Chương 63
Tần Thư gật đầu, ra hiệu cho Tiểu Hồi Hương mời cô ấy vào. Tiểu Hồi Hương vén rèm lên, một lát sau dẫn vào một thiếu nữ tầm mười lăm, mười sáu tuổi, mặc bộ đồ màu hồng đào. Dáng người cô bé hơi thấp, trông chỉ cao khoảng một mét năm, vừa bước vào đã dập đầu hành lễ: “Lư Tam Nương xin thỉnh an phu nhân, cung chúc phu nhân vạn phúc kim an.”
Tần Thư vẫy vẫy tay, ra hiệu cho cô ấy đứng dậy: “Ngồi xuống ghế rồi nói chuyện, chẳng phải lễ tết gì, dập đầu nhiều thế làm chi? Thiên, Địa, Quân, Thân, Sư, ta chẳng chiếm được vị trí nào trong đó cả.”
Lư Tam Nương vẫn không ngồi, chỉ đứng yên tại chỗ: “Vốn là đi cầu người, huống chi lại là trước mặt phu nhân, nên dân nữ càng không dám làm càn.”
Nói xong, cô ấy lấy từ trong ống tay áo rộng ra một xấp ngân phiếu, từ từ đặt lên bàn: “Phu nhân, Lư gia làm sai chuyện, vốn là chúng dân nữ tội đáng muôn chết. Chỉ xin người niệm tình cha và ca ca đã đền tội trước pháp luật, tổ mẫu ở nhà lại tuổi già sức yếu mà rộng lòng tha thứ cho một lần.”
Tần Thư bị những lời này làm cho mờ mịt, chẳng hiểu ra làm sao: “Ngươi đã tìm được đến tận đây, lại còn lấy ‘phiên tiêu’ mà ta thích ra làm ‘gạch gõ cửa’, sao lại có thể không biết thân phận của ta? Những chuyện ngươi vừa nói đó, ta làm sao mà biết được ngọn ngành cơ chứ?”
Cô nương kia hệt như một con thỏ nhỏ, ngay lập tức lại quỳ sụp xuống, nhưng lời lẽ vẫn rất rành mạch: “Cách đây mấy hôm quan phủ bắt được một đám giặc Oa. Cha tôi vốn không biết thân phận của chúng, trước đó có bán cho chúng một ít tơ sống và lụa là. Lần này chúng bị bắt nên đã khai man, lôi kéo cả nhà tôi vào cuộc. Cha và ca ca tôi đã bị bắt, họ cũng đã tự tận rồi.”
Tần Thư nghe xong thì thầm nghĩ trong lòng: E rằng “không biết thân phận” chỉ là cái cớ. Mười năm nay thế lực giặc Oa lớn mạnh, đám thương buôn kia chẳng cần quan tâm thân phận là ai, miễn là làm ăn được là được. Nàng bèn nâng chén trà lên nhấp một ngụm, rồi nói: “Ta vốn là phận nữ nhi chốn hậu trạch, chuyện bên ngoài không thể tự mình quyết định. Thấy ngươi còn trẻ thế này mà đã phải bôn ba vì chuyện gia đình, ta sẽ giúp ngươi truyền đạt lại lời này một tiếng, nhưng tuyệt đối không dám hứa hẹn điều gì đâu.”
Lư Tam Nương mừng rỡ, liên tục dập đầu: “Đa tạ phu nhân, đa tạ phu nhân.”
Tần Thư nhìn thấy cảnh này thì trong lòng thầm cảm thán, một tiểu cô nương còn nhỏ tuổi thế này mà đã phải bôn ba vì gánh nặng gia đình. Nàng chỉ tay vào xấp ngân phiếu trên bàn, rồi bảo: “Cầm về đi.”
Cô nương kia lắc đầu, đáp: “Phu nhân không chịu nhận thì lòng dân nữ chẳng thể yên. Chút lòng thành hèn mọn này chẳng đáng là bao so với ơn đức của người. Phu nhân chịu gặp dân nữ, lại hứa sẽ truyền lời giúp, đại ân đại đức này dân nữ xin ghi lòng tạc dạ, đến chết cũng không quên.”
Nói xong, cô ấy lại dập đầu thêm một cái nữa rồi mới lui ra ngoài.
Tiểu Hồi Hương đợi người đi khỏi mới cầm xấp ngân phiếu kia lên đếm, rồi nhìn Tần Thư nói: “Cô nương, đây là ngân phiếu của tiền trang Đại Thông, mỗi tờ năm ngàn lạng, tổng cộng những năm vạn lạng lận? Lư cô nương kia rốt cuộc là trong nhà đã phạm phải chuyện gì, mà ra tay chạy vọt lại tốn nhiều bạc đến thế?”
Tần Thư nói: “Thông đồng với giặc Oa mà còn tính là chuyện nhỏ sao? Ngân phiếu em cứ cất đi, đợi đại nhân nhà các em về thì tường thuật lại đầu đuôi mọi chuyện cho ngài ấy. Ta đói rồi, dọn cơm đi.”
Vừa dùng xong bữa tối, Tiểu Hồi Hương đã bưng thuốc lên. Một bát lớn đen ngòm, trông đặc hơn hẳn so với trước kia, khiến Tần Thư không khỏi chau mày.
Tiểu Hồi Hương cười híp mắt khuyên nhủ: “Cô nương, người đừng trách em nói nhiều. Đây là việc đại sự hàng đầu của người, cho dù bây giờ chưa sinh, chẳng lẽ sau này cũng không sinh sao? Giờ mà không điều dưỡng cho tốt, chẳng nói đến bản thân người, chỉ sợ cửa chỗ đại nhân kia người cũng không qua lọt đâu.”
Tần Thư bực mình đón lấy bát thuốc, uống cạn một hơi rồi nói: “Tiểu Hồi Hương, em đúng thật là tay sai đắc lực của đại nhân nhà em mà, ngài ấy cho em lợi lộc gì rồi?”
Tiểu Hồi Hương cười gượng gạo, lại nhét một bát tổ yến chưng đường phèn khác vào tay Tần Thư: “Cô nương, người ăn chút đồ ngọt đi cho át bớt vị thuốc.”
Đến tối, sau khi vận động nhẹ cho tiêu cơm, nàng bèn lấy bút mực ra luyện chữ. Cứ chiếu theo tập mẫu mà mô phỏng lại, nét bút xem chừng cũng đã trôi chảy và thuận tay hơn rồi.
Vừa viết xong một tờ, nàng lột ra rồi trải sang bên cạnh án thư cho khô, thì thấy Lục Trạch vén rèm bước vào. Hắn ngồi xuống bên cạnh một lúc, nhấp một ngụm trà, thấy Tần Thư đang mải mê luyện chữ chẳng có ý định mảy may để tâm đến mình, thì mới cất lời hỏi: “Nghe Tiểu Hồi Hương nói, chiều nay nàng gặp người ngoài, còn nhận đồ của người ta nữa?”
Tần Thư vẫn chuyên tâm làm việc của mình, chỉ hững hờ đáp lại một câu: “Đến trước giờ cơm tối, nói là con gái nhà họ Lư, nhưng ta cũng chẳng quen biết.”
Tên Lục Trạch này buổi sáng mới vừa nổi trận lôi đình, phất tay áo bỏ đi, vậy mà đến tối vẫn có thể thản nhiên như không có chuyện gì xảy ra mà trò chuyện với Tần Thư. Hắn tiến lại gần, nhìn tờ đại tự Tần Thư vừa viết xong, rồi bình phẩm một câu: “Cũng ra hình ra dáng rồi đấy.”
Hắn lại cúi người nắm lấy tay Tần Thư, đưa bút viết vài chữ: “Nét bút thế vẫn còn hơi nặng nề và khô cứng, viết chữ là phải luyện nhiều, phải dày công khổ luyện mới được.”
Tần Thư nhìn mấy chữ hắn vừa viết, lúc này mới sực nhận ra: “Mẫu chữ ta đang luyện này, là do tự tay ngài viết đúng không?”
Lục Trạch đời nào chịu thừa nhận: “Ta làm gì có thời gian mà viết mẫu chữ cho nàng chứ?”
Tần Thư nhìn nét chữ rõ ràng là y hệt nhau, nhưng cũng không thèm vạch trần hắn. Nàng đặt bút xuống, lấy từ trong tráp ra một xấp ngân phiếu: “Đây là năm vạn lạng ngân phiếu của tiền trang Đại Thông mà cô nương nhà họ Lư mang đến chiều nay. Nhà họ cụ thể phạm phải chuyện gì thì ta cũng không rõ, chỉ thấy cô bé ấy còn nhỏ, nếu không phải đã lâm vào đường cùng thì cũng chẳng tìm đến tận đây cầu xin ta, nên ta mới giúp cô bé ấy truyền đạt lại một lời.”
Lục Trạch chẳng buồn đón lấy xấp ngân phiếu kia, trái lại, một bàn tay của hắn cứ mơn trớn vành tai của Tần Thư, rồi cười nói: “Tìm được đến tận cửa chỗ nàng, lại còn cầu khẩn được nàng chịu thay lời, xem ra cũng là kẻ cơ trí. Thôi được rồi, một nhà toàn người già yếu phụ nữ và trẻ nhỏ, trừng phạt nhẹ nhàng để răn đe là được.”
Tần Thư nghe vậy cũng chẳng lấy làm vui: “Nhà bọn họ quả thực có thông đồng với giặc Oa sao?”
Lục Trạch gật đầu: “Dẹp loạn giặc Oa thì dễ, nhưng dẹp đám ‘giặc mặc xiêm y’ thì mới khó. Triều đình cấm biển, giao thương đường thủy héo mòn, đám thương gia giàu có và hào tộc vùng Giang Nam chỉ quan tâm đến việc làm ăn thành công, chứ quản gì đối phương có phải là giặc Oa hay không?”
Tần Thư nghe ra thâm ý, nàng lo lắng khôn nguôi: “Vậy chẳng phải là đang rơi vào cảnh bụng lưng đều có địch sao?”
Lục Trạch nghe vậy thì trong lòng khẽ lay động, hắn nhẹ nhàng nâng cằm Tần Thư lên rồi hỏi: “Đang lo lắng cho ta sao?”
Tần Thư lặng lẽ nhìn hắn một cái, trong lòng rất muốn mắng hắn một câu “tự đa tình”, nhưng lại sợ hôm nay đã kích động hắn rồi, e rằng nói nhiều quá hắn sẽ nổi trận lôi đình thật mất. Nàng chỉ mỉm cười, không đáp lời mà quay sang hỏi: “Gia từng nói về phần cổ phần ở tiệm đồ cổ kia, không biết có thể quy đổi ra bạc ngay lập tức được không?”
Lục Tế hỏi: “Đó là cổ phần của nàng, đứng tên của nàng, muốn quy đổi ra bạc đương nhiên là được. Sao thế, nàng muốn mua món đồ gì mà lại thiếu tiền tiêu rồi?”
Tần Thư bèn đáp: “Những nạn dân mà ta trông thấy ngày hôm nay, ta muốn đổi ít bạc mua lương thực gửi cho họ. Ta biết việc này chẳng thấm vào đâu so với thực tại, nhưng ít nhất cũng giúp bớt đi vài người già và trẻ nhỏ bị chết đói. Ta giữ những đồng bạc này thực ra cũng chẳng để làm gì, ta vốn đâu có thiếu ăn thiếu mặc.”
Là một thanh niên sinh ra trong thời bình, lớn lên dưới lá cờ đỏ, nếu không tận mắt chứng kiến thì thôi, nhưng đã tận mắt thấy hiện trạng thảm khốc như vậy, thì nàng thực sự không cách nào làm ngơ hay dửng dưng cho được.
Lục Trạch nghe xong những lời này, không bảo tốt cũng chẳng nói không tốt, chỉ lẳng lặng ngắm nhìn Tần Thư hồi lâu. Cuối cùng, hắn đưa tay vuốt ve một lọn tóc mây rủ xuống của nàng: “Họ đều nói nàng có lòng dạ lương thiện, xem ra quả không sai.”
Tần Thư không rõ hắn lại đang nghĩ gì, nàng chỉ đáp: “Chẳng phải do ta mềm lòng đâu, mà là do lòng dạ của người đời quá sắt đá.”
Về mặt chữ thì nói là “người đời”, nhưng ý tứ rõ ràng là đang chỉ trích Lục Trạch. Hắn nhíu mày, giọng nói có phần bất lực: “Ta đối với nàng có bao giờ thực sự sắt đá đâu?” Chỉ cần nàng chịu nói vài lời dịu dàng, dù là lấy lệ thôi, có lần nào mà hắn không chiều theo ý nàng không? Hắn sống gần ba mươi năm trên đời, tự hỏi chưa từng đối đãi với người phụ nữ nào tâm huyết như đối với nàng.
Tần Thư khẽ nhếch môi, không muốn trả lời, lại nghe hắn nói tiếp: “Chút bạc từ cổ phần của nàng cũng chỉ có hơn một vạn lạng, hoàn toàn không đủ đâu. Năm vạn lạng nhà họ Lư mang tới nàng cũng cứ giữ lấy, số tiền này ít nhiều cũng mua được thêm một ít lương thực. Lát nữa ta sẽ bảo đại chưởng quỹ của tiệm Nhật Xương Long đến đây gặp nàng, ông ta vốn làm việc rất lão luyện, chuyện mua lương thực cứ giao cho ông ta lo liệu đi.”
Thấy hắn sắp xếp mọi chuyện đâu ra đấy, Tần Thư cũng chẳng còn gì để nói. Lại nghe hắn bảo đói bụng, nàng bèn gọi Tiểu Hồi Hương bưng cơm canh lên.
Nhìn một bàn đầy những món cá thịt, Tần Thư thầm than thở trong lòng, có ai đời sắp đi ngủ đến nơi rồi mà còn ăn uống dầu mỡ như thế này không. Nàng chỉ ngồi bên cạnh tiếp chuyện thôi, vậy mà vẫn bị Lục Trạch gắp cho mấy miếng thịt cá vào bát: “Nàng phải ăn nhiều thịt vào, đại phu nói rồi, nàng gầy quá.”
Thú thật, Tần Thư ăn cũng không hề ít, da dẻ lại trắng trẻo mịn màng, chỉ là không được tính là mập mạp mà thôi. Cơ thể này của nàng mới có mười tám tuổi, đợi đến khi tuổi tác tăng lên, quá trình trao đổi chất chậm lại, tự nhiên sẽ béo ra thôi.
Gượng ép để Lục Trạch dỗ dành ăn vài miếng, nàng bèn chống tay ngồi một bên nhìn hắn dùng bữa. Hắn vốn là con cháu thế gia, lễ nghi phong thái quả thực không có chỗ nào để chê. Thấy hắn ăn liền hai bát cơm lớn, lại uống thêm một bát canh cá lớn, thức ăn trên bàn cũng vơi đi quá nửa, nàng không khỏi thắc mắc: “Ngài cũng ba mươi rồi, ăn uống như vậy mà sao không béo nhỉ?”
Lục Trạch nghe vậy, đôi đũa trên tay khựng lại một nhịp. Trước đây hắn ghét nhất là người ta chê mình trẻ tuổi, bởi vì lý do tuổi tác mà rất nhiều công vụ hắn nên làm, hay những vị trí hắn nên được đảm nhiệm, luôn có những kẻ lấy cớ hắn còn quá trẻ, không nên thăng tiến quá nhanh để bàn tán ra vào.
Ngay cả khi hắn đảm nhiệm chức Tổng đốc ở tuổi ba mươi, cũng có đám quan lại thanh lưu kia bàn ra tán vào, nói nào là các đời Tổng đốc trước đây đều là những người lão luyện, trầm tĩnh, tình hình Đông Nam lại phức tạp, e rằng một người trẻ tuổi như Lục đại nhân không thể đối phó nổi.
Giờ phút này nghe Tần Thư nói vậy, tuy nàng không nói huỵch tẹt ra, nhưng lời ra tiếng vào rõ ràng là đang chê hắn già. Khốn nỗi, nha đầu này ngay cả tuổi mười tám còn thiếu hai ba tháng nữa mới tới, người ta chê hắn già, chẳng phải là chuyện hiển nhiên hay sao?
Lục Trạch tức thì mất sạch cảm giác thèm ăn, chẳng còn nuốt trôi thứ gì nữa, hắn đặt đũa xuống rồi đi thẳng vào gian phòng trong.
Trước đây mỗi khi hắn giận, Tần Thư thấp thoáng đều có thể đoán được đại khái lý do. Nhưng lần này nàng chỉ cảm thán mà hỏi một câu từ tận đáy lòng, vậy mà đã thấy hắn buông đũa giận dỗi. Nàng sờ sờ mũi, thực sự cảm thấy chuyện này vô cùng khó hiểu.
Tần Thư vô tội nhún vai: “Không liên quan gì đến ta đâu nhé, em cũng nghe thấy rồi đấy, ta chỉ hỏi vì sao ngài ấy không béo lên thôi mà.”
Nàng dặn dò nha hoàn dọn dẹp mâm cơm tối, ngồi nán lại ở gian ngoài thêm một lúc lâu rồi mới đi rửa mặt chải đầu, sau đó đi vào phòng trong. Thấy Lục Trạch đã nằm trên giường, tay đang cầm một cuốn sách đọc dở.
Tần Thư tiến lại gần hơn, thấy cuốn sách hắn đang cầm trên tay hóa ra lại chính là tuyển tập văn chương của Ôn Lăng tiên sinh mà nàng vẫn thường đọc.
Lục Trạch liếc mắt nhìn một cái, lật sang trang mới rồi hừ lạnh một tiếng: “Nàng còn biết đường vào đây cơ à? Sao không ở ngoài đó ngồi luôn đến sáng cho xong?”
Tần Thư ngồi xuống cạnh giường, mỉm cười nói: “Sao gia lại xem sách của Ôn Lăng tiên sinh thế này, chẳng phải ngài vốn luôn coi thường ông ấy sao? Còn luôn miệng gọi là ‘lão già gàn dở’ nữa mà?”
Lục Trách thấy nàng cứ một câu Ôn Lăng tiên sinh, hai câu Ôn Lăng tiên sinh thì trong lòng thấy chua loét. Thực chất hắn xem quyển sách này là muốn xem thử bên trong viết cái gì, mà khiến Tần Thư suốt ngày cầm trên tay không rời, nhưng điều này thì tuyệt đối không thể nói ra được. Hắn chỉ đáp: “Dĩ nhiên là để xem lão già này lại viết thêm những lời cuồng vọng, phạm thượng gì trong sách, để ta còn viết sớ tấu lên mà hạch tội ông ta.”
Tần Thư thầm nghĩ, giọng điệu gay gắt thế này chứng tỏ là đang thật sự nổi giận rồi, đêm nay không nên nói chuyện thêm nữa. Thế là nàng cởi áo khoác ngoài, bò từ phía cuối giường vào bên trong, quấn chặt chăn lại rồi nói: “Ta mệt rồi, ngủ trước đây.”
Ngặt nỗi lúc nãy ăn quá no, dù đã nhắm mắt hồi lâu mà nàng vẫn chẳng tài nào chợp mắt nổi.
Nghe thấy bên cạnh có tiếng động, Lục Trạch vén chăn bước xuống giường thổi tắt đèn, sau đó quay lại giường, lật chăn của Tần Thư ra rồi vòng tay ôm lấy eo nàng, chen vào nằm cùng.
Tần Thư vốn tưởng hắn lại nổi hứng muốn “ân ái” một hồi, nào ngờ hắn chỉ ôm chặt lấy nàng. Một lúc sau, hắn thì thầm bên tai nàng rằng: “Mọi chuyện trước đây đều coi như ta đối xử không tốt với nàng. Từ nay về sau, Lục Trạch ta tuyệt đối không phụ nàng.”
Lục Trạch biết Tần Thư vẫn chưa ngủ, hắn đợi hồi lâu mà chẳng thấy nàng đáp lại lấy một lời, bèn khựng lại hỏi: “Nàng vẫn còn hận ta sao?”
Tần Thư khẽ thở dài một tiếng: “Trước đây có người từng nói, đặt cược cả cuộc đời mình vào tay kẻ khác thực sự là một chuyện ngu xuẩn. Ta thấy người đó nói rất đúng, và ta cũng chưa bao giờ có ý định phó thác bản thân mình cho một vị ‘lang quân như ý’ nào cả. Đại thiếu gia, liệu ngài có bao giờ giao phó hoàn toàn bản thân mình cho một người khác hay không?”
Lục Trạch chỉ nghĩ rằng nàng đang hận mình nên mới tìm cách cãi lý mà thôi: “Ta là nam tử, nàng là nữ nhi, nam nữ vốn có khác biệt. Phận nữ nhi lớn lên gả chồng, phó thác đời mình cho nam nhân mới là chính đạo.”
Tần Thư chẳng muốn tranh luận chủ đề này với hắn nữa, nàng nhắm mắt lại: “Ngủ thôi, ta buồn ngủ rồi.”
Không biết đã qua bao lâu, trong lúc mơ màng, nàng nghe thấy một tiếng thở dài thườn thượt của Lục Trạch, rồi hắn buông lỏng vòng tay đang ôm mình ra.
Chương 64
Sáng ngày hôm sau, khi Tần Thư tỉnh dậy, Lục Trạch vẫn như thường lệ, đã không thấy bóng dáng đâu nữa.
Tiểu Hồi Hương bưng chậu nước nóng đi vào: “Cô nương, chưởng quỹ của tiệm Nhật Xương Long đã tới rồi, đang ở bên ngoài chờ để báo cáo công việc ạ.”
Tần Thư vội vàng thức dậy, thay quần áo và rửa mặt chải đầu rồi bảo: “Mau mời ông ấy vào đây.”
Vị chưởng quỹ này không phải là người đã đến bẩm báo vào ngày Lạp Bát, có điều cách ăn mặc thì lại khá tương đồng, đầu đội mũ tứ phương, trên người mặc áo kẹp bông màu xám. Vừa bước vào, ông ấy liền quỳ trước bình phong thỉnh an: “Tiểu nhân là Từ An, xin thỉnh an cô nương. Sáng sớm hôm nay Thế tử đã dặn dò rằng cô nương muốn mua một lô lương thực, nên sai tiểu nhân tới đây để xin chỉ thị của cô nương ạ.”
Tần Thư ngồi sau tấm bình phong, đặt xấp ngân phiếu và giấy chứng nhận cổ phần lên khay, rồi ra hiệu cho Tiểu Hồi Hương mang ra ngoài: “Ta cũng không có chỉ thị gì đặc biệt, chỉ là muốn mua một đợt lương thực để cứu tế nạn dân. Lương thực không cần loại quá tốt, chỉ cần gạo tẻ là được, miễn sao có thể ăn no bụng. Không rõ số tiền này thì có thể mua được bao nhiêu?”
Chưởng quỹ họ Từ kiểm đếm lại xấp ngân phiếu: “Bẩm cô nương, ở đây có mười tờ ngân phiếu của phiếu hiệu Đại Thông, mỗi tờ trị giá năm ngàn lạng, tổng cộng là năm vạn lạng bạc. Cộng thêm phần cổ phần này của cô nương, có thể lập tức đổi ra được hơn một vạn lạng nữa. Như vậy tổng cộng là sáu vạn lạng bạc. Ở vùng Điệp Khê thuộc Tùng Phan, một thạch gạo đáng giá hai lạng bạc; còn ở Tiểu Hà thuộc Mậu Châu thì rẻ hơn một chút, một thạch gạo giá một lạng bạc. Tuy nhiên, đây là giá lúc vụ mùa mùa thu vừa mới thu hoạch, còn vào thời điểm này giá chỉ có cao hơn chứ không có thấp hơn đâu ạ. Huống hồ, hiện nay đang có chiến sự, lương thực phần lớn đều bị thu gom để làm quân lương cả rồi.”
Tần Thư nào có biết mấy nơi Điệp Khê, Tiểu Hà mà ông ấy nói là ở đâu. Hồi còn ở Dương Châu, nàng đi mua gạo chẳng qua cũng chỉ xem bảng giá treo ở cửa hàng lương thực là bao nhiêu tiền mà thôi.
Tần Thư nói: “Ta cũng không biết là có nhiều quy tắc đến vậy, chỉ sợ nếu mua ở nơi quá xa thì vận chuyển về mất quá nhiều thời gian. Thế này đi, trước tiên cứ trích ra một vạn lạng để mua quanh vùng Hàng Châu này, số còn lại thì hãy đến những nơi giá gạo thấp để thu mua?”
Chưởng quỹ họ Từ cúi đầu vâng lệnh: “Tiểu nhân sẽ đi làm ngay.”
Vài ngày sau, Từ chưởng quỹ lại tới báo cáo, nói rằng mọi việc đều đã thu xếp ổn thỏa. Mua lương thực ở đâu, mua bao nhiêu, tốn bao nhiêu tiền, đã vận chuyển đến đâu, ông ấy đều lập thành một quyển sổ cái chi tiết để trình lên cho Tần Thư.
Tần Thư thấy ông ấy làm việc thỏa đáng như vậy, bèn giao luôn cả việc phát lương thực cho ông phụ trách. Vì sợ đám lưu manh vô lại trên phố cũng trà trộn vào nhận, nàng còn đặc biệt dặn dò: Chỉ cho phép những người già và trẻ nhỏ nghèo khổ được nhận, mỗi người nửa thăng gạo.
(10 thăng = 1 đấu, 10 đấu = 1 thạch)
…
Hôm ấy tiết trời rất đẹp, Tần Thư đang ở trong nhà kính chăm chút mấy chậu ớt quý giá của mình, thì thấy Tiểu Hồi Hương lại bưng thuốc đến: “Cô nương, đến giờ uống thuốc rồi ạ.”
Tần Thư đặt chiếc xẻng sắt nhỏ xuống, thấy đại phu lại thay đổi đơn thuốc, mùi vị không còn khó ngửi như trước nữa. Nàng bưng lên uống một ngụm rồi hỏi: “Nhắc đến đây ta mới nhớ ra, lát nữa em hãy ra ngoài mời một vị đại phu khác về đây.”
Tiểu Hồi Hương bưng một chén trà nóng khác cho nàng súc miệng, cô ấy ngạc nhiên thốt lên: “Cô nương, người khám bệnh cho cô nương vốn là bậc thầy phụ khoa có tiếng ở thành Hàng Châu này đấy, chẳng lẽ người còn chê y thuật của ông ấy không tốt sao?”
Tần Thư gõ nhẹ vào đầu con ấy một cái: “Ta không chê y thuật của ông ấy không tốt, nhưng chúng ta cũng phải tôn trọng sự thật khách quan chứ. Trước đây ta tới kỳ kinh nguyệt, tuy rằng đau đến mức khó nhịn, nhưng dẫu sao tháng nào cũng có. Bây giờ uống thuốc của ông ấy vào, đã là giữa tháng Ba rồi, tính ra thêm vài ngày nữa là tròn ba tháng chưa thấy gì rồi đấy.”
Tiểu Hồi Hương suy nghĩ một lát rồi nói: “Đại phu chẳng phải đã nói rồi sao ạ? Đây là chuyện bình thường, khi uống thuốc điều lý cơ thể, thì ‘ngày ấy’ sẽ khác với lúc bình thường thôi. Người ta dù sao cũng là danh y, giờ cô nương muốn đổi người khác, thì em biết nói làm sao đây?”
Tần Thư liếc xéo con bé một cái, rồi đưa số ớt vừa hái cho bà tử dưới bếp đang đứng chờ bên cạnh: “Mang chỗ ‘phiên tiêu’ này sấy khô theo cách ta đã dặn, rồi dùng chảo sắt rang cho thơm. Cứ làm như lần trước, dùng mỡ bò để chưng, thêm bát giác, lá thơm…”
Bà tử nọ dùng hai tay nâng niu đống ớt nhỏ, cười hớn hở gật đầu: “Cô nương cứ yên tâm, tôi nhất định sẽ làm đúng theo cách cô nương dặn.”
Tần Thư quay về phòng, dùng sáp rửa sạch tay rồi dặn dò Tiểu Hồi Hương: “Chuẩn bị xe đi, ta phải tới giáo đường một chuyến.”
Tiểu Hồi Hương ngập ngừng: “Lần trước người đi, đại nhân đã nói rồi, bảo người nên ít qua lại với đám nhà sư tóc vàng kia thôi.”
Tần Thư đưa tay khẽ véo tai cô ấy, rồi nói: “Có điều đại nhân nhà em đã đi Đài Châu một tháng rồi, bớt lấy ngài ấy ra mà áp chế ta đi.”
Sau tháng tháng Giêng, Lục Trạch bắt đầu bận rộn tối mày tối mặt. Có khi bốn năm ngày mới ghé lại một lần, có khi nửa đêm mới tới, mệt đến mức vừa ngả lưng đã ngủ thiếp đi. Qua chừng mươi ngày, hắn lại phải đi Đài Châu, tính đến nay đã hơn một tháng rồi.
Tiểu Hồi Hương không còn cách nào khác, đành phải chuẩn bị xe ngựa, rồi cả đoàn đi đi về phía giáo đường.
Thời bấy giờ giáo đường vẫn còn thưa thớt, chỉ lác đác tại vài thành trì ven biển. Chẳng rõ bọn họ đã thông qua cửa ngõ của vị đại nhân nào nơi triều đình, mà khiến Lễ bộ chuẩn y cho lưu lại trong nước Đại Tề dưới danh nghĩa triều cống.
Tần Thư ngồi trên xe ngựa, lòng đầy tâm sự. Ôn Lăng tiên sinh và Hạ Cửu Sanh vốn là bạn chí cốt, bài từ đó chắc chắn đã sớm đến tay Hạ Cửu Sanh rồi. Nếu người nọ thật sự có ý muốn nhận đồng hương, e là đã sớm tìm đến từ lâu. Vậy mà suốt hơn hai tháng qua vẫn bặt vô âm tín, chỉ sợ vị Hạ học sĩ kia không giống như nàng tưởng tượng. Với một kẻ vô dụng đối với mình, dù có là người cùng quê, thì người nọ cũng sẽ không vội vàng ra tay cứu giúp đâu.”
Giáo đường nằm ở phía Nam thành Hàng Châu, là một công trình Công giáo với phong cách kiến trúc vô cùng đặc trưng. Mang đậm dấu ấn kiến trúc Gothic điển hình, từ tận đằng xa đã có thể nhìn thấy tháp chuông cao vút, từng tiếng chuông đồng vang vọng, ngân xa đến tận hàng trăm mét.
Khi Tần Thư xuống xe, linh mục Xa Vật Lợi đã đứng đợi sẵn ở cửa. Chỉ là ông không mặc áo bào đen thường thấy, mà trái lại, ông ăn vận giống hệt như các sĩ phu thời bấy giờ: đầu đội mũ tứ phương, mình mặc áo nho sinh, lại còn học theo các văn nhân bấy giờ để một chòm râu dài rất đẹp.
Sa Vật Lợi mỉm cười, vừa cất lời đã là giọng Quan thoại chuẩn mực và thanh tao, không hề lẫn chút chất giọng địa phương nào: “Phu nhân, có phải người đã suy nghĩ kỹ và dự định quy y theo Thiên Chúa giáo của chúng tôi rồi không?”
Tần Thư nói: “Sa tiên sinh, đức tin tôn giáo của một người trong cả cuộc đời, sao có thể quyết định một cách qua loa chỉ trong vòng một tháng được? Huống hồ, ta vẫn chưa hiểu rõ lắm về tôn giáo của các ngài. Một người mới chỉ biết nửa vời về Thiên Chúa giáo, thì cho dù bây giờ có quy y đi chăng nữa, e rằng cũng không thể hoàn toàn tin phụng Chúa của các ngài được, phải không?”
Sa Vật Lợi gật đầu: “Hôm nay tại nhà thờ có buổi giảng đọc Kinh Thánh, nếu phu nhân cảm thấy hứng thú thì có thể ghé qua lắng nghe.”
Tần Thư mỉm cười: “Đó quả là vinh hạnh của ta.”
Khi đoàn người của họ bước vào trong, liền thấy toàn bộ lối đi đều đã được lát bằng gạch xanh. Những cột đá cẩm thạch, cửa sổ đá, cùng các lanh-tô cửa đều được chạm khắc vô cùng tinh xảo. Các ô cửa sổ xung quanh được lắp kính màu, vận chuyển từ mẫu quốc xa xôi, phía trên khắc họa các loài hoa và những điển tích trong Kinh Thánh. Phía sau cây thập giá ở vị trí trang trọng nhất, là một bức tranh vẽ cảnh Chúa Giê-su bị đóng đinh trên thập tự giá.
Tiểu Hồi Hương lộ rõ vẻ mặt không nỡ nhìn, kéo tay Tần Thư, rồi khẽ lẩm bẩm oán trách: “Cô nương, làm gì có ai lại vẽ người trần truồng lên tường như thế chứ, đúng là đám người man di, đến cả lễ nghi của Đại Tề ta mà cũng chẳng hiểu.”
Tần Thư vỗ nhẹ lên tay cô ấy, ra hiệu cho nó giữ yên lặng, rồi tùy ý chọn một chiếc ghế dài ngồi xuống. Nàng đảo mắt nhìn quanh một lượt, thấy người trong nhà thờ không nhiều, đa phần đều là những người đàn ông ăn mặc phú quý theo lối sĩ phu, hoàn toàn không thấy bóng dáng những người dân nghèo khổ.
Sa tiên sinh ngồi xuống bên cạnh Tần Thư, thấy vậy liền giải thích: “Có một vị quý nhân từng gợi ý cho chúng tôi rằng, trước hết nên phát triển tín đồ trong giới văn nhân sĩ phu, chỉ khi họ chấp nhận chúng tôi, thì bách tính mới có thể tiếp nhận chúng tôi được.”
Tần Thư mỉm cười: “Ta biết, là Hạ học sĩ Hạ Cửu Sanh đã khuyên các ngài làm như vậy.”
Sa tiên sinh tỏ ra khá ngạc nhiên, ông suy nghĩ một chút rồi nói: “Phu nhân dường như dành sự quan tâm đặc biệt một cách bất thường đối với những chuyện liên quan đến Hạ học sĩ.”
Tần Thư đáp lại một cách lấy lệ: “Sa tiên sinh, ở triều đại Đại Tề của chúng tôi, phụ nữ phải chịu rất nhiều gông cùm trói buộc, chỉ là vật phụ thuộc của nam giới mà thôi. Một người phụ nữ có thể làm được những việc như Hạ học sĩ, chẳng lẽ lại không đáng để người ta tò mò và quan tâm hay sao?”
Một lát sau, tiếng giảng kinh dừng lại, tiếng ngâm tụng của vài đứa bé vang lên. Những người đọc sách đang ngồi trên ghế dài lần lượt đứng dậy đi ra ngoài, chỉ còn hàng ghế đầu vẫn có một người khoảng bốn mươi tuổi đang ngồi lại.
Tần Thư nói với Tiểu Hồi Hương: “Em đi lấy số lương thực chúng ta mang tới phát cho những người dân nghèo đến nhà thờ đi. Nhớ kỹ, phải phát cho người già và trẻ nhỏ trước, số còn lại mới phát cho người trẻ. Ta thấy trong người hơi khó chịu, nên sẽ ngồi đây đợi em.”
Tiểu Hồi Hương nghe xong thì hơi ngập ngừng: “Cô nương thấy trong người không khỏe ở đâu sao? Hay là chúng ta về nhà rồi mời đại phu đến nhé?”
Tần Thư liếc nhìn cô ấy một cái: “Chẳng qua là ăn hơi nhiều một chút nên bị đầy bụng thôi, việc gì mà hở ra một tí là mời đại phu, còn chê ta uống thuốc chưa đủ nhiều hay sao?”
Tiểu Hồi Hương tự biết mình lỡ lời, bèn gật đầu: “Vậy được ạ, nô tỳ đi phát lương thực, quá lắm cũng chỉ mất một khắc đồng hồ thôi. Cô nương cứ ngồi đây, đừng đi đâu lung tung, nếu để kẻ nào va chạm phải thì không hay đâu.”
Tần Thư không nói gì, Tiểu Hồi Hương cúi người hành lễ, rồi theo chân linh mục Sa bước ra khỏi cửa.
Cả nhà thờ, ngoại trừ đội hợp xướng phía trước, thì chỉ còn lại Tần Thư và người đàn ông đang ngồi ở hàng ghế đầu tiên.
Tần Thư chậm rãi tiến lên phía trước: “Vạn tiên sinh.”
Người đàn ông đó đang nhắm mắt lắng nghe tiếng ngâm vịnh của đoàn hợp xướng, nghe thấy câu này liền mở mắt ra, thấy trước mặt là một người phụ nữ trẻ tuổi, bèn nghi hoặc: “Phu nhân, người quen biết tại hạ sao?”
Tần Thư mỉm cười, rồi ngồi xuống cách ông ta hai vị trí: “Tổng chưởng quầy chi nhánh Hàng Châu của phiếu hiệu Đại Thông, ai mà không biết tới cơ chứ?”
Người đàn ông nọ nghe vậy thì khẽ mỉm cười, rồi quay đầu đi: “Phu nhân, ở đây chỉ có một tín đồ thành tâm, chứ chẳng có vị chưởng quầy chi nhánh Hàng Châu của phiếu hiệu Đại Thông nào cả, những thân phận thế tục đó xin đừng mang vào nơi thánh đường thiêng liêng này.”
Tần Thư nói: “Mạo muội làm phiền tiên sinh, thực lòng là do tình thế bắt buộc. Tôi có một món đồ liên quan đến phiếu hiệu, nghĩ rằng ở đây chỉ có tiên sinh là người trong nghề, nên mới mạn phép đến đây thỉnh giáo.”
Người đàn ông đó là một tín đồ Thiên Chúa giáo ngoan đạo, đối với những người đến đây làm lễ, bất kể sang hèn ông ta đều có thêm vài phần khoan dung nhẫn nại, lại thấy Tần Thư ăn vận sang trọng, e rằng xuất thân từ gia đình đại phú đại quý, trong lòng thầm nghĩ chẳng qua cũng chỉ là chuyện hối đoái phiếu hiệu, vài ba câu là có thể nói rõ ràng, bèn đáp: “Mời nói.”
Tần Thư lấy từ trong lòng áo ra một bản tài liệu: “Phiếu hiệu trong thiên hạ, phía Bắc lấy Đại Thông làm đầu, phía Nam lấy Nhật Xương Long làm trọng. Tôi ở đây có một bản tài liệu, nếu như tiên sinh làm theo phương thức này, thì tại Hàng Châu cần gì phải kiêng dè Nhật Xương Long nữa?”
Người đàn ông nọ nghe thấy lời này thì khẽ cười nhạt, khẩu khí quả thực không nhỏ. Hai nhà phiếu hiệu kể từ ngày thành lập đến nay đã đấu đá suốt mười mấy năm trời, đôi bên đều có thắng có thua, mỗi nhà chiếm cứ một phương Nam – Bắc. Kể từ sau khi vị Tổng đốc mới nhậm chức, phiếu hiệu Đại Thông đã liên tục bại trận tại vùng Giang Nam, chỉ còn dựa vào vài thương hội để vận chuyển bạc về phương Bắc, gắng gượng duy trì mà thôi.
Trong lòng ông ta vốn chẳng hề coi đó là chuyện quan trọng, chỉ tùy ý lật mở một trang, thấy chữ viết bên trên vừa thiếu nét lại còn viết theo hàng ngang, ông ta không khỏi mỉm cười, thầm đoán chắc rằng Tần Thư nhất định là kẻ chẳng thông thạo văn chương. Nhìn một lúc, vừa đoán vừa mò, bấy giờ ông ta mới hiểu ra đây là một cái tiêu đề: “Sơ lược về chế độ tài chính của Phiếu hiệu”, nhưng trong mớ từ ngữ này, ông ta cũng chỉ thấy mỗi hai chữ “Phiếu hiệu” là quen thuộc.
Lật thêm một trang nữa, ông ta cũng không hiểu lắm, đó là một vài tiêu đề phụ, phía sau nối với những dấu chấm đen và các con số Ả Rập, loại số này thì ông biết, cũng biết làm vài phép toán đơn giản. Lùi xuống phía dưới là một tiêu đề: “Tóm tắt nội dung”, cũng lại là những từ ngữ mới mẻ nghe hiểu được phân nửa.
Vạn chưởng quầy liếc mắt lướt qua, nhưng bỗng chốc bị một dòng phía dưới thu hút mạnh mẽ: “Xây dựng chế độ nhân sự của Phiếu hiệu”. Ông ta đọc kỹ một lượt, lúc này chẳng còn bận tâm đến việc câu chữ lạ lẫm quái chiêu, cũng không còn thấy cách trình bày hàng ngang là khó chịu nữa, lập tức đọc đi đọc lại hai ba lần. Trong lòng chấn động dữ dội, ông ta vội vàng lật sang trang sau, nhưng chỉ thấy một tờ giấy trắng, bèn quay sang hỏi Tần Thư: “Phu nhân, nội dung phía sau đâu rồi?”
Tần Thư đứng dậy, khẽ mỉm cười: “Xem ra Vạn tiên sinh là người rất tinh đời.”
Vạn chưởng quầy sốt sắng nói: “Dám hỏi phu nhân, bài viết này là do ai soạn ra vậy? Nếu không phải người đã lăn lộn trong ngành phiếu hiệu mấy mươi năm, thì sao có thể viết ra được những dòng như thế này? Vị cao nhân ấy đã bằng lòng để phu nhân mang bài viết cho tôi xem, thì tôi nhất định phải đích thân tới bái phỏng, cùng người ấy đàm đạo suốt đêm mới được.”
Tần Thư lắc đầu: “Đây là do một vị tiên sinh họ Tần viết, chỉ là tính tình người ấy vốn không thích gặp người lạ, bằng lòng cho Vạn tiên sinh xem bài viết này cũng là vì người ấy thực sự ngưỡng mộ Hạ học sĩ.”
Hạ Cửu Sanh trước khi thăng chức Lễ bộ Thượng thư, từng có hơn mười năm làm quan ở địa phương, bôn ba khắp các vùng Giang Nam Giang Bắc, chính tay bà ấy đã sáng lập và hỗ trợ phiếu hiệu Đại Thông. Chỉ tiếc rằng vị Hạ học sĩ này có lẽ biết phiếu hiệu và tài chính có thể hái ra tiền, nhưng lại không biết cách làm sao để kiếm được tiền. Vì thế, tuy sáng lập phiếu hiệu Đại Thông sớm nhất, nhưng lại để Nhật Xương Long ở vùng Giang Nam có xu hướng âm thầm vượt mặt.
Tần Thư nói xong liền định bước ra ngoài.
Vạn tiên sinh vội vàng bước nhanh tới, ngăn Tần Thư lại: “Phu nhân đưa bản kiến nghị này cho tôi, đã đưa rồi, lẽ nào lại chỉ đưa có một nửa hay sao?”
Tần Thư đứng khựng lại: “Vạn tiên sinh, những lời khác không cần phải nói thêm nữa. Ông tốt nhất nên truyền tin về Bắc Kinh đi, chuyện này ông không tự quyết định được đâu.”
Vạn chưởng quầy ngẩn người ra đó, nhìn bóng dáng người phụ nữ ấy đi về phía ánh sáng rạng rỡ, tà áo tung bay, liền vội vàng hỏi vọng theo: “Phu nhân hiện đang ở nơi nào? Làm sao để liên lạc được với vị tiên sinh họ Tần này đây?”
