Chương 49: Tự quyết định
Tiếng cửa vang lên “két” một tiếng, Tần Thư nghe thấy Lục Trạch đẩy cửa đi ra ngoài. Nàng lặng lẽ tựa mình vào đầu giường, bên tai như thoảng qua giọng nói của Thần Tú: “Nếu như tỷ tỷ muốn nịnh nọt ai, thì người đó chắc chắn chẳng thể nào giận cho nổi.”
Tần Thư khẽ vân vê những sợi tua rua trên rèm cửa, nói với khoảng không vô định trước mắt: “Thần Tú, muội phải biết rằng, nịnh nọt người khác mệt mỏi lắm, mà ta thì bẩm sinh đã chẳng muốn lấy lòng bất cứ ai cả.”
Nàng ngồi một lát thì thấy Lục Trạch bưng cháo đi vào. Hắn ngồi xuống cạnh mép giường, múc một muỗng cháo đưa lên định bón cho nàng: “Đây là cháo gừng tươi, trong cuốn Cháo Phổ của Hoàng Vân Hạc có chép, giã gừng lấy nước nấu cháo có thể trị chứng buồn nôn, tán phong hàn. Nàng vừa mới ngâm mình trong suối nước nóng suốt hai ba canh giờ, nên ăn món này là hợp nhất.”
Tần Thư đâu còn nhớ được chút gì về chuyện ở suối nước nóng, nàng chỉ nhớ mỗi việc ở trong căn phòng đó bị hắn nắm tay dạy viết chữ, rồi bất giác lại nhớ về A Yến. Nghe hắn nói vậy, chẳng lẽ hai người đã ở trong hồ nước làm loạn suốt hai ba canh giờ sao? Nàng kinh ngạc thốt lên: “Tận hai ba canh giờ sao?”
Lục Trạch khẽ cười một tiếng, tìm cách lảng tránh sang chuyện khác: “Mau ăn cháo đi, kẻo lát nữa lại nguội mất.”
Tần Thư hằn học lườm hắn một cái, hèn chi người ngợm nàng lại nhức mỏi kinh khủng hơn mọi khi. Nàng tự bưng bát cháo, chẳng cần hắn phải bón cho nữa, rồi buông lời giễu cợt: “Tổng đốc đại nhân thật là lợi hại quá cơ, từng ấy tuổi đầu rồi mà vẫn chẳng biết tiết chế gì cả.”
Lục Trạch tự thấy da mặt mình cũng thuộc loại dày, vậy mà nghe nàng nói thế, cũng không khỏi cảm thấy mặt nóng bừng lên. Hắn đợi nàng chậm rãi ăn hết bát cháo, rồi đỡ lấy bát giúp nàng, lại bưng trà nóng cho nàng súc miệng.
Tần Thư không nhịn được mà châm chọc một câu: “Thật là hiếm thấy quá cơ!”
Sau một hồi cẩn thận hầu hạ, đến lúc Tần Thư chuẩn bị đi ngủ, Lục Trạch cũng tự ý cởi y phục rồi leo lên giường, nhưng cũng chẳng thấy Tần Thư đuổi hắn xuống.
Trong lòng Lục Trạch khấp khởi mừng thầm, hắn nghĩ: Nữ tử phần lớn đều ưa chuộng cái thói dịu dàng chiều chuộng này, những việc mình làm trước kia quả thực là sai lầm lớn. Nếu như bản thân kìm nén tính khí lại một chút, chắc chắn đã không dẫn đến cục diện như hiện nay, khiến nàng tâm không phục lòng không cam đến thế.
Hắn thấy Tần Thư xoay người nằm ngủ hướng vào bên trong, trong lòng lại bất chợt nhớ đến những lời nàng từng nói trước kia: “Mỗi lần ngài chạm vào người ta, thì ta đều cảm thấy ghê tởm vô cùng.”
Nhất thời, cảm giác như có vật gì đó chặn ngang cổ họng, hắn không kìm lòng được mà đưa tay ôm lấy vòng eo của Tần Thư, vờ như vô tình hỏi: “Những lời nàng nói lúc trước… liệu có phải đều là thật lòng không?”
Tần Thư đảo mắt khinh bỉ, nàng đã nói bao nhiêu là lời, biết hắn đang hỏi câu nào chứ? Nàng còn chưa kịp trả lời thì đã thấy Lục Trạch vùi đầu vào hõm cổ mình, rồi hỏi: “Nàng nói xem, mỗi lần ta chạm vào nàng, nàng đều cảm thấy ghê tởm, điều đó là thật hay giả?”
Dĩ nhiên là thật rồi, còn thật hơn cả vàng ròng ấy chứ.
Tần Thư vô cùng kiên nhẫn, nhưng vẫn phải nén tính khí mà đối phó với hắn. Nàng suy nghĩ một chút rồi đáp: “Ừm… có lúc là thật, cũng có lúc là giả.”
Lục Trạch cảm giác như tim mình vừa hẫng đi một nhịp, hắn vội hỏi: “Nói thế là ý gì?”
Tần Thư nói: “Mỗi lần ngài chỉ biết lo cho bản thân mình được thoải mái, thì ta đều hận không thể cắn cho ngài một cái.”
Lời vừa thốt ra, Tần Thư liền cảm thấy bàn tay đang đặt trên eo mình khựng lại. Một lúc sau, nàng nghe thấy một tràng cười trầm đục phát ra từ lồng ngực hắn. Cười xong, hắn áp sát vào tai Tần Thư mà thủ thỉ: “Nàng nói phải, là ta đã quên mất nàng còn nhỏ tuổi, quả thực là ta đã quá nôn nóng và suồng sã rồi.”
Hắn khẽ hôn lên vành tai của Tần Thư, sự ái muội vô bờ bến như bóng đêm dần bao trùm lấy hai người: “Sau này, cứ để nàng thoải mái trước, rồi ta mới hưởng lạc sau là được chứ gì.”
Trong lòng Tần Thư cảm thấy phiền chán vô cùng, nhưng một luồng cảm giác tê dại về mặt sinh lý lại khiến nàng khẽ run rẩy. Nàng vội vàng xoay người lại đẩy Lục Trạch ra: “Con người ngài chẳng bao giờ biết đủ cả, hôm nay ta mệt lắm rồi.”
Lời hờn dỗi nhẹ nhàng ấy của nàng, lọt vào tai Lục Trạch lại chẳng khác nào một sự nũng nịu đầy tình tứ. Hắn liền đáp: “Được, được, được, nàng mệt rồi, ta không làm phiền nàng nữa.”
Nói xong, hắn quả nhiên buông tay ra, rồi xuống giường thổi tắt đèn, và buông rèm che lại. Chỉ sau chừng một tuần trà nằm xuống, Tần Thư đã nghe thấy tiếng thở đều đặn và sâu dài bên tai, rõ ràng là hắn đã ngủ say rồi.
Tần Thư lăn vào phía sát mép giường bên trong, giữa hai người cách ra một khoảng rộng bằng một thân người. Nàng nhắm mắt suy tính: Bản thân mình trước kia quả thực cũng đã sai, không nên đối đầu gay gắt với hắn làm gì. Cứ giả vờ thuận theo, nịnh nọt hắn một thời gian, đợi đến lúc hắn lơi lỏng cảnh giác thì mình cao chạy xa bay, đi thật xa mới là thượng sách.
Lúc này, hai người họ tuy nằm chung một giường, nhưng lại là đồng sàng dị mộng, mỗi người theo đuổi một toan tính riêng.
Mới chợp mắt được chừng một canh giờ, Tần Thư đã nghe thấy tiếng nha hoàn bẩm báo bên ngoài: “Đại nhân, có thư khẩn từ Tổng đốc phủ gửi tới ạ.”
Tần Thư vốn ngủ không sâu, liền lay Lục Trạch dậy: “Người bên ngoài nói có thư từ Tổng đốc phủ gửi đến kìa.”
Lục Trạch dường như vốn đã đang chờ đợi tin tức gì đó, lập tức mặc y phục đứng dậy, định bụng đi thẳng ra ngoài.
Tần Thư sợ hắn đi chuyến này lại mất hút cả tháng trời không thấy bóng dáng đâu, nàng vội vàng níu tay hắn lại hỏi: “Ta muốn gặp hai người đã cùng ta đến nhà trọ Đại Đồng.”
Lục Trạch vừa thắt đai lưng, vừa nhìn thấy quầng thâm nhạt trên mắt nàng, liền nói: “Ta sẽ dặn người đưa họ đến gặp nàng, chỉ hy vọng họ đừng có khóc lóc sướt mướt làm nàng thêm đau lòng là được.”
Tần Thư lắc đầu: “Ta chẳng qua chỉ muốn khuyên bọn họ trở về Dương Châu thôi, có gì mà phải đau lòng?”
Lục Trạch thấy nàng mắt nhắm mắt mở vẻ ngái ngủ, lại càng lộ ra dáng vẻ mong manh và đáng thương, liền dặn dò: “Ta có việc đại sự phải quay về phủ Tổng đốc. Trang viên suối nước nóng này vốn rất có tiếng, nàng cứ ở đây tĩnh dưỡng vài ngày, rồi ta sẽ sai người đưa nàng về Hàng Châu sau.”
Nói xong, hắn liền khoác áo choàng lên người rồi sải bước đi ra ngoài.
Tần Thư thở phào nhẹ nhõm rồi đổ người xuống giường. Nàng nằm đó cho đến tận khi mặt trời lên cao quá đầu sào, bấy giờ mới có nha hoàn vào hầu hạ: “Thưa cô nương, Trừng nương tử dẫn theo hai người vào, nói là theo lời dặn của đại nhân, đều là đồng hương của cô nương ạ.”
Tần Thư nghe vậy thì lập tức bật dậy khỏi giường, nàng hỏi nha hoàn: “Có phải là một nam một nữ không?”
Tiểu nha hoàn bưng khay y phục đi tới, thưa: “Bẩm cô nương, đúng là một nam một nữ ạ. Chỉ là hai người họ mặc phong phanh quá, lạnh đến mức mặt mũi trắng bệch cả ra. Trông họ cứ như thể đã lâu ngày không được ăn cơm vậy, Trừng nương tử vừa mang lên một đĩa bánh ngọt là họ đã ăn lấy ăn để, nhìn mà thấy tội nghiệp lắm.”
Vừa nói, tiểu nha hoàn vừa trải bộ y phục ra: “Cô nương, đây là áo khoác ngắn bằng gấm tiến vua màu xanh hạt sen thêu hoa phù dung, cùng với váy mã diện vân chìm màu thiên thanh mà Trừng nương tử đã sai người may mới cho cô nương, vải đã được giặt qua nước cho mềm rồi ạ.”
Lúc này Tần Thư đâu còn tâm trí nào mà bận tâm đến chuyện xiêm y, nàng vội vàng mặc đồ vào, chỉ rửa mặt súc miệng sơ qua rồi giục nha hoàn dẫn đường ra hoa sảnh.
Còn chưa bước vào trong, chỉ mới từ góc rẽ nhìn qua ô cửa sổ, nàng đã thấy hai bóng người vận lớp áo mỏng manh, đang co rụt vai lại, ngồi ngây dại trên chiếc ghế thái sư.
Vừa bước chân vào cửa, Hạ Hà đã không kìm lòng được mà nhào tới ôm chầm lấy Tần Thư, con bé khóc nức nở: “Tiểu thư, cuối cùng em cũng gặp được người rồi. Người không biết đâu, lúc người đột nhiên biến mất ở quán trọ, rồi sau đó thiếu gia cũng chẳng thấy đâu, em cuống quýt hết cả lên. Em nói với chủ quán nhưng họ chẳng thèm quan tâm, mãi sau có người tốt bảo em đi báo quan, thì em mới biết đường tìm đến phủ nha hỏi thăm hai người…”
Cô bé vừa nói vừa nấc nghẹn, câu chữ đứt quãng: “Họ bắt giam em mấy ngày, sau đó chẳng biết tại sao lại thả em ra.”
Sống mũi của Tần Thư cay xè, nàng vỗ nhẹ vào lưng cô bé trấn an: “Không sao rồi, không sao rồi, mọi chuyện đều qua cả rồi.”
Hạ Hà mím môi gật đầu: “Vâng ạ, vâng ạ, giờ em cuối cùng cũng được gặp lại tiểu thư. Thật ra ở trong đại lao còn sướng hơn ở bên ngoài, ít nhất trong đó còn có cái ăn. Em ra ngoài được mấy ngày thì thiếu gia cũng trở về, tiền bạc trên người chúng em đều đã tiêu sạch, chẳng còn cách nào khác là phải mang cả áo bông đi cầm cố.”
Vành mắt của Tần Thư đã đỏ hoe, lập tức cởi chiếc áo choàng trên người mình ra khoác lên vai Hạ Hà, rồi quay sang dặn dò nha hoàn: “Đi lấy mấy bộ áo bông thật dày đến đây, bưng thêm lò than đồng vào, rồi mau dọn cơm canh lên nữa.”
Nàng quay đầu nhìn sang Chu Hoành Sinh. Ngày hôm ấy, tuy cậu ấy bị người ta bịt mắt và chặn miệng, nhưng cũng thừa biết Tần Thư đã bị một gia đình hào môn quyền quý nào đó cưỡng đoạt mang đi.
Lúc này cậu ấy thấy Tần Thư vận toàn lụa là gấm vóc, tóc cài đầy trâm ngọc châu báu, khí chất phú quý bức người, thế nhưng cậu ấy lại chẳng dám nhìn vào mắt nàng. Cậu ấy đứng bật dậy, cúi gằm mặt nhìn chằm chằm xuống đất rồi lí nhí nói: “Tỷ tỷ, tỷ vẫn…”
Chưa nói được một câu vẹn tròn, mà nước mắt đã rơi lã chã xuống mặt đất, nhưng tuyệt nhiên không phát ra một tiếng khóc nào.
Tần Thư khẽ thở dài một tiếng, thấy các nha hoàn bưng cơm canh nối đuôi nhau đi vào, nàng liền kéo hai người họ cùng ngồi xuống bàn tiệc: “Chắc hai người đói lắm rồi, vừa hay ta cũng chưa ăn gì, ba chúng ta cùng ăn đi.”
Hạ Hà thì còn tự nhiên, chỉ có Chu Hoành Sinh là tỏ ra khá gò bó và giữ kẽ. Sau khi Hạ Hà đã ăn no nê, cô bé liền hỏi thẳng: “Tiểu thư, vậy giờ người có còn cùng chúng em về Dương Châu nữa không? Vốn dĩ đã nói là đi nghe cái ông tiên sinh chết tiệt nào đó giảng học, cuối cùng cũng chẳng đi được?”
Tần Thư rót trà cho hai người bọn họ, rồi mỉm cười nói: “Bây giờ e là ta chưa thể về được, lát nữa sau khi hai ngươi dùng bữa xong, ta sẽ sai người đưa hai ngươi quay về Dương Châu.”
Hạ Hà ngơ ngác, chẳng hiểu đầu đuôi câu chuyện ra sao: “Sắp đến Tết rồi mà, chẳng lẽ người vẫn không về nhà sao?”
Hạ Hà còn định hỏi thêm nữa, nhưng đã bị Chu Hoành Sinh lớn tiếng quát ngăn lại: “Hạ Hà, đừng hỏi nữa.”
Tần Thư đưa tay vuốt mái tóc của Hạ Hà, mái tóc ấy giờ đã khô xơ, vàng cháy chẳng còn ra hình thù gì nữa. Nàng gượng nở một nụ cười, lựa lời an ủi cả hai người: “Hoành Sinh, Hạ Hà, hai người cũng đừng lo cho ta, ở đây ta sống rất tốt. Vốn dĩ nơi này mới chính là nhà cũ của ta, chẳng qua trước kia ta cãi nhau với trượng phu, nên mới nhất thời dỗi hờn mà bỏ về Dương Châu. Giờ đây tỷ phu của hai người đã chịu nhận lỗi rồi, ta đương nhiên chẳng còn lý do gì để quay về đó nữa. Những chuyện này mẹ đều đã rõ cả, hai người hãy sớm trở về đi, kẻo bà lại lo lắng.”
Hạ Hà lại trào nước mắt: “Tiểu thư, em không nỡ xa người, người ở lại đây rồi thì chẳng còn ai dạy em thêu hoa nữa?”
Tần Thư bèn nói: “Chúng ta rời nhà cũng hơn một tháng rồi, mẹ ở nhà không biết sốt ruột đến nhường nào đâu. Hoành Sinh, đệ hãy đưa Hạ Hà về nhà trước đi, đợi đến mùa xuân năm sau rồi lại tới thăm ta cũng tốt mà. Có phải từ nay về sau không gặp lại nữa đâu, tương lai rồi sẽ có lúc tương phùng thôi.”
Hạ Hà ngấn lệ gật đầu: “Vâng vâng, em nghe lời tiểu thư. Mấy con gà nuôi ở nhà chẳng biết có bị con chó Đại Hoàng nhà hàng xóm cắn mất không nữa…”
Chu Hoành Sinh thì chẳng nói lời nào, thi thoảng lại lén lút quan sát tỷ tỷ của mình một lượt. Ngày hôm đó, sau khi bị đánh hai roi, cậu ấy liền bị người ta lôi đi. Cậu ấy nghi ngờ sau đó Tần Thư cũng phải chịu đòn roi, chỉ là đã qua một tháng rồi, dù có bị đánh thì chắc cũng đã lành lặn như cậu ấy mà thôi.
Tần Thư vỗ vỗ vai cậu, rồi hỏi khẽ: “Đã lành hẳn chưa?”
Chu Hoành Sinh gật đầu, rồi hỏi lại: “A tỷ, có thật là hai người chỉ cãi nhau, rồi giờ đã hoà hợp lại rồi không?”
Nơi này là chốn thị phi, Tần Thư không muốn chuyện của bản thân làm liên lụy đến họ, chỉ mong sao họ nhanh chóng trở về nhà. Nàng mỉm cười nói: “Dĩ nhiên rồi. Chẳng qua tính tình tỷ phu của đệ xưa nay vốn chẳng tốt, hôm ấy cãi nhau với ta nên mới nhất thời dùng đến roi vọt, lời nói ra cũng là lúc nóng giận. Ta thay mặt người ấy tạ lỗi với đệ, đệ đừng để bụng nhé. Đợi sau này người ấy có thời gian, chắc chắn sẽ đích thân đến xin lỗi đệ thôi.”
Tuy trong lòng Chu Hoành Sinh vẫn còn hoài nghi, nhưng thấy Tần Thư bày tỏ tình cảm chân thành, lời nói lại nửa thật nửa giả, nhất thời cậu ấy chẳng biết phân biệt thế nào, cứ do dự mãi: “Hay là để đệ và Hạ Hà gặp tỷ phu một lần rồi hãy về, cứ thế mà đi thì thật thất lễ quá.”
Tần Thư im lặng hồi lâu, rồi cười bảo: “Vốn dĩ cũng nên gặp, hiềm nỗi mới sáng sớm nay người ấy đã vội vàng đi rồi, cũng chẳng rõ là vì chuyện gấp gì, e là phải đến tận Tết mới về được. Hai người cứ về trước đi, nếu chậm trễ sợ là không kịp đón giao thừa, để mẹ phải thui thủi ăn Tết một mình thì còn ra thể thống gì nữa.”
Chu Hoành Sinh thấy nàng như vậy, trong lòng đại khái cũng đã hiểu ra, liền nói: “Tỷ tỷ yên tâm, đệ nhất định sẽ đưa Hạ Hà về Dương Châu bình an vô sự, không để tỷ phải lo lắng đâu.”
Chuyện đã định xong, Tần Thư lập tức thu xếp hành trang, sai người chuẩn bị xe ngựa, lại còn chuẩn bị một đống bánh ngọt và đồ ăn vặt đưa cho Hạ Hà cầm theo, không quên dặn dò: “Trên đường đi phải tuyệt đối cẩn thận.”
Chương 50: Hạt ngọc trai
Lúc này, Trừng nương tử từ bên ngoài đi vào, trên tay cầm một chiếc hộp nhỏ: “Cô nương, đã là người nhà của người, chẳng có lý nào lại để họ ra về tay không. Ở đây có năm mươi lượng ngân phiếu cùng mười lượng bạc vụn. Tôi đã lâu không hầu hạ trong viện tử, chẳng rõ bổng lộc dành cho nha hoàn thông phòng trong phòng các vị thiếu gia bây giờ ra sao, nếu có nhớ nhầm thì mong cô nương cứ việc sai bảo.”
Cả Hạ Hà và Chu Hoành Sinh đều đờ người ra. Nha hoàn thông phòng? Cho dù hai người họ không am hiểu quy củ của các gia đình quyền quý, thì cũng thừa biết đây chẳng phải chuyện cưới hỏi hay nạp thiếp đàng hoàng gì.
Ngay tại con phố họ ở, lão Vương chưởng quầy của tiệm tơ lụa từng mua một đứa con gái về làm việc bếp núc, ban ngày lo xong việc dưới bếp, ban đêm còn phải làm ấm giường cho lão ta. Một hai năm sau, cô ấy sinh được một đứa con gái. Lão Vương chưởng quầy chê bai sinh con gái là điềm gở, đen đủi, liền thẳng tay bán người đi, tính ra còn hời hơn lúc mua về được hẳn một lượng bạc.
Cả hai người thầm nghĩ trong lòng, cái danh “nha hoàn thông phòng” này so với đứa con gái làm bếp chuyên lo việc cọ rửa, nấu nướng nhà lão Vương chưởng quầy kia, có lẽ cũng chẳng khác là bao.
Trừng nương tử cười tủm tỉm đặt chiếc hộp vào tay Hạ Hà: “Đừng khách khí, đây vốn là thứ các người nên nhận. Đáng lẽ ra còn được nhiều hơn thế, hiềm nỗi cô nương vẫn chưa được tiến phủ mà chỉ ở bên ngoài này thôi. Chủ tử không dặn dò gì thêm, nên tôi cũng chẳng dám làm trái quy định quá mức.”
Hạ Hà bị nàng ta nhét chiếc hộp vào tay, mặt đỏ bừng lên vì vừa thẹn vừa giận. Cô ấy sợ Tần Thư sẽ khó xử nên đành giả vờ như không hiểu gì cả: “Tôi không lấy đâu, đại nương nhà chúng tôi không cho phép chúng tôi nhận đồ của người lạ một cách tùy tiện.”
Chu Hoành Sinh cầm lấy chiếc hộp rồi từ chối thẳng thừng: “Không có công thì không hưởng bổng lộc, chúng tôi không cần đâu.”
Nói xong, cậu ấy đỡ Hạ Hà lên xe ngựa, rồi chắp tay vái chào Tần Thư: “A tỷ, tỷ nhớ bảo trọng nhé. Ở nhà đều ổn cả, tỷ không cần phải lo lắng đâu.”
Tần Thư đứng chôn chân tại chỗ, nàng lấy ra một túi tiền rồi nhét vào tay Chu Hoành Sinh: “Đệ cầm lấy mà làm lộ phí đi đường.”
Nàng đứng nhìn họ bước lên xe ngựa, bánh xe lăn trên nền tuyết để lại hai đường những vết nông sâu, trong lòng nghẹn đắng, một chữ cũng không thốt ra nổi.
Trừng nương tử bèn nói: “Chẳng ngờ người nhà của cô nương ai nấy đều xem nhẹ tiền tài như vậy. Chỉ nghe nói cô nương vốn là đời đời làm nô bộc trong phủ Quốc công, không ngờ ở Dương Châu vẫn còn thân thích cơ đấy?”
Tần Thư đang bước lên bậc thềm, nghe thấy lời này liền quay đầu nhìn xuống nàng ta, nàng hỏi: “Trừng nương tử, ta với ngươi vốn không có tư thù gì, tại sao ngươi lại phải khiến ta bẽ bàng trước mặt người thân như thế?”
Trừng nương tử nghe vậy thì thoáng chút kinh ngạc. Những hạng nha đầu như thế này vốn dĩ phải là người có tâm tư khéo léo, dù có phải chịu thiệt thòi thầm kín, lại thêm cảnh mới đến lần đầu, thì theo lẽ thường sẽ chọn cách nhẫn nhịn cho qua chuyện. Chẳng ngờ nàng lại hỏi thẳng thừng như vậy.
Nàng ta vẫn điềm nhiên nhún người hành lễ: “Trong phủ xưa nay hiếm khi có nữ quyến, ngay đến nha đầu cũng ít thấy. Tuy tôi quản lý việc vặt trong phủ nhưng đã quen tính thô lỗ hậu đậu, nếu có chỗ nào sơ sót thì mong cô nương cứ chỉ rõ ra cho.”
Tần Thư lạnh lùng đáp: “Vị thế quản sự nương tử của phủ Tổng đốc đương nhiên là quý giá hơn nhiều so với một kẻ mang danh ngoại thất, đến cả nha hoàn thông phòng còn chẳng bằng.”
Trừng nương tử chỉ mỉm cười, chẳng hề tỏ ra sợ hãi hay cảm thấy bẽ bàng: “Cô nương nói quá lời rồi, người nói như vậy thì tôi còn đâu chỗ đứng ở chỗ của người nữa.” Nói xong, nàng ta đưa chiếc hộp đựng bạc cho Tần Thư: “Cô nương mới chân ướt chân ráo đến đây, trên người chắc hẳn cũng chẳng có bạc để chi dùng, chỗ này xin cô nương hãy nhận cho.”
Sống trong viện tử mười mấy năm trời, lẽ nào nàng lại không nhìn thấu những chiêu trò này, chỉ là nàng không còn kiên nhẫn để diễn cái trò “đấu trí chốn hậu viện” nhỏ mọn ấy nữa. Ngay lập tức nàng gạt phăng chiếc hộp, bạc vụn văng tung tóe khắp mặt đất: “Ngươi nói rất đúng, ngươi không có chỗ đứng ở chỗ của ta đâu, mau cút về phủ Tổng đốc của ngươi đi.”
Lúc này, nơi cổng lớn có vài nha đầu khéo léo đi theo, phía xa bên ngoài thấp thoáng bóng dáng vài hộ nông gia, sắc mặt Trừng nương tử lập tức trầm xuống.
Xưa nay nàng ta luôn có mặt mũi trước mặt Lục Trạch, trong phủ lại không có nữ quyến, nên người trong kẻ ngoài hiển nhiên đều coi nàng ta là người đứng đầu nội trạch. Có bao giờ nàng ta phải chịu cảnh bị bêu riếu trước mặt bàn dân thiên hạ như thế này đâu? Ngặt nỗi nàng ta vốn luôn giữ kẽ, khiêm nhường, nên khi bị Tần Thư mỉa mai một câu như vậy, nàng ta cũng chỉ đành nén giận chịu đựng.
Lúc này, nàng ta chỉ đáp lại đúng một chữ: “Vâng.” rồi xoay người bỏ đi. Vừa đi, nàng ta vừa lẩm bẩm: “Tính tình của vị cô nương này ghê gớm thật, đợi sau này chủ mẫu về cửa, e là gia đạo chẳng được yên ổn rồi. Mình phải thay gia chủ mài giũa cái tính nết này của cô ta mới được, tránh để sau này chủ mẫu phải khó xử.”
Tần Thư lẳng lặng trở về phòng, ngồi một lúc thì thấy chân tay lạnh toát. Nàng đứng dậy dùng kẹp nhấc nắp lò lên, lúc này mới phát hiện than bên trong lò đồng đã cháy sạch, mà trong ngoài phòng cũng chẳng có lấy một bóng người.
Tần Thư thầm nghĩ: Chẳng lẽ Trừng nương tử lại dùng đến cái chiêu ‘dằn mặt’ tầm thường như thế này sao?
Nàng vừa suy nghĩ vừa khoác chiếc áo choàng dày cộp ra khỏi cửa, đi một vòng quanh hành lang mới thấy một bà tử gác cổng ở phía lối vào. Nàng lên tiếng hỏi: “Mấy nha đầu kia đi đâu hết cả rồi?”
Bà tử kia đã có tuổi, lưng còng rạp xuống, miệng thốt ra thứ tiếng địa phương chẳng biết ở vùng nào: “Thưa cô nương, mọi người ra ngoài làm việc hết rồi, nhiều việc lắm…”
Tần Thư lấy từ trong túi gấm ra một hạt trân châu, đây là hạt nàng lấy từ trong hộp của Lục Trạch, rồi đưa cho bà tử kia: “Dẫn ta đến nhà bếp, ta đói rồi.”
Bà tử run rẩy đón lấy, cười đến mức chẳng nhìn thấy mắt đâu, lại còn định đưa lên miệng cắn thử như thử bạc. Tần Thư ngăn bà ta lại: “Trân châu không phải là bạc, không chịu nổi sức cắn đâu. Một hạt trân châu lớn nhường này còn đáng giá hơn cả một khối vàng cùng kích cỡ đấy.”
Bà tử kia cất hạt trân châu đi, cười hớn hở gật đầu lia lịa, đến cả lời nói cũng trở nên rành mạch hẳn ra: “Cô nương nói phải ạ. Cô nương đói rồi thì để bà già này đi bưng cơm canh đến cho. Chỗ bếp núc bẩn thỉu lắm, kẻo khói dầu lại ám bẩn người cô nương. Cô nương muốn dùng món gì thì cứ việc dặn bà già này là được.”
Tần Thư khép lại vạt áo choàng, thắt chặt dây buộc, chỉ để lộ ra mỗi cái đầu nhỏ nhắn: “Không cần đâu, tự ta đi xem xem.”
Trên đường đi, nàng bắt gặp một tiểu tử mặc áo bông vải thô màu xanh, trông chừng mới chỉ bảy tám tuổi, hai tay đang ôm một chậu hoa mai.
Tần Thư gọi thằng bé lại, ngoắc tay bảo: “Tuyết ngoài trời lớn thế này, sao lại để một đứa nhỏ như ngươi đi bê chậu mai vậy?”
Tiểu tử kia ngơ ngác nhìn Tần Thư, nhất thời bị làm cho khiếp sợ. Bà tử gác cổng thấy vậy liền xen vào: “Cô nương, đây là tiểu tử Phú Quý, cha nó mất sớm, giờ nó đang sống với mẹ. Nó cũng chẳng có chức phận chính thức nào trong phủ, chỗ nào thiếu người thì người ta sai nó qua đó thôi.”
Dứt lời, bà ta lôi tiểu tử Phú Quý từ trong đống tuyết lên, rồi mắng: “Mấy chậu mai kia để ngoài trời cũng có chết cóng được đâu, ngươi lo hão cái nỗi gì?”
Tần Thư liền hỏi thằng bé: “Ngươi có biết than bạc để ở đâu không?”
Phú Quý gật đầu cái rụp: “Dạ biết.”
Tần Thư lại hỏi: “Có biết phòng ta ở đâu không?”
Phú Quý gật đầu: “Dạ biết.”
Tần Thư lấy ra một hạt trân châu đặt vào lòng bàn tay thằng bé: “Ta muốn nhờ ngươi giúp một việc, đi lấy một giỏ than bạc về, nhóm hết các lò đồng trong phòng ta lên, ngươi có làm được không?”
Phú Quý có dáng người gầy gò, trông có vẻ suy dinh dưỡng, lúc này cậu bé nắm chặt hạt trân châu trong tay, rồi quả quyết đáp: “Dạ làm được!”
Tần Thư đỡ lấy chậu hoa mai trong lòng thằng bé, tiện tay đặt xuống đất rồi cười bảo: “Đi đi, đợi ngươi làm xong việc rồi hãy quay lại bê chậu mai này.”
Dù sao cũng chẳng phải việc gì khẩn cấp, Phú Quý đáp một tiếng “vâng” rồi lập tức co giò chạy biến vào phía sâu trong hành lang dài.
Bà tử gác cổng thấy tiểu tử Phú Quý cũng được ban cho một hạt trân châu thì không khỏi chua chát nói: “Cô nương cũng hào phóng quá thể, nó chỉ là đứa trẻ con nít ranh, dùng làm sao hết thứ quý giá nhường ấy. Cứ tùy tiện cho nó viên kẹo là nó đã sướng rơn lên rồi.”
Tần Thư chỉ cười nhạt, vừa đi vừa thong thả đáp: “Cũng chẳng phải thứ gì hiếm lạ cho cam. Đã làm việc cho ta thì dĩ nhiên phải được trọng thưởng, bà cũng thế mà tiểu tử kia cũng thế thôi.”
Bà tử kia nghe xong thì chặc lưỡi hít hà, trong trang viên nghe đồn có vị quý nhân mới đến, chẳng ngờ ra tay lại hào phóng đến nhường này?
Thái độ khi nói chuyện của bà ta bất giác thêm vào ba phần nịnh hót: “Phải, phải, phải, cô nương thật tốt tính, chẳng hề khắt khe với kẻ dưới chúng tôi chút nào.”
Nàng đi vòng qua mấy dãy hành lang, theo con đường nhỏ phía sau cửa nguyệt động đi đến tận cùng, liền nhìn thấy vài bà tử đang xắn tay áo lên, giữa sân tỏa khói nghi ngút, họ đang bận rộn giết gà mổ vịt, cười nói rôm rả: “Trừng nương tử trước khi đi đã dặn rồi, vị cô nương kia bị bệnh, chỉ ăn được cháo với rau xanh thôi, mấy món mặn này hời cho chúng ta rồi!”
Tần Thư đứng lặng ở cửa không lên tiếng, bà tử đi cùng bèn ho hắng hai tiếng, rồi cao giọng quát: “Mấy người nói năng bậy bạ gì thế, cô nương đến rồi đây này.”
Đám người ở đây đều là người dưới bếp, trước giờ chưa từng thấy mặt Tần Thư, nay chỉ nhìn cách ăn mặc trên người nàng, trông thoát tục tựa như thần tiên phi tử, lập tức dừng cả tay lại, đứng túm tụm một chỗ rồi khom lưng thưa: “Cô nương, người cần gì cứ sai nha hoàn đến bảo một tiếng là được ạ.”
Tần Thư cũng chẳng buồn đáp lời, nàng bước lên bậc thềm rồi đẩy cánh cửa bếp ra. Thấy bên trong cũng được coi là sạch sẽ, nàng quay đầu nhìn miếng thịt đặt trên thớt, rồi hỏi: “Đây là thịt gì?”
Một bà tử trẻ tuổi hơn gọi là Tưởng tẩu, vốn là quản sự nhà bếp, mỉm cười thưa: “Bẩm cô nương, là thịt bò ạ.”
Tần Thư nhíu mày: “Thịt bò chết bệnh à?”
Tưởng tẩu cười đáp: “Cô nương nói gì lạ thế, chúng ta tuy chỉ là một trang điền ở vùng quê, nhưng dù sao đây cũng là trang điền suối nước nóng của Tổng đốc đại nhân. Thịt này dĩ nhiên là được mổ ở bên ngoài rồi mới đưa vào, không đến mức phải ăn loại thịt bò chết bệnh đâu ạ.”
Khóe miệng của Tần Thư khẽ giật giật. Khá khen cho tên Lục Trạch kia, bản thân hắn chẳng biết đã ăn bao nhiêu thịt bò rồi, vậy mà ngày hôm đó còn dám lôi luật pháp của triều đình ra để hù dọa nàng.
Tần Thư hỏi: “Đã là trang điền suối nước nóng của Tổng đốc đại nhân, không biết ở đây có thù du không?”
Tưởng tẩu tử trả lời dĩ nhiên là có, rồi lại nghe vị cô nương kia dặn dò thêm từng thứ một nào là: sách bò, ruột vịt, cải thảo, huyết vịt, trứng cút, hoài sơn… Tính sơ sơ cũng phải mười bảy mười tám món, bấy giờ nàng mới dừng lại: “Mấy thứ này, mỗi loại cứ thái ra một đĩa mang lên.”
Tưởng tẩu tử đang lúc lưỡng lự: “Cô nương, thù du thì có đấy, nhưng mà vốn dĩ được trồng trong nhà kính, lại đang dùng lửa sưởi ấm để giữ cây, lấy thứ đó ra làm gì ạ?”
Tần Thư khẽ mỉm cười, nàng mở túi gấm ra, bốc một nắm trân châu rồi đưa cho mấy bà tử trong bếp, lần lượt từng người một: “Nào nào, ai cũng có phần cả.”
Mọi người nhất thời vừa kinh ngạc vừa vui mừng khôn xiết, lại nghe Tần Thư nói tiếp: “Hôm nay ta muốn ăn một món ở quê nhà, phải làm phiền các ngươi rồi. Nếu làm tốt thì ta sẽ còn thưởng thêm.”
Đến nước này thì còn gì để bàn cãi nữa, cả đám người đều bị Tần Thư điều động xoay như chong chóng, chẳng ai dám ho he một lời.
Một người vào nhà kính hái thù du mang về, thấy quả chín đỏ mọng, rực rỡ chứ không héo úa vàng vọt như cây ở thư quán Tây Lãnh, nàng lấy làm hài lòng lắm, liền sai người hái hết xuống để dùng thay cho ớt.
Tần Thư vốn dĩ chưa từng tự tay nấu nước cốt lẩu bao giờ, nhưng may sao đám người ở đây rất được việc, nàng chỉ cần nói qua là họ đã hiểu ngay ý đồ: “Cô nương muốn làm món lẩu nước, nhưng lại thêm vị cay của thù du vào, có phải không ạ? Nếu muốn cay thì dùng mỡ bò chưng lên là tốt nhất.”
Tần Thư gật đầu khen ngợi, nhưng người quản sự nhà bếp lại bảo: “Đây không phải cách mà tôi tự nghĩ ra đâu ạ, mà là trước kia từng có người thích ăn theo kiểu này, chỉ có điều người vùng chúng tôi không chuộng ăn cay cho lắm.”
Tần Thư đứng đó nhìn họ bắt tay vào làm việc rộn ràng, thỉnh thoảng lại nhắc nhở vài câu: “Thịt bò thái mỏng một chút, sách bò không cần dùng dao cắt, cứ thuận theo thớ mà xé bằng tay là được…”
Đợi chừng nửa canh giờ sau, mùi thơm từ lớp váng dầu thù du đỏ rực đang sôi trong chiếc chảo lớn tỏa ra ngày càng nồng đậm. Tần Thư dùng đầu đũa chấm một chút nếm thử rồi mỉm cười: “Tuy không sánh được với ớt, nhưng thế này cũng khá ổn rồi.”
Ngay lập tức, nàng sai người múc nước dùng ra rồi đổ vào chiếc nồi đồng đỏ, chưa kịp đợi mang về phòng đã gắp ngay một miếng sách bò vào nhúng nhúng.
Mấy bà tử ngửi thấy mùi này đều bị sặc cả lên, lại thấy nàng nuốt trôi cả miếng đỏ rực vị cay như thế, vậy mà vị cô nương kia còn liên tục gật đầu: “Được lắm, đúng là cái vị này rồi. Mau bưng về phòng cho ta.”
Nàng lại tháo chiếc túi gấm bên hông xuống, mở ra rồi cười híp mắt bảo: “Tưởng nương tử, ngươi rất được việc, hạt này cho ngươi. Từ ma ma, ta bảo sao thì bà làm vậy, rất đúng ý ta, hạt này cho bà.”
Nói dứt lời, trước ánh mắt mong chờ của đám đông, nàng lại thu túi gấm lại rồi đeo vào bên hông, vừa cười vừa nói: “Cứ thong thả, lần tới các ngươi làm tốt việc ta giao, thì dĩ nhiên ta sẽ lại thưởng.”
