Chương 19: Hạ Cửu Sênh
Sáng sớm ngày hôm sau, sau khi cả gia đình đã dùng xong bữa sáng, ca ca liền đến cửa tiệm trông nom, mẹ Tần ở nhà trông nom Bảo Nhi, còn tẩu tẩu thì dệt vải, mỗi người đều có công việc riêng của mình.
Tần Thư mang theo bạc bên người rồi thưa: “Muội ra ngoài tìm Từ tẩu tử, trước đây muội có đặt mấy khung dệt, nay định đi xem thế nào, sẵn tiện ghé thăm mấy vị tú nương quen biết cũ. Bữa tối chưa chắc muội đã kịp về dùng, ca ca và tẩu tẩu không cần đợi muội đâu.”
Theo như tác phong nhất quán trước đây của mẹ Tần, bà nhất định sẽ đòi đi theo vì sợ Tần Thư tiêu tiền hoang phí, nhưng lần này lại hết sức sảng khoái: “Được thôi, con cứ đi xem đi. Ta cũng định sang nhà bà mai một chuyến, xem có mối hôn sự nào tương xứng hay không.”
Tần Thư bước chân ra khỏi cửa, liền ghé vào quán trà quen thuộc mua mấy phần điểm tâm. Thấy trong quán kẻ đến người đi, vô cùng náo nhiệt, nàng bèn hỏi tiểu nhị: “Ở đây có chuyện gì mà việc làm ăn lại hưng thịnh đến thế này?”
Tiểu nhị chạy việc kia tầm mười hai, mười ba tuổi, trông vô cùng lanh lợi. Cậu ta lập tức mời chào Tần Thư vào trong: “Cô nương chắc chưa biết, hiện giờ tiên sinh kể chuyện ở quán trà chúng tôi vừa mới đi Hàng Châu một chuyến, học được một vở mới. Chuyện kể về vị Đại học sĩ Tập Anh Các đương triều là Hạ Cửu Sênh, lúc bà ấy gỡ bỏ lệnh cấm biển ở Giang Nam và lập ra các Ty Thị bạc. Giờ ai nấy đều kéo đến nghe, ngày nào cũng phải đến tận lúc giới nghiêm mới chịu tan.”
(Ty Thị bạc: Cơ quan quản lý xuất nhập khẩu thời phong kiến.)
Hạ Cửu Sênh? Tần Thư từng nghe thấy cái tên này qua lời kể của Lão thái thái, chỉ biết đây là một vị nữ quan, còn cụ thể là quan mấy phẩm thì nàng không rõ. Nhưng ngẫm lại, đã là Đại học sĩ Tập Anh Các thì phẩm cấp chắc chắn không hề thấp.
Nàng nhất thời nảy sinh hứng thú, xách theo túi điểm tâm rảo bước vào trong. Tiểu nhị vội vàng sắp xếp cho nàng một chỗ ngồi, vừa lau dọn bàn ghế vừa đon đả mời: “Cô nương ngồi đây, bàn này toàn là nữ quyến, các vị ngồi chung cũng tiện bề hơn.”
Tần Thư phóng mắt nhìn quanh một lượt, thấy những người đến nghe kể chuyện tuy nam nhân chiếm đa số, nhưng cũng không thiếu nữ nhi. Những người trong phòng bao thì không thấy rõ, nhưng chỉ riêng ở đại sảnh này đã có chừng bốn năm bàn, chưa kể một số người đi cùng phu quân của mình, tính gộp lại tất cả nữ quyến đến nghe truyện cũng không dưới hai ba mươi người.
Trong lòng Tần Thư thầm kinh ngạc. Bấy lâu nay nàng quanh quẩn trong chốn thâm sơn cùng cốc, cửa đóng then cài không bước chân ra ngoài, chẳng hề hay biết tình hình bên ngoài vốn không giống như mình tưởng tượng, cứ ngỡ phận nữ nhi tầm thường sẽ chẳng bao giờ lui tới những nơi thế này.
Tiểu nhị liếc mắt thấy bộ dạng Tần Thư hẳn là lần đầu tới đây, liền liến thoắng như đọc vè: “Một phần chân vịt mười lăm văn tiền, một phần hạt dưa lạc rang tám văn, một phần trà điểm mười hai văn, một tách trà thanh năm văn. Nếu cô nương muốn dùng loại trà khác thì cũng có đủ cả, chẳng hay người muốn dùng món gì ạ?”
Tần Thư khẽ bảo: “Cho ta một tách trà là được.” Nói xong, nàng liền đưa qua năm văn tiền.
Tiểu nhị vâng dạ một tiếng, chẳng mấy chốc đã thấy một vị sư phụ pha trà tiến lên phía trước để điểm trà cho nàng.
Tần Thư nhìn thấy đôi bàn tay của vị sư phụ pha trà kia, móng tay nào cũng đầy bụi bẩn đen kịt, nàng liền đặt chén trà sang một bên, chẳng thể nào uống nổi.
Người phụ nữ ngồi cùng bàn thấy vậy liền bảo nàng: “Lần sau cô có đến nghe thì không cần gọi trà đâu, chỉ nghe kể chuyện mà không uống trà thì chỉ tốn ba văn tiền thôi. Loại trà năm văn này toàn là trà cũ từ nhiều năm trước, trà kém một chút thì không sợ, chỉ sợ là nó đã bị mốc rồi thôi.”
Tần Thư cảm ơn ý tốt của người phụ nữ nọ, rồi chợt nghe tiếng kinh đường mộc vỗ chát một cái: “Chính là: Mười năm đèn sách khổ luyện, Tiệc Quỳnh Lâm trước điện. Sử xanh mấy dòng lệ, Cỏ dại gò Bắc Mang. Hôm nay chúng ta kể về câu chuyện của Tập Anh Các đại học sĩ, Lễ bộ Thượng thư Hạ Cửu Sênh, cũng chính là Hạ đại nhân khi cai trị vùng Hàng Châu. Hồi trước đã kể đến đoạn Thượng Hải thiếu lương thực trầm trọng, một thạch gạo vọt lên tới tận bảy lượng bạc, dân chúng khắp phủ đói nằm la liệt, chẳng biết trong chốc lát đã có bao nhiêu người phải bỏ mạng vì cái đói…”
Tần Thư nghe đến mức say sưa. Tóm gọn lại thì tình cảnh này có những nét tương đồng kỳ lạ với cuộc khủng hoảng lương thực tại Thượng Hải những ngày đầu mới thành lập nước Trung Hoa mới. Chẳng qua cũng là đám hào môn thương gia tại địa phương liên kết lại với nhau để bắt nạt vị Hạ đại nhân vừa mới nhậm chức này, bọn họ găm hàng tích trữ nhằm trục lợi kếch xù. Chỉ có điều, thủ đoạn của vị Hạ đại nhân này vô cùng cao tay. Ngài không những dập tắt được cuộc khủng hoảng lương thực mà còn lợi dụng sự chênh lệch giá cả để thu về bộn tiền, giành chiến thắng một cách triệt để.
Vị tiên sinh kể chuyện vừa dứt lời, người nghe bên dưới đã xôn xao bàn tán. Có người nói, e rằng Hạ đại nhân kiếm được không chỉ một triệu lượng bạc, có người lại đứng phắt dậy phản bác: “Nói thế là còn ít đấy! Mười năm trước, biểu cữu xa của ta vừa khéo làm nha dịch dưới trướng Hạ đại nhân. Năm ấy Hạ đại nhân luận công ban thưởng, ngay đến hạng nha dịch tam đẳng như ông ấy mà cũng được nhận tới ba trăm lạng bạc. Tính chi li ra như vậy, e là con số thực tế còn vượt xa một triệu lạng bạc nhiều…”
Có một cụ già râu tóc bạc phơ, khẽ tằng hắng một cái rồi nói: “Hôm kia ta có lật xem lại tờ báo cũ, thấy nói rằng lượng bạc mà Thị bạc ty Thượng Hải áp giải về kinh năm đó đã lên tới hơn năm triệu lượng…”
Tần Thư ngồi dưới lầu nghe đến say sưa, chẳng ngờ trên lầu cũng có một người đang lạnh lùng dõi theo nàng.
Lại nói phía bên này, Lục Trạch đã bảo Giang tiểu hầu gia trả lại văn tự bán mình cho Tần Thư, còn bản thân thì đang ở trong thư phòng đọc sách. Hắn chợt cảm thấy cả hai cha con đều cùng nhắm trúng một người phụ nữ thì thật chẳng ra sao, nhưng mặt khác, đôi mắt u sầu oán trách của Tần Thư cứ thỉnh thoảng lại hiện lên trong tâm trí. Hắn thở dài một tiếng: Những lời nàng nói vốn dĩ không sai, nàng là nô tỳ, làm sao có quyền từ chối cho được.
Ngồi trong thư phòng, hắn cứ do dự không yên, lại nghĩ nàng dù sao cũng đã từng hầu hạ mình, giờ mà rời khỏi viện tử rồi thì e là chẳng gả cho ai được nữa. Hắn thầm nghĩ, chắc hẳn nha đầu đó sẽ đến cầu xin mình thôi, đến lúc mỹ nhân rơi lệ, làm sao hắn có thể sắt đá cho được?
Đang lúc suy nghĩ vẩn vơ thì có người đẩy cửa bước vào. Hắn cứ ngỡ là nàng vào đây khóc lóc cầu xin, nào ngờ lại là Giang tiểu hầu gia đến báo việc: “Thưa gia, đã đưa văn tự bán mình cho Tần Thư cô nương rồi, cô ấy cũng đã thu dọn hành lý rời khỏi viện tử rồi ạ.”
Đã đưa văn tự bán mình thì lập tức rời đi, đây vốn dĩ là mệnh lệnh của chính hắn, thế nhưng khi Lục Trạch nghe thấy tin này lại đùng đùng nổi giận: “Đồ khốn kiếp, không vào bẩm báo với ta một tiếng mà đã tự tiện giao trả văn tự rồi sao?”
Thế nhưng cơn giận này thực sự chẳng có lý lẽ nào cả, bởi chính miệng hắn đã dặn trước đó là không cần phải bẩm báo lại nữa.
Lục Trạch vô thức nhận ra mình đã thất thố, bèn phất tay cho người lui xuống, trong lòng tự nhủ: Không bàn đến những điểm khác, nhưng chỉ riêng việc làm tâm trí mình loạn cào thế này thì quyết không thể giữ lại, đuổi nha đầu kia đi được cũng là chuyện tốt.
Ngày hôm ấy, những người thầy và bạn cũ ở Kim Lăng mời họp mặt, Lục Trạch dự tiệc trở về, đương lúc trên lưng ngựa thì thoáng cái đã nhìn thấy Tần Thư trong tà áo màu xanh biếc, đang cùng một tiểu nhị nói nói cười cười đi vào quán trà.
Lục Trạch xuống ngựa, lên gian phòng riêng ở trên lầu, lại thấy nha đầu kia đang nghe kể chuyện một cách say sưa. Có một cô bé bán hoa tung tăng chạy vào, nàng vậy mà còn móc tiền từ trong túi gấm ra, mua một nhành hoa rồi cài lên đầu.
Xem ra cái vẻ bi lụy hôm qua đều là giả dối, cả những lời nói lúc tâm trí mê muội, hay khi đối diện với hắn lại chẳng thốt nên lời biện bạch, tất cả cũng đều là giả dối mà thôi.
Ánh mắt của Lục Trạch càng thêm lạnh lẽo. Thật là một nha đầu khéo diễn kịch, lại giỏi bày trò.
Tần Thư đương nhiên là chẳng hề hay biết chuyện ấy. Nàng ngồi trong trà quán nghe ngóng một hồi lâu, vừa đưa mắt qua liền thấy Từ tẩu tử đã rời khỏi phủ, nàng bèn xách theo túi bánh ngọt hướng về phía nhà tẩu ấy mà đi.
Vừa vặn Từ tẩu tử đang ở nhà, cô ấy vội vã đón Tần Thư vào trong: “Bằng Nhi cô nương thật đúng là khách quý ghé thăm. Hôm qua tôi có nghe người bên chỗ Lão thái thái nói rằng, Đại thiếu gia chỉ trong một hai ngày tới là sẽ khởi hành đi Hàng Châu, sao cô nương vẫn còn rảnh rang mà ra ngoài thế này?”
Từ tẩu tử lại bưng trà lên, vừa cười vừa nói: “Ắt hẳn là Đại thiếu gia thương xót cho cô nương, muốn để cô nương trước lúc khởi hành được ra ngoài thăm hỏi mẹ già và ca ca…”
Tần Thư mỉm cười, cắt ngàng lời của cô ấy: “Tẩu tử, ta chẳng giấu gì tẩu, ngày hôm qua Đại thiếu gia đã trả lại khế ước bán thân cho ta, bảo ta về nhà rồi.”
Nụ cười trên mặt Từ tẩu tử bỗng chốc cứng đờ: “Chuyện này là thế nào? E rằng đến cả Lão thái thái cũng còn chưa hay biết đâu. Sáng nay ta vào Tĩnh Diệu Đường đưa đồ, còn nghe Bích Ngân nói Lão thái thái đã chuẩn bị sẵn đồ ban thưởng cho cô nương để mang theo tới Hàng Châu cơ mà?”
Tần Thư lắc đầu: “Tẩu tử, chẳng qua là do ta hầu hạ không được chu toàn mà thôi. Chuyện đó cũng không sao đâu, ta đi rồi, tự khắc sẽ có người tốt hơn đến hầu hạ Đại thiếu gia. Ta tìm đến tẩu tử hôm nay là muốn thưa với tẩu rằng: Mấy ngày trước có nhờ tẩu xem giúp mấy chiếc máy dệt, tẩu tẩu của ta mới chỉ mua một chiếc mang về, lần này ta tới là muốn mua lại tất cả số máy còn lại.”
Từ tẩu tử miệng thì đáp lời: “Chuyện này dễ nói, dễ nói thôi.” Nhưng trong lòng thực sự đang cảm thấy kinh hãi trước những lời nàng vừa thốt ra: “Rời khỏi viện tử, chuyện đại sự nhường này e rằng vẫn phải bẩm báo với Lão thái thái một tiếng, có lẽ Đại thiếu gia cũng chỉ là nhất thời giận dỗi mà thôi.”
Tần Thư không tiếp lời ấy, nàng lấy từ trong tay áo ra một tờ tiền giấy mệnh giá mười quan tiền. Thời bấy giờ tiền giấy mất giá, chẳng thể sánh được với bạc thật, tính ra cũng chỉ đáng giá chừng vài tiền mà thôi: “Ta đã phiền tẩu tử làm giúp bao nhiêu việc, chẳng có gì để hậu tạ, chút này xin gửi tẩu mua quà bánh cho bọn trẻ trong nhà.”
Nàng lại đẩy gói bánh ngọt vừa mua sang: “Biết tẩu tử vốn thích bánh của tiệm này, trên đường tới đây ta đã đặc biệt mua về biếu tẩu.”
Từ tẩu tử mỉm cười gật đầu: “Chuyện này cũng chẳng tốn bao công sức, ngay chiều nay ta sẽ đi đặt cho cô nương. Ngày trước lúc cô nương còn ở trong viện tử, đã giúp ta bao nhiêu việc kể sao cho xiết. Cô nương làm thế này, hóa ra lại xem ta như người ngoài rồi.” Miệng thì nói vậy, nhưng tay cô ấy đã vội vã thu tiền vào trong ống tay áo.
Tần Thư thấy cô ấy đã nhận lời bèn cáo từ ra về. Nàng ghé qua phố phường Kim Lăng mua một bó hoa dành dành, rồi tìm đường đến nhà một tú nương quen thuộc.
Vừa rẽ qua góc phố, nàng đã thấy biểu ca Phan Thịnh đang hối hả đi tới, bèn cười nói: “Biểu ca định đi đâu mà vội vã thế này, cẩn thận kẻo ngã!”
Phan Thịnh chợt khựng lại, nhìn thấy Tần Thư mà ngẩn cả người, huynh ấy đưa tay lau mồ hôi trên trán rồi thở gấp nói: “Vốn định đi tìm biểu muội, không ngờ lại tình cờ gặp được ở đây.”
Tần Thư vốn chẳng hay biết mẫu thân mình đã sang nhà họ Phan từ sáng sớm, liền hỏi: “Muội vừa mới về nhà ngày hôm qua, sao biểu ca lại biết được? Huynh tìm muội có việc gì thế?”
Phan Thịnh thấy Tần Thư ôm một bó hoa dành dành lớn, liền hiểu ngay nàng đang định đi bái phỏng người quen, bèn nói: “Ta đã biết chuyện biểu muội được trả lại khế ước, và rời khỏi viên tử rồi. Ta đến đây là muốn nói cho muội hay, tâm ý của ta vẫn không hề lay chuyển, những lời đã hứa trước kia vẫn vẹn nguyên như cũ. Nếu biểu muội bằng lòng, thì hôn ước từ thuở trước của hai ta vẫn cứ tính là có hiệu lực.”
Tần Thư nghe xong, chỉ lặng lẽ ôm bó hoa dành dành mà không thốt lên lời. Phan Thịnh quả thực là một người ôn hòa nhân hậu, nếu như ở thời hiện đại, được kết giao bằng hữu với một người như vậy hẳn là sẽ vô cùng thoải mái.
Phan Thịnh cuống quýt nói: “Biểu muội không tin vào tâm ý của ta sao?”
Tần Thư lắc đầu: “Chúng ta từ nhỏ đã cùng nhau lớn lên, biểu ca là người thế nào lẽ nào muội lại không rõ hay sao? Chỉ là biểu ca nói chuyện xưa vẫn còn tính, vậy huynh đã thương lượng qua với di mẫu hay chưa?”
Phan Thịnh trầm ngâm một lát rồi đáp: “Ta đã nói rồi, đối với biểu muội ta chỉ nói lời thực lòng. Vừa nãy di mẫu đã dẫn Bảo Nhi qua nhà ta, mẹ ta quả thực không đồng ý. Chỉ là ta nghĩ, gặp được một người có tình có nghĩa vốn chẳng hề dễ dàng, ta cũng hiểu mẹ ta đang lo lắng điều gì. Hai ta vốn là thanh mai trúc mã, ta hiểu rõ tính tình của biểu muội, muội không phải hạng người như thế. Lòng ta đã quyết như vậy, cũng mong biểu muội nghĩ được như ta.”
Nơi đây bốn bề vắng lặng, Tần Thư cũng chẳng muốn buông lời dối gạt huynh ấy: “Di mẫu vốn từng ở trong viện tử, bà ấy hiểu rõ nơi thâm sơn cùng cốc, cửa cao nhà rộng ấy rốt cuộc là hạng người gì, ngay cả chính muội cũng chẳng dám tự nhận mình hoàn toàn không vương chút bụi trần. Tâm ý của biểu ca muội đã hiểu, chỉ là huynh hãy cứ về thương lượng lại với di mẫu đi. Hôn sự vốn là lệnh của cha mẹ, thông qua bà mai, nếu không có sự đồng ý của mẹ thì tất cả đều không thể tính là thật được.”
Phan Thịnh vừa nghe được câu ấy, liền cảm thấy như thể đã nhận được lời hứa hẹn, huynh ấy vội vàng đáp: “Được, ta sẽ về ngay đây.”
Ở bên kia bức tường, Lục Trạch nghe thấy toàn bộ cuộc trò chuyện này thì sắc mặt xanh mét, hắn lạnh giọng phân phó Đinh Vị: “Ngươi đi gọi Bằng Nhi lại đây cho ta.”
Chương 20: Gạch xanh ngói xám
Tần Thư nhìn theo bóng dáng Phan Thịnh rời đi, trong lòng nàng thầm nghĩ: người này tính tình ôn hòa, nhân phẩm đôn hậu, ở thời đại này quả thực là một đối tượng kết hôn rất tốt, một người có thể giúp nàng chống chọi lại những phong ba bão táp của cuộc đời.
Nàng xoay người tiếp tục bước về phía trước, đột nhiên trông thấy Đinh Vị đang ôm kiếm đứng ngay đầu ngõ: “Bằng Nhi cô nương, Gia muốn gặp cô.”
Đã cầm được văn tự bán thân trong tay, Tần Thư đâu còn kiên nhẫn mà ứng phó với y nữa: “Ta còn có việc bận, đợi sau này có thời gian rảnh rỗi sẽ lại đến dập đầu trước Đại thiếu gia sau.”
Đinh Vị không thể ngờ được, người này vừa mới ra khỏi phủ mà lật mặt lại nhanh đến thế: “Đại thiếu gia đang đợi ở tửu lầu bên kia, cô nương thật sự không định đi hay sao?”
Tần Thư lắc đầu đáp: “Vốn là do Đại thiếu gia đuổi ta ra ngoài, nay ta chẳng còn mặt mũi nào để diện kiến ngài ấy nữa, mong Đinh hộ vệ lượng thứ cho.” Nói dứt lời, nàng liền ôm lấy bó hoa dành dành định bước đi.
Đinh Vị một tay cầm kiếm chắn ngang trước mặt, lưỡi kiếm tuốt khỏi bao để lộ ra ba phân kiếm sắc lạnh: “Bằng Nhi cô nương, hôm nay cô không đi là không xong đâu. Đừng để bọn ta phải khó xử, lại làm tổn hại đến thể diện của cô nương.”
Tần Thư đanh mặt lại, nàng chất vấn: “Đã trả lại khế ước bán thân thì ta chính là người tự do, lẽ nào các người còn định bắt cóc ta đi hay sao?”
Tuy lời nói ra rất cứng rắn, nhưng trong lòng nàng cũng tự hiểu rõ, Lục Trạch là người có quyền thế ngút trời, dù hắn có bắt đi một vài dân nữ, cho dù ca ca có đi báo quan thì cũng chẳng có ai dám nhận lá đơn kiện này.
Đinh Vị khoát tay, ra hiệu: “Bằng Nhi cô nương, mời.”
Tần Thư giận đến nghẹn lời, đành để Đinh Vị dẫn đường vào trong một tửu lầu. Đến trước cửa nhã gian có tên Thủy Long Ngâm, y đứng định thần lại rồi nói: “Cô nương vào đi, Gia đang ở bên trong.”
Tần Thư chẳng còn cách nào khác, nàng đứng lặng một hồi, nghe thấy bên trong thỉnh thoảng vọng ra một tiếng đàn cầm, bèn hít một hơi thật sâu rồi đẩy cửa bước vào.
Lục Tích quả nhiên đang ngồi sau thư án gảy đàn, chỉ là chẳng rành âm luật gì cả, thi thoảng hắn mới khẽ chạm vào dây đàn, phát ra những tiếng kêu “lanh lảnh” thanh lạnh.
Tần Thư chẳng rõ tại sao, chỉ cảm thấy tiếng đàn ấy vừa khô khốc vừa lạnh lẽo. Lục Trạch cũng chẳng buồn ngước mắt nhìn nàng, cứ như thể nàng không hề tồn tại ở đó vậy.
Tần Thư đặt bó hoa dành dành trong lòng xuống chiếc bàn tròn Như Ý, rồi đứng từ đằng xa nhún mình hành lễ: “Bằng Nhi thỉnh an Đại thiếu gia. Do rời khỏi viện tử quá gấp gáp, lại sợ Đại thiếu gia trông thấy ta sẽ thêm tức giận, nên lúc đi ta không đến dập đầu từ biệt, mong Đại thiếu gia lượng thứ cho.”
Tần Thư đứng hồi lâu mà vẫn chẳng thấy Lục Tích lên tiếng. Bên ngoài lại có “môn thần” Đinh Vị canh giữ, bản thân nàng không thể rời đi, đành phải mở lời lần nữa: “Nếu ta có làm sai điều gì, thì mong Đại thiếu gia chỉ rõ. Ta vốn là con nhà nghèo hèn, lại chẳng được học hành, tính tình ngu muội, e là không lĩnh hội nổi ẩn ý trong lời nói của Đại thiếu gia.”
Cuối cùng Lục Trạch cũng chịu mở miệng, hắn hừ lạnh một tiếng: “Ngươi mà ngu muội sao? Chỉ sợ là quá nhiều mưu kế thì có. Đủ cả bốn kỹ năng: hát, nói, diễn, võ, diễn kịch thật khéo, cốt để ta đuổi ngươi ra khỏi phủ cơ mà?”
Trong lòng Tần Thư giật mình kinh hãi, dù đã cầm trong tay văn tự bán thân nhưng nàng vẫn không dám đắc tội với hắn: “Đại thiếu gia nói vậy là sai rồi. Giả sử năm nay ngài không về nhà, thì vốn dĩ ta cũng đã đến lúc phải xuất phủ. Ta muốn ra ngoài để đoàn tụ với người thân, điều đó thì có gì là sai? Chẳng lẽ, cứ phải làm nô bộc đời đời kiếp kiếp thì mới gọi là không sai sao?”
Lục Trạch bấy giờ mới ngước mắt lên nhìn, gương mặt của nha đầu kia kia chẳng hề lộ lấy một chút nét thẹn thùng hay hối lỗi nào: “Đoàn tụ với người thân sao? Chưa chắc đâu nhỉ. Gã biểu ca ngươi vừa gặp trông cũng thật đường bàng và khí khái, không biết hắn có biết việc ngươi đã chẳng còn là thân trong trắng…”
Tần Thư đương nhiên là chẳng sợ Lục Trạch, cũng không sợ chuyện hắn vừa nói, nàng suy ngẫm một lát là hiểu ra ngay vấn đề. Đối với loại người như Lục Trạch, chỉ có chuyện hắn chê bai người khác, chứ làm gì có đạo lý người khác dám ruồng bỏ hắn. Cho dù bản thân nàng có khả năng đã bị Đại lão gia vấy bẩn khiến Lục Trạch chán ghét mà đuổi đi, thì lẽ ra nàng phải khóc lóc thảm thiết, khổ sở van xin hắn, có thế mới đúng với cái “thiết lập nhân vật” trước đây của nàng.
Thế nhưng, nàng lại cảm thấy vì văn tự bán thân đã cầm chắc trong tay nên chẳng buồn diễn mấy trò dư thừa đó nữa. Không những không khổ sở cầu xin, nàng trái lại còn ra khỏi phủ một cách vô cùng sảng khoái, giờ lại để hắn bắt gặp mình đang trò chuyện cùng Phan Thịnh, chắc chắn hắn nghĩ rằng tất cả những việc nàng làm trước đây đều chỉ là diễn kịch mà thôi.
Tần Thư im lặng một hồi rồi nói: “Người như Đại thiếu gia, thân phận như ta không dám trèo cao. Ta tuy xuất thân hèn kém, nhưng cũng chẳng hề muốn làm một nha đầu thông phòng không có danh phận, chỉ biết dùng nhan sắc thờ phụng người ta. Bản thân Đại thiếu gia vốn cũng ghét bỏ ta, vậy coi như đôi bên cùng chí hướng. Nếu ta có chỗ nào mạo phạm đến ngài, vậy xin được ở đây tạ lỗi, ngài là người có bụng dạ bao dung, đại nhân không chấp kẻ tiểu nhân, xin đừng tính toán với ta nữa.”
Tần Thư nói xong liền chậm rãi quỳ xuống, nàng thực lòng không muốn đắc tội với hắn thêm nữa.
Lục Trạch nghe xong thì khẽ cười nhạt hai tiếng, hắn đứng dậy, đứng từ trên cao nhìn xuống Tần Thư, rồi dùng cán quạt nâng cằm nàng lên: “Ngươi nói không muốn làm nha đầu thông phòng, vậy cũng được thôi. Ta sẽ cho người làm giấy tờ đàng hoàng, cho ngươi làm một thiếp thất có danh phận. Ta ban cho ngươi vinh hoa phú quý ngút trời, ngươi có muốn hay không?”
Trong phút chốc, tâm trí của Tần Thư rối bời với trăm mối tơ vò, nàng không thể nào ngờ được chỉ mới qua một hai ngày mà hắn đã thay đổi ý định của mình nhanh đến thế.
Ngày hôm đó, sau khi nghe Nhị thiếu phu nhân nói rằng Đại lão gia cũng nhắm trúng mình, khiến hắn hiểu lầm rằng nàng đã bị Đại lão gia vấy bẩn thân xác, rõ ràng lúc đó hắn vô cùng để tâm và ghét bỏ điều ấy.
Lục Trạch nói xong những lời này, vừa vặn nhìn thấy sắc mặt của nha đầu kia bỗng trở nên xám xịt, hắn liền bồi thêm: “Xem ra lời nói của nha đầu ngươi cũng chẳng có lấy một câu thành thật…”
Lời chưa dứt, Tần Thư đã cắt ngang, nàng ngước đầu lên nhìn thẳng vào hắn mà nói: “Đại thiếu gia, lúc trước khi còn ở trong viện tử, ta đã bị Lão gia vấy bẩn thân xác rồi. Phận cha con mà dùng chung một thiếp thất, lẽ nào Đại thiếu gia hoàn toàn không bận lòng hay sao?”
Lục Trạch đối với chuyện này thực chất vẫn luôn canh cánh trong lòng, như có dằm đâm vào cổ họng vậy. Nhưng ngay lúc này, chỉ vì muốn thử lòng nha đầu kia, mà hắn lại nghiến răng thốt ra: “Ta không ngại.”
Sắc mặt của Tần Thư từ xám xịt chuyển sang trắng bệch, nàng đẩy cán quạt ra, vin vào chiếc kệ cao bên cạnh để chậm rãi đứng dậy, rồi gằn từng chữ một: “Ta không làm thiếp.”
Câu nói này thực chất đã nằm trong dự tính, Lục Tích cười lạnh mấy tiếng: “Quả nhiên là được voi đòi tiên, đúng là hạng không biết trời cao đất dày. Với thân phận như ngươi, cho dù làm thiếp cũng đã là đề cao ngươi lắm rồi. Không làm thiếp, chẳng lẽ ngươi còn muốn làm đích phu nhân được rước về bằng kiệu hoa cửa chính chắc?”
Tần Thư lùi lại vài bước, thực sự không thể nhẫn nhịn thêm được nữa: “Nếu Đại thiếu gia gọi ta đến đây chỉ để nghe mắng nhiếc thì ta cũng đã nghe xong rồi. Những chuyện dơ bẩn trong viện tử ở Quốc công phủ, tự ta biết rõ hơn ai hết, một khi đã ra ngoài thì tuyệt đối sẽ không bao giờ quay lại. Chuyện làm chính thê hay thiếp thất mà Đại thiếu gia nói, ta đều không có hứng thú. Tuy ta xuất thân nghèo hèn, nhưng cũng sẽ tự dựa vào đôi tay mình mà sống cả đời liêm chính, chẳng hề muốn bám víu vào cái vinh hoa phú quý của chốn hầu môn công phủ nào hết.”
Nói xong, nàng cũng chẳng buồn nhìn xem sắc mặt của Lục Trạch ra sao, đi thẳng tới đẩy cửa bước ra ngoài, rồi nói với Đinh Vị đang đứng trực ở cửa: “Đại thiếu gia đã mắng xong rồi, còn không cho ta đi hay sao?”
Đinh Vị đứng ngay cửa vừa vặn nghe thấy rõ mười mươi, y chưa từng thấy ai dám đối xử với Gia một cách hống hách như thế. Trong phút chốc y đứng ngẩn ngơ tại chỗ, chẳng biết nên nói gì cho phải. Đột nhiên, một chén trà bị ném từ trong phòng ra, vỡ tan tàng, rồi tiếng của Gia truyền tới, như đang cố kìm nén trận lôi đình: “Cho nàng ta đi.”
Tần Thư bước ra khỏi cửa tửu lầu, trong lòng không khỏi hối hận. Rõ ràng lúc đầu đã tự nhủ mặc kệ hắn nói gì thì mình cũng cứ nhịn cho xong, vậy mà cái tính khí này, nhẫn nhịn nửa ngày cuối cùng lại thành “xôi hỏng bỏng không”. Nàng thở dài cảm thán: dù bản thân đã sống ở nơi này một thời gian dài, nhưng suy cho cùng vẫn là một người hiện đại, những thứ đã ngấm vào xương tủy thì không cách nào thay đổi được.
Nàng vừa trút hết mọi tâm tư trong lòng ra một tràng “pằng pằng chíu chíu”, đến mức khi bước ra ngoài còn quên bẵng cả bó hoa dành dành vừa mới mua. Chẳng còn cách nào khác, nàng đành quay lại phố tìm người bán hàng rong lúc nãy để mua lại một bó hoa khác.
Vòng qua mấy con hẻm, nàng đứng trước căn nhà ở cuối ngõ rồi gõ cửa. Quả nhiên một lát sau có một bà lão đi ra, cửa còn chưa mở đã lớn tiếng nói: “Hàng thêu tháng này đã bán sạch rồi, nếu còn muốn mua thì phải đặt trước cho tháng sau cơ…”
Mở cửa ra, thấy là Tần Thư, bà lão vội vàng mời nàng vào trong: “Hóa ra là Bằng Nhi cô nương, sáng nay nương tử còn vừa nhắc đến cô đấy, bảo cô vừa có thiên phú lại vừa chịu khó, mấy học trò bà ấy nhận bây giờ tuyệt đối không thể nào theo kịp cô được.”
Đây là một căn nhà nhỏ, có năm sáu gian phòng lớn, tường gạch xanh mái ngói nhỏ với đầu tường hình mã đầu, hành lang chạm trổ cùng cửa sổ lồng cáo, mọi thứ đều tinh tế và đầy đủ.
Tần Thư đưa bó hoa dành dành cho bà lão, rồi cười đáp: “Xem ra miệng của Hoa bà bà đúng là bôi mật thật rồi, khen như thế làm cháu thấy bay bổng cả người đây này.”
Hoa bà bà đón lấy bó hoa: “Đây chẳng phải là lão thân này nói gạt cô đâu, nương tử thực lòng đã nói thế đấy, chỉ là nương tử chẳng bao giờ khen trước mặt cô nương thôi. Lần nào cô đến cũng mang theo hoa, chắc lại tốn vài chục văn tiền rồi, chỗ này đủ mua đến hai cân thịt lợn chứ chẳng chơi.”
Tần Thư theo chân bà lão đi xuyên qua hành lang, liền thấy một gian phòng rộng rãi, bên trong có mười mấy tú nương đang làm việc. Ngồi ở chính giữa chính là chủ nhân của ngôi nhà này, Hoàng nương tử. Bà ấy trước đây từng được Lão thái thái mời vào Quốc công phủ để dạy nữ công kim chỉ cho các cô nương, Tần Thư cũng nhờ đó mà quen biết bà.
Hoàng nương tử là người Huy Châu, độ chừng ba mươi tuổi. Theo lời bà kể thì người thân trong nhà đều đã không còn, bà chỉ dẫn theo vợ chồng Hoa bà bà đến Nam Kinh sinh sống. Nhờ tay nghề kim chỉ vô cùng thành thạo, bà đã tạo dựng được cơ nghiệp và ổn định cuộc sống tại đây.
Lúc này, mười mấy tú nương trẻ tuổi đang vây quanh bà để nghe giảng bài: “Hôm nay chúng ta sẽ thêu một bức thư pháp chữ thảo. Từng nét móc, nét chuyển, độ đậm nhạt hay sự liền mạch của nét chữ đều phải y hệt như nguyên mẫu. Đây chính là lý do vì sao ta bắt các con phải luyện chữ trước khi cầm đến kim chỉ.”
Tần Thư quay sang bảo Hoa bà bà: “Chúng ta ra ngoài đợi thôi, Hoàng nương tử đang giảng bài, đừng làm phiền bà ấy, kẻo cả hai chúng ta lại đều bị mắng đấy.”
Hai người đi ra ngoài chờ đợi, Hoa bà bà bưng một chén nước suối thanh mát lên: “Lão thân này vẫn nhớ Bằng Nhi cô nương vốn không thích uống trà, đây là nước suối Ngọc Long Tuyền mua từ bên ngoài về, cô nương uống thử xem.”
Tần Thư mỉm cười rồi bưng chén nước lên, quả nhiên là nước suối núi ngọt lịm. Nàng ngồi đó một hồi lâu, nhìn ngắm những bức thư họa do chính tay Hoàng nương tử viết treo trên tường, lòng thầm nghĩ: Hoàng nương tử này chắc chắn là xuất thân từ gia đình thư hương thế gia, giờ lại ở đây, e là cũng có nỗi niềm riêng khó nói.
Hoàng nương tử giảng bài xong một lượt liền để mặc học trò tự luyện tập, bà rửa tay sạch sẽ rồi bước ra, nhìn thấy Tần Thư thì cười nói: “Sao hôm nay con lại ra khỏi viện tử được thế này? Mọi khi gặp, thấy con hết xem sổ sách lại kiểm kê kho, bận rộn không ngơi tay, sao hôm nay lại có thời gian rảnh rỗi đến thăm ta vậy?”
Tần Thư nói: “Lần này là con ra khỏi viện tử thật rồi, sau này cũng chẳng bao giờ quay lại nữa. Con nghĩ đến chỗ nương tử xem có việc gì mình làm được không, dù sao cũng phải tự nuôi sống bản thân chứ.”
Hoàng nương tử rót một chén trà: “Ngay cả khi con đã ra ngoài, thì cũng có người biểu ca kia đón con về nhà, làm một bà chủ đất ăn sung mặc sướng, cớ sao lại đến chỗ ta để ngày đêm làm lụng khổ sở, hại cả mắt thế này?”
