Chương 99
Đến giờ Mùi, mặt trời dần ngả về phía Tây, nắng thu từng chút từng chút một xâm chiếm các bậc thềm, lẳng lặng lan đến trước gối của Hoàng đế. Hình thêu mãng xà ngũ trảo trong vầng sáng như đang cuộn trào, tựa như lộ ra những chiếc xúc tu dữ tợn.
Ánh mắt của Hoàng đế như kìm sắt khóa chặt lấy cổ tay Minh Di, trong giọng nói đè nén cơn thịnh nộ: “Giao tín vật cho Trẫm.”
Minh Di rũ mắt nhìn miếng ngọc Yên Chi trong lòng bàn tay, ánh mắt ngưng trệ trong chốc lát rồi giơ tay đưa về phía trước. Lưu Trân bước nhanh tới tiếp lấy, cung kính dâng lên trước ngự tiền.
Hoàng đế chăm chú nhìn kỹ, chỉ cảm thấy vô cùng quen mắt, ông ấy liền giật phắt lấy miếng ngọc bội. Khi nhìn thấy dấu ấn ngự dụng khắc ở mặt sau, ông ấy mới sực nhớ ra đây là vật gì, sắc mặt đột ngột biến đổi. Ánh mắt của ông ấy sắc như dao quét về phía Hoàng hậu đang đứng bên cạnh: “Hoàng hậu, miếng ngọc Yên Chi này là Trẫm ban cho Chương nhi, sao nó lại rơi vào tay Lý Tương?”
Lời chất vấn này tựa như một tiếng sấm sét giữa trời quang, đánh mạnh vào chính diện Hoàng hậu. Bà từ từ rời khỏi chiếc sập rộng, bước tới trước ngự tiền, rồi quay người quỳ phục xuống đất một cách đờ đẫn: “Bệ hạ, thần thiếp có tội.”
Hoàng đế siết chặt miếng ngọc bội đến mức các đốt ngón tay trắng bệch. Khi nghe thấy hai chữ “có tội”, thần sắc của ông ấy chợt bàng hoàng trong thoáng chốc, tựa như có ánh nắng thu gay gắt đâm thẳng vào con ngươi, khiến bóng dáng người trước mắt cũng trở nên mờ ảo. Trong lòng ông ấy bỗng dâng lên một nỗi hoảng loạn không tên: “Nàng nói đi, nàng có tội gì?”
Sau cơn kinh hoàng ban đầu, Hoàng hậu bỗng nhiên bình tĩnh lại một cách lạ kỳ, bà thốt ra: “Bệ hạ, năm đó khi thần thiếp sinh hạ Chương nhi, thực tế… là một cặp song sinh.”
“Cái gì?”
Sắc mặt của Hoàng đế chuyển biến xấu đi nhanh chóng, đôi mắt trong phút chốc trợn trừng kinh ngạc, nhưng đồng tử đen sẫm lại co rụt lại thành một điểm, găm chặt vào Hoàng hậu, cơ mặt cũng lập tức đông cứng lại vì kinh hãi.
Mấy vị Các lão cùng bọn người Lưu Trân tất thảy đều kinh hãi đến biến sắc, bọn họ đưa mắt nhìn nhau, ai nấy đều bị câu nói này làm cho hồn bay phách tán.
Ánh mắt của Bùi Việt dời từ người Hoàng hậu, từ từ chuyển sang Minh Di đang đứng dưới bậc thềm. Thấy nàng đứng sững đó bất động, trên mặt cũng chẳng hề có lấy một chút kinh ngạc nào, trong phút chốc chàng dường như đã nhận ra điều gì, loạng choạng lùi lại một bước. Những đốt ngón tay thon dài siết chặt lấy thành ghế tựa, suýt chút nữa thì đứng không vững.
Ngay cả Chu Thành Dục và Thất công chúa cũng vì quá đỗi chấn động mà quên cả phản ứng.
Giữa tiệc rượu, không gian im phăng phắc như tờ, ngay cả không khí xung quanh dường như cũng đóng băng lại, đè nặng xuống vạn vật.
Sau một hồi im phăng phắc như tờ, chỉ thấy đôi mắt của Hoàng đế tỏa ra hàn khí lạnh lẽo, ông ấy gằn từng chữ qua kẽ răng: “Nói tiếp đi.”
Trong tâm trí của Hoàng hậu, những hình ảnh của buổi sinh nở năm xưa cuồn cuộn ùa về. Cái cảm giác thất vọng và hoảng loạn đục khoét tâm can ấy một lần nữa bủa vây lấy tứ chi và trăm mảnh xương cốt, khiến bà đột ngột nghẹn lời, không thể nói tiếp được nữa, cả người ngã khuỵu xuống đất.
Đúng lúc này, vị ma ma vốn được Hoàng hậu phái đến để chăm sóc lão phu nhân, chậm rãi vòng ra từ sau lưng bà lão, quỳ xuống cạnh Hoàng hậu cách đó không xa rồi lên tiếng: “Bệ hạ, lão nô chính là một trong những bà đỡ đã hầu hạ nương nương sinh nở năm xưa, xin Bệ hạ cho phép lão nô bẩm báo rõ thực tình năm ấy.”
Năm ngón tay của Hoàng đế siết chặt lấy thành sập, gân xanh trên mu bàn tay nổi lên cuồn cuộn. Ánh mắt lạnh lẽo của ông ấy từ từ dời sang phía vị ma ma lớn tuổi, ra hiệu cho bà ta nói tiếp.
Vị ma ma lớn tuổi thẳng người dậy, ánh mắt nhìn vào khoảng không trước mặt như đang tìm lại những mảnh ký ức vụn vỡ. Bà ấy ổn định lại tinh thần, rồi chậm rãi lên tiếng: “Năm Nguyên Khang thứ bảy, Hoàng hậu nương nương mang long thai, cả cung đều vui mừng khôn xiết. Chỉ là quá trình mang thai vô cùng gian nan. Bệ hạ chắc hẳn còn nhớ, khi đó nương nương nghén rất nặng, ba tháng đầu không thể xuống giường, cứ ăn vào lại nôn ra, một mỹ nhân yểu điệu là thế mà chỉ trong vài ngày đã chỉ còn da bọc xương, bất cứ ai nhìn thấy cũng phải thốt lên một câu đáng thương. Thái y thay phiên nhau kê đơn dùng thuốc nhưng đều vô phương cứu chữa. Bệ hạ vừa xót xa vừa tức giận, mắng nhiếc thái y vô dụng, thậm chí còn hạ lệnh ra ngoài cung tìm kiếm phương thuốc lạ, chỉ mong làm dịu bớt nỗi khổ sở của nương nương.”
“Khó khăn lắm mới vượt qua được ba tháng đầu, thai tượng của nương nương đã dần ổn định, thế nhưng triệu chứng thai nghén vẫn không thuyên giảm là bao. Nương nương suốt ngày nằm trên giường chịu đựng khổ sở, trong lòng thường xuyên u uất khó giải tỏa. Cho đến khi thai được bốn, năm tháng, một vị Hầu thái y của Thái y viện bắt mạch, đã khẳng định chắc chắn rằng mạch tượng này vô cùng mạnh mẽ, e rằng là một thai nhi nam.”
“Khi ấy trong cung đã có vài vị hoàng tử, nương nương ngồi ở Trung cung, nhận được bao sự kỳ vọng, đương nhiên cũng mong mỏi có thể sinh hạ Hoàng tử. Bệ hạ ngài lại càng ngày đêm cầu nguyện, xin thượng hoàng ban cho một vị đích tử. Chính vì thế, khi thái y bắt ra thai nhi nam thì tâm trí của nương nương mới được khai thông, Bệ hạ cũng vô cùng hân hoan.”
“Dường như mọi chuyện đều đã tốt đẹp lên, nương nương cuối cùng cũng đã có thể ăn được cơm, khí sắc ngày qua ngày dần hồi phục lại như xưa.”
“Tuy nhiên, đến hai tháng trước kỳ sinh nở, một vị thái y họ Lý đến bắt mạch, cảm thấy mạch tượng có chút kỳ lạ, lúc thì trơn tru như hạt châu, lúc lại nhỏ mảnh như sợi chỉ, nghi là song thai, nhưng cũng sợ là nữ nhi. Ông ấy lệnh cho nô tỳ sờ thai vị cho nương nương, nhưng lạ thay, chỉ sờ thấy có một đứa trẻ. Giữa mùa đông mặc nhiều lớp áo, dáng người của nương nương lại thanh mảnh, bụng bầu không rõ rệt, nên thái y nhất thời cũng không thể đoán định được thực hư.”
“Nương nương mong ngóng từng ngày, chỉ mong sinh được hoàng tử, làm sao chịu nổi khi nghe nói là thai nữ. Trong cơn xúc động phẫn nộ, suýt nữa đã nổi giận với vị Lý thái y. Nô tỳ bèn lén dặn Thái y, bảo ông chớ nói lung tung, kẻo kinh động đến long thể, động thai khí thì chẳng ai gánh nổi. Thế là vị Lý thái y liền ngậm miệng không nói thêm gì nữa.”
“Đúng vào khoảng thời gian đó, trong triều nguy cơ tứ phía, Bệ hạ dẫn theo Quốc cữu gia viễn chinh Tây Bắc. Đám nô tỳ chúng thần chỉ sợ kẻ gian thừa cơ lọt vào gây bất lợi cho nương nương, bèn đóng chặt cửa cung Khôn Ninh, nghiêm cấm kẻ không phận sự ra vào. Bánh trái các cung dâng tặng tất cả đều không được lại gần nương nương, ngay cả thuốc an thai do Thái y kê đơn cũng phải thử độc năm lần bảy lượt mới dám dâng lên nương nương dùng. Ngoại trừ mười người tâm phúc, thì những kẻ còn lại tuyệt đối không được bước chân vào điện.”
“Nương nương ngày ngày mong mỏi Bệ hạ hồi cung, nhưng đêm giao thừa Người chẳng về, sang đến đầu xuân Người vẫn chưa về. Năm ấy, chi tiêu trong cung bị siết chặt, ngay cả cung yến đêm giao thừa cũng bị bãi bỏ. Mãi cho đến đêm trước Tết Nguyên tiêu, nương nương vì muốn cầu phúc cho Bệ hạ và xã tắc, nên đã lệnh cho người chuẩn bị hội đèn lồng tại hồ Thái Dịch, cũng là để cho các vị chủ tử trong cung có dịp chung vui náo nhiệt.”
“Ngày hôm đó, các phi tần trong hậu cung hầu như đều đã đến dự tiệc, duy chỉ có Hoàng hậu nương nương vì thân thể nặng nề, không tiện đi lại nên ở lại cung Khôn Ninh tĩnh dưỡng. Đến chiều tối, một trận mưa rào đột ngột trút xuống, cả hoàng thành chìm trong gió mưa như bão táp… Nương nương đột nhiên chuyển dạ, đám nô tỳ chúng thần vội vàng đi truyền Thái y. Bên ngoài mưa tuôn như trút nước, lại nghe nói ở hồ Thái Dịch có người rơi xuống nước nên vài vị Thái y đã được điều qua đó, tình cờ thay vị Hầu thái y giỏi phụ khoa lại đang lâm bệnh. Lúc ấy, Thái y viện chỉ còn duy nhất vị Lý thái y đang trực. Đám tiểu thái giám một mặt đội mưa chạy đến hồ Thái Dịch đón Thái y, mặt khác vội vã vực lấy vị Lý thái y kia đưa thẳng đến cung Khôn Ninh.”
“Tình hình lúc bấy giờ vô cùng nguy hiểm, nương nương bị vỡ ối rất nhanh nhưng cổ tử cung lại mở chậm, hài nhi mãi vẫn không chịu ra. Lý thái y không còn cách nào khác, đành phải dùng một liều thuốc mạnh. Cuối cùng đến giờ Hợi, nương nương đã hạ sinh một vị hoàng tử…”
Nói đến đây, giọng nói của ma ma bỗng nhiên run rẩy, sống mũi cay cay, bà cố sức nén lại tiếng khóc rồi nghẹn ngào nói: “Tiếc thay lại là một thai chết lưu… Nô tỳ vĩnh viễn không thể quên được dáng vẻ của nương nương lúc bấy giờ. Toàn thân của người bị mồ hôi ướt đẫm, sắc mặt không còn lấy một giọt máu. Khi nghe tin đó là thai chết lưu, nương nương lập tức thét lên một tiếng kinh hoàng, gần như ngất lịm đi. Người tuyệt nhiên không chịu tin, một mặt vừa phải chịu đựng cơn đau bụng dữ dội, mặt khác lại phát điên lên, vơ lấy tất cả đồ đạc trên giường ném xuống đất sạch sành sanh…”
—
“Bổn cung không tin! Các ngươi mau đi cứu nó, nếu không cứu được thì bổn cung sẽ lấy mạng tất cả các ngươi!”
“Đứa bé vẫn đang yên lành, lần nào bắt mạch thai tượng cũng đều khỏe mạnh, sao có thể chết được? Nhất định là các ngươi đã hại nó, người đâu, người đâu… Bệ hạ, Người đang ở đâu, Người mau đến đây cứu lấy hoàng nhi của chúng ta đi…”
Phòng sinh ở gian tây nhỏ hẹp và bức bối, một màu đỏ rực như máu tràn ngập trong đồng tử của Hoàng hậu. Bà sụp đổ, gục xuống giường đẻ khóc lớn, giống như một kẻ đang đuối sức, cứ mãi vùng vẫy trong vũng nước sâu mà chẳng thể lên bờ. Bà tuyệt vọng nằm lịm dưới lớp chăn thêu đôi uyên ương rộng lớn, gần như điên dại mà cắn xé khăn gối, tiếng khóc khản đặc vì kiệt sức, đau đớn đến đứt từng khúc ruột.
Cơn đau dữ dội từ bụng dưới lại một lần nữa ập đến. Ánh nến trong phòng sinh mờ ảo, hắt lên trướng màn những bóng người chao đảo loạn xạ. Những sợi tóc rối bời bết dính vào trán nương nương bởi mồ hôi và nước mắt, trông bà lúc này chẳng khác nào một lệ quỷ bước ra từ điện Diêm Vương.
—
“Lúc bấy giờ, Lý thái y cùng hai cung nhân đã bế vị hoàng tử kia ra gian ngoài. Lý thái y bắt mạch cho tiểu hoàng tử, xác nhận hài nhi đã chết yểu, hơn nữa đã chết được vài ngày…”
Mặt trời chuyển dời thật nhanh, ánh nắng thu trong vắt đã chạm đến gấu áo của Hoàng đế. Gương mặt uy nghiêm ấy từ lúc nào không hay đã đầm đìa nước mắt. Khi nghe thấy bốn chữ “đã chết vài ngày”, tim ông ấy thắt lại đau đớn, ông ấy thì thầm hỏi trong vô thức: “Sau đó thì sao…”
Ma ma sụt sịt mũi, hít một hơi thật sâu để lấy lại bình tĩnh: “Ngay vào lúc đó, kỳ tích đã xảy ra. Nô tỳ khi ấy đang quỳ trước mặt nương nương, định giúp người thu dọn nhau thai, nào ngờ một hài nhi khác lại ló ra nửa cái đầu. Nô tỳ vui mừng khôn xiết, vội vàng giục nương nương dùng sức. Thật kỳ lạ thay, lần sinh này lại vô cùng thuận lợi, rất nhanh sau đó một vị tiểu công chúa đã trượt ra ngoài.”
“So với vị tiểu hoàng tử gầy gò yếu ớt kia, thì tiểu công chúa điện hạ thực sự là vô cùng khỏe mạnh. Lúc vừa sinh ra, tứ chi của con bé đã rất cứng cáp, đôi lông mày và ánh mắt đen sâu thẳm, giống hệt như Bệ hạ, nặng đến tận ba cân cơ đấy…”
Vị ma ma một mặt thì vui mừng, mặt khác lại bật khóc nức nở…
“Hai chiếc tã lót đặt ngay trước mắt, một cái thì gầy gò như con ve ngọc, bàn tay chỉ bé bằng ngón tay cái của người lớn; cái kia thì lại khua tay múa chân, đôi mắt đen láy mở to nhìn ngó xung quanh, hoạt bát khỏe mạnh, ngay cả tiếng khóc cũng vô cùng đĩnh đạc hào sảng. Chỉ tiếc rằng, tiếng khóc ấy đã bị tiếng sấm át đi, khiến người bên ngoài chẳng một ai nghe thấy…”
“Nương nương nhìn hai đứa trẻ đến ngẩn người, một chết một sống. Kẻ chết lại là vị hoàng tử mà mọi người hằng mong đợi, kẻ sống lại là vị công chúa đột ngột ngoài dự tính. Nương nương vẫn không cam lòng, người nhìn chằm chằm vào Lý thái y mà truy hỏi: “Ngươi nói cho ta biết, tại sao lại thành ra thế này? Hoàng nhi của ta sao có thể chết được?'”
Vị ma ma lớn tuổi khóc lóc không thôi: “Cũng tại vị Lý thái y kia có tính tình cương trực, chẳng biết xoay chuyển khéo léo. Sau khi xem xét kỹ lưỡng cả hai thai nhi, ông ta đã nói thẳng rằng một thai quá mạnh, còn một thai lại quá yếu; chính thai mạnh đã hút hết tinh khí của thai yếu, khiến thai yếu phải chết yểu… Cũng chính vì lẽ đó mà mạch tượng song thai mới không rõ ràng.”
“Nương nương nghe xong những lời ấy thì không còn chịu đựng nổi nữa. Vốn dĩ bà đã cận kề bờ vực sụp đổ, lời nói đó chính là giọt nước tràn ly nghiền nát chút lý trí cuối cùng. Chẳng màng đến thân dưới đang máu chảy đầm đìa, bà đột nhiên như phát điên lao vào vị tiểu công chúa, miệng gào thét đòi bóp chết con bé. Lần đó nương nương đã thực sự dùng sức, tiểu công chúa bị bà siết chặt đến mức khóc thét lên, mặt mũi tím tái lại. Đám nô tỳ chúng thần không kịp trở tay, cuống cuồng hợp lực mới giật lại được tã lót…”
—
Theo tiếng khóc của đứa trẻ, cả phòng sinh rơi vào cảnh hỗn loạn tột cùng. Hoàng hậu với bộ trung y ướt đẫm, tóc tai rũ rượi ngồi bần thần trên giường đẻ. Ánh mắt bà trống rỗng và tan tác, bà ngơ ngác nhìn quanh quất rồi ôm chặt lấy trán. Cả người bà như đang lọt thỏm giữa tầng địa ngục, đầu không ngừng lắc mạnh…
“Trả lại hoàng nhi cho ta, trả lại hoàng nhi cho ta…”
Nhìn thấy thân dưới của nương nương máu chảy ra như xối, đám cung nhân vừa khóc vừa quỳ xuống cầu xin người hãy bảo trọng thân thể. Thế nhưng, cứ mỗi tiếng khóc của đứa trẻ vang lên là lại kích động Hoàng hậu thêm một phần. Một mặt, bà nằm liệt trên chiếc gối đẫm mồ hôi, mí mắt nặng trĩu không sao nhấc lên nổi; mặt khác, bà lại gào thét một cách cuồng loạn và mất kiểm soát.
“Mang nó đi, ta không muốn nhìn thấy nó!”
“Ta phải bóp chết nó, để trả thù cho hoàng nhi của ta…”
—
“Khi ấy cảm xúc của nương nương vô cùng kích động, đã có dấu hiệu băng huyết, nô tỳ chẳng còn cách nào khác đành phải bế đứa trẻ lặng lẽ lánh sang phòng bên cạnh. Tiểu công chúa được nô tỳ dỗ dành cuối cùng cũng thôi khóc, ngoan ngoãn chìm vào giấc ngủ. Lúc này, nhũ mẫu của nương nương là Mãn ma ma ôm chặt lấy Hoàng hậu vào lòng, dịu dàng khuyên giải người chớ nên tức giận, nói rằng chỉ cần tĩnh tâm dưỡng bệnh, sau này nhất định vẫn có thể sinh thêm một vị hoàng tử nữa. Thế nhưng nương nương đã nếm trải đủ mọi cực khổ khi mang thai và sinh nở, lại nghĩ đến sự kỳ vọng mỏi mòn của văn võ bá quan và Bệ hạ, cả người bà sụp đổ hoàn toàn, bà gào thét đòi cùng chết với tiểu công chúa…”
“Nếu khi ấy chúng nô tỳ không giao tiểu công chúa ra, người sẽ lập tức tự tận ngay tại chỗ. Chẳng còn cách nào khác, Bệ hạ…”
Vị ma ma lớn tuổi quỳ rạp người xuống đất, gào khóc thảm thiết: “Có lẽ giữa hai người họ không có duyên phận mẫu tử. Khi ấy, để trấn an nương nương và giúp tâm trạng của người ổn định lại, chúng nô tỳ đã bàn nhau bế đứa trẻ sang cung điện khác tạm lánh một thời gian. Thế nhưng nương nương lại căm ghét tiểu công chúa đến tận xương tủy, đổ hết mọi tội lỗi lên đầu con bé, thậm chí còn lấy cái chết ra bức ép, ra lệnh cho nô tỳ phải tống khứ người sang Lý gia, cả đời không muốn nhìn mặt nữa…”
“Giữ lại tiểu công chúa hay là giữ lấy nương nương? Câu hỏi nan giải ấy đặt ra ngay trước mắt nô tỳ và Mãn ma ma. Cuối cùng, để bảo vệ mạng sống cho nương nương, chúng nô tỳ đành phải nén đau thương mà mang đứa trẻ đi.”
“Khi Bệ hạ rời cung, toàn bộ việc túc trực bảo vệ cung cấm đều được giao cho nương nương nắm giữ. Đêm hôm đó, phần lớn cung nhân đều tập trung tại hồ Thái Dịch. Mãn ma ma đưa lệnh bài cho nô tỳ, nô tỳ liền lặng lẽ đặt đứa trẻ vào trong chiếc hòm gỗ rồi xách ra khỏi cung, giả vờ nói là mang đồ tới Lý gia. Đồ đạc của cung Khôn Ninh thì đám thị vệ chẳng ai dám kiểm tra, cứ thế nô tỳ đã đưa đứa trẻ đến tận nhà họ Lý.”
Hoàng đế lặng người lắng nghe, tâm trí cũng bị kéo ngược về cái đêm đau thương năm ấy. Đầu tiên là nỗi đau mất con, sau đó lại nghe tin Hoàng hậu bị băng huyết sau sinh dẫn đến hôn mê bất tỉnh, cú sốc kép ấy suýt chút nữa đã quật ngã ý chí của vị đế vương này.
“Một chuyện tàng trời như thế, các ngươi làm sao có thể che mắt thiên hạ mà giấu giếm cho qua được?”
Hoàng đế không dám tin vào tai mình, ông ấy thế mà lại bị bọn họ bịt mắt gạt gẫm suốt ròng rã hai mươi bốn năm trời.
Vị ma ma lớn tuổi ngước khuôn mặt đầy vết nước mắt lên, bỗng nở một nụ cười khổ: “Bệ hạ còn nhớ không? Đêm đó khi tin tức truyền tới hành cung, Người đã nổi lôi đình, quở trách cung nhân hầu hạ không chu toàn mà xử tử mười người. Vì đích hoàng tử là thai chết lưu, thái y bắt mạch có trách nhiệm không thể chối bỏ, nên hai vị thái y đều bị xử tử, tám người cung nhân còn lại vừa khéo lại chính là những người biết chuyện đêm đó. Kẻ sống sót duy nhất chỉ có Mãn ma ma, nô tỳ và tỳ nữ thân cận của nương nương. Còn vị Lý thái y kia vì là người được mời đến tạm thời nên lại may mắn thoát được một kiếp. Mãn ma ma vốn không định buông tha cho ông ta, nhưng ngặt nỗi Lý thái y từng tuyên bố đã cứu mạng Lý lão hầu gia của chúng nô tỳ, nên Mãn ma ma mới không đành lòng xuống tay. Sau đó Lý thái y thề chết giữ kín bí mật, nương nương mượn cớ ông ta hộ giá sinh nở không tốt mà hạ một đạo thủ dụ tước bỏ quan chức, rồi đuổi khỏi cung. Để tránh sinh thêm chuyện, đêm đó chính ông ta đã theo nô tỳ cùng tới Lý phủ.”
Hoàng đế tức khắc cứng họng, không thốt nên lời.
Biết bao hoàng tử trong cung đều bình an sống sót, duy chỉ có Hoàng hậu sinh ra thai chết lưu, sao ông ấy có thể nhẫn nhịn cho cam? Ông ấy nghi ngờ có kẻ thừa cơ lúc mình vắng mặt để mưu hại Hoàng hậu, bèn hạ lệnh kiểm tra lục cung, phàm là cung nhân nào có chút khả nghi, không bị giam trong ngục thì cũng bị xử tử.
Cả hậu cung lòng người hoang mang, ai nấy đều run rẩy lo sợ cho tính mạng của mình.
Mãi cho đến khi Khâm Thiên Giám dâng lên một bản tấu chương, thì ông ấy mới dừng cuộc thảm sát lại.
Nghĩ đến việc mình đã vô tình tiếp tay cho Hoàng hậu diệt khẩu, đánh mất cơ hội biết được sự thật, Hoàng đế chỉ thấy thật nực cười. Từ tận đáy lòng ông ấy bật ra một tiếng cười lạnh, ánh mắt âm hiểm như rắn độc, từng bước từng bước ép sát Hoàng hậu. Ông ấy cúi xuống túm lấy cổ áo bà, ép bà ta phải nhìn thẳng vào mắt mình, rồi gằn giọng hỏi từng chữ một: “Hoàng hậu, đó là cốt nhục của trẫm, sao nàng dám cả gan mang con bé đi? Nàng lấy tư cách gì mà dám mang con bé đi hả!”
Hoàng hậu bị Hoàng đế giật mạnh đến mức thân hình lảo đảo, gương mặt trắng bệch như tờ giấy, toàn thân như bị rút cạn sức lực, bà cứ thế yếu ớt và vô hồn nhìn Hoàng đế: “Bệ hạ, thần thiếp sai rồi… Lúc đó thần thiếp đã mất kiểm soát, đổ hết mọi tội lỗi về cái chết của Chương nhi lên đầu đứa con gái ấy. Ngay cả bản thân thần thiếp lúc đó còn chẳng thiết sống nữa, huống hồ là nó?”
Suốt cả tháng ở cử, tinh thần của bà luôn trong trạng thái hoảng hốt và mơ hồ. Bà nhớ lại những tháng ngày mang thai bị đầy đọa, mỗi một ngày trôi qua đều là bấm đầu ngón tay mà chịu đựng. Để rồi đến cuối cùng mọi hy vọng tan thành mây khói, bà không tài nào gánh vác nổi nỗi đau mất đi đứa con trai.
“Đó là vị đích hoàng tử mà cả triều đình đều đang dõi mắt trông chờ kia mà! Cứ thế mà mất đi, thần thiếp làm sao chịu đựng nổi? Lúc bấy giờ con trai của Mẫn phi và Hiền phi đã sáu bảy tuổi, trong cung cũng đã có đến sáu bảy vị hoàng tử rồi. Thần thiếp đã chịu đủ nỗi khổ của việc ốm nghén, lúc đó thần thiếp thực sự không muốn phải sinh con thêm một lần nào nữa…”
Hoàng hậu cụp mi mắt xuống rồi tựa mặt vào mu bàn tay của Hoàng đế, nước mắt cứ thế tuôn rơi qua từng kẽ ngón tay của ông ấy, từng dòng từng dòng chạm xuống mặt đất: “Thần thiếp cũng từng thử nghĩ, nếu để con bé ở lại thì sẽ ra sao? Nó sẽ mãi mãi phải sống dưới cái bóng của Chương Minh, cả cung điện này sẽ thầm thì rủa sả rằng chính nó đã khắc chết ca ca của mình. Nó ở trong cung này chưa chắc đã vui vẻ hơn ở ngoài cung đâu. Thần thiếp quá hiểu tính tình của bản thân, mỗi khi nhìn thấy nó, thần thiếp sẽ lại nhớ đến đứa con trai đã chết của mình. Đến cả người làm mẹ như thiếp đây còn chẳng thể tha thứ cho nó, thì Bệ hạ có dám đảm bảo rằng Người sẽ không trút giận lên đầu nó hay không?”
Thần sắc của Hoàng đế hơi ngẩn ngơ. Mỗi một đứa trẻ chào đời thì ông ấy đều tràn ngập niềm vui sướng, đặc biệt là đứa con với Hoàng hậu, ông ấy lại càng coi như báu vật trong tay. Ông ấy không biết lúc đó mình sẽ thế nào, nhưng hiện tại lại khẳng định một cách chắc nịch rằng: “Không, trẫm sẽ không ghét bỏ con bé, nhất định không bao giờ…”
“Nhưng thần thiếp thì có…” Hoàng hậu yếu ớt như tơ nhện khẽ nâng mí mắt lên: “Thần thiếp không thể làm một người mẹ tốt của nó, thần thiếp… không xứng làm mẹ của nó…”
Nghe những lời này, lồng ngực của Hoàng đế cuộn lên một cơn đau nhói. Ánh mắt âm u và tàn nhẫn của ông lập tức quất mạnh về phía lão phu nhân đang đứng một bên: “Lý gia các ngươi cứ thế mà giữ đứa trẻ lại sao? Hoàng hậu sau sinh u uất đến mất kiểm soát nên làm ra chuyện hồ đồ, chẳng lẽ các ngươi cũng hồ đồ theo hay sao?”
Tầm mắt của mọi người vô thức đồng loạt đổ dồn về phía Lão thái quân.
Chỉ thấy bà lão chậm rãi sờ vào chiếc gậy chống bên mình, thong thả đứng dậy, khom người hành lễ với Hoàng đế rồi mới nói: “Bệ hạ, giờ Tý đêm đó, Lý thái y và ma ma đã đưa đứa trẻ giao thẳng vào tay lão thân. Suy nghĩ của lão thân lúc ấy cũng giống như Bệ hạ bây giờ, hiểu sâu sắc rằng huyết mạch thiên tử sao có thể để lưu lạc ngoài cung. Vì thế lão thân chẳng hề do dự, lập tức đón lấy đứa trẻ rồi ôm con bé quay trở lại, định bụng sẽ đưa nó về cung Khôn Ninh trước khi Bệ hạ hồi kinh.”
Lão phu nhân nói đến đây bỗng khựng lại một chút, rồi đột nhiên bật ra một tiếng cười đầy bất lực: “Khi ấy xe ngựa đã đến ngoài cửa Đông Hoa. Nói ra cũng thật kỳ lạ, đứa nhỏ kia vốn dĩ đang ngủ ngon lành trong lòng lão thân, nhưng hễ vừa lại gần cửa Đông Hoa là con bé lại đột ngột khóc thét lên. Sợ làm kinh động đến thủ vệ nên lão thân đành phải lánh đi. Thử đi thử lại vài lần nhưng lần nào cũng đều như thế cả.”
“Cửa Đông Hoa không được, lão thân lại sang cửa Huyền Vũ. Bệ hạ có tin không, đêm hôm đó lão thân đã ôm con bé từ giờ Tý cho đến tận bình minh, đánh xe đi vòng quanh hoàng thành một lượt, ngay cả Ngọ Môn cũng đã thử qua rồi. Nhưng không một ngoại lệ, cứ hễ tiến sát cổng cung là nó khóc, mà vừa rời đi là nó lại ngủ ngon lành.”
Lão phu nhân thẫn thờ nhìn Hoàng đế, hốc mắt xám đục đong đầy nước mắt nhưng vẫn không để rơi xuống: “Bệ hạ, Bảo nhi không chịu quay về.” Bà lão đau đớn như bị dao cắt, lặp đi lặp lại từng hồi: “Bảo nhi rất có linh tính, cũng rất có cá tính, con bé không chịu quay về.”
Bà lão nở một nụ cười lạnh đầy khinh miệt: “Cũng đúng thôi, một người mẹ như thế thì không xứng để gọi con bé quay về.”
“Lúc đó Lý thái y cũng có mặt, ông ta nói rằng tình trạng của Hoàng hậu rất tệ, nếu đột ngột đưa đứa trẻ về e là sẽ kích động đến nó, lỡ như bị băng huyết sau sinh mà mất mạng thì hối hận không kịp. Lão thân nhất thời không dám manh động, nên đành tạm thời để đứa trẻ lại trong phủ, chờ đến sáng hôm sau mới vào cung thăm hỏi.”
“Hoàng hậu nằm trên giường, hơi thở yếu ớt như tơ, cả người hôn mê bất tỉnh. Dẫu sao cũng là khúc ruột mình đẻ ra nên ta cũng đau lòng lắm, đã túc trực bên nó suốt một ngày một đêm. Đợi đến khi nó tỉnh lại, lão thân đã hết lời khuyên nhủ nhưng nó vẫn khăng khăng không chịu sửa đổi. Lão thân định bụng đi cầu kiến Bệ hạ, nhưng chân vừa bước ra khỏi cửa cung Khôn Ninh thì lại nghe được một tin đồn.”
Lão Thái quân hơi khựng lại, vẻ mặt lộ rõ sự do dự: “Nếu lão thân không nhớ nhầm, sau khi Bệ hạ hồi kinh, vì nghi ngờ có kẻ mưu hại Trung cung mà đã đại khai hình ngục, người đầu tiên chịu mũi dùi chính là Mẫn phi và Hiền phi. Nếu Trung cung không có con thì ắt sẽ lập Hoàng trưởng tử, khi đó Mẫn phi là người bị tình nghi lớn nhất, còn Hiền phi có chỗ dựa là gia tộc Vương thị ở Lang Nha, cũng có hy vọng đoạt đích. Bệ hạ anh minh nên đã ráo riết điều tra hai cung, nhưng bọn họ đâu phải hạng ngu muội? Chẳng biết kẻ nào đã thỉnh được Khâm Thiên Giám, phía bên đó bói ra một quẻ, chỉ nói rằng thai nhi này tuy chết yểu nhưng lại có thể phù hộ Đại Tấn, phù hộ Bệ hạ, ngược lại, nếu còn sống thì lại đại kỵ với bát tự của Bệ hạ…”
Lão Thái quân lắc đầu rồi than thở một tiếng: “Như vậy, lão thân sao dám để Bảo nhi hồi cung? Chuyện này nói nhỏ thì là lời vô căn cứ, nhưng nói lớn lại liên quan đến vận mệnh quốc gia. Rơi vào tai kẻ khác chẳng qua chỉ là lời đồn thổi lúc trà dư tửu hậu, nhưng nếu đổ lên người Bảo nhi thì lại nặng tựa nghìn cân. Giả sử sau này có ngày Bệ hạ chẳng may đau đầu nhức óc, há chẳng phải tất cả đều sẽ oán trách và đổ lỗi lên đầu Bảo nhi nhà ta sao? Ta không cam lòng để con bé phải chịu nỗi uất ức này.”
Lão nhân gia dùng lời lẽ sắc sảo nói: “Hoàng tộc vốn là nơi bạc tình nhất. Lão thân tính khí cương trực, nghĩ bụng đứa trẻ này đại khái có duyên với Lý gia, nên đã tự mình quyết định giữ nó lại. Ngay ngày hôm đó ta liền dẫn người trở về quê nhà. Thật cũng khéo thay, lúc ấy thê tử của Lý Tương đang mang thai, vào ngày mười tám tháng Ba năm đó, con dâu ta đã sinh hạ một bé trai, lão thân bèn nói dối là sinh đôi, cứ thế khiến Bảo nhi được danh chính ngôn thuận ở lại Lý gia.”
“Lý Tương thắng trận trở về, mãi đến ngày mười chín tháng Ba mới về tới Long Tây. Lúc bấy giờ ván đã đóng thuyền nên nó cũng lực bất tòng tâm. Với thân phận là cữu cữu, nó còn thương Bảo nhi hơn cả lão thân, coi con bé như viên ngọc quý trên tay. Trong hai đứa trẻ, nó còn thiên vị Bảo nhi hơn vài phần. Sau này, lão thân lệnh cho vợ chồng nó mang con trai về kinh, còn Bảo nhi thì đích thân lão thân nuôi nấng cho tới khi ba tuổi.”
“Chuyện của ba năm sau đó, hẳn chư vị đều đã rõ tường tận. Người con dâu kia của lão thân lâm bệnh qua đời, để lại một đôi nhi nữ. Đứa con trai được Lý Tương mang theo tới biên quan, còn đứa con gái thì ở lại bên gối để lão thân nuôi nấng.”
“Nghe danh Song Thương Liên Hoa cần phải có một cặp song sinh cùng luyện mới có thể phát huy uy lực lớn nhất. Vừa nghe tin Lý gia có một đôi song sinh, người của Liên Hoa môn đã nghe phong phanh mà tìm đến, âm thầm rình rập ngoài Lý phủ. Quả nhiên, bọn họ liếc mắt một cái đã chọn trúng Bảo nhi nhà chúng ta, khen ngợi con bé có cốt cách khác thường, là kỳ tài võ học hiếm có, rồi thừa lúc lão thân sơ hở mà bắt người đi.”
“Sau đó Lý Tương bị bọn chúng ép buộc, chỉ đành đưa cả hai đứa trẻ cùng vào Liên Hoa môn để Bảo nhi có người bầu bạn và chăm sóc. Cứ như thế mới tạo nên một thế hệ truyền kỳ về sau này.”
“Bệ hạ, chân tướng sự việc chính là như thế.”
Lão thái quân chậm rãi chống gậy quỳ xuống, hai đầu gối chạm đất: “Che giấu thánh thượng là tội của một mình lão thân. Nếu Bệ hạ muốn giáng tội thì chỉ cần trừng phạt lão thân là đủ, xin đừng liên lụy đến những người vô tội khác.”
Nào ngờ, lời của Lão thái quân vừa dứt, Hoàng hậu lúc này đã hoàn toàn sụp đổ niềm tin, không cam lòng để mẫu thân phải chịu tội thay mình, bà ấy đột ngột vùng khỏi cổ tay của Hoàng đế rồi lao đầu tông vào cột trụ phía bên cạnh.
Chương 100
Nhìn thấy Hoàng hậu đột ngột lao mình về phía cột hành lang, trái tim của Hoàng đế như bị một bàn tay vô hình thắt chặt rồi giật mạnh ra ngoài, tưởng chừng như sắp vọt khỏi lồng ngực. Ông ấy thất thanh gọi:
“Hoàng hậu!”
“Mẫu hậu!”
Hai tỷ đệ Thất công chúa cùng lúc thất thanh kinh hãi, nhấc chân định lao đến cứu người, nhưng đã có người còn nhanh hơn cả họ.
Thanh Hòa đang tựa vào một góc hành lang bỗng chốc lướt tới, đưa tay giữ chặt lấy đôi vai của Hoàng hậu rồi ôm ghì lấy người vào lòng.
Sau khi xác nhận Hoàng hậu không sao, Hoàng đế sợ hãi đến mức mồ hôi lạnh thấm ra khắp người, thân hình cao lớn khẽ lảo đảo. Lưu Trân thấy vậy vội vàng đưa tay ra đỡ, Hoàng đế vịn lấy cánh tay của lão rồi ngồi trở lại trên chiếc ghế mềm. Ánh mắt dữ dằn cố định trên người hoàng hậu, rồi giận dữ quát lên: “Nàng lại dám ở trước mặt Trẫm mà tìm cái chết, làm loạn…” Hoàng đế giơ tay chỉ thẳng vào bà ấy, lồng ngực vì cơn giận dữ mà phập phồng dữ dội.
Hoàng hậu không thực sự muốn chết, thực chất chỉ là đang đánh cược một ván, cược rằng Hoàng đế vẫn còn lòng trắc ẩn đối với mình, từ đó tìm kiếm cơ hội thoát tội cho Lý gia.
Cú va chạm này đã rút cạn chút sức lực cuối cùng của bà ấy. Bà ấy tuột khỏi tay Thanh Hòa rồi chậm chạp ngã quỵ xuống đất, ánh mắt thê lương nhìn về phía Hoàng đế.
“Bệ hạ, việc này tội lỗi đều tại một mình thần thiếp. Mẫu thân là do thiếp ép buộc, Hầu phủ cũng bị thiếp liên lụy, bọn họ tất thảy đều vô tội. Khẩn cầu Bệ hạ niệm tình thần thiếp đã khổ cực sinh hạ những nhi nữ này mà xá miễn cho Lý gia, mọi tội trạng thần thiếp nguyện một mình gánh chịu.”
Đôi mắt của bà ấy đỏ ngầu, lồng ngực bị sự đau đớn vô bờ bến bủa vây: “Lý Tú Ninh ta đã không thể mang lại chút vinh quang nào cho Lý gia, thì còn mặt mũi nào mà kéo theo họ chịu khổ. Nếu Bệ hạ nhất quyết trị tội Lý gia, thì thần thiếp cũng chẳng còn cách nào khác ngoài cái chết…”
Hoàng đế vẫn còn chưa hoàn hồn sau nỗi kinh hoàng khi chứng kiến bà ấy suýt chút nữa đã đổ máu ngay tại chỗ, ông ấy mắng nhiếc bà: “Trẫm đúng là đã quá nuông chiều nàng rồi!”
“Vậy xin Bệ hạ hãy dung túng cho thần thiếp thêm một lần này nữa ạ!” Nước mắt của Hoàng hậu đong đầy, ánh mắt lộ vẻ khẩn cầu tha thiết: “Chỉ phạt một mình thần thiếp thôi, có được không?”
Đây là lần đầu tiên bà ấy hạ mình nói chuyện với ông như vậy, trong lòng Hoàng đế thực sự cũng chẳng dễ chịu gì. Những chuyện xảy ra vốn dĩ vô cùng đáng giận và đáng hận, bảo Hoàng đế làm sao cam tâm không tính toán cho được? Thế là ông ấy nhất thời lặng thinh, rồi từ từ phóng tầm mắt nhìn về phía trước.
Nắng thu đã nhạt dần, Minh Di vẫn đứng thẳng dưới bậc thềm, hai tay chắp sau lưng. Ánh chiều nghiêng nghiêng vừa khéo phủ lên khóe mắt nàng, dát lên một phiến kim quang lấp lánh bên má nàng. Đôi mắt nàng sâu thẳm, ngũ quan vô cùng xinh đẹp, dưới ánh sáng ấy lại càng rạng rỡ đến mức không thể diễn tả. Hoàng đế nhìn nàng, mấy lần muốn gọi tên nhưng cổ họng nghẹn lại. Hai mươi bốn năm xa cách, cho dù là ai đi nữa thì thân phận cũng khó mà chuyển đổi ngay được.
“Lão thái quân, Bảo nhi mà người vừa nhắc đến có phải là Lận Nghi không?”
Lão thái quân vẫn giữ nguyên tư thế quỳ, nhưng thần sắc tuyệt không có vẻ khuất phục, giọng điềm đạm đáp: “Phải, Lận Nghi chính là muội muội cùng mẹ với Chương Minh thái tử, đáng lẽ ra đã là vị Đích công chúa đầu tiên của bệ hạ.”
Ba chữ ‘Đích công chúa’ cuối cùng đã đâm trúng nỗi đau trong lòng Hoàng đế.
Sắc mặt của Hoàng đế lúc xanh lúc trắng, ngón tay bấu chặt vào cánh tay Lưu Trân, nhưng ánh mắt vẫn khóa chặt trên người Minh Di, cảm xúc dâng trào khó lòng kiềm chế: “Nếu các người chịu mở miệng sớm một ngày, thì trẫm cũng không đến mức phải cốt nhục chia lìa ngần ấy năm. Càng không đến mức để một vị công chúa lá ngọc cành vàng phải lún sâu vào nguy hiểm. Các người đương nhiên khó tránh khỏi tội lỗi, nhưng Lý gia…”
“Lý gia vô tội!”
Khang Các lão vốn luôn im lặng, bỗng nhiên tiến lên phía trước rồi ngắt lời Hoàng đế.
Lời vàng ý ngọc, một khi đã nói ra thì như bát nước hắt đi không thể lấy lại.
Khang Các lão nhạy bén nắm bắt thời cơ, vén vạt áo che gối, hai đầu gối quỳ rạp xuống đất nói: “Bệ hạ, thần thiết nghĩ tình cảnh của nương nương năm đó thực sự vô cùng gian nan. Khi ấy bệ hạ thân chinh ngoài chiến trường, mấy tháng không về, nương nương với thân phận chủ tử của lục cung, vừa phải chịu nỗi khổ mang nặng đẻ đau, vừa phải thay bệ hạ quản lý hậu cung. Thậm chí, khi triều thần gặp việc không thể quyết định cũng cần nương nương ra mặt điều đình, có thể nói là thù trong giặc ngoài khiến thân tâm kiệt quệ.”
“Trải qua muôn vàn khó khăn mới hạ sinh được hoàng tử, nhưng chẳng ngờ lại là thai chết lưu, làm sao có thể chịu đựng nổi? Bệ hạ, thần không giấu gì người, năm đó nghe tin đích hoàng tử băng hà, thần cũng đã đấm ngực giậm chân đau đớn khóc ròng, đó là vị tiểu chủ tử tương lai của Đại Tân ta, vậy mà lại chết yểu trong bụng Hoàng hậu như thế. Mỗi khi nhớ lại lòng thần lại đau như cắt, người ngoài còn như thế huống chi là bản thân nương nương?”
“Phụ nữ sau khi sinh con tâm trí dao động, hành vi có phần thất thường vốn không phải là chuyện hiếm thấy. Huống chi lúc bấy giờ nương nương cả thân thể lẫn tinh thần đều sụp đổ. Tiểu công chúa nếu như giữ lại trong cung, chưa chắc đã không phải chịu đựng những lời đàm tiếu thị phi. Hoàng hậu kiên quyết đưa đứa trẻ đến Lý gia, Lý gia lẽ nào có thể khước từ hay sao? Đối với bệ hạ nương nương là thần tử, nhưng đối với trăm quan, nương nương cũng là bậc quân chủ. Mọi việc trong hậu cung vốn dĩ nên do nương nương làm chủ, nếu nương nương cảm thấy hoàng cung không thích hợp cho sự trưởng thành của tiểu công chúa mà gửi đến Lý gia, nhờ Lý gia thay mặt nuôi dưỡng thì cũng là lẽ thường tình.”
“Chẳng qua cũng chỉ là bản thân phu thê Hoàng đế và Hoàng hậu chưa từng thương lượng ổn thỏa với nhau mà thôi, việc này có can hệ gì đến Lý gia? Lý gia chẳng qua cũng chỉ là phụng mệnh mà làm thôi.”
Khang Các lão không hổ danh là Thủ phụ đương triều, cái miệng này thực sự vô cùng lợi hại, gần như có thể đổi trắng thay đen. Nói xong, ông ta liếc mắt ra hiệu cho ba người bọn Thôi Tự ý bảo họ phải theo kịp.
Rất nhanh sau đó, Lại bộ Thượng thư Thôi Tự và Đô sát viện Thủ tọa Tạ Lễ đều lần lượt bước lên phía trước nói: “Chúng thần có cùng ý kiến.”
Thôi Tự nói xong thì thấy Bùi Việt không đi theo, liền vội vàng nháy mắt ra hiệu cho chàng. Lúc này Bùi Việt mới thu lại suy nghĩ riêng, không nhanh không chậm đứng dậy, trịnh trọng vén áo bào quỳ xuống rồi ngước mắt nhìn thẳng vào Hoàng đế: “Bệ hạ, thần nghĩ những lời Khang Các lão vừa nói cực kỳ đúng đắn. Năm đó cảm xúc của nương nương bị mất kiểm soát, dẫn đến hành động bóp nghẹt trẻ sơ sinh, đủ thấy tình cảnh của tiểu công chúa khi ấy nguy hiểm đến nhường nào.”
Nói đến đây lồng ngực của chàng chợt dâng lên một cơn đau xé lòng. Chàng cố kìm nén giọng nói rồi khẽ thốt lên: “Bệ hạ, bị bóp cổ… đau lắm, thực sự rất đau…”
Vừa nghe xong những lời ấy, trong đầu chàng không kìm được mà chắp vá lại những hình ảnh của năm đó, thậm chí chàng hận không thể xông vào cung để bế tiểu Nghi Nghi kia đi ngay lập tức.
Chàng cảm thấy vô cùng may mắn, vì năm xưa Lão thái quân đã mang Nghi Nghi đi.
“Dẫu rằng việc đưa đứa trẻ đến Lý gia là trái với cung quy, nhưng lại hợp tình người. So với những quy củ này thì tính mạng của tiểu công chúa chẳng phải quan trọng hơn sao? Thần thiết nghĩ, Lý gia cam lòng mạo hiểm tính mạng của cả tộc nhân nhưng vẫn kiên quyết bảo vệ hoàng tự cho Bê hạ, đó thực sự là hành động trung thành tuyệt đối giành cho Bệ hạ.”
“Bắc Định hầu trước lúc lâm chung cũng đã có ý trình bày sự tình lên Bệ hạ, xin Bệ hạ hãy niệm tình Hầu phủ một lòng tận trung báo quốc mà đừng luận tội họ.”
Nói xong, chàng rạp người khấu đầu, quỳ mãi không đứng dậy.
Lưu Trân đứng một bên lắng nghe, suýt chút nữa thì vỗ bàn khen ngợi cho mấy vị Các lão. Xem kìa, tài ăn nói này đúng là người sau lợi hại hơn người trước, không chỉ có thể đổi trắng thay đen mà còn có thể biến sai thành đúng. Nếu không, tại sao lại chỉ có mấy người bọn họ là vào được Nội các làm Tướng quốc cơ chứ?
Hoàng đế vậy mà lại bị bọn họ nói cho nghẹn lời, không thốt nên lời.
Mớ lý lẽ này tuy còn sơ hở nhưng ý đồ lại hết sức rõ ràng, chính là đưa bậc thang cho Hoàng đế bước xuống, không muốn người giận lây sang Lý gia. Cha con họ Lý đã vì nước hy sinh, Bắc Định hầu phủ chỉ còn lại hai mẹ con côi cút này, người làm sao trị tội, lấy danh nghĩa gì mà trị tội, mà lại nhẫn tâm trị tội cho đành? Hoàng đế tự cười nhạo chính mình, chỉ đành nuốt ngược chút bất mãn kia vào trong.
“Được, trẫm có thể không luận tội Lý gia, trẫm cũng rất mừng vì Lý gia đã nuôi dạy con gái trẫm tốt như thế. Nhưng có hai người, trẫm tuyệt đối không thể tha thứ.”
Hoàng đế buông Lưu Trân ra, ra hiệu cho gã đỡ Lão thái quân dậy, rồi lại hỏi Lão thái quân rằng: “Vị Lý thái y năm đó hiện đang ở đâu?”
Lão thái quân hiểu rõ Hoàng đế đây là đang oán hận Lý thái y năm đó lời lẽ không thỏa đáng, kích động Hoàng hậu dẫn đến việc bà làm ra những hành động cực đoan như vậy, bèn tâu rằng: “Bệ hạ, Lý thái y đã qua đời từ lâu rồi.”
Sự thật là, Lý Thái y quả thực có chút liên hệ với phủ Bắc Định hầu. Năm ấy, bà lão sai người đưa Lý Thái y về quê nhà ở Đàm Châu, không cho ông vào kinh. Sau đó, Lý Thái y cũng đổi tên đổi dạng, trở thành Lý hương thân, lánh về thôn xóm ở Đàm Châu làm thầy đồ dạy học. Lão thái quân nói như vậy, thực chất là lo sợ hoàng đế truy xét đến Đàm Châu, rồi liên lụy đến nhà họ Bùi.
Hoàng đế không còn gì để nói, ông ấy nhắm nghiền mắt lại rồi một lần nữa nhìn về phía Hoàng hậu. Ông ấy vừa hận bà nhẫn tâm, lại càng giận bà hồ đồ, ngọn lửa giận dữ ấy lại một lần nữa bùng lên dữ dội: “Hoàng hậu, chuyện này nàng là kẻ cầm đầu, dù tội chết có thể miễn nhưng tội sống khó tha.”
Hoàng đế hít sâu một hơi, cân nhắc kỹ lưỡng mãi mới đưa ra quyết định: “Người đâu! Đưa Hoàng hậu về cung Khôn Ninh, giam lỏng suốt đời.”
Lời vừa thốt ra, cả bốn phía đều kinh hoàng.
Khang Quý nghe vậy thì một lần nữa đổ rạp quỳ xuống đất, ông chỉ tay về phía Chu Thành Dục đã ngây dại rồi sợ hãi nói: “Bệ hạ giam lỏng Hoàng hậu, vậy định đặt Thái tử vào vị trí nào?”
“Xin Bệ hạ suy xét lại, vạn lần không thể trừng phạt Hoàng hậu được!” Thôi Tự cùng những người khác cũng đồng loạt quỳ xuống hưởng ứng.
Hoàng đế vốn đã liệu trước họ sẽ nói như vậy, nhưng lần này ông ấy không cho phép ai cầu xin nữa: “Trẫm sẽ chỉ tuyên bố ra bên ngoài là Hoàng hậu lâm trọng bệnh, cần tĩnh dưỡng tránh mặt người ngoài, cốt là để giữ trọn thể diện cho Thái tử.”
Lời đã nói đến nước này, ai nấy đều hiểu rõ chẳng còn hy vọng xoay chuyển, chỉ biết lần lượt im lặng thở dài.
Hoàng hậu nhắm nghiền mắt lại, sắc mặt trắng bệch, cứng đờ, phủ phục xuống đất bái lạy: “Thần thiếp lĩnh chỉ.”
Xử lý xong Hoàng hậu, cả hành lang rơi vào im lặng thinh lặng. Mấy vị Các lão lui sang một bên, ánh mắt của Hoàng đế chậm rãi giao nhau với Minh Di. Lúc này ông ấy mới nhận thấy từ đầu chí cuối Minh Di đều đứng ngoài cuộc, không chút mảy may lay động trước những gì họ nói và làm, giống như người bị nhắc đến không phải là nàng, giống như mọi chuyện chẳng hề liên quan đến nàng vậy.
Nàng càng như vậy thì Hoàng đế lại càng đau lòng. Thậm chí ông ấy còn mong nàng hãy cứ làm loạn một phen, khóc lóc một hồi rồi nói ra hết nỗi uất ức của bản thân. Nhưng đáng tiếc là không có, sắc mặt của nàng quá đỗi bình thản, bình thản đến mức khiến lòng Hoàng đế dấy lên nỗi bất an.
Ông ấy không thể tưởng tượng nổi nữ nhi của mình đã phải trải qua những khổ nạn thế nào mới tôi luyện nên bản tính kiên cường đến vậy. Nghĩ lại câu nói của Lão thái quân: ‘Bảo nhi không chịu hồi cung’, chân mày của Hoàng đế chợt nhói đau, đau đến mức suýt chút nữa không mở nổi mắt. Ông ấy chậm rãi gạt cánh tay của Lưu Trân ra, rồi bước từng bước tiến về phía bậc thềm.
Trước đây ông ấy đã quen với việc ở trên cao nhìn xuống, ngay cả khi đối diện với Thất công chúa mà ông ấy sủng ái nhất, thì ông ấy vẫn luôn giữ gìn uy nghiêm của một phụ hoàng. Thế nhưng đứng trước Minh Di, ông ấy bỗng thấy sự uy nghiêm này thật thừa thãi, thậm chí còn lo sợ chính nó sẽ trở thành rào cản khiến cha con chẳng thể nhận nhau. Ông ấy tiến thêm một bước xuống bậc thềm, lúc này hai người đã ở rất gần, chỉ còn cách nhau đúng một bước chân.
Ông đương nhiên chẳng mảy may nghi ngờ lời của Lão thái quân, một cô nương xuất chúng thế này nhất định phải là con gái của ông. Ông không kìm được mà ngắm kỹ ngũ quan của con bé, bấy giờ mới nhận ra đôi lông mày của con bé cực kỳ giống mình, nhưng độ cong nơi khóe mắt lại giống Hoàng hậu. Có lẽ nhờ hội tụ hết những nét đẹp của cả hai nên diện mạo của con bé nhìn tổng thể lại không quá giống họ.
Con gái của ông hóa ra lại là truyền nhân của Liên Hoa Môn.
Hoàng đế ngẩn ngơ nhìn Minh Di, nhất thời không sao dứt ra khỏi dòng suy nghĩ.
Minh Di thản nhiên nhìn lại, chỉ thấy Hoàng đế như muốn nhìn thấu một lỗ hổng trên người mình vậy. Nàng không hiểu ông đang nhìn cái gì, cũng chẳng buồn đoán tâm tư của ông, mà chỉ xốc xốc gã Hằng Vương đang túm trong tay lên, rồi chất vấn Hoàng đế: “Bệ hạ, vẫn còn một người nữa chưa bị xử lý đâu?”
Hoàng đế thuận theo lời nàng rồi dời mắt nhìn xuống Hằng Vương. Chỉ thấy hắn đang bị Minh Di bóp chặt yết hầu, há miệng rên rỉ một cách vô lực, dáng vẻ vừa đáng thương lại vừa đáng hận.
Hoàng đế nén lại chút không nỡ trong lòng: “Nó tự ý trốn khỏi vương phủ, tội không thể tha. Người đâu, mau áp giải nó về…”
“Khoan đã!” Minh Di đột ngột đanh giọng, đáy mắt thấm đẫm vẻ lạnh lẽo. Nàng gia tăng sức lực nơi cổ tay, nhấc bổng cả người Hằng Vương lên rồi dí sát vào trước mặt Hoàng đế.
Hằng Vương vốn là một nam nhi cao lớn, vậy mà trong tay nàng lại nhũn ra như bùn loãng, run rẩy đầy sợ hãi nhìn về phía Hoàng đế. Hắn vừa thốt ra được một chữ “Phụ…” thì đã bị Minh Di siết mạnh, đau đến mức gần như ngất lịm nên vội vàng ngậm miệng lại.
Nhìn cảnh tượng này, sắc mặt của Hoàng đế trở nên nặng nề, ánh mắt của ông ấy chậm rãi dời sang Minh Di, dự cảm có điều chẳng lành.
Minh Di nhìn thẳng vào Hoàng đế với ánh mắt sắc sảo, nàng gằn giọng từng chữ một: “Bệ hạ quên mất Bát Vương chi loạn rồi sao?”
Đáy mắt của Hoàng đế chợt lóe lên một tia nhìn sắc lẹm, ngay sau đó sắc mặt của ông trắng bệch, lùi lại một bước, gót chân vấp vào bậc đá khiến ông suýt chút nữa đứng không vững.
Cuối triều đại trước, tám vị vương gia tranh giành ngôi báu, trong đó có hai vị hoàng tử đã tham ô tiền cứu trợ thiên tai khiến dân tị nạn tử thương vô số. Vị hoàng đế đương thời vì lòng dạ yếu mềm nên chỉ giam lỏng hai người tại phủ. Ngờ đâu chẳng bao lâu sau, cả hai đã cấu kết với các tướng lĩnh tạo phản, kéo theo cả tám vị vương gia vào cuộc tranh đấu, khiến cả kinh thành máu chảy thành sông. Nhân cơ hội đó, quân Nhung Địch thừa cơ xâm lược khiến Trung Nguyên suýt chút nữa đã bị lật đổ.
Chu Thành Dục tuổi đời còn nhỏ, căn cơ trong triều không bằng Hằng Vương. Hằng Vương đã có thể lén lút trốn khỏi vương phủ, chứng tỏ lòng lang dạ thú của hắn vẫn chưa hề nguội tắt.
Vì đại cuộc giang sơn xã tắc, ông ấy không nên giữ lại mạng sống của hắn.
Minh Di đây là đang ép ông ấy phải giết con.
Lồng ngực của Hoàng đế phập phồng dữ dội, biểu cảm trên gương mặt thay đổi liên tục.
Minh Di thản nhiên quan sát sự biến hóa trên gương mặt Hoàng đế, nàng lặng im không nói một lời.
Cái chết của ba vạn binh sĩ ở Túc Châu có liên quan mật thiết đến Hằng Vương. Nếu hắn không bày ra âm mưu hiểm độc, nếu triều đình ứng cứu kịp thời, thì ít nhất một nửa trong số họ đã có thể sống sót. Một vạn năm ngàn mạng người, một vạn năm ngàn gia đình… bảo nàng làm sao có thể nhẫn nhịn cho qua?
Hoàng đế chạm phải ánh mắt quyết không nhượng bộ của nàng, ông ấy hít sâu vài hơi, cuối cùng nhắm nghiền mắt lại rồi hạ quyết tâm sắt đá: “Người đâu, lôi Hằng Vương xuống, ngày mai ban chết.”
“Không cần đâu.” Nụ cười trên môi của Minh Di vẫn không đổi, nàng thong thả nhìn Hoàng đế nói: “Để ta làm thay.”
Sắc mặt của Hoàng đế đột ngột biến đổi: “Lận Nghi, không được! Hôm nay là thọ yến của ngoại tổ mẫu con, dù sao cũng phải kiêng kị…”
Minh Di nở nụ cười thâm sâu: “Bệ hạ yên tâm, thủ pháp của ta cực kỳ chuẩn xác, bảo đảm sẽ để lại cho hắn một hơi tàn, khiến hắn phải đau đớn đến tận tảng sáng ngày mai mới tắt thở.”
Dứt lời, năm ngón tay của nàng như kìm sắt bóp chặt lấy sau gáy Hằng Vương, từng chút một siết chặt lực. Chỉ thấy mặt Hằng Vương đỏ gay gắt, sưng phồng lên, rồi dần chuyển sang tím tái, cuối cùng lịm đi vì đau đớn.
Hoàng đế cứ thế trơ mắt nhìn nàng bóp nghẹt Hằng Vương đến mức cận kề cái chết ngay trước mặt mình. Cơ mặt của ông ấy căng cứng, cố nuốt ngược vị máu tanh đang dâng lên nơi cổ họng, nhìn nàng bằng ánh mắt phức tạp khó lời tả xiết.
Minh Di lại chẳng chút biểu cảm, nàng ném Hằng Vương sang một bên như ném một chiếc giẻ rách, ra hiệu cho Hắc Long Vệ mang người đi. Sau đó, nàng đón lấy chiếc khăn từ tay Thanh Hòa, từ từ lau tay, ánh mắt rà soát từng chút một qua những người có mặt tại đó: “Chư vị, chuyện ngày hôm nay, sau khi ra khỏi cửa này thì hãy chôn chặt nó vào lòng cho đến khi mục nát, đã hiểu chưa?”
Hoàng đế nghe ra ẩn ý của nàng thì sắc mặt lập tức sầm xuống, ông ấy dứt khoát phản bác: “Không được, con là con gái của Trẫm, nhất định phải theo Trẫm hồi cung!”
Minh Di nghe lời này, dường như cảm thấy rất ngạc nhiên, nàng nhìn thẳng vào Hoàng đế với vẻ mặt nghiêm túc: “Bệ hạ, bát tự của hai ta xung khắc đấy.”
“…”
Minh Di vốn nói bằng giọng rất nghiêm túc, nhưng lọt vào tai Hoàng đế lại nghe đầy vẻ mỉa mai.
“Hồ đồ! Đó là chuyện không căn cứ, sao có thể coi là thật? Trẫm đã để con chịu thiệt thòi nhiều năm, tuyệt đối không thể để con tiếp tục lưu lạc bên ngoài thêm nữa.” Sau khi khẳng định lập trường thì Hoàng đế dỗ dành bằng giọng điệu dịu dàng: “Lận Nghi, con ngoan, hãy theo Trẫm về cung nhận tổ quy tông đi.”
Sắc mặt Minh Di không mảy may lay chuyển, nàng cũng chẳng buồn phân bua với Vua, mà quay sang phía nhìn Khang Quý rồi cất cao giọng: “Khang Các lão, ngài là Thượng thư Lễ bộ, xin hỏi việc xác phong Công chúa có những quy trình và thủ tục gì?”
Phàm là cốt nhục hoàng gia khi chào đời, nhất thiết phải trải qua sự thẩm định nghiêm ngặt từ thái giám Ty Lễ giám, thái y Chưởng mạch cho đến các vị đại thần Nội các để đối chiếu y án. Chỉ khi huyết mạch được nghiệm chứng rõ ràng không một kẽ hở, mới có thể ghi danh vào Ngọc điệp, ban tặng kim ấn sắc phong. Những thủ tục này chính là nền tảng cốt yếu cho việc gia phong tước vị về sau.
Rất hiển nhiên là Minh Di chẳng có thứ nào trong số đó cả.
Khang Các lão và những người khác nhìn nàng một cái, rồi lại liếc sang phía Hoàng đế, tất cả đều im như phắc chẳng ai dám ho he nửa lời.
Hoàng đế sao có thể không biết những rắc rối hệ trọng bên trong đó, ông đưa tay lên day trán, cảm thấy sự việc vô cùng hóc búa.
Minh Di không muốn tiếp tục dây dưa với ông nữa, nàng lùi sang bên cạnh hai bước, giơ tay ra hiệu mời rồi nghiêm nghị nói: “Bệ hạ, thời gian không còn sớm nữa, Người nên hồi cung thôi.”
“…”
Ánh hoàng hôn đã khuất sau những ngọn cây, hơi nóng tan biến để nhường chỗ cho vẻ thanh mát lan tỏa khắp sân rộng. Gió chiều lướt nhẹ qua mắt Hoàng đế, khiến ánh nhìn của ông ấy như phủ một lớp sương thu, ông ấy nhìn Minh Di với vẻ mặt đầy rẫy những nỗi niềm khó tả.
Chẳng thể cứ để hai cha con họ đóng băng trong tình thế giằng co này mãi được, Lưu chưởng ấn rón rén bước tới rồi nhỏ giọng khuyên giải: “Bệ hạ, Công chúa điện hạ nhất thời chắc hẳn vẫn chưa thích nghi được với sự thay đổi thân phận quá đột ngột này, xin Người hãy rộng lòng bao dung cho người thêm một thời gian nữa.”
Chẳng riêng gì Minh Di, mà ngay cả bản thân Hoàng đế cũng không biết phải đối diện với đứa con gái này thế nào. Nhận lại thì nhất định phải nhận, nhưng nhận ra sao, danh phận thế nào thì vẫn cần phải hồi cung để bàn bạc kỹ lưỡng lại.
Cuối cùng, Hoàng đế nhìn nàng thật sâu thêm hai lượt nữa, rồi mới gật đầu hạ lệnh: “Bãi giá hồi cung.”
Lưu Trân dìu Hoàng đế đi trước một bước, Hắc Long Vệ áp giải Hoàng hậu bám sát theo sau. Khi đi ngang qua bên người Minh Di, Hoàng hậu từ từ xoay người lại rồi chăm chú nhìn nàng. Trong đôi mắt bà cuộn trào sự hổ thẹn, hối hận xen lẫn đau đớn, cùng một chút nhục nhã khó nói thành lời. Lý Tú Ninh bà kiêu hãnh cả một đời, nhưng đứng trước đứa con gái này lại chẳng có lấy một phần tự tin. Đôi môi bà mấp máy, dường như có muôn vàn lời muốn nói, song cuối cùng vẫn chẳng thể thốt lên lời nào.
Giữa họ giờ đây chỉ còn lại sự im lặng không lời.
Minh Di đối diện với bà lại vô cùng thản nhiên, nàng cung kính cúi người hành lễ một cách trang trọng, giữ tư thế ấy rất lâu không đứng dậy. Nhìn thấy cảnh đó, nước mắt của Hoàng hậu rơi xuống lã chã, cuối cùng bà vẫn chẳng nói lời nào mà vội vàng rảo bước đuổi theo Hoàng đế.
Nhìn đoàn Hắc Long Vệ lần lượt rút đi, những người còn lại bắt đầu hướng về phía mình, Minh Di từ từ đứng thẳng người dậy, ánh mắt hơi liếc về phía bóng dáng tuấn tú hào hoa kia.
Cảm giác thật là bất lực.
Năm đó lúc xuất sư, sư phụ đâu có dạy nàng cách dỗ dành đàn ông như thế nào.
Trời đất chứng giám, việc dỗ dành đàn ông còn khó hơn xông pha trận mạc gấp nhiều lần.
