Chương 24
Thẩm Tự bước dọc theo vỉa hè, đi được nửa con phố.
Dòng xe cộ tấp nập qua lại không ngừng, cô dừng lại một chút và đứng yên vài giây, ánh mắt lướt nhìn vào cửa kính bên đường. Đáng tiếc tấm kính phản chiếu phạm vi hạn chế, khiến cô rất muốn ngoảnh đầu nhìn lại một lần.
Cô biết Tề Thịnh chắc đã rời đi rồi.
Một chiếc taxi từ từ giảm tốc bên đường, tài xế hạ cửa kính và tốt bụng hỏi một câu: “Cô đi xe không? Trời sắp mưa rồi đấy, sao không mang theo dù.”
“Không cần đâu,” Thẩm Tự gắng gượng hiểu ý, cô mỉm cười nói, “Tôi chỉ muốn tự mình ra ngoài hít thở không khí một chút.”
Tài xế lắc đầu rồi kéo cửa kính lên lại.
Chẳng bao lâu sau khi chiếc taxi rời đi, bầu trời bất chợt đổ mưa, hiếm thấy lại xen lẫn vài hạt tuyết.
Mùa đông ở Thượng Hải ẩm ướt và lạnh buốt, đợt không khí lạnh mới kéo đến mang theo mưa phùn và tuyết vụn. Những tấm biển quảng cáo được ánh đèn đỏ xanh rượu vang chiếu rọi rực rỡ, ánh sáng neon rực rỡ mờ ảo trong màn đêm, trải dài đến tận dòng sông, phản chiếu cả một vùng sáng bừng.
Thẩm Tự cũng không vội tìm chỗ trú, cô đưa tay ra đón, chạm vào làn mưa ẩm ướt.
Trong khoảnh khắc mơ hồ ấy, cô chợt nghĩ đến vài chuyện trong quá khứ.
*
Khi Thẩm Tự vừa mới ở bên Tề Thịnh, phản ứng căng thẳng sau tai nạn xe vẫn chưa hoàn toàn biến mất.
Sau vụ tai nạn, suốt một thời gian dài cô phải bật đèn mới ngủ được, thường xuyên gặp ác mộng, không ăn nổi tàu hũ… Những điều này, trước khi gặp Tề Thịnh cô đều dần thích nghi và hồi phục, chỉ còn lại một thứ duy nhất:
Cô vẫn không thể chịu đựng nổi khi nhìn thấy hiện trường tai nạn xe.
Một lần vào buổi chiều tối, Tề Thịnh đến trường đón cô về nhà.
Khi đó cô vừa tham gia xong một buổi dạ hội, trên người mặc chiếc váy dạ tiệc lấp lánh như ánh sáng, đẹp tựa nàng tiên cá, cả người tràn đầy niềm vui. Nhưng niềm vui ấy bỗng chốc tan biến khi họ đi ngang qua hiện trường một vụ tai nạn giao thông.
Khi cơn chóng mặt và cảm giác buồn nôn dâng trào dữ dội, trong đầu Thẩm Tự lại hiện lên hai ý nghĩ hết sức kỳ lạ: “Chiếc xe này của Tề Thịnh hình như rất đắt, toàn cầu chỉ có ba chiếc, trong nước chỉ có mỗi chiếc này,” và “Nếu cô nôn bẩn xe của anh, chắc chỉ còn cách sang Ả Rập đào dầu trả nợ thôi.”
Cô cố gắng kìm nén, gắng gượng hô lên một tiếng: “Dừng xe!” Không đợi tài xế kịp dừng hẳn, cô đã lao xuống xe mà chẳng màng đến điều gì nữa.
Cũng là mùa đông, bầu trời đêm u ám phủ đầy mây, không nhìn thấy lấy một ngôi sao. Trong làn mưa lất phất lẫn cả những hạt tuyết nhỏ, gió Bắc thổi qua khiến người ta lạnh đến thấu xương.
Hôm ấy Thẩm Tự mặc một chiếc váy dạ tiệc siêu mỏng không hợp mùa, trông như ánh sóng lấp lánh dưới ráng chiều, nhẹ nhàng và mộng ảo như tiên nữ.
Nhưng lúc vội vàng xuống xe cô lại không kịp khoác áo choàng, chiếc váy dạ tiệc trong mùa đông không chỉ mỏng manh mà thực sự chẳng có chút tác dụng giữ ấm nào.
Cô ngồi thụp bên vệ đường, khó chịu đến mức trời đất quay cuồng, vậy mà lại chẳng cảm thấy lạnh là bao.
Rồi bỗng nhiên một bóng đen phủ xuống trước mặt cô.
Một chiếc áo khoác gió được nhẹ nhàng choàng lên đầu cô, phủ trùm lấy cả người cô. Mùi tuyết tùng lạnh lẽo lẫn với chút hương đàn hương, từng tia từng sợi quấn quanh cô mang theo cảm giác xâm lấn rõ rệt, nhưng lại khiến người ta thấy yên lòng một cách khó hiểu.
Tề Thịnh đứng ngay bên cạnh cô, dáng vẻ lười biếng lại thản nhiên.
Dưới ánh đêm, ngũ quan của anh hiện lên rõ nét đầy u ám và góc cạnh. Mái tóc ngắn đen nhánh gọn gàng, hàng mi dưới hơi cong, đuôi mắt nhướng nhẹ, sống mũi cao thẳng. Trông anh như một bức ảnh cổ được phủ lớp filter hoài niệm, thu hút đến mức không thể rời mắt.
“Mặc vào đi.”
Giọng anh trầm thấp, lười biếng mà trong trẻo, mang theo sức hút chí mạng — vang lên như thể có thể cuốn lấy tâm trí người ta ngay tức khắc.
Thẩm Tự khẽ kéo áo khoác choàng lên vai mình và quấn lại cẩn thận. Nhưng rồi lại cảm thấy không ổn, cô định tháo ra trả lại cho anh.
“Bẩn.”
Cô xách nhẹ chiếc áo khoác rồi đưa về phía Tề Thịnh.
Tề Thịnh khẽ “chậc” một tiếng, giọng đầy bực bội và trầm thấp, rõ ràng đang không vui: “Em còn dám chê áo tôi bẩn à?”
“Không phải…” Thẩm Tự vẫn chưa hoàn toàn lấy lại sức, cứ cúi đầu đầy khó chịu. Thấy anh hiểu lầm, cô vội vàng xua tay giải thích: “Em sợ làm bẩn áo của anh.”
Tề Thịnh cúi mắt liếc cô, vẻ mặt dửng dưng: “Chỉ là một cái áo thôi mà, có gì quý giá đâu.”
Anh hơi cúi người rồi đưa tay xoa nhẹ mái tóc dài của cô, giọng nói mang theo ý cười, lười biếng mà dịu dàng: “Nếu em thấy áy náy thì kiếp sau đền cho tôi cũng được.”
Thẩm Tự nghiêng đầu ngẩng lên nhìn anh, cô khẽ ngẩn người.
Cô còn chưa kịp nghiền ngẫm từng lời anh nói, cũng không phân rõ được chữ “kiếp sau” và từ “cũng” trong câu ấy rốt cuộc mang hàm ý gì thì đã thấy anh ở bên cạnh mình, khẽ quỳ một gối xuống.
“Đỡ hơn chút nào chưa?” Tề Thịnh một tay đặt hờ hững lên đầu gối, tay kia nhẹ nhàng vỗ vỗ lưng cô.
Tim Thẩm Tự như lỡ một nhịp.
Một cảm giác không thể diễn tả thành lời trào dâng trong cô, đột nhiên cô rất muốn chạm vào anh, muốn nép vào lòng anh. Nhận ra ý nghĩ ấy, hàng mi dài của cô khẽ chớp một cái, vội vàng né tránh ánh mắt anh, chỉ nhẹ nhàng gật đầu một cái.
“Vậy thì về thôi.” Tề Thịnh đưa cho cô một chiếc khăn tay, rồi lại xoa xoa mái đầu nhỏ của cô.
Thẩm Tự khẽ “dạ” một tiếng, cô vừa ngoan ngoãn lại dịu dàng.
Vừa mới vịn vào tay anh đứng dậy, Thẩm Tự vừa duỗi thẳng người thì cơn chóng mặt lại ập đến dữ dội.
Tề Thịnh có lẽ cũng nhận ra điều gì đó không ổn, giọng lập tức lạnh băng, mang theo mối đe dọa rõ rệt: “Cấm nôn lên người tôi.”
Xong rồi.
Thẩm Tự tuyệt vọng nghĩ. Ngay sau lời nhắc của anh, cô vẫn vô cùng “không nể mặt” mà… làm bẩn cả người anh.
Sắc mặt Tề Thịnh lập tức tối sầm lại, ánh mắt đen kịt lạnh lẽo và sắc bén quét thẳng lên người cô, như thể muốn róc từng lớp da cô bằng ánh nhìn đó. Anh có chút sạch sẽ thái quá, tuy không đến mức bệnh lý, nhưng cũng tuyệt đối không khoan dung đến mức chấp nhận bị ai đó nôn lên cả người.
Thật thảm. Thảm đến mức không nỡ nhìn.
“Đúng…” Thẩm Tự nhìn anh, cô hoảng đến mức nói năng lắp bắp như một cái “máy nói xin lỗi”, “Xin lỗi, em xin lỗi.”
“Em không cố ý, em…”
Tề Thịnh còn chưa kịp nói một lời trách móc nào, Thẩm Tự đã nhìn chằm chằm vào quần áo anh, cuống đến mức lắp bắp chẳng thành câu:
“Chỉ là… chỉ là em thấy cái đó thì khó chịu…”
“Em không cố ý làm bẩn anh đâu.”
“Lúc nãy anh không tránh, em phản ứng không kịp…”
Thẩm Tự vừa nói vừa thấy tủi thân, nước mắt lách tách rơi xuống không kìm được.
“Em đừng khóc được không, tên cúng cơm của em là Lâm Đại Ngọc à?” Tề Thịnh tức đến bật cười, đưa tay véo nhẹ vành tai cô, “Em nôn đầy lên người tôi mà còn khóc được à? Người không biết còn tưởng tôi bắt nạt em cơ đấy.”
Thẩm Tự níu lấy tay áo anh, ánh mắt ngước lên trông vô cùng đáng thương.
Tề Thịnh cúi mắt liếc nhìn cô một cái.
Ngón tay của cô thon dài trắng trẻo, móng tay được cắt tỉa gọn gàng, còn có vầng trăng nhỏ màu trắng. Trên nữa là cổ tay trắng như tuyết, rồi đến đường cong vai cổ tinh tế và khuôn mặt xinh đẹp đến mức không thể chê vào đâu được.
Tề Thịnh khẽ nghiêng đầu, vẻ mặt không rõ cảm xúc rồi đột nhiên bật cười khẽ: “Hình như em không còn sợ máu nữa rồi.”
“… Vì anh còn đáng sợ hơn.” Thẩm Tự lí nhí than thở, giọng nhỏ như muỗi kêu.
“Em nói gì cơ?” Tề Thịnh nheo mắt lại, hàm răng nghiến khẽ, vẻ mặt trông vô cùng nguy hiểm.
Thẩm Tự chớp mắt hai cái, nhẹ giọng hỏi: “Chúng ta về nhà chưa?”
“Em còn biết đường về nhà à?” Tề Thịnh cười lạnh, giọng hạ thấp trầm khàn mang theo từ tính: “Bẩn chết đi được.”
*
Chuyện cũ tan như mây khói.
Hồi đó tính cách của Thẩm Tự vẫn còn dịu dàng và ngoan ngoãn. Giờ nghĩ lại, có lẽ là do mấy năm qua ở bên Tề Thịnh quá lâu, nên cô dần dần vô thức bắt chước phong cách hành xử của anh, mới dần rèn nên khí chất kiêu ngạo và sự kiêu kỳ như bây giờ.
Cơn mưa tuyết đến nhanh mà cũng tan nhanh, chỉ để lại một lớp mỏng trên mặt đất, trông như sương trắng vừa tan chảy.
Đôi mắt dài thanh tú của Thẩm Tự khẽ nheo lại, mu bàn tay lạnh buốt áp lên má mình, cô khẽ bật cười.
Có người nói rằng, nếu bạn rất muốn một thứ gì đó thì hãy buông tay. Nếu thứ đó quay trở lại, nó sẽ mãi mãi là của bạn; còn nếu không, thì nó vốn dĩ chưa từng thuộc về bạn.
Thẩm Tự thật ra chưa bao giờ tin vào cách nghĩ ấy, nhưng dường như cô cũng chẳng có lựa chọn nào tốt hơn.
Trò chơi “lùi để tiến” vốn chẳng cao minh gì, tất cả đều phụ thuộc vào việc đối phương có chịu cắn câu hay không, nhưng ít ra nó giữ lại cho người ta một con đường lui và chút thể diện.
Tình yêu ở đời giống như liếm mật trên lưỡi dao, mới nếm chút ngọt ngào đã tiềm ẩn nguy cơ đứt lưỡi. Cô không thể lúc nào cũng tỉnh táo, cũng không ngăn nổi trái tim rung động theo bản năng, nhưng ít nhất cô nên học cách buông khi cần buông… hoặc tìm cách cứu vãn.
Thẩm Tự hít sâu một hơi, khẽ nhắm mắt lại, rồi cô tiếp tục bước về phía trước mà không ngoái đầu lại dù chỉ một lần.
–
Mùa đông năm nay lạnh hơn hẳn mọi năm, Yến Kinh liên tục hạ nhiệt, chưa được mấy ngày đã đón một trận tuyết lớn.
Khắp Tứ Cửu Thành ngập tràn một màu trắng xoá, tuyết mới dày và tinh khôi, rơi suốt cả đêm không dứt. Cành cây, mái nhà, mặt đường… nơi nào cũng bị phủ kín bởi một lớp tuyết dày. Bầu trời lúc tờ mờ sáng, dưới ánh tuyết phản chiếu lại như bừng sáng tựa ban ngày.
“Thiếu gia, con chim tai xanh mà trợ lý Lâm mang đến lại biến mất rồi!” Người giúp việc trong nhà hoảng hốt báo tin.
Chính là con Lam Nhĩ Lệ Lương, con chim mà Tề Thịnh đã thả đi trước đó.
Cô giúp việc vốn chẳng nhớ nổi tên con chim, chỉ thấy nó đẹp, hơn nữa lại là thứ có “tuổi thọ” dài nhất trong đống sinh vật mà Tề Thịnh từng nuôi.
Tề Thịnh làm gì cũng chỉ hứng thú được ba phút, lúc hứng thì cái gì cũng chịu bỏ công chăm sóc, hết hứng thì vứt xó mặc kệ sống chết. Về cơ bản, hoặc là bị anh chơi đến chết, hoặc là bị anh nuôi đến chết. Dù thế nào thì cũng chưa từng có thứ gì sống lâu bằng con chim này.
Cô giúp việc đoán chắc giống chim này hẳn là loài quý hiếm.
“Cho nó bay một lúc rồi nó lại quay về thôi.” Tề Thịnh khẽ cười lạnh, giọng nói lười nhác pha chút khàn khàn: “Chỉ là một thứ không có chút khí cốt nào mà thôi.”
Chim Lam Nhĩ Lệ Lương vốn sinh trưởng ở châu Phi, Tề Thịnh thấy nó đẹp nên mang về từ nước ngoài.
Bộ lông xanh biếc như gấm vóc thượng hạng, dưới ánh mặt trời còn có thể phản quang lấp lánh. Loài chim này cần môi trường sống có nhiệt độ cao và bụi rậm cao để sinh trưởng. Trước kia tuy bị nhốt, nhưng anh cũng cho người thiết kế riêng một “nhà kính” đặc biệt — có đủ nhiệt độ cao, hốc cây và những bụi rậm cao để nó sinh sống.
Con chim nhỏ này thật ra cực kỳ tốn kém, Tề Thịnh còn phải cho người vận chuyển giống bụi cây từ nước ngoài về bằng đường hàng không.
Có lẽ môi trường bên ngoài quá khắc nghiệt đối với nó, nên ngay trong ngày được thả ra, nó đã bay trở lại.
Cốt khí của con chim nhỏ… chỉ kéo dài được một lúc.
Sau khi Tề Thịnh mắng nó là “đồ vô dụng không có khí tiết”, nó lại bay về, lượn một vòng quanh anh, rồi đập đập đôi cánh chui thẳng vào “nhà kính” của mình.
Tề Thịnh xem tài liệu được nửa tiếng thì đưa tay day day thái dương, ánh mắt dần trở nên u ám trầm lắng.
Anh không nên dạy Thẩm Tự quá nhiều thứ, cũng không nên tỏ ra mình là người tốt trước mặt cô. Cô đã học được quá nhiều thủ đoạn và bản lĩnh nên chẳng còn cần đến anh nữa, biết đâu cả đời này cũng sẽ không nghĩ đến chuyện quay về.
Có chút hối hận rồi.
Với bản chất là một kẻ tồi tệ như anh, điều duy nhất nên nghĩ đến phải là: “Dù có phải đánh gãy chân, rút gân hay xích lại bằng một sợi xích, chỉ cần cô ấy ngoan ngoãn ở lại bên cạnh mình là được”, chứ không phải là buông tay để cô rời đi.
Anh vốn chỉ hợp với những cách cưỡng chế, dù là uy hiếp hay toan tính thì đều đơn giản và hiệu quả đến mức tàn nhẫn.
–
Sau khi quay lại Mỹ, Thẩm Tự nộp bản đề cương luận văn.
Nói ra cũng lạ, nghe đồn rằng công việc ở Hồng Phong tuy không quá áp lực, nhưng trong công ty tồn tại một “chuỗi phân biệt thân phận” rất nghiêm trọng, không phải phân biệt bằng học vấn mà là bằng xuất thân, thực tập sinh thường xuyên bị bắt nạt. Thế nhưng Thẩm Tự làm một thời gian lại thấy cũng tạm ổn, dù sao thì cô chưa từng bị làm khó bao giờ.
Thời gian thực tập của Thẩm Tự diễn ra hết sức suôn sẻ, sau khi đề cương được giáo sư duyệt qua, cô liền nhanh chóng bắt tay vào viết bản thảo đầu tiên.
Suốt cả ngày từ sáng đến tối, ngoài ăn ngủ và thực tập ra thì chỉ quanh quẩn trong thư viện và phòng tập múa, lịch trình kín mít, gần như không có chút thời gian giải trí nào. Quay như chong chóng mấy ngày liền, cuối cùng cô cũng gửi bản thảo qua email.
Tối hôm đó cô mới thả lỏng được một chút, liền hẹn Hứa Chiêu Ý ra ngoài ăn tối.
“Cậu không sợ tự vắt kiệt sức mình à? Tớ học song ngành mà còn chẳng bận bằng cậu đấy.” Hứa Chiêu Ý đứng trước gương toàn thân so thử quần áo, rồi quay sang nói: “Hay là Tết này về nước với tớ đi? Ăn Tết ở nước ngoài chán chết đi được.”
Harvard nghỉ đông vào dịp Giáng Sinh, năm nay lịch nghỉ không trùng với Tết Âm lịch, nên Hứa Chiêu Ý dứt khoát xin nghỉ phép để về nước ăn Tết.
“Thôi khỏi đi,” Thẩm Tự khẽ cười, “Tớ mà về cùng cậu thì chẳng phải làm bóng đèn cho cậu với bạn trai à? Hay là ngồi xem hai người rắc cẩu lương?”
Cô cụp mắt xuống, giọng vẫn bình thản như thường: “Ở đâu ăn Tết thì cũng vậy thôi.”
Có trời mới biết cô bạn cùng phòng này dính với bạn trai đến mức nào, đi đến đâu cũng toàn bong bóng màu hồng bay lượn khắp nơi.
Cả hai hẹn nhau đến Row34, quán mà họ thường lui tới.
Dù không hẳn là nhà hàng Ý chính thống, nhưng đây là một quán hải sản kiểu mới với phong cách tự chọn, không gian rất có cảm giác và khá đáng thử. Món nổi bật nhất là hàu tươi sống và bánh kẹp tôm hùm, ngoài ra còn có món mì mực từng rất được yêu thích nhưng giờ đã bị ngừng bán. Chỉ có điều, quán thường xuyên đông nghịt người.
Từng món ăn lần lượt được mang lên, Thẩm Tự và Hứa Chiêu Ý vừa ăn vừa tán gẫu đôi câu, cuối cùng câu chuyện lại quay về chủ đề thực tập.
“Thời gian thực tập của cậu cũng quá nhàn hạ rồi đấy?” Hứa Chiêu Ý so sánh đãi ngộ của mình với Thẩm Tự, cảm thấy chỗ nào cũng thấy sai sai, bèn nheo mắt nhìn cô đầy nghi hoặc: “Cậu chắc không phải là con gái thất lạc nhiều năm của tổng giám đốc Hồng Phong đấy chứ?”
