắng nhiếc lần nữa, nhưng đã bị Minh Di lôi lại và ấn nàng ta ngồi xuống.
Sắc mặt của Hoàng đế không lộ rõ vui giận, chỉ dẫn đầu vỗ tay tán thưởng: “Rất tốt, võ nghệ của quý sứ quả thực xuất chúng.”
Bị A Nhĩ Nạp chiếm mất vị trí đầu bảng, gương mặt của Hoàng đế ít nhiều cũng có phần khó coi. Hoài Vương không đợi thêm được nữa, liền vội vàng tìm lại thể diện cho Đại Tấn: “A Nhĩ Nạp quận vương thân thủ nhạy bén là chuyện không cần bàn cãi, chỉ có điều năm đó Lận Chiêu cũng chỉ coi đây là trò chơi tiêu khiển mà thôi, chưa từng coi là thật. Quận vương không cần phải giẫm đạp lên một người đã khuất để phô trương bản thân, làm vậy chỉ khiến ngài có vẻ thiếu đi khí độ mà thôi.”
A Nhĩ Nạp chẳng mấy để tâm, gã cười lớn nói: “Ha ha ha, Lý Lận Chiêu là người từng so tài cao thấp với phụ vương ta. Hôm nay ta suýt nữa đã thắng được hắn, về nhà phụ vương không chừng còn có thưởng ấy chứ.”
Hằng Vương nghe không lọt tai nữa, đôi mắt phượng quét qua toàn trường rồi lạnh lùng nói: “Cuộc tỉ thí vẫn chưa kết thúc, còn vị dũng sĩ nào muốn lên khiêu chiến nữa không?”
Bốn phía im phăng phắc như tờ.
Mọi người nhìn nhau, ai nấy đều do dự. Nói chính xác hơn là họ sợ không có nắm chắc phần thắng. Lúc này, nếu thắng thì danh tiếng lẫy lừng, nhưng nếu thua thì chính là thảm bại nhục nhã.
Không một ai dám mạo hiểm.
Ngay khi Tiêu Trấn định điểm tên một vị tướng sĩ ra sân để giữ thể diện cho Hằng Vương, thì từ phía cẩm bạt đối diện vang lên một giọng nói không cao không thấp: “Thanh Hòa, lên đi, phá kỷ lục của Lý Lận Chiêu!”
“…”
Thật là một khẩu khí lớn đến đáng sợ, nghe qua còn có phần kiêu ngạo hơn cả tên A Nhĩ Nạp mắt mọc trên đỉnh đầu kia nữa.
Minh Di chợt nhận ra mình vừa dứt lời, thì Bùi Huyên, Tạ Như Vận cùng đám cô nương nhà họ Bùi ngồi cạnh đều đồng loạt bê ghế đôn dịch ra xa, cách nàng tới ba bước chân, bộ dạng như thể muốn ngay lập tức cắt đứt mọi liên quan đến nàng.
Minh Di: “…”
