Lạc Hoa Xuân – 15 – 16

Chương 15.

Đúng giờ Tuất, thời gian không sớm cũng chẳng muộn. Trong một đêm mưa thế này, lẽ ra ai nấy nên ở yên trong căn gác ấm áp mà nghỉ ngơi, khổ nỗi Lục phủ người đông miệng tạp, tin tức truyền đi rất nhanh. Các phòng nhận được tin, không kìm được cái tâm tư muốn đi hóng chuyện, lũ lượt tìm cớ kéo đến viện của lão thái thái.

Lúc đầu, mọi người còn chen chúc ở phía tây sương phòng, nhưng sau đó, khi tận mắt nhìn thấy Tô thị bị bốn bà tử khiêng vào Vinh Hoa đường, họ cứ thế người này kéo người kia, vấp vấp ngã ngã, cuối cùng tất cả đều chen cả vào gian chính của lão thái thái.

Hoa Xuân chính là bị Giang thị lôi kéo vào trong gian chính.

Tô thị vốn là cháu gái họ bên nhà ngoại của lão thái thái, mọi người lẽ ra không nên tụ tập hóng chuyện như thế này. Đáng tiếc là Đại thiếu phu nhân Thôi thị cũng có tính toán riêng của mình; lúc đầu nàng ta còn giả vờ khuyên can vài câu, nhưng thấy không ngăn được thì dứt khoát mặc kệ, chỉ phân phó mọi người để lũ trẻ lại tây sương phòng cho mình trông nom, rồi sai người dâng trà, bày thêm lò sưởi.

Các bà tử khiêng Tô thị đến dưới hành lang của phòng chính, Bát gia Lục Thừa Đức đích thân dìu thê tử bước xuống từ kiệu ghế, rồi đi vào noãn các ở gian phụ phía đông.

Vòng qua bức bình phong, chỉ thấy Lão thái thái, Đại lão gia, Đại thái thái cùng Lục Thừa Tự đang ngồi ở phía dưới ghế của Lão thái thái. Qua lời của các ma ma, Tô thị đã nắm rõ tình hình, đoán được hôm nay Lục Thừa Tự định đến để hỏi tội mình.

Nàng ta cũng là kẻ thông minh, một mặt giả vờ như thương thế đang trầm trọng, buông tay phu quân ra rồi khập khiễng bước lên phía trước; mặt khác lại chẳng hề vòng vo mà thẳng thắn nhận lỗi: “Thỉnh an tổ mẫu, thỉnh an đại bá phụ, đại bá mẫu, vấn an huynh trưởng.”

Ánh mắt nàng ta lướt nhanh qua Lục Thừa Tự rồi khẽ rủ mi xuống, dáng người mảnh khảnh đứng đó mềm yếu tựa nhành liễu xuân, dường như chỉ cần một cơn gió thổi qua là sẽ đổ gục: “Thưa tổ mẫu và huynh trưởng, chuyện này quả thực là do muội không đúng.”

“Bốn năm trước khi muội mới gả qua đây, lúc ấy mẹ chồng, tẩu tẩu và huynh trưởng đều không ở kinh thành, Tứ phòng chỉ có mình muội cùng phu quân. Nhờ ơn Đại bá mẫu coi trọng, dặn dò muội lo liệu và xử lý công việc của Tứ phòng nên muội mới tiếp quản. Mấy căn trạch tử giao vào tay muội, muội cũng sai người ngày đêm trông nom cẩn thận, quét tước kỹ càng. Trong năm viện đó, muội và phu quân ở một căn; sau này Cửu đệ vào kinh, tiền viện không dọn ra được thư phòng nên cũng chia cho đệ ấy một căn ở hậu viện. Tứ phòng còn lại viện Hạ Vân bốn gian, hai căn ba gian là Hạ Sảng trai và Thu Đình uyển. Thế nhưng Thu Đình uyển hơi hẻo lánh lại gần nước, nếu có trẻ nhỏ thì không tiện ở, nên ban đầu muội định để chỗ đó cho ấu muội.”

“Nhưng thật khéo làm sao, trước khi tẩu tẩu Hoa Xuân vào kinh, viện Hạ Vân bốn gian đó bỗng nhiên bị sập một góc. Chẳng còn cách nào khác, muội đành phải sắp xếp cho tẩu tẩu ở tại Hạ Sảng trai, định bụng đợi khi Hạ Vân tu sửa xong sẽ mời tẩu tẩu dọn vào. Hôm nay muội cũng vừa mới hỏi qua, đại khái khoảng nửa tháng nữa là xong xuôi. Thật chẳng ngờ hôm nay lại vì chuyện này mà bị huynh trưởng trách cứ, là do em dâu không đúng, một lần nữa xin được bồi tội với tẩu tẩu và huynh trưởng!”

Nói xong, nàng ta run lẩy bẩy cúi người hành lễ.

Lời giải thích này đưa ra nghe chừng cũng chẳng thấy có lỗi lầm gì.

Lục Thừa Tự vẫn ngồi điềm nhiên như không, ánh mắt lướt qua nàng ta, rồi hỏi đứa bát đệ Lục Thừa Đức của mình: “Bát đệ, đệ đang ở chỗ nào?”

Trong lòng Lục Thừa Đức thực chất đang vô cùng chột dạ, vừa nghe thấy thế liền lập tức “bùm” một tiếng quỳ sụp xuống, hướng về phía lão thái thái mà khóc lóc: “Tổ mẫu, mọi chuyện đều là lỗi tại con. Ban đầu là do con tham đồ rộng rãi, lúc chia trạch tử, nghĩ đến Vận Hương từ Dương Châu gả xa đến đây, không thể để nàng ấy phải chịu uất ức, vả lại nàng ấy còn đang mang thai, nên con mới tự mình quyết định dọn vào ở tại Sướng Xuân viện lớn nhất, định bụng đợi đến khi phụ thân mẫu thân vào kinh sẽ dọn ra ngoài…”

Lục Thừa Tự nhìn người đệ đệ đang khóc lóc nước mắt ngắn nước mắt dài, ánh mắt đanh lại vài phần: “Cha mẹ không có nhà, huynh trưởng cũng vắng mặt, vậy mà đệ lại hiên ngang chiếm giữ viện lạc lớn nhất, đó là bất hiếu. Nếu quả thật là do một tay Bát đệ làm ra, vậy thì người làm ca ca đây đành phải vì đại nghĩa diệt thân, gửi một bản sớ lên Lễ bộ và Quốc Tử Giám, hủy bỏ tư cách Cống sinh của đệ.”

Lục Thừa Đức còn chưa kịp phản ứng, thì phía bên kia Tô thị nghe vậy đã thét lên một tiếng, cuống quýt kêu: “Sao có thể như thế được!”

“Chàng ấy là đệ đệ ruột thịt của huynh cơ mà!”

Lúc này, Lục Thừa Tự mới dời tầm mắt sang phía nàng ta, chàng hờ hững hỏi: “Vậy ta hỏi lại ngươi một lần nữa, rốt cuộc đây là chủ ý của đệ ấy, hay là chủ ý của ngươi?”

Tô thị chạm phải ánh mắt lạnh lẽo của chàng thì không khỏi rùng mình, một luồng khí lạnh tức thì bao trùm lấy toàn thân.

Hóa ra, chuyện chàng vì “đại nghĩa diệt thân” là giả, mà ép nàng ta phải nhận tội mới là thật.

Tô thị từ trước đến nay vốn là đích trưởng nữ của Tô gia, từ khi sinh ra đã sống trong nhung lụa, cả đời thuận buồm xuôi gió, chưa từng phải chịu khổ sở bao giờ. Hôm nay bị dồn ép đến mức này là lần đầu tiên, nàng ta lập tức cảm thấy uất ức vô cùng, nước mắt chực trào, đưa mắt nhìn về phía lão thái thái đang tựa người trên sập La Hán: “Tổ mẫu… con…”

Lão thái thái nắm quyền quản gia bấy nhiêu năm, lẽ nào lại không nhìn ra tâm tư của Lục Thừa Tự. Bà khẽ thở dài một tiếng, rồi lên tiếng đỡ lời: “Tự nhi, đừng trách đệ đệ và em dâu của con, chuyện này năm đó là do tổ mẫu làm chủ.”

Sự thật là, năm đó khi Lục gia và Tô gia kết thân, Tô gia đưa đích trưởng nữ Tô Vận Hương tới, và chỉ đích danh là muốn gả cho Lục Thừa Tự, lão thái thái đã lập tức nhận lời. Sau đó, vì lão Tứ nhất quyết không chịu hủy hôn ước với Cố gia, khiến bà tức đến phát bệnh, cuối cùng đành phải lùi một bước chọn Lục Thừa Đức thay thế. Chuyện này lão thái thái là người đuối lý, bà đã hứa với phía Tô gia là sẽ đối đãi tốt với Tô Vận Hương, thế nên khi phân chia trạch tử, thấy Tô Vận Hương vừa mắt Sướng Xuân viện rộng rãi nhất, lão thái thái liền ngầm cho phép.

Khi ấy Tứ phòng chẳng còn ai khác, để trống thì cũng phí, không cho Tô Vận Hương ở… thì cho ai ở?

Lão thái thái đã đứng ra nhận hết trách nhiệm về mình, Lục Thừa Tự dĩ nhiên không thể truy cứu lỗi lầm của bà, nhưng chàng cũng chẳng nói lời nào. Dáng người cao gầy chậm rãi tựa ra sau, chàng bưng chén trà mới thay lên, rồi thong dong thưởng thức. Gương mặt nghiêng trẻ trung tuấn tú, ngũ quan dịu dàng thanh tú, hầu như không thấy chút sắc sảo nào, thậm chí thần sắc còn có vẻ hơi lười nhác.

Nhưng im lặng nghĩa là không hài lòng.

Chàng cần một lời giải thích thỏa đáng.

Tô Vận Hương thấy lão thái thái đã ra mặt hòa giải, lập tức thuận theo thế đó mà xuống nước: “Hay là thế này, sáng sớm mai con sẽ thuê thợ đến, cố gắng trong vòng ba ngày sửa sang xong Hạ Vân đường, để tẩu tẩu dọn vào ở ngay.”

Đại lão gia lại biết rõ, chuyện này không dễ dàng xoay chuyển như vậy. Ông không tiện lên tiếng trách cứ cháu dâu, chỉ có thể quay sang giáo huấn Lục Thừa Đức: “Đức ca nhi, lỗi này là ở con. Cháu dâu tuổi còn trẻ, có những chuyện suy nghĩ chưa chu toàn cũng là lẽ thường tình, nhưng con là phu quân thì phải biết lúc nào cũng nhắc nhở thê tử chứ!”

Lục Thừa Đức rưng rưng nước mắt gật đầu: “Vâng, đều tại con, tất cả là lỗi của con.”

Đại lão gia sa sầm mặt mày nói tiếp: “Ta vừa xem qua bản vẽ, Sướng Xuân viện là đại viện năm gian, Đức ca nhi hiện giờ chưa có công danh trong người, ở viện lạc quy chế như vậy là không hợp lễ pháp. Lục phủ chúng ta ở kinh thành cũng có chút mặt mũi, nếu chuyện này truyền ra ngoài để các quan ngự sử biết được, thì không chỉ huynh trưởng con mà ngay cả ta cũng sẽ bị khiển trách.”

“Không cần phải do dự nữa, con mau chóng dọn ra khỏi trạch viện đó, nhường lại cho Tự ca nhi đi!”

Lục Thừa Đức nghe vậy thì toàn thân vã mồ hôi lạnh, hơi liếc nhìn người thê tử bên cạnh.

Tô thị hoàn toàn sững sờ, tức giận đến mức cả người run rẩy, nước mắt từng giọt lã chã rơi xuống, nàng ta không ngừng lắc đầu: “Không được, chúng con đã ở đó bao nhiêu năm nay, hai đứa trẻ cũng đã ở quen rồi, sao có thể dọn đi chứ?”

Nàng ta lệ nhòa mắt nhìn về phía lão thái thái, cầu cứu: “Tổ mẫu, người nói giúp con một câu đi ạ. Của hồi môn của con nhiều như thế, rồi quần áo của đám trẻ, sách vở cổ ngoạn của phu quân nữa, làm sao mà dọn cho hết được?”

Phía bên kia, Lục Thừa Tự đang thong thả tựa vào một bên ghế bành, những ngón tay trắng trẻo rõ ràng khẽ gõ nhẹ trên mặt chiếc bàn cao bên cạnh, không rõ đang nghĩ gì, hoàn toàn chẳng buồn để tâm đến lời nàng ta.

Đại lão gia một khi đã đứng ra dàn xếp thì nhất định phải quản đến cùng. Ông cũng cảm thấy Tô thị có chút hồ đồ, quấy nhiễu vô lý, nên lập tức sa sầm nét mặt: “Cháu dâu này, sao cháu lại không hiểu quy củ, không biết nặng nhẹ như thế! Theo lễ chế triều đình, quan viên từ tam phẩm trở lên mới được ở viện năm gian. Lục phủ chúng ta chỉ có ba khu đình viện quy mô như vậy, nếu cháu không dọn ra, chẳng lẽ định bắt tổ mẫu, hoặc là ta và đại bá mẫu của cháu phải dọn hay sao?”

Ý trong lời nói đó chính là, Lục Thừa Đức ngay cả một chút công danh còn chẳng có, sao lại có thể mặt dày mà chiếm giữ cái viện lớn đến như vậy!

Lục Thừa Đức nghe xong, tức thì hổ thẹn đến mức không ngẩng đầu lên nổi.

Mặt Tô thị cũng đỏ bừng vì xấu hổ, nhưng thấy lão thái thái cũng im lặng không nói gì, nàng ta biết chuyện này đã không còn đường cứu vãn. Cơn giận dữ tan đi phân nửa, nước mắt rơi lã chã, nàng ta cố kìm nén rồi nghiến răng nói: “Được, dọn thì dọn, vậy xin huynh trưởng cho nhà muội thêm ít thời gian, đợi khi Hạ Vân đường tu sửa xong, bọn muội dọn qua đó rồi sẽ quét tước Sướng Xuân viện sạch sẽ để bàn giao lại cho tẩu tẩu và huynh trưởng.”

“Ai nói sẽ cho ngươi ở Hạ Vân đường?”

Một tiếng nói thâm trầm ném tới, chẳng khác nào tiếng sét đánh ngang tai Tô Vận Hương.

Nàng ta cứ ngỡ mình nghe nhầm, chớp chớp mắt, ngây người nhìn Lục Thừa Tự: “Vì sao lại không thể?”

Câu nói này đừng nói là Tô Vận Hương và Lục Thừa Đức, mà ngay cả lão thái thái cùng phu thê Đại lão gia cũng có chút kinh ngạc, đồng loạt nhìn về phía Lục Thừa Tự.

Đám con dâu đang đứng ở gian ngoài phía sau kệ bách bảo, cũng bị câu nói này làm cho khiếp sợ, thi nhau đưa mắt nhìn nhau đầy ẩn ý.

Người cảm thấy hả dạ nhất hóa ra lại là Ngũ thiếu phu nhân Giang thị. Nàng ta nhìn chằm chằm vào Lục Thừa Tự, hai mắt gần như phát sáng, ôm lấy cánh tay Hoa Xuân: “Xuân nhi, Thất đệ này đã không quản thì thôi, chứ một khi đã ra tay thì đúng là không ai cản nổi.”

Trời đất ơi, cả cái Lục phủ này, có ai dám nói năng như thế ngay trước mặt lão thái thái cơ chứ.

Thử hỏi có ai mà không phải bấm bụng nhẫn nhịn, mặc người đánh chửi?

Xem ra, suy cho cùng vẫn phải là đàn ông có tiền đồ thì mới được.

Mọi người nhìn Hoa Xuân, trong ánh mắt không giấu nổi vẻ ngưỡng mộ xen lẫn ghen tị.

Thế nhưng Hoa Xuân chỉ khẽ hừ một tiếng, vẻ mặt đầy sự bất cần.

Lục Thừa Tự trước mắt càng “bản lĩnh” bao nhiêu, lại càng khiến năm năm qua trở nên không đáng giá bấy nhiêu.

Chàng chỉ cần để tâm đến nàng dù chỉ một chút thôi, thì nàng đã không phải chịu nhiều khổ cực đến vậy.

Nàng lười nhác nhấp một ngụm trà, chẳng buồn liếc nhìn chàng thêm cái nào nữa.

Bên trong phòng, mấy cặp mắt đồng loạt đổ dồn về phía Lục Thừa Tự.

“Tự ca nhi, lời này của con là có ý gì?” Lão thái thái đích thân lên tiếng hỏi.

Lúc này Lục Thừa Tự mới ngồi thẳng người dậy, giải thích với lão thái thái: “Tổ mẫu, Bát đệ vẫn chưa thi đỗ công danh, sao có thể ở viện lạc bốn gian? Ba gian là đã đủ rồi, cứ để đệ ấy chuyển đến Hạ Sảng trai đi.”

Khóe môi của lão thái thái mím chặt, khiến nếp nhăn pháp lệnh càng hằn sâu thêm mấy phần. Bà khựng lại một lát, rồi quay sang nhìn con trai mình: “Pháp độ triều đình nghiêm ngặt đến thế sao?”

Đại lão gia chỉ biết ngậm ngùi cười khổ trong lòng.

Tất nhiên là không hề nghiêm ngặt đến mức đó. Trong kinh thành, con cháu nhà quyền quý không có công danh đầy rẫy ra đấy, nhà nào rộng rãi dư dả mà lại để con trai, con dâu mình phải chịu thiệt thòi trong mấy khu viện nhỏ hẹp? Chỉ cần không quá xa hoa lộng lẫy thì viện bốn gian vẫn có thể ở được; dù lễ chế không cho phép, nhưng thực tế cũng chẳng ai rỗi hơi đi soi xét mấy chuyện vặt vãnh đó.

Mẫu thân đã sống ở kinh thành mấy chục năm, lẽ nào bà lại không rõ sự tình? Hỏi như vậy thực chất là muốn ông lên tiếng, để gây sức ép với Lục Thừa Tự.

Đại lão gia cảm thấy có chút khó xử.

Rõ ràng hôm nay Thất điệt nhi đến để hỏi tội, chưa đạt được mục đích thì nhất định không chịu trở về. Nếu ông thật sự vì Bát điệt nhi chẳng mấy liên quan mà đi đắc tội với hắn, thì đúng là đầu óc có vấn đề.

Đại thái thái cũng nhìn ra manh mối, bà lén lút kéo kéo ống tay áo của phu quân mình, không cho phép ông lên tiếng nói giúp.

Trong lúc sự im lặng bao trùm, Tô Vận Hương không thể nhịn thêm được nữa, nàng ta bèn hướng về phía Lục Thừa Tự mà oán trách một câu: “Thất ca, huynh thế này chẳng phải là quá ỷ thế hiếp người sao? Hạ Sảng trai đó làm sao mà ở được? Viện lạc vừa chật vừa hẹp, muội và Thừa Đức còn có hai đứa nhỏ nữa, đừng nói là phu thê muội, đến lũ trẻ còn chẳng có chỗ mà xoay xở. Huynh với Thừa Đức vốn là huynh đệ sinh đôi cùng bào thai, hà tất gì phải tuyệt tình đến mức này?”

Lục Thừa Tự nghe xong những lời ấy, gương mặt tuấn tú vốn đang tĩnh lặng không chút gợn sóng, đến lúc này mới thực sự có chút biến chuyển. Ánh mắt của chàng chậm rãi quét về phía nàng ta, giọng nói lạnh đến thấu xương: “Câu này ta cũng đang định hỏi Bát đệ muội đây. Ta và Thừa Đức là huynh đệ sinh đôi, dưới gối cũng có một đứa con thơ, Hạ Sảng trai đó đã vừa chật vừa hẹp, vậy tại sao ngươi lại sắp xếp cả gia đình ta vào ở nơi đó?”

Tô Vận Hương rùng mình một cái, nhận ra mình vừa lỡ lời để lộ đuôi cáo, đầu gối bỗng mềm nhũn ra rồi quỵ xuống đất.

Hóa ra từ đầu đến cuối, huynh trưởng là đang tính sổ với nàng ta.

Lục Thừa Đức thấy vậy, vội vàng tiến tới đỡ lấy thê tử, nhưng Tô Vận Hương liền gạt phắt tay hắn ra. Nàng ta vừa phẫn nộ lại vừa cảm thấy uất ức bất bình, nhìn về phía lão thái thái: “Tổ mẫu, người không định thật sự để con phải ở Hạ Sảng trai đấy chứ? Nếu đúng như vậy, thì con thà quay về Tô gia còn hơn!”

Lời nói này mang theo ý vị đe dọa rõ rệt.

Lục Thừa Đức giật bắn mình, vội vàng xê dịch đầu gối quỳ hướng về phía Lục Thừa Tự: “Huynh trưởng, chuyện này thực sự là lỗi tại đệ, huynh muốn đánh muốn phạt thế nào đệ cũng tuyệt đối không oán than. Vận Hương từ trước đến nay vốn đã yếu ớt, không chịu nổi khổ cực như thế…”

“Sao nào, thê tử của đệ kiêu kỳ yếu đuối, còn thê tử của ta thì không biết cực khổ là gì chắc?…”

Lục Thừa Đức ngây người suy nghĩ, tẩu tẩu ở Ích Châu vốn nổi danh là người tài giỏi, hiền đức, đâu có chút nào liên quan đến hai chữ “yếu đuối” cơ chứ? Thế nhưng lời này tuyệt đối không thể nói ra, hắn chỉ đành ôm lấy một nụ cười khổ.

Bên ngoài kệ bách bảo, Đào thị và Giang thị liếc nhìn Hoa Xuân với dáng vẻ cao ráo, rạng rỡ bên cạnh, nén cười nói: “Quả thực là rất ‘yếu đuối’ đấy.”

Hoa Xuân: “…”

Tô Vận Hương khóc lóc thảm thiết, lão thái thái nghe không nổi nữa, bèn trách mắng Lục Thừa Tự: “Được rồi, Tự ca nhi, con cũng nên biết chừng mực thôi. Sướng Xuân viện sẽ để lại cho vợ chồng con ở, còn phu thê Đức ca nhi cứ chuyển đến Hạ Vân đường đi.”

Lục Thừa Tự làm sao có thể đồng ý, chàng đứng dậy, cúi mình vái chào lão thái thái rồi nghiêm khắc nói: “Tổ mẫu, từ mùng tám tháng Bảy, con đã báo cho đại quản gia trong phủ về việc đón mẹ con Hoa Xuân vào kinh, quản sự cũng khởi hành đi Ích Châu vào ngày hôm đó. Theo lý mà nói, kể từ ngày ấy, trong phủ đã phải chuẩn bị chỗ ở cho Hoa Xuân. Phái ca nhi đến kinh thành vào mùng một tháng Tám và ở thư phòng cùng con, còn Hoa Xuân mãi đến ngày mười sáu mới tới. Trong suốt hơn một tháng ròng rã đó, bao nhiêu quản sự trong phủ, bao nhiêu tầng lớp quản gia và nô tài đều đã đi đâu làm gì hết rồi!”

Ánh mắt của chàng cực kỳ lạnh lẽo, mang theo cơn thịnh nộ đang cố kìm nén: “Thật khéo làm sao khi Hạ Vân đường lại xuống cấp, rồi cứ thế dây dưa trì trệ, lề mề chậm chạp. Đến tận hôm nay, Hoa Xuân đã ở trong phủ hơn một tháng trời mà vẫn chưa sửa xong. Nguyên nhân bên trong là gì, tổ mẫu muốn để con tra rõ không? Con chỉ sợ nếu tra đến cùng, sẽ bất lợi cho danh tiếng của Tô gia thôi.”

Tô Vận Hương nghe xong lời ấy thì cả người run cầm cập, sắc mặt trong nháy mắt cắt không còn giọt máu, hoảng hốt thu mình trốn vào lòng phu quân.

Lục Thừa Đức vừa kinh hãi vừa sợ hãi, nghiến răng bật khóc nức nở trước mặt Lục Thừa Tự: “Huynh trưởng, là đệ có lỗi với huynh, cũng có lỗi với tẩu tẩu. Huynh cứ nói đi, muốn xử trí đệ thế nào, đệ hoàn toàn nghe theo sự sai bảo của huynh.”

Lục Thừa Tự chẳng buồn để mắt đến hắn, mà lại nhìn về phía lão thái thái đang đanh mặt lại: “Dựa theo thủ đoạn quản gia của tổ mẫu, hành vi kiểu này, nên xử lý thế nào đây?”

Lão thái thái nhắm nghiền mắt lại.

“Hơn nữa…” Lục Thừa Tự hơi nghiêng người, liếc nhìn phu thê hai người đang quỳ bên dưới: “Hoa Xuân đã phụng dưỡng phụ thân mẫu thân hơn năm năm trời, mà Bát đệ muội vào cửa chỉ kém Hoa Xuân chưa đầy ba tháng, vậy mà đến nay vẫn chưa từng tới Ích Châu. Nếu đã không muốn ở lại kinh thành, vậy thì hãy quay về Ích Châu đi!”

Tô Vận Hương nghe vậy thì sợ hãi tột độ, vội vàng bò lên mấy bước, lao vào lòng lão thái thái: “Tổ mẫu, con sai rồi, tổ mẫu cứu con với…”

Lục Thừa Đức đương nhiên biết rõ, thê tử mình vốn được nuông chiều từ bé, không đời nào muốn đến Ích Châu, liền quýnh quáng nói: “Huynh trưởng, chẳng phải đã bàn bạc là đợi đến đầu xuân sẽ đón mẫu thân vào kinh rồi sao?”

Trên thực tế, ngay sau khi Hoa Xuân vào kinh không lâu, Lục Thừa Tự đã sai Cửu đệ Lục Thừa Gia quay về Ích Châu để chăm sóc mẫu thân; đợi qua mùa đông, khi thời tiết ấm áp hơn mới đón bà và ấu muội vào kinh thành. Hiện giờ chàng rốt cuộc đã ổn định được vị trí, cũng đến lúc phải đưa mẫu thân đến bên cạnh để phụng dưỡng hiếu thảo rồi.

Để loại người như Tô thị kia về Ích Châu, chàng còn lo mẫu thân sẽ bị nàng ta làm cho khổ sở, lời này chẳng qua chỉ là để kích động nàng ta mà thôi.

Tô thị kia quả nhiên ra sức cầu xin tha thứ, gục đầu lên gối lão thái thái mà khóc lóc thảm thiết, khiến lão thái thái cũng bị chuyện này làm cho đau đầu nhức óc.

Để Tô Vận Hương đi Ích Châu là chuyện tuyệt đối không thể nào, vì Tô gia chắc chắn sẽ gây chuyện long trời lở đất với bà. Nhưng trong khi chữ “Hiếu” đang đặt lên hàng đầu, Tô Vận Hương lại là người có lỗi trước, nếu bà còn cố chấp bao che một cách ngang ngược, thì chỉ càng khiến tình thế của Tô Vận Hương thêm bất lợi mà thôi.

Lão thái thái day day giữa lông mày, đưa ra quyết định cuối cùng: “Thế này đi, đợi đến cuối năm sau khi chia hoa hồng xong, Đức ca nhi hãy đích thân đi một chuyến tới Ích Châu để đón phụ thân, mẫu thân và ấu muội con về đây. Đến lúc đó, phu thê con hãy liệu mà phụng dưỡng cho chu đáo.”

Lão thái thái vốn cực kỳ không thích người con trai thứ tư và con dâu thứ tư của mình, nói đến nước này cũng coi như là đã chịu nhún nhường trước Lục Thừa Tự rồi.

Dù sao lão thái thái cũng là chủ một gia đình, Lục Thừa Tự không tiện nắm thóp mãi không buông. Chàng vốn dĩ không cần để tâm đến một kẻ như Tô thị, nhưng mặt mũi của lão thái thái thì nhất định phải giữ. Hoa Xuân vẫn còn phải sống trong phủ này, nếu làm quá tay sẽ chỉ chuốc thêm oán hận cho nàng. Việc nắm bắt chừng mực sao cho khéo léo, đối với một vị đại viên tam phẩm từng hô phong hoán vũ nơi triều đình mà nói, chẳng qua cũng chỉ là chuyện thường tình như cơm bữa mà thôi.

Đại lão gia lập tức lên tiếng hòa giải: “Mẫu thân nói rất chí lý, như vậy là vẹn cả đôi đường. Tự ca nhi, theo ta thấy thì cứ quyết định như thế đi.”

Thế là, việc phu thê Tô Vận Hương phải chuyển đến ở Hạ Sảng trai đã trở thành định cục.

Lão thái thái sau một đêm ồn ào đã vô cùng mệt mỏi, bà nhắm hờ mắt nói với Tô thị: “Con cứ theo sắp xếp của huynh trưởng con mà làm, thu dọn đồ đạc rồi chuyển qua Hạ Sảng trai đi.”

Tô Vận Hương không còn cách nào khác, chỉ biết cắn môi sụt sùi không dứt, trong lòng vô cùng miễn cưỡng: “Vâng, vài ngày tới cháu dâu sẽ dọn dẹp rồi chuyển đi…”

“Không, ngay đêm nay phải chuyển luôn.”

Giọng nói thanh lãnh ấy vang vọng khắp cả gian Noãn các.

Tô Vận Hương sững sờ, chậm chạp quay đầu nhìn về phía Lục Thừa Tự ở phía sau. Đối diện với gương mặt lạnh lùng vô tình kia, nàng ta há hốc mồm, gần như không thể tin nổi: “Dựa vào cái gì chứ?”

Lục Thừa Tự căn bản chẳng buồn đoái hoài tới, chỉ hướng về phía lão thái thái và phu thê Đại lão gia mà vái chào một cái: “Tổ mẫu, tôn nhi còn có công vụ cần xử lý, xin phép về thư phòng trước.”

Ngay sau đó, chàng lùi lại một bước, chắp tay sau lưng rồi rời khỏi gian Đông Thứ.

Vở kịch hay đã hạ màn, đám nữ quyến hóng chuyện tranh nhau bước qua ngưỡng cửa, ai nấy đều sợ bị lão thái thái tóm được. Lúc này, chẳng còn ai mảy may quan tâm đến Hoa Xuân, người sau lách nhanh hơn người trước, khiến nàng lại là người rớt lại sau cùng.

Lục Thừa Tự đi ngang qua phòng tổng quản, liền phân phó vài vị quản sự lo liệu việc chuyển nhà ngay lập tức.

Hòm xiểng hồi môn của Hoa Xuân vốn dĩ vẫn để nguyên chưa động tới, đồ đạc bày biện ra ngoài cũng chỉ gói gọn trong dăm ba chiếc rương, bởi vậy chỉ chưa đầy nửa canh giờ là đã thu xếp đâu vào đấy.

Khổ nhất là Tô thị, vốn đã bị trật khớp chân, lại đúng lúc trời đổ mưa, khiến cả viện rối ren như gà bay chó chạy. May thay, các quản sự của Lục phủ cực kỳ thạo việc, bọn họ triệu tập hàng chục nữ tì ngay trong đêm, trước hết giúp Tô thị thu dọn hành lý, rồi khiêng từng món một sang Hạ Sảng trai.

Tô thị khoác áo choàng, đứng bên hành lang rộng lớn, nhìn lại viện tử mình đã gắn bó suốt bốn năm trời, rồi xoay người nhào vào lòng Lục Thừa Đức khóc rống lên: “Đều tại chàng vô dụng, giá như chàng có chút công danh, làm được một chức quan nửa chức tước, thì ta đã chẳng phải chịu nhục nhã như ngày hôm nay!”

Rõ ràng là cùng một mẹ sinh ra, sao lại có thể khác biệt một trời một vực đến thế cơ chứ.

Lục Thừa Đức vốn rất khéo dỗ dành thê tử, hắn chỉ lo nhận hết mọi lỗi lầm về mình, còn thề thốt nhất định sang năm sẽ thi đỗ.

Đáng tiếc là lần này Tô Vận Hương không dễ bị lừa như vậy, nàng ta thẳng tay nhéo hắn một cái thật đau: “Năm ngoái chàng cũng nói y hệt như thế này!”

Tô Vận Hương vốn đã quen thói hống hách, chẳng ai dám ho he nửa lời chê trách nàng ta, duy chỉ có bà vú nuôi đi theo từ nhà đẻ là ôm lấy đứa nhỏ đang khóc thút thít, vừa dỗ dành trẻ nhỏ, vừa lựa lời khuyên can một câu: “Giá như thuở ban đầu cô nương không tính kế Thất thiếu phu nhân, thì nay ít nhất cũng được ở Hạ Vân đường, chẳng đến nỗi cả nhà lớn nhỏ phải chen chúc trong cái viện bé tẹo thế kia.”

Tô Vận Hương nghe lọt tai, lòng đầy hối hận, lại ôm lấy Lục Thừa Đức khóc thêm một trận nữa, rồi cứ đi một bước lại ngoái đầu nhìn lại, lưu luyến không không rời khỏi Sướng Xuân viện.

Vốn dĩ được Lục Thừa Đức dỗ dành suốt dọc đường, tâm trạng của nàng ta đã khá hơn đôi chút. Thế nhưng khi lảo đảo đi tới Hạ Sảng trai, nhìn thấy những hòm xiểng ướt đẫm nằm lăn lóc trên mặt đất, bầu trời u ám cùng cơn mưa thu kéo dài không dứt, nàng ta lại cảm thấy hoàn toàn tuyệt vọng.

Hạ Sảng trai là một đống hỗn độn, còn Sướng Xuân viện lại là một khung cảnh hoàn toàn khác.

Đi qua xuyên đường vào bên trong, cả sân viện rộng hơn gấp đôi so với lúc trước, hai bên hành lang cuốn có năm gian sương phòng mỗi bên, không chỉ đủ chỗ để đồ hồi môn mà thậm chí còn có thể dùng để tiếp khách.

Chính viện rộng năm gian, hai bên trái phải mỗi bên nối thêm một gian phòng nhĩ, tổng cộng có bảy gian. Gian chính giữa chiếm diện tích bằng hai gian thường, nên vô cùng khoáng đạt và bề thế. Hai phía đông tây mỗi bên có ba gian; trước đây ở Hạ Sảng trai phòng ngủ phải dùng bình phong để ngăn cách, nhưng ở đây thì không cần. Gian Đông Thứ dùng để tiếp khách, đi qua cửa nguyệt động vào bên trong còn có một gian làm phòng ngủ, không có bình phong che chắn nên rất rộng rãi và sáng sủa. Gian phòng nhĩ bên trong có thể dùng làm kho nhỏ để cất giữ những món đồ quý giá riêng tư.

Còn về gian Tây Thứ, hai gian được thông với nhau để làm thư phòng, giá Bác Cổ cao sừng sững chạm tận trần nhà, sáu chiếc đèn cung đình bằng sừng dê treo lủng lẳng trên xà cột, ánh đèn lung linh tỏa sáng rạng rỡ, toát lên vẻ xa hoa tráng lệ không sao tả xiết. Gian phòng nhĩ sâu bên trong được dùng làm phòng tắm, phòng tắm này thậm chí còn rộng hơn cả phòng ngủ ở Hạ Sảng trai, chính giữa đặt một tấm bình phong bằng ngà voi, đủ chỗ cho cả nam nữ chủ nhân cùng tắm rửa.

Các quản sự quét dọn phòng ốc suốt đêm, bảo rằng phải trang hoàng cho thật mới mẻ thì mới để Hoa Xuân vào ở được. Thế là, đám nha hoàn liền mang toàn bộ hòm xiểng hồi môn của Hoa Xuân, xếp gọn vào trong gian Đông sương phòng.

Tuệ ma ma chỉ huy một hồi, thấy Hoa Xuân đang đứng một mình tựa vào hành lang trong xuyên đường, vẻ mặt buồn chán nhìn chăm chăm vào màn mưa sương mà xuất thần, bà liền mỉm cười tiến lại gần, đưa ra cao kiến cho nàng: “Ở đây đang lộn xộn lắm, theo ý ta, hay là đêm nay cô nương cứ qua thư phòng ở tạm một tối đi.”

Phu thê hai người đã đoàn tụ bấy lâu mà vẫn chưa từng chung phòng, lại thấy đêm nay cô gia đã ra mặt chống lưng cho cô nương trước mặt cả phủ, Tuệ ma ma cảm thấy đã đến lúc Hoa Xuân nên nhún nhường một bước, để vun vén cho cuộc sống sau này.

Thực chất Lục Thừa Tự cũng có ý đó, chàng sai Thường ma ma đến mời Hoa Xuân, nhưng nàng lại coi như không nghe thấy, cứ thế thong dong đi vào gian Tây sương phòng. Nàng bảo Tùng Trúc và Tùng Đào trải tạm một chiếc giường rồi ngủ tạm ở đó.

Cái sự “ngủ tạm” này kéo dài ròng rã ba ngày. Phải đến ba ngày sau, toàn bộ Sướng Xuân viện mới hoàn toàn được dọn dẹp và trang hoàng như mới.

Thật trùng hợp, kho lương ở Thông Châu xảy ra chuyện, Lục Thừa Tự suốt ba ngày qua đã phải tới đó. Đến giờ Ngọ ngày hai mươi tư chàng mới vội vã trở về, việc đầu tiên là vào cung phục mệnh. Trước đây, công vụ trong triều cùng lắm cũng chỉ báo cáo lên đến Nội các, hoàng đế rất hiếm khi đích thân triệu kiến các thần tử ngoài các vị Các lão. Nhưng Lục Thừa Tự thì khác, kể từ sau sự việc phê hồng lần trước, chàng đã trở thành khách quen của cung Càn Thanh.

Hoàng đế là một vị minh quân vô cùng thấu tình đạt lý, thấy chàng phong trần mệt mỏi, bèn ôn tồn nói: “Chuyện ở Thông Châu ngươi làm rất tốt. Bôn ba nhiều ngày nay rồi, trẫm đặc biệt cho phép ngươi hôm nay được nghỉ, mau về phủ mà nghỉ ngơi đi!”

Lục Thừa Tự mỉm cười tạ ơn.

Miệng nói vậy, nhưng sau khi rời khỏi cung Càn Thanh, chàng vẫn ghé qua Hộ bộ một chuyến. Đi vắng mấy ngày, chắc chắn công vụ đã tích tụ không ít, chẳng thể chậm trễ, chàng lại tiếp tục xử lý các tấu chương khẩn cấp, mãi cho đến tận giờ Tuất đêm đó mới trở về phủ.

Chàng vẫn định đi thỉnh an lão thái thái như thường lệ, nhưng quản sự ở phòng trực lại thưa rằng: “Lão thái thái đêm qua ngủ không ngon giấc, nên hôm nay đã đi nghỉ sớm rồi, bà dặn là không ai được làm phiền ạ.”

Lục Thừa Tự đành phải từ bỏ ý định, quay trở về thư phòng. Khi đi qua xuyên đường, chàng theo thói quen nhìn lướt qua gian Đông sương một cái, thấy bên trong không có ánh đèn, liền kinh ngạc hỏi: “Phái nhi đâu?”

Lục Trân bưng hộp quà đi theo sau, vội vàng đáp lời: “Mấy ngày nay tiểu công tử đều ở bên Sướng Xuân viện với thiếu phu nhân ạ.”

Lục Thừa Tự nghe vậy thì đôi lông mày hơi giãn ra, để lộ ý cười, chàng gật đầu tỏ ý đã biết rồi sải bước đi thẳng vào chính phòng.

Lục Trân lấy các văn kiện và tấu chương từ trong hộp ra, lần lượt bày biện ngay ngắn trên bàn làm việc. Lục Thừa Tự liếc nhìn một cái trong lúc đang rửa tay, rồi đột ngột lên tiếng: “Không cần bày ra đâu, cứ để lại đó đi.”

Lục Trân sững người một lát, rồi theo lời cất chúng trở lại, thầm nghĩ trong lòng chẳng lẽ đêm nay gia có dự định khác.

Lục Thừa Tự thực sự là có sắp xếp khác.

Chàng cởi bỏ chiếc áo đại bào màu đen, rồi đi về phía gian phòng bên trong: “Chuẩn bị nước tắm!”

“Rõ ạ!”

Thư phòng của Lục Thừa Tự có tổng cộng ba tiểu sai hầu hạ, một người lo việc sinh hoạt thường ngày, một người lo việc dọn dẹp và sắp xếp sổ sách, người còn lại lo trà nước và đón tiếp khách khứa, cả ba người này đều dưới quyền quản lý của Lục Trân.

Lục Thừa Tự vốn có bệnh sạch sẽ, y phục không nhất thiết phải mới nhưng nhất định phải sạch bong không tì vết. Lần này chàng tắm hơi lâu, sau tắm rửa sạch sẽ từ trong ra ngoài, Lục Trân vẫn không đoán chắc được đêm nay gia có dự định gì, bèn bưng ra hai chiếc áo bào: một chiếc màu trắng mặc thường ngày ở nhà, và một chiếc bào bằng sa lông vũ màu xanh thẫm mới may, sắc thái trầm mặc mà vẫn có độ bóng sang trọng.

Lục Thừa Tự buộc lại dây áo trung y, liếc nhìn một cái rồi chọn chiếc bào màu xanh thẫm. Trong lòng Lục Trân đã hiểu ý, lập tức hầu hạ chàng mặc vào. Nhân lúc này, Lục Thừa Tự hỏi thăm tình hình của Hoa Xuân mấy ngày qua: “Thiếu phu nhân có ra ngoài không?”

“Hôm nay thì không ra ngoài, nhưng hôm qua nhân lúc trời hửng nắng, thiếu phu nhân có đi dạo một vòng quanh khu phố Lạc Hoa ạ.”

“Chỉ là đi dạo bình thường thôi sao?”

Lục Trân nhớ lại hành tung của Hoa Xuân, cũng kỳ lạ mà “chậc” lên một tiếng: “Thiếu phu nhân đã đứng tần ngần rất lâu trước ngôi nhà đầu tiên phía Bắc, ngay dưới chân cổng chào phía Đông đường phố ak.”

Đó là một tòa viện hoang không chủ.

Lục Thừa Tự cũng hơi cảm thấy kỳ lạ, nhưng chàng không hỏi thêm gì nhiều. Đứng trước gương đồng, chàng vấn lại búi tóc cho gọn gàng rồi chắp tay sau lưng bước ra ngoài: “Ngươi đóng cửa sớm đi, đêm nay ta không về thư phòng đâu.”

Lục Trân tiễn chàng ra khỏi xuyên đường, nhìn bóng dáng cao lớn của chàng khuất dần trong màn đêm, y khẽ cười rồi đáp một tiếng vâng.

Từ thư phòng đến Sướng Xuân viện thuận tiện hơn nhiều so với việc đi đến Hạ Sảng trai. Trước đây Hạ Sảng trai nằm ở phía đông Thùy Hoa môn, Lục Thừa Tự rời thư phòng còn phải đi qua Thùy Hoa môn; nhưng giờ đã khác, Sướng Xuân viện nằm ngay sau thư phòng, chỉ cách nhau một bức tường, để thuận tiện cho chủ tử qua lại, nơi này còn mở thêm một cánh cửa nhỏ nữa.

Một chiếc đèn lưu ly tỏa ánh sáng nhạt treo dưới cánh cửa, quầng sáng dìu dịu lan tỏa thành một vầng bồng bềnh.

Lục Thừa Tự men theo con đường đá quanh co, đi về phía Sướng Xuân viện.

Nhà cửa đã được sắp xếp ổn thỏa, người nhà họ Lục cũng đã bị cảnh cáo. Với màn “giết gà dọa khỉ” lần này của Tô thị, từ nay về sau trong cả Lục phủ, từ lão thái thái cho đến đám gia nhân hầu cận, sẽ không còn bất cứ ai dám cưỡi đầu cưỡi cổ hay làm loạn với nàng nữa.

Như vậy, nàng hẳn là đã chịu yên ổn sống tốt với chàng rồi chứ nhỉ.

Phu thê xa cách hai năm, thân nam nhi bấy lâu để trống, những ngày qua nhìn nàng ăn mặc lộng lẫy, thướt tha lay động ngay trước mắt mình, trong lòng chàng không phải là không có ham muốn.

Hiện nay tình hình triều chính đang vô cùng thuận lợi, những thuộc quan vốn dĩ không chịu nghe sai bảo, nay lại tự nguyện tìm đến đầu quân dưới trướng chàng. Không chỉ đứng vững chân tại Hộ bộ, mà ngay cả trong hàng ngũ trung ương cũng đã có một chỗ đứng dành cho chàng. Đợi đến khi thu phục được Ty muối về dưới trướng, việc vào Nội các sẽ chỉ còn là chuyện sớm muộn mà thôi

Vị Thị lang trẻ tuổi khôi ngô, mang theo vẻ mặt đầy đắc ý và hăng hái ấy sải bước tiến vào Sướng Xuân viện.

Cơn gió lạnh cuối thu gõ nhịp nhè nhẹ vào khung cửa sổ. Sướng Xuân viện này quả nhiên được xây dựng vô cùng kiên cố, mặt cửa sổ khảm lưu ly khiến gió chẳng thể lọt vào dù chỉ một chút. Mẹ con Hoa Xuân nép mình trên giường sưởi, không cần mặc áo khoác dày mà vẫn thấy ấm áp vô cùng.

Phái ca nhi đã ở thư phòng gần hai tháng, giờ đây nói gì cậu bé cũng không chịu quay lại đó nữa. Mấy ngày nay Lục Thừa Tự vắng nhà, cậu cứ nhất quyết bám lấy Hoa Xuân: “Trước đây mẹ cứ bảo Hạ Sảng trai chật chội, không cho nhi tử ở cùng mẹ, nay viện mới này rộng rãi hơn nhiều rồi, mẹ không được đuổi nhi tử đi nữa đâu.”

Cậu bé ôm chặt lấy Hoa Xuân, rúc mặt vào lòng nàng.

Tuổi tuy còn nhỏ nhưng cậu bé cực kỳ thông minh, nói một hiểu mười, Hoa Xuân chẳng thể nào dễ dàng qua mặt hay dỗ dành cậu cho xong chuyện được.

Thế là ba ngày qua, nàng giữ con trai lại Sướng Xuân viện, dọn dẹp căn phòng tốt nhất ở gian Đông sương phòng cho cậu bé.

Hoa Xuân vuốt ve cái đầu nhỏ của con, khẽ nhéo vành tai cậu: “Mau ngủ đi thôi.”

“Không mà, mẹ đêm nay ngủ với con đi.” Phái nhi mở đôi mắt mơ màng, tìm một tư thế thoải mái hơn trong lòng nàng.

Hoa Xuân lại không đồng ý: “Không được, con trai lớn phải tránh mẹ, Phái nhi là nam tử hán nhỏ rồi, không thể cứ bắt mẹ ngủ cùng mãi được.”

“Hừ hừ…” Đứa trẻ như một con chạch nhỏ, cứ quấy nhiễu và nũng nịu trong lòng nàng: “Vậy Phái nhi không làm nam tử hán nữa đâu…”

Hoa Xuân vừa giận vừa buồn cười: “Chẳng phải đã hứa là sẽ mau chóng trưởng thành để bảo vệ mẹ hay sao?”

Phái nhi lầm bầm một tiếng, lập tức xìu xuống như quả bóng xì hơi, nằm bò ra trong lòng nàng.

Cái bộ dạng đó khiến trái tim Hoa Xuân mềm nhũn ra như nước, nàng đành ôm gọn lấy cậu bé vào lòng, dỗ dành cho đến khi cậu chìm vào giấc ngủ.

Rốt cuộc nàng cũng không ngủ cùng con, đợi đến khi hơi thở của đứa trẻ đã đều đặn, Hoa Xuân liền giao lại cho vú nuôi rồi lặng lẽ quay về chính phòng.

Vòng qua gian đông thứ, đi qua cánh cửa nguyệt động nằm giữa hai chiếc kệ bách bảo, nàng bỗng nhiên phát hiện dưới bức bình phong lớn bằng gỗ tử đàn khảm xà cừ ở nội thất, đang có một người ngồi đó.

Chàng thong thả tựa mình trên chiếc ghế bành bằng gỗ tử đàn có trải tấm nệm da hổ, dáng người cực kỳ tuấn tú và cao ráo. Đôi hàng mi dày tĩnh lặng phủ bóng dưới mắt, chân mày và ánh mắt giãn ra một cách tự nhiên, đường nét cằm thu lại dứt khoát, sắc sảo mà vẫn hài hòa thiên thành. Một bàn tay với những khớp xương rõ ràng khẽ đặt trên mặt bàn, tay kia cầm một quyển sách, chính là cuốn: “Đông Nam Địa Lý Chí” mà nàng đọc lúc ban ngày. Ngũ quan và thần thái của chàng được làn ánh sáng từ ngọn đèn ngoài cửa sổ hắt vào nhuộm lên một vẻ đẹp ý vị và sâu lắng.

Thanh khiết sạch sẽ, tuấn tú động lòng người.

Hoa Xuân thoạt nhìn cái đầu tiên, căn bản chẳng hề nhận ra là ai.

Trong vô số đêm khuya thanh vắng, phòng ngủ của nàng luôn yên tĩnh và không một bóng người, cũng sạch sẽ đến mức chẳng hề vương chút hơi thở hỗn tạp nào.

Kể từ khi vào kinh, Lục Thừa Tự dùng xong bữa tối là quay về thư phòng, đêm hôm khuya khoắt chưa từng ghé qua đây bao giờ.

Ở Ích Châu, chàng cũng thường về nhà lúc đêm muộn, chưa bao giờ ngồi trong phòng ngủ chờ nàng, thế nên Hoa Xuân cảm thấy vô cùng không quen. Nàng ngây người nhìn chàng, hỏi: “Thất gia sao lại sang đây?”

Câu hỏi này khiến Lục Thừa Tự khựng lại một chút. Chàng đặt quyển sách xuống rồi đứng dậy nhìn nàng, ánh mắt dừng lại trên khuôn mặt rạng rỡ của nàng trong chốc lát, trầm tĩnh nhưng đầy áp lực: “Phu nhân, đêm nay ta lưu lại đây, không về thư phòng nữa.”

Chương 16.

Ánh sáng trong nội thất không lạnh lẽo cũng chẳng chói lòa, tựa như những hạt bụi ánh sáng bao phủ lấy hai người, căn phòng chìm vào bầu không khí tĩnh lặng như tờ.

Hoa Xuân nhìn người đàn ông đột ngột xuất hiện, thần sắc thoáng chút ngơ ngác: “Thất gia, sao chàng lại ở đây?”

Lục Thừa Tự chỉ cảm thấy nàng hỏi thật vô lý: “Ta xuất hiện ở đây lạ lắm sao?”

Họ là phu thê, đây lại là phòng ngủ của hai người.

Chàng không đến thì mới là chuyện lạ.

Thân hình của chàng vô cùng cao lớn, đứng sừng sững trước mặt nàng, tựa như muốn bao trùm lấy nàng hoàn toàn.

Hoa Xuân nghe ra ý tứ trong lời nói của chàng, hàng mi hơi run rẩy, nàng khẽ “ồ” lên một tiếng rồi thần sắc nhanh chóng trở lại bình thường. Nàng quay lại ngồi trên chiếc giường bát bộ, nhìn chàng với giọng điệu mang chút ý cười: “Cũng đúng, người không nên ở đây đáng lẽ phải là ta mới phải.”

Lục Thừa Tự nghe thấy lời này thì sắc mặt hơi biến đổi.

Trước mặt là một chiếc giường bát bộ “thiên công” được chạm khắc vô cùng tinh xảo, sử dụng loại gỗ trắc đỏ thượng hạng. Vân gỗ mịn màng đẹp mắt, tỏa ra hương thơm dịu nhẹ. Mặt giường được chạm trổ tỉ mỉ các họa tiết như “Bách tử hí liên”, “Long phụng trình tường”… kỹ thuật điêu khắc có thể nói là tinh mỹ điêu luyện. Bước vào bên trong là một khoảng hiên nhỏ, bên trái đặt bàn trang điểm, bên phải là tủ thấp để đèn, có thể ngồi hoặc dùng để đặt đèn chân nến.

Nàng mặc một chiếc áo khoác dày đối khâm màu trắng, trăng thêu họa tiết hoa kim ngân, ngồi ở một góc giường bát bộ. Chiếc áo choàng khoác ngoài đã được cởi ra từ trước, dáng người yểu điệu như ngọc, gương mặt ửng hồng diễm lệ khó lòng cưỡng lại. Dưới ánh đèn lung linh tỏa rạng, nàng tựa như một tiên nữ nơi Dao Trì, trông thì ngay trước mắt nhưng lại ngỡ xa tận chân trời.

Trong lòng Lục Thừa Tự đã nảy sinh vài phần không vui.

Tại sao nàng cứ mãi níu giữ chuyện cũ không buông như vậy?

Chàng kiềm chế tính khí, chậm rãi tiến lại gần, vén bức rèm hoa của giường bát bộ lên rồi ngồi xuống chiếc tủ thấp.

Hai người cách nhau chưa đầy ba bước chân, bốn mắt nhìn nhau.

“Trong lòng phu nhân vẫn còn vướng nghẹn, chưa nguôi giận sao?”

Hoa Xuân kéo lấy tấm rèm bên cạnh thành giường, quấn vào lòng bàn tay mà nghịch ngợm, thần sắc như hoà vào hư không: “Ta thì có giận dỗi gì đâu, chẳng qua là không muốn chung sống với Thất gia nữa mà thôi.”

Chân mày của Lục Thừa Tự cau lại, nơi đáy mắt đã ẩn hiện một tia lạnh lẽo.

Chàng vốn tưởng rằng, mọi việc đều đã được thu xếp thỏa đáng, Hoa Xuân nên cảm thấy hài lòng mới phải.

Lục Thừa Tự nhìn đôi mày mắt thản nhiên không chút gợn sóng của nàng, chàng day day huyệt thái dương, rồi một lần nữa hạ giọng mềm mỏng: “Nếu phu nhân còn điều gì không hài lòng, thì cứ việc nói thẳng với ta.”

Ánh mắt của Hoa Xuân mấy bận lướt qua gương mặt tuấn tú của chàng. Người đàn ông trước mắt này, từ diện mạo đến khí chất không nghi ngờ gì đều là bậc nhất trong vạn người, cứ thế tĩnh lặng ngồi trước mặt nàng, kiên nhẫn trò chuyện cùng nàng.

Đây có lẽ là lần đầu tiên trong suốt năm năm làm phu thê, họ mới ngồi lại trò chuyện ở khoảng cách gần đến thế.

Cũng đã đến lúc nên nói chuyện tử tế với nhau rồi.

Đuôi chân mày của nàng thoáng hiện nét cười, thong dong đầy mơ mộng: “Ta chỉ là thấy quá mệt mỏi rồi, ta muốn nghỉ ngơi một chút. Ta không muốn chung phòng với trượng phu, không muốn tiếp tục sinh con đẻ cái, chỉ muốn một mình đi dạo phố phường, không cần phải bận tâm làm thế nào để trở thành một người vợ hiền, một nàng dâu thảo, hay thậm chí là một người mẹ tốt. Ta chỉ muốn được là chính mình, làm những việc mà từ rất lâu rồi ta muốn làm nhưng mãi vẫn chưa thể thực hiện.”

Lại nữa rồi.

Lục Thừa Tự bỗng nảy sinh một cảm giác bất lực, nhưng nghĩ đi nghĩ lại, suốt năm năm qua một mình nàng chèo chống cả gia đình, quả thực đã tâm sức kiệt quệ. Thế là hắn lại hạ giọng mềm mỏng, dỗ dành: “Ta biết những năm qua phu nhân đã vất vả rồi. Lục phủ vẫn còn những nàng dâu khác quán xuyến việc nhà, phu nhân cứ nhân dịp này mà nghỉ ngơi, tẩm bổ sức khỏe cho tốt, khi nào rảnh rỗi thì cứ ra ngoài dạo chơi, ta chưa từng có ý định gò bó nàng.”

Chàng muốn cho nàng thời gian để từ từ thích nghi với kinh thành, rồi sau đó mới chậm rãi đưa nàng hòa nhập vào giới quyền quý nơi đây.

Hoa Xuân nói: “Nhưng ta không muốn tiếp tục làm thê tử của Lục Thừa Tự ngài, cũng chẳng muốn làm dâu con Lục phủ nữa.”

Sắc mặt của Lục Thừa Tự rốt cuộc không còn giữ nổi vẻ ôn hòa được nữa, hoàn toàn trầm xuống: “Nói đi nói lại, hóa ra phu nhân vẫn còn oán hận ta vì năm năm qua đã không ở bên cạnh bầu bạn cùng nàng?”

Hoa Xuân nhìn chàng chăm chú, nắm bắt rõ ràng vẻ thiếu kiên nhẫn trong mắt chàng, nàng thốt ra từng chữ một: “Ta không nên oán sao?”

Lục Thừa Tự cảm thấy rất đau đầu. Chàng dùng tay trái nhấc tà áo tệ tất lên, từ phía tủ thấp dời sang ngồi trên mép giường, khoảng cách lúc này chỉ còn chưa đầy hai bước chân. Thân hình cao lớn hơi nghiêng về phía trước, chàng nhìn nàng không rời mắt: “Phu nhân, năm năm ở bên ngoài đó, lúc nào ta cũng phải lăn lộn trên đầu đao mũi kiếm, chỉ một sơ suất nhỏ là sẽ bị kẻ khác đùa giỡn trong lòng bàn tay, thậm chí còn nguy hiểm đến tính mạng. Ta không mang theo phu nhân, thực sự là vì lo cho sự an nguy của nàng và Phái Nhi.”

“Nàng đi theo ta, chỉ có chịu khổ mà thôi!”

Ánh mắt của Hoa Xuân vẫn không hề rời khỏi chàng. Nghe những lời bao biện này, nỗi uất ức kìm nén bấy lâu trong lòng nàng cuối cùng cũng vỡ òa ra một khe hở: “Vậy ta hỏi chàng, năm năm qua, chàng đã trở về Ích Châu được mấy lần?”

Lục Thừa Tự bị câu hỏi của nàng làm cho ngẩn người.

Không đợi chàng trả lời, Hoa Xuân đã nở nụ cười nhạt, nàng khẽ hất cằm: “Ba lần.”

Nàng cười vô cùng rạng rỡ, nhưng ý cười chẳng chạm đến đáy mắt: “Lần thứ nhất là khi ta sinh Phái Nhi được ba tháng, cách lúc chàng lên kinh ứng thí tròn một năm. Lần đó, chàng ở lại mười lăm ngày lẻ năm canh giờ.”

“Lần thứ hai, mẫu thân lâm trọng bệnh, chàng vội vã từ Giang Châu ngược dòng trở về Ích Châu. Vì về gấp gáp, mọi việc ở nha môn chưa kịp sắp xếp ổn thỏa, chàng ở lại chưa đầy bảy ngày đã rời đi.”

“Lần thứ ba, chàng được điều chuyển làm Bố chính sứ ty Hồ Sương, triều đình đặc biệt cho chàng nghỉ phép hai mươi ngày. Lần này chàng ở lại lâu hơn một chút, nhưng sau lần ra đi đó, là biền biệt suốt hai năm không về…”

Khóe môi của Hoa Xuân hơi nhếch lên: “Thất gia hãy thử bấm đầu ngón tay tính xem, phu thê chúng ta năm năm qua, những ngày thực sự ở bên nhau được bao nhiêu? Cộng dồn lại còn chẳng tới bốn tháng trời.”

Lục Thừa Tự nhắm nghiền hai mắt, vẻ hổ thẹn trong thoáng chốc đã lan khắp toàn thân.

Chàng đương nhiên biết mình có lỗi với Hoa Xuân, không chỉ không ở bên cạnh bầu bạn, mà thậm chí còn hoàn toàn dựa dẫm vào nàng để phụng dưỡng mẫu thân. Nói lời tạ tội lúc này đã chẳng còn tác dụng gì, chàng chỉ muốn nàng bớt đi chút oán hận đối với mình, họa may mới có thể tháo gỡ nút thắt chết giữa hai người. Lục Thừa Tự lại nhích người về phía trước thêm chút nữa, nhìn chăm chú vào khuôn mặt nàng đang ở ngay sát gang tấc, rồi trầm giọng nói: “Phu nhân có nguyện ý nghe ta kể những chuyện ở Giang Nam không?”

Hàng mi của Hoa Xuân khẽ động, nàng hơi rũ mắt xuống, không nói đồng ý, cũng chẳng bảo không.

Lục Thừa Tự tự mình cất lời: “Khi ta mới đến Giang Nam, việc đầu tiên phải xử lý là vụ án ngư dân nổi loạn. Những người dân đó, nếu không sống ven biển thì cũng ở trên đảo, họ kết thành từng nhóm, người nào cũng tay cầm đao thương, hung hãn ngang ngược. Lúc ấy ta còn trẻ, quan binh trong huyện không chịu nghe lệnh chỉ huy, cứ đùn đẩy trách nhiệm cho nhau. Có một lần sự việc bùng phát dữ dội, hai bên hỗn chiến ngay trên phố lớn trước chính nha huyện Tùng Giang. Ta vốn là một thư sinh, cổ tay buộc chặt một thanh trường kiếm, cứ thế kéo theo tiếng kiếm va chạm mặt đất vang rền, một mình dấn thân vào giữa trận thế của bọn họ. Ngay trước mặt toàn thể bách tính trong thành, ta đã lấy mạng sống ra đánh cược mới có thể ổn định được cục diện.”

Hoa Xuân tưởng tượng đến khung cảnh đó, tâm thần cũng không tự chủ được mà khẽ run lên.

Lục Thừa Tự nói tiếp, “Sau đó, khi đã làm rõ các đầu mối, cuối cùng cũng dẹp yên được sự việc, triều đình bổ nhiệm ta làm Huyện lệnh huyện Lâm An. Ta vốn tưởng rằng với tư cách là người đứng đầu một huyện, mình đã có thể thi triển tài năng, đáng tiếc là ta quá tự phụ. Ngay ngày đầu tiên vào huyện nha, ta đã bị Huyện thừa và đám bộ khoái chơi xỏ một vồ, suýt chút nữa là gây ra trò cười lớn. Thấy ta là một thư sinh, bọn chúng ngấm ngầm cấu kết với nhau, cô lập ta, coi ta như một con khỉ để bỡn cợt. Phu nhân chắc khó mà tưởng tượng nổi, ta đường đường là một Huyện lệnh mà lại phải ở trong một căn phòng rách nát, nhà dột còn gặp trời mưa. Đêm đó đúng lúc nhận được thư nhà của phu nhân, ta đã thầm thấy may mắn mà nghĩ rằng, thật tốt khi không đưa mẹ con nàng theo cùng, nếu không thì đã phải chịu khổ cùng ta rồi.”

“Đương nhiên, sau này cuối cùng ta cũng đạt được chính tích ở Lâm An, thăng chức lên Án sát sứ phủ Hàng Châu. Thế nhưng đây cũng chẳng phải là một chức quan nhàn hạ gì, nơi đó địa đầu xà cực nhiều, các vụ án tham ô cấu kết xảy ra liên miên không dứt. Vụ án đầu tiên ta trực tiếp thụ lý, vì điều tra manh mối mà bị kẻ xấu dụ vào núi sâu, suýt chút nữa đã bỏ mạng trong bụng thú dữ rồi.”

Hoa Xuân nghe vậy, dây cót tinh thần cũng không tự chủ được mà căng thẳng theo.

Nói đến đây, ánh mắt Lục Thừa Tự lộ rõ vẻ sắc lẹm: “Phu nhân, ta không cam tâm, Lục Thừa Tự ta không thể cứ thế bị người ta tính kế được. Nhưng ta có thể làm gì đây? Chỉ đành hết lần này đến lần khác treo đầu trên lưng quần, vào sinh ra tử, liên tiếp phá các đại án.”

Hoa Xuân nghe mà cũng phát hỏa, nàng né tránh ánh mắt bức người của hắn, chỉ cười lạnh một tiếng: “Đã không sợ chết như vậy, chàng còn cưới vợ sinh con làm gì, chẳng phải là hại người sao!”

Lục Thừa Tự nhìn dáng vẻ hờn dỗi của nàng mà bật cười: “Nhưng nếu ta không tàn nhẫn với chính mình, làm sao có thể thăng đến chức Hộ bộ Tả thị lang chỉ trong vòng năm năm ngắn ngủi chứ? Phu nhân, ta biết những năm qua đã khiến nàng chịu khổ, nhưng việc ta không mang nàng theo bên mình thực sự là có nỗi khổ tâm riêng. Nếu đám tặc tử kia biết ta có vợ con, chúng nhất định sẽ tìm đủ mọi cách lấy mẹ con nàng ra để uy hiếp ta. Chỉ khi hai người không ở bên cạnh, ta mới dám dốc toàn lực làm việc mà không phải lo âu vướng bận gì. Phu nhân có thể hiểu cho tâm ý này của ta không?”

Giọng nói của chàng cũng mềm mỏng đi nhiều, ánh mắt dừng trên những ngón tay búp măng của nàng đang đặt trên giường, chàng từ từ đưa tay ra định nắm lấy: “Phu nhân nếu không tin, giờ có thể cởi lớp áo sau lưng ta ra, để xem trên lưng ta có bao nhiêu vết sẹo?”

Hoa Xuân vội vàng rút tay về ngay trước khi chàng kịp chạm vào, nàng nhích người ngồi quay mặt ra ngoài, sắc mặt vẫn không mảy may lay động: “Chàng sai rồi, Lục Thừa Tự. Ta không oán hận việc chàng không mang ta theo cùng. Ta biết chàng ở bên ngoài dầm mưa dãi nắng, hiểm nguy bủa vây, ta cũng không muốn trở thành điểm yếu hay vật cản chân chàng. Thế nhưng, dù chàng có bận rộn đến đâu, cũng chẳng đến mức không có cả thời gian để viết một lá thư hồi âm chứ?”

Hoa Xuân nói đến đây thì bật cười một cách trong trẻo, nhưng đầy chua chát: “Năm đầu tiên khi chàng lên kinh thành, hễ ta gửi thư là chàng đều hồi đáp, dù lời lẽ có giản lược nhưng ta cũng chẳng chê bai, ít nhất ta cũng biết chàng đã làm được gì, tốt xấu ra sao.”

“Thế nhưng sau này, kể từ khi chàng đi Giang Nam, ta mười ngày gửi một phong thư thì hai tháng chàng mới trả lời, rồi sau đó thậm chí nửa năm mới có một bức, hừ!” Hoa Xuân cười lạnh đến cực điểm, như muốn trút hết mọi luồng khí uất ức trong lồng ngực ra theo tiếng cười: “Thư hồi âm lần sau lại lâu hơn lần trước, lời lẽ cũng ngày một ngắn ngủi đi…”

Hoa Xuân ngạo nghễ nhìn về phía trước, ánh mắt lộ vẻ hờ hững và nhạt nhẽo: “Đến cuối cùng, lá thư chỉ còn lại vẻn vẹn sáu chữ: “Mọi chuyện đều ổn, đừng mong.”

“Phải rồi, ‘đừng mong, đừng mong’, ta đương nhiên cũng chẳng còn mong mỏi gì nữa…”

Giọng điệu của nàng hờ hững chẳng chút để tâm, bàn tay buông lỏng chiếc rèm màu hoa thông đang nắm chặt. Tấm rèm đung đưa qua lại, cũng giống như làn hương trầm trước mắt, lãng đãng dập dìu rồi dần tan biến vào hư không.

Sắc mặt của Lục Thừa Tự cứng đờ, nhất thời á khẩu không trả lời được.

Những ngày tháng nhận được thư nhà bắt đầu hiện lên mờ nhạt trong tâm trí của chàng.

Ánh sáng lờ mờ chiếu vào căn phòng chật hẹp, trên chiếc bàn công văn thư từ chất cao như núi, có một phong thư trông chẳng mấy bắt mắt nằm lặng lẽ ở đó. Vỏ phong bì đương nhiên là vô cùng quen thuộc, chính là kiểu chữ Tiểu Khải mà nàng vẫn hằng ưa thích. Mỗi lần nhìn thấy nét chữ của nàng, lòng chàng lại dâng lên mấy phần thẫn thờ. Chàng vốn nghĩ nàng xuất thân từ nhà hoàng thương, chưa chắc đã am hiểu về thi thư đàn họa, nào ngờ nét chữ của nàng lại đẹp đến nhường này.

Vào những đêm khuya thanh vắng, khi tâm trí đã kiệt quệ vì lao tâm khổ tứ, chàng thường cứ ngẩn ngơ nhìn nét chữ của nàng một hồi, rồi mới mở thư ra. Nàng viết rất phóng khoáng, dào dạt suốt mấy trang giấy, tựa như có bao nhiêu chuyện nói mãi chẳng hết. Theo lệ cũ, nàng luôn bắt đầu bằng việc báo cho chàng biết sức khỏe của mẫu thân thế nào để hắn yên tâm, sau đó nhắc đến Phái nhi. Nàng miêu tả từng cử chỉ, hành động của đứa nhỏ sinh động đến mức, chàng dường như có thể phác họa rõ nét trong đầu hình ảnh con trẻ thơ ngây, đáng yêu.

Và rồi ở cuối thư, nàng cũng không quên thẹn thùng mà viết lướt qua về chính bản thân mình.

Mỗi lần nhận được thư nhà, chàng vừa vui mừng lại vừa đau đầu. Vui là bởi có thể biết được tình hình gần đây của người mẹ già và đứa con thơ; còn đau đầu là khi đối diện với câu cuối: “Lòng thiếp nhớ phu quân đã lâu, mong chàng sớm ngày trở về”.

Chàng không biết phải hồi đáp thế nào. Trong tâm trí đôi khi thoáng hiện lên giọng nói nhẹ nhàng, ấm áp của nàng, hay cảnh tượng nàng dịu dàng châm hương bên trướng lụa, nói là không mảy may tơ tưởng chút nào thì đó là dối lòng. Thế nhưng, đại nghiệp chưa thành, bản thân lại đang như đi trên băng mỏng. Một người quân tử vốn luôn khắc kỷ và nghiêm cẩn như chàng, trong lòng lúc nào cũng trĩu nặng triều chính: thiên tai chưa dẹp, ngư dân chưa được sắp xếp ổn thoả, sinh mạng của hàng vạn bách tính phương đó đều nằm cả trong tay chàng.

Vì thế, chút tình cảm nhỏ bé nơi quê nhà ấy, chỉ như gợn sóng lăn tăn lướt qua tâm trí, rồi rất nhanh lại trở về với vẻ tĩnh lặng trầm mặc ban đầu.

Chỉ cần bọn họ được bình an ổn thỏa là chàng đã yên lòng rồi. Giữa muôn vàn bộn bề, chàng chỉ có thể tranh thủ chút rảnh rỗi ít ỏi, để viết vội vài dòng báo tin bình an, như vậy với chàng đã là đủ rồi.

Nhưng giờ đây nhìn lại, chàng mới nhận ra bấy lâu nay mình đã ngó lơ những mong cầu, trông đợi mà Hoa Xuân dành cho mình.

“Hoa Xuân…”

Đây là lần đầu tiên chàng gọi tên tục của nàng, nhìn dáng vẻ rõ ràng là đang uất ức, nhưng lại cố tỏ ra nhẹ nhõm của nàng, trong lòng chàng thoáng qua một tia xót xa. Chàng đưa tay ra, định bụng sẽ ôm lấy nàng vào lòng.

Chẳng ngờ Hoa Xuân lại nhanh chóng né tránh, lùi về phía bàn trang điểm rồi tựa vào đó. Lục Thừa Tự nắm hụt vào không trung, chàng nở một nụ cười khổ, khựng lại giây lát rồi mới chậm rãi đứng dậy đi đến trước mặt nàng.

Hai người đứng cách nhau chưa đầy một bước, tà áo đan xen quấn quýt lấy nhau. Cảnh tượng này giống hệt những lúc họ kề cạnh, nương tựa vào nhau nơi giường chiếu trước kia. Lục Thừa Tự thu trọn hình ảnh ấy vào mắt, cõi lòng bỗng thấy định tâm hơn vài phần.

“Việc không hồi âm thư là lỗi của ta, là do ta đã quá hời hợt với nàng.”

“Là vì trong lòng chàng vốn dĩ chưa từng có ta.”

Hoa Xuân mặt không chút biểu cảm ngắt lời chàng. Nàng ngước lên, nhìn thẳng vào mắt chàng, giọng nói vừa lạnh lùng vừa đanh thép: “Chuyện chàng quanh năm không về nhà cũng được đi, nhưng ít nhất cũng phải cho ta một chút hy vọng, dù chỉ là vài lời ngắn ngủi, để ta hiểu rằng trong lòng phu quân mình vẫn còn nhớ đến mình. Ít nhất là để ta biết rằng… ta không phải là một góa phụ!”

“Lục Thừa Tự, chàng có biết điều đáng hận nhất ở chàng là gì không!”

“Người ta là đường đường chính chính làm góa phụ!”

“Còn ta thì không!”

Cứ cho nàng một chút hy vọng, rồi lại từng chút một nghiền nát nó thành tuyệt vọng. Nàng hân hoan đón chàng trở về, rồi lại thẫn thờ tiễn chàng ra đi, để rồi lại lặng lẽ mong mỏi lần sau chàng trở về nhà là khi nào.

Có lẽ là nửa tháng, có lẽ là nửa năm, hoặc giả là hai năm, ba năm, thậm chí là lâu hơn nữa…!

Hai chữ “góa phụ” cuối cùng cũng đâm nhói vào tim Lục Thừa Tự. Ngay giây phút này, chàng cảm thấy nàng giống như một kẻ đồ tể điềm tĩnh, đang từng chút một lóc sạch sự tự chủ và tự tin cuối cùng ở sâu trong lòng chàng.

Chàng vẫn tưởng rằng, nam chủ ngoại nữ chủ nội, chàng ở bên ngoài lập công danh sự nghiệp, giành lấy vinh quang thể diện cho hai người, gây dựng tiền đồ cho cả gia tộc; còn nàng ở nơi hậu trạch thay chàng phụng dưỡng song thân, sinh con đẻ cái, ấy đã là viên mãn rồi.

Giờ đây nhìn lại, chàng cũng đã sai rồi.

Nỗi đau đớn nhói buốt tức khắc chiếm trọn lồng ngực. Khóe mắt của Lục Thừa Tự căng ra như dây cung sắc lạnh, đôi môi mỏng mím chặt đến mức chuyển sang sắc tím tái: “Hoa Xuân, ta xin lỗi… Ta biết những năm qua nàng đã phải chịu cực khổ trăm bề, chịu nỗi uất ức khôn cùng…”

“Không, chàng không hiểu đâu!” Ánh mắt của Hoa Xuân đột nhiên trở nên sắc lẹm, tựa như một lưỡi dao muốn tự mình mổ xẻ những vết thương sâu kín nhất.

“Hai ngày ta động thai khí, mẫu thân lại tái phát chứng ho. Đại phu đã dặn đi dặn lại rằng, không cho phép ta đến gần bà, sợ ta sẽ nhiễm bệnh thì hậu quả khôn lường. Ta đành nhờ ấu muội chăm sóc mẫu thân, rồi một thân một mình đi vào phòng đẻ.”

Nàng nghẹn ngào, nỗi uất ức cuối cùng cũng phá tan tầng tầng lớp lớp ngăn cách, chực trào thành những giọt lệ quanh quẩn nơi hốc mắt. Nàng cố chấp kìm nén, nhìn thẳng vào gương mặt đang căng cứng và đôi mắt sâu thẳm như đầm mực của chàng, gằn từng chữ một: “Đêm hôm ấy mưa to như trút nước, ta nằm giữa vũng máu, chẳng có mẹ ruột, cũng chẳng có mẹ chồng bên cạnh. Ta đau đến chết đi sống lại. Người khác sinh con thì mong có phu quân kề cận, ta chẳng dám xa hoa cầu khẩn điều đó, ta chỉ nhìn lên bầu trời mãi chẳng chịu hửng sáng mà nghĩ rằng: Giá như lúc này, chỉ cần một phong thư của vị Tân khoa Trạng nguyên là chàng thôi, thì cũng đủ rồi!”

Những giọt lệ nóng hổi lăn dài trên gương mặt rồi nối thành dòng, rơi xuống vạt áo của Lục Thừa Tự.

Hoa Xuân nhìn chàng, nàng gạt đi nước mắt rồi lại nở nụ cười, nhưng là nụ cười chua chát: “Tiếc thay, chẳng hề có phong thư nào cả!”

Bốn chữ ngắn ngủi, khẽ khàng lướt qua bên tai nhưng lại tựa như bánh xe nặng nề nghiền nát tâm can. Lục Thừa Tự nhắm chặt mắt, bị luồng hơi cay nồng xộc lên nơi sống mũi, ép cho chàng phải lùi lại một bước.

Đêm đã về khuya, trên ngọn cây không xa truyền đến vài tiếng chim lạnh kêu sương, càng làm tôn lên vẻ thanh vắng, cô quạnh của căn phòng trống trải.

“Hòa ly đi…”

Sau một hồi im lặng kéo dài, sắc mặt Hoa Xuân đã trở lại bình thường. Nàng nhẹ nhàng bước ra khỏi chiếc giường bát bộ, đi đến ngồi xuống bên cạnh tấm bình phong, một lần nữa lấy tờ hòa ly thư ra và đặt lên mặt bàn.

Cánh cửa lớn ở gian chính vẫn mở toang, một luồng gió lạnh cuộn vào tận phòng ngủ, thổi vào ngọn đèn trên chiếc kỷ cao khiến ánh lửa chập chờn, lúc mờ lúc tỏ.

Trong phòng im ắng đến mức có thể nghe thấy tiếng kim rơi.

Dáng người cao lớn của Lục Thừa Tự sừng sững như ngọn núi, đứng dưới mái hiên của chiếc giường bát bộ. Lồng ngực chàng như bị nham thạch ăn mòn và nung đốt dữ dội, gương mặt tuấn tú lúc đỏ lúc trắng, đau đớn đến mức không gì có thể đong đếm được. Tấm lưng dài vốn dĩ luôn kiên cố không gì phá vỡ nổi của chàng, cũng mấy bận lảo đảo và lung lay.

Hai chữ “hòa ly” cứ thế vang vọng, xoáy sâu vào tai chàng hết lần này đến lần khác. Đối mặt với yêu cầu cương quyết như vậy của nàng, Lục Thừa Tự vắt óc suy nghĩ nhưng cũng chẳng tìm được lời lẽ nào để đối đáp. Chàng hít sâu vài hơi, xoay người bước ra khỏi giường bát bộ, ngồi xuống phía đối diện và cùng nàng nhìn thẳng về phía trước.

Im lặng một hồi, chàng lại lần nữa lên tiếng thương lượng: “Hoa Xuân, chuyện đã qua ngàn sai vạn sai đều là lỗi của ta. Nàng hãy bình tâm lại mà suy nghĩ kỹ xem, chúng ta còn có Phái Nhi, chúng ta vẫn còn tương lai phía trước. Những ngày tháng sau này, ta nhất định sẽ dốc hết sức để bù đắp cho nàng.”

“Chàng có biết ta thực sự muốn gì không?” Hoa Xuân nghiêng người sang, nhìn thẳng vào chàng rồi cười lạnh một tiếng, “Thực ra ta đã từng cho chàng cơ hội. Ta đến kinh thành cũng đã được một thời gian rồi, nhưng chẳng phải thời gian qua, chàng vẫn cứ biền biệt không mấy khi ghé về nhà đó sao?”

Lục Thừa Tự nghẹn lời nơi cổ họng: “Hoa Xuân, tình thế triều đình lúc này…”

“Ta biết, cục diện triều đình đang lúc hung hiểm, cũng chính là thời cơ tốt để chàng thể hiện tài năng. Thế nên, chàng nên tìm một người phụ nữ không màng tình người mà chỉ màng danh phận, hai người như vậy mới gọi là chí đồng đạo hợp. Còn ta ư? Ta cũng muốn đổi một người khác, để nếm thử mùi vị được yêu thương là thế nào; để mong chờ rằng lúc ốm đau có người đưa cho một ngụm nước, khi lạnh giá có người vì ta mà chèn lại góc chăn.”

“Phu nhân, chẳng phải từ nay về sau chúng ta có thể sống những ngày tháng như vậy sao?”

“Lục Thừa Tự.” Hoa Xuân ngước mắt lên, nhìn chàng một cách rõ ràng và minh bạch, nàng bình thản nói: “Chẳng có ai cứ mãi đứng yên một chỗ để đợi chàng đâu.”

Vị chua chát dâng đầy lồng ngực, khiến cổ họng Lục Thừa Tự nghẹn đắng, nhất thời không còn cách nào xoay xở được.

Tờ hòa ly thư đã được đẩy đến trước mặt, Lục Thừa Tự nhìn chằm chằm vào phong bì còn mới tinh, hàng mi run rẩy, hầu kết lên xuống mấy hồi mà vẫn không sao đưa tay ra nổi. Chàng khó khăn dời tầm mắt đi, đặt lên sườn mặt của Hoa Xuân rồi nó: “Phu nhân, không phải ta cố chấp không để nàng đi, mà thực sự là vì nàng đã vì ta mà chịu quá nhiều, quá nhiều khổ cực rồi. Không có phu nhân thì không có địa vị ngày hôm nay của ta. Chi bằng nàng hãy ở lại cùng ta hưởng mấy năm thái bình, để ta có cơ hội bù đắp cho nàng, rồi hãy…”

“Lúc gả cho chàng ta mới mười sáu, nay đã hai mươi mốt rồi. Mấy năm nữa khi ta đã già nua héo hắt, còn có thể chọn được đấng lang quân như ý nào đây?” Ánh mắt nàng dịu dàng, mang theo vài phần tinh nghịch: “Chàng buông tha cho ta, đó chính là sự bù đắp tốt nhất dành cho ta rồi.”

Những lời này giống như những lưỡi dao băng đâm thẳng vào người, khiến Lục Thừa Tự gần như không còn sức chống đỡ. Gương mặt tuấn tú của chàng trắng bệch rồi cứng đờ lại, chàng cầm lấy chén trà lạnh khi nãy chưa kịp uống, một hơi đổ sạch vào miệng.

Cũng đúng thôi, đời người con gái có được mấy lần năm năm để mà phí hoài.

Mà nàng, đã bị chàng làm lỡ dở suốt năm năm qua rồi.

Chẳng muốn phụ bạc nàng, nhưng lại chẳng thể giữ chân nàng được nữa.

Lục Thừa Tự lúc này như bị nướng trên giá lửa, tiến không được mà lùi cũng chẳng xong.

Im lặng một lát, chàng lại nói: “Vậy nàng không nghĩ đến Phái Nhi sao? Đứa trẻ còn quá nhỏ, không thể thiếu mẹ được.”

“Về việc này ta đã có sắp xếp rồi.” Hoa Xuân khẳng định chắc nịch, thần thái rạng rỡ: “Ta dự định sẽ thuê hoặc mua một căn nhà quanh khu phố Lạc Hoa này, cách Lục phủ cũng không xa. Ban ngày hài tử đến học đường lên lớp, lúc rảnh rỗi ta có thể đón nó về phủ của mình chơi bất cứ lúc nào. Còn đêm xuống, nó muốn ngủ bên chàng hay bên ta thì tùy ý nó. Ta vẫn sẽ ở bên cạnh bầu bạn với nó, cho đến ngày nó không còn cần ta nữa mới thôi.”

Lục Thừa Tự nghe xong mà tim gan đập liên hồi, cảm giác như bị ai đó dùng mũi dao ép đến bờ vực thẳm, không thể bước qua được khe nứt sâu hoắm kia, chỉ còn cách nhảy xuống mới có thể giải thoát. Chàng hít một hơi thật sâu, ép bản thân nuốt ngược mọi cay đắng vào lòng: “Dám hỏi phu nhân, nàng là một nữ tử yếu đuối, đột ngột rời khỏi Lục phủ, giữa nơi đất khách quê người không người thân thích, nàng bảo ta làm sao yên tâm cho được? Còn về những căn nhà ở khu phố Lạc Hoa, thứ cho ta phải nói thật với phu nhân rằng, ở đây chẳng có căn nào trống cả. Giới quyền quý còn chẳng đủ chỗ ở, lấy đâu ra nhà cho thuê?”

Hoa Xuân chớp chớp mắt, đưa tay chỉ về hướng đông: “Dưới cổng chào phía đông phố, chẳng phải căn nhà đầu tiên ở phía bắc đang để trống đó sao?”

Sắc mặt của Lục Thừa Tự biến đổi, chân mày nhíu chặt lại, chàng quát nàng: “Hồ đồ! Chỗ đó từng có người chết, không hề cát lợi, ngày thường giới nữ quyến đều phải đi đường vòng để tránh nơi đó ra đấy!”

Hoa Xuân cười khẩy một tiếng, thần sắc đầy vẻ kiên định: “Cái kinh thành rộng lớn này, có tòa nhà nào mà chưa từng có người chết? Có viên gạch nào mà chẳng nhuốm máu đâu?”

Lục Thừa Tự ra sức can ngăn: “Hoa Xuân, tòa phủ đệ đó không hề bình thường, nàng hãy nghe ta khuyên đi, đừng làm loạn nữa.”

“Nhưng ta muốn được ở gần để chăm sóc cho Phái Nhi!”

Lục Thừa Tự nghe vậy thì tinh thần chấn động, đôi mắt thanh tú nhìn nàng chằm chằm, cố gắng đấu tranh lần cuối: “Đã không nỡ xa con, vậy ở lại Lục phủ chăm sóc nó chẳng phải tốt hơn sao?”

Hoa Xuân liếc nhìn chàng một cái: “Nhưng ta không muốn làm thê tử của Lục Thừa Tự chàng, cũng chẳng muốn làm con dâu của Lục gia nữa.”

Câu chuyện xoay một vòng, rốt cuộc lại trở về điểm bắt đầu.

Đêm đã về khuya, gió mưa mịt mùng, những hạt mưa rả rích như kim châm, giăng kín khắp cả Sướng Xuân viện.

Cơn mưa này đến một cách đột ngột, khiến người ta không kịp đề phòng, cũng chẳng thể nào chống đỡ nổi.

Lục Thừa Tự dốc hết sức để duy trì vẻ bình thản trên gương mặt, chàng chậm rãi siết chặt tờ hòa ly thư trong lòng bàn tay, đau đớn nhắm nghiền mắt lại: “Được, ta đồng ý với nàng.”