Chương 153: Thượng Nguyên an khang.
Tiết Nguyên Tiêu vào ngày mười lăm tháng Giêng, không khí đón Tết trong cung vô cùng náo nhiệt và rộn ràng. Dọc theo các hàng cột trước hành lang điện tiền, những dải lụa màu được treo lên, tung bay phấp phới trong gió, nhuộm sắc xuân vui tươi khắp lối.
Công Tôn Hoàn xách theo hộp thức ăn tiến về phía Ngự Thư Phòng. Dọc đường đi, y không ít lần bắt gặp những cung nhân bận rộn qua lại, trên tay nâng niu đủ loại hoa đăng tinh xảo. Nghĩ đến vị tiểu Thánh thượng mấy ngày nay cứ liên tục ồn ào đòi đi xem đèn kéo quân, lại còn háo hức muốn giải đố đèn, khóe mắt y không khỏi dâng lên ý cười dịu dàng.
Giờ phút này tại Ngự Thư Phòng, tiểu Thánh thượng đang ngồi nghiêm chỉnh, chăm chú lắng nghe Thẩm thái phó giảng giải về đạo trị quốc. Cậu bé nghe cực kỳ nghiêm túc, đôi mắt phượng mở to tròn xoe, thế nhưng tâm trí đã sớm bay bổng tận đâu đâu rồi. Đầu tiên, cậu bé tưởng tượng mình đang tung tăng chạy nhảy trên con đường dẫn đến Chiêu Minh điện, cùng phụ vương làm những chiếc đèn cá bằng băng rực rỡ sắc màu. Sau đó, cậu lại mơ thấy mình cùng phụ vương mang theo những chiếc băng đăng ấy, hân hoan chạy đến ngõ nhỏ Vĩnh Ninh, để mẫu thân hết lời khen ngợi sự khéo tay của mình. Và rồi, cả gia đình ba người quây quần bên nhau, cùng gói những chiếc bánh trôi Nguyên Tiêu đầy ắp tình thương.
Giọng giảng bài vô cùng tâm huyết trong điện không biết đã dứt từ lúc nào. Thẩm Nghiên nhẹ nhàng đặt quyển sách ố vàng trên tay xuống án thư, rồi lặng lẽ đưa tay chạm vào cây thước kẻ với vẻ mặt không chút cảm xúc.
Mãi đến khi tiểu Thánh thượng cuối cùng cũng hoàn hồn, thoát khỏi những dòng suy nghĩ vẩn vơ về đủ loại nhân bánh thơm ngọt mềm mại nào là mứt táo, hoa quế, rồi mứt hoa quả… cậu nhóc mới bàng hoàng nhận ra thực tại. Ngay trước mắt, cây thước kẻ quen thuộc đến mức khiến người ta phải ‘giận sôi’ kia đang chực chờ, thứ vốn dĩ được chế tạo riêng cho cậu nhóc!
Cậu nhóc không khỏi thất kinh, vẻ hoảng sợ hiện rõ trên khuôn mặt nhỏ nhắn!
“Thái phó bớt giận, là ta sai rồi!” Tiểu Thánh thượng vội vàng đứng dậy, chắp tay hành lễ. Cậu bé nhận lỗi trước, giọng nói trong trẻo mang theo vẻ ảo não vô cùng: “Ôi chao, đều tại ta cả. Vốn dĩ nghĩ đến ngày thường thái phó dạy dỗ ta vất vả, nên nhân dịp ngày hội tốt lành này, ta muốn tự tay làm một chiếc hoa đăng để bày tỏ lòng thành. Nào ngờ vì mải mê suy nghĩ, lại thành ra lơ đãng trong giờ học, chọc thái phó nổi giận mất rồi.”
Thẩm Nghiên dường như chẳng mảy may lay động, dứt khoát nâng cây thước kẻ lên rồi thản nhiên nói: “Thánh thượng, mời người vươn tay ra.”
Tiểu Thánh thượng vội rụt đôi bàn tay nhỏ bé vào trong tay áo, nắm chặt lại, mắt nhìn thái phó đầy khẩn khoản: “Thái phó ngàn vạn lần đừng giận, quốc triều không thể thiếu một vị lương đống, một cánh tay đắc lực như ngài. Chuyện đánh học trò chỉ là việc nhỏ, nếu chẳng may vì thế mà người tức giận đến tổn hại thân thể, thì tội lỗi của môn sinh này mới thực là lớn lắm!”
Thẩm Nghiên vẫn không chút lay chuyển. Hay nói đúng hơn, những lời mật ngọt này huynh ấy đã nghe quá nhiều đến mức lòng đã sớm trở nên chai sạn rồi.
Tiểu Thánh thượng thấy vị Thái phó này thực sự ‘dầu muối không ăn’, thì không khỏi hoàn toàn thất vọng. Trong lòng cậu bé lúc này cũng dấy lên sự hối hận tràn trề: chỉ còn một chút nữa thôi là đến trưa, vốn dĩ có thể được ban cho nửa ngày nghỉ, vậy mà bản thân lại vội vàng gấp rút làm gì, để rồi lại dại dột thất thần ngay trong giờ học.
Chẳng còn cách nào khác, cậu nhóc đành cam chịu vươn bàn tay nhỏ từ trong ống tay áo ra.
Thẩm Nghiên giáng cây thước xuống, lực độ không quá nặng cũng chẳng quá nhẹ. Thế nhưng, cùng khoảnh khắc đó, một tiếng kêu đau ‘kinh thiên động địa’ của tiểu Thánh thượng đã vang vọng ra tận ngoài điện: “Ai da! Đau đau đau! Thái phó ơi, ta biết sai rồi, ta thực sự biết sai rồi mà!”
Bên ngoài điện, lòng dạ của Công Tôn Hoàn cũng thắt lại theo từng tiếng kêu đau của tiểu Thánh thượng; mỗi một tiếng gào thét ấy chẳng khác nào cứa từng nhát vào tim gan của y.
Vốn dĩ y định đứng chờ tiểu Thánh thượng tan học để tự tay dâng hộp thức ăn, rồi tận mắt nhìn người dùng bữa, nhưng hôm nay… Ôi, thôi thì y cứ về phủ trước vậy. Đứng đây nghe tiểu Thánh thượng chịu phạt, thực sự là quá mức dày vò.
Y trao lại hộp thức ăn cho Lưu Thuận đang đứng đợi ngoài cửa, rồi thở dài thườn thượt quay gót rời đi.
Lưu Thuận ở ngoài điện cũng nghe đến mức tâm can héo hắt, nghĩ bụng ‘mắt không thấy, tai không nghe thì lòng mới tĩnh’, liền xách theo hộp thức ăn bước nhanh đuổi theo Công Tôn Hoàn, ý định tiễn đối phương một đoạn cho xa khỏi tiền điện.
Thấy Lưu Thuận đuổi kịp, Công Tôn Hoàn cũng không lấy làm lạ. Nhìn thấy đối phương vẫn luôn nâng niu hộp thức ăn trong tay không rời, y khẽ gật đầu hài lòng.
“Việc ăn uống của tiểu Thánh thượng cẩn trọng đến đâu cũng không thừa, mong công công ngàn vạn lần phải để tâm.”
“Công Tôn tiên sinh cứ yên tâm, nô tài hiểu rõ, nhất định sẽ trông nom cẩn thận, không rời mắt lấy một giây.”
“Có vậy thì ta mới an lòng, làm phiền công công hao tổn tâm sức rồi.”
“Tiên sinh đừng nói những lời khách sáo như vậy, đây vốn dĩ là bổn phận của nô tài.”
Hai người vốn đã quen biết từ lâu, vừa thong thả bước đi, vừa ngắm nhìn cảnh tượng cung đình đang giăng đèn kết hoa rực rỡ, lại vừa câu được câu chăng trò chuyện.
“Xem chừng lễ hội hoa đăng năm nay sẽ náo nhiệt lắm đây.”
“Đúng vậy, tiểu Thánh thượng vốn ưa náo nhiệt, nên trong cung đã sớm bắt đầu chuẩn bị từ lâu. Nào là đèn cá, đèn lưu ly, băng đăng, đèn kéo quân… đủ mọi kiểu dáng. Chờ đến mai, khi những chiếc đèn này được treo lên dưới các mái hiên, chắc hẳn sẽ rực rỡ ngũ quang thập sắc, khi ấy tiểu Thánh thượng thấy được, chắc chắn sẽ vui mừng khôn xiết.”
“Được vậy thì tốt quá. Dạo này việc học của tiểu Thánh thượng nặng nề, có thể nhân dịp này mà thư giãn, vui vẻ một chút thì còn gì bằng.”
Lưu Thuận nghe vậy cũng hoàn toàn đồng tình. Nghĩ đến ngày mai là tiết hoa đăng, ông vội hỏi thêm: “Không biết ngày mai tiên sinh định giờ nào tiến cung? Điện hạ đã thiết tiệc xem đèn ở Ngự Hoa Viên, còn mời các đại thần mang theo gia quyến cùng đến ngắm, đến lúc đó ta sẽ giữ cho ngài một vị trí thật đẹp.”
Công Tôn Hoàn xua tay từ chối: “Không cần, không cần đâu! Đèn nào mà chẳng là đèn, ở đâu chẳng thưởng ngoạn được? Vả lại ngày mai có lẽ ta sẽ đến chậm một chút, dù sao cũng là ngày lành, ta phải lên núi Pháp Hoa để phóng sinh.”
Nghe thấy đối phương lại chuẩn bị lên núi phóng sinh gà, vịt, ngỗng, Lưu Thuận tức thì ngập ngừng muốn nói lại thôi.
Ông từng nghe người ta kể rằng, mỗi lần Công Tôn tiên sinh đi phóng sinh, đám dân làng dưới chân núi đều đánh hơi được, cứ lẳng lặng đi theo phía sau. Chỉ cần tiên sinh vừa chân trước rời đi, là chân sau đám người đó ùa lên núi bắt sạch chẳng sót một con, đến cả cọng lông cũng không để lại.
Nghĩ đến đây, Lưu Thuận đành khéo léo bóng gió nhắc đến chuyện này, rồi hỏi xem liệu tiên sinh có cần ông phái người đi xua đuổi đám dân làng đó hay không.
Đối với chuyện này, Công Tôn Hoàn chẳng mấy bận tâm, y xua tay cười nói: “Việc đó không cần đâu. Nếu chúng bị người ta bắt được thì chỉ trách bản thân không có bản lĩnh. Dẫu sao ta cũng đã ban cho chúng cơ hội sống, còn việc chúng có giữ được mạng hay không là do duyên số, trách ai được chứ?”
Lưu Thuận nghe vậy cũng không tiện nhiều lời. Sau khi tiễn đối phương thêm một đoạn, hai người bèn từ biệt.
Dọc đường quay về, cả hai chẳng hẹn mà cùng nhớ đến tiểu Thánh thượng đang phải chịu đòn trong điện, lòng lại thở dài thườn thượt. Trong thâm tâm, họ không khỏi oán trách Thẩm Nghiên: tiết trời giá rét thế này, sao lại nỡ lòng đánh đứa trẻ như vậy chứ? Chẳng lẽ không thể nương tay đôi chút sao, cứ cứng nhắc như thế, quả thực là một người có đầu óc bảo thủ mà!
Nhưng họ đâu ngờ giờ phút này tại Ngự Thư Phòng, chính Thẩm Nghiên cũng đang tức đến choáng váng cả đầu óc.
Nhìn chiếc thước kẻ đã gãy đôi, lồng ngực của huynh ấy phập phồng dữ dội, gương mặt vốn dĩ luôn điềm tĩnh, nghiêm cẩn nay cũng sắp không giữ nổi vẻ bình thản nữa rồi.
Tiểu Thánh thượng thấy sắc mặt Thái phó không ổn, vội vàng rụt tay lại rồi lại vươn ra, ngượng ngùng giải thích: “Thái phó, con không cố ý đâu, vừa rồi là do tay con tự rụt về thôi. Nào, người đánh tiếp đi, lần này con hứa chắc chắn sẽ không rụt tay lại nữa!”
Thẩm Nghiên hít sâu một hơi, trong lòng tự nhủ bản thân là bậc Thái phó của Thiên tử, tuyệt đối không thể để cơn tức giận làm cho mất kiểm soát, nếu không sẽ làm tổn hại đến sự điềm tĩnh và uy nghiêm vốn có. Huynh ấy cố gắng trấn an bản thân, học cách không biểu lộ vui buồn ra ngoài mặt, nhẫn nhịn điều chỉnh lại tâm tính.
“Thánh thượng, nhân vô thập toàn, bậc quân vương càng phải lấy đức sáng làm gương, có lỗi biết sửa, đó mới là tư chất của đấng minh quân.”
Tiểu Thánh thượng vội vàng chỉnh lại y phục, chắp tay hành lễ đầy nghiêm túc: “Thái phó dạy bảo, môn sinh xin ghi lòng tạc dạ, không dám lãng quên. Vừa rồi là do môn sinh thiếu suy nghĩ, xin Thái phó trách phạt.”
Nhìn vẻ mặt trịnh trọng khi đưa tay ra chịu phạt của tiểu Thánh thượng, Thẩm Nghiên lúc này mới thấy cơn giận trong lòng vơi bớt đôi chút. Thế nhưng, khi nhìn gương mặt non nớt như tạc tượng trong khối vàng ròng ấy, trong bộ long bào uy nghiêm và chiếc mũ cánh chuồn, đang thành tâm cúi đầu nhận lỗi với mình, huynh ấy vẫn không nhịn được mà cảm thấy một thoáng hoang đường, như thể tất cả chỉ là một giấc chiêm bao.
Thẩm Nghiên nhanh chóng thu hồi lại những suy nghĩ mông lung trong đầu, vung thước kẻ giáng một đòn nhẹ vào lòng bàn tay học trò xem như khiển trách, rồi mới xụ mặt quay trở về sau án thư tiếp tục bài giảng.
Thế nhưng trong thâm tâm, huynh ấy đã bắt đầu âm thầm mưu tính việc gọi đệ đệ Thẩm Vọng về kinh để thay thế vị trí này, còn mình thì xin ra ngoài làm quan địa phương rèn luyện. Cái kinh thành này quả thật không phải nơi người thường có thể trụ lại, công việc này cũng chẳng phải việc người thường có thể làm; cứ tiếp tục thế này, huynh ấy sợ rằng mình sẽ sớm ‘giảm thọ’ mất thôi.
Đã cận kề ngày Tết Nguyên Tiêu, không chỉ trong cung nội uyển mà khắp các con phố lớn ngõ nhỏ kinh thành đâu đâu cũng tràn ngập không khí hân hoan, rộn rã. Quan phủ đã chuẩn bị sẵn sàng các tiết mục múa lân, múa sư tử, giải đố đèn và bắn pháo hoa. Chỉ chờ đến tối lễ hội, người dân lại được một phen thỏa sức dạo phố ngắm trăng, tận hưởng một bầu không khí náo nhiệt tưng bừng.
Ngay cả Chiêu ngục vốn quanh năm lạnh lẽo, trầm uất cũng như được nhuộm lên chút hơi thở hân hoan của ngày hội. Những cẩm y vệ thường ngày vốn lạnh lùng, nay gặp nhau cũng hiếm thấy mà mỉm cười gật đầu chào hỏi, tâm tình ai nấy đều trở nên thư thái hơn hẳn nhờ không khí lễ tết cận kề.
Yêu Nương, người vừa có cuộc gặp gỡ tình cờ với tiểu Thánh thượng tại Chiêu Minh điện và nhận được những lời khích lệ chân thành, hôm nay tâm trạng của nàng ta càng thêm phấn chấn.
Trở lại Chiêu ngục, nàng ta múa roi da vun vút đầy uy phong, đánh cho lũ phạm nhân bên trong kêu cha gọi mẹ, van xin thảm thiết.
Nhìn kẻ buôn người đang gào khóc dưới roi, lòng nàng ta không khỏi trào dâng những ký ức năm xưa. Nàng ta nhớ về gã đàn ông tồi tệ khiến mình từng yêu hận đan xen, rồi lại nhớ đến những người thân, những kẻ đã nuôi nấng nàng ta lớn khôn nhưng cũng chính là người đã đẩy nàng vào hố lửa cuộc đời.
Từ nhỏ, nàng ta đã không giống những đứa trẻ khác. Dù tuổi còn nhỏ nhưng nàng ta lại mang trong mình sức vóc hơn người. Nếu sinh ra trong một gia đình nghèo khó thì đó có lẽ là một cái phúc, nhưng Tống gia vốn là nhà có chút của ăn của để, việc một nữ nhi lại có sức khỏe phi thường như vậy vốn chẳng lấy gì làm vẻ vang. Vì thế, nàng ta chẳng ít lần phải chịu đựng những lời chế nhạo, giễu cợt từ người đời. Ngay cả người thân cũng vì chuyện này mà tỏ ý bất mãn, không ít lần mắng nhiếc nàng ta là ‘trông chẳng ra làm sao’, rồi ép buộc nàng ta không được để lộ sức mạnh trước mặt người khác.
Vì những sự ghét bỏ đó, nàng ta đã từng lo âu, tự ti, và không biết bao nhiêu lần âm thầm rơi lệ. Để bản thân không còn là kẻ ‘dị loại’ trong mắt mọi người, nàng ta buộc mình phải ép bản thân trở nên yếu đuối, mong manh. Nàng ta học cách cầm kim thêu thùa, suốt ngày chỉ biết giam mình trong phòng để thêu thùa may vá, chỉ mong biểu hiện ra một vẻ ngoài nhút nhát, kiều nhu, sao cho vừa vặn với khuôn mẫu của một khuê các tiểu thư trong mắt thế tục.
Trước khi gặp gã họ Liễu khốn kiếp kia, nàng ta vẫn luôn lấy sức vóc hơn người làm điều sỉ nhục, căm ghét vì chính nó mà nàng ta bị người đời chán ghét. Thế nhưng, vào khoảnh khắc nàng ta tung người quật gã đàn ông định bán mình vào chốn lầu xanh bẩn thỉu kia xuống đất, nàng ta bắt đầu cảm thấy vô cùng may mắn vì mình có được sức mạnh này.
Thật tốt biết bao! Giây phút ấy, từ tận đáy lòng, nàng ta thực sự cảm thấy rất biết ơn.
Nếu không nhờ sức mạnh trời cho này, nàng ta không dám tưởng tượng nổi cuộc đời mình sẽ trôi dạt về đâu, phải sống kiếp người không bằng súc vật, chìm đắm trong chuỗi ngày không thấy ánh mặt trời ấy.
Nghĩ đến đó, tâm tình của nàng ta thoáng nhẹ nhõm. Thế nhưng, chỉ cần nhớ tới gã họ Liễu kia, là tâm trí nàng ta lại không tránh khỏi u ám và nặng nề.
Tên phạm nhân đang bị trói trên giá hình, nhìn thấy nét mặt ‘nữ la sát’ trước mặt đột nhiên sa sầm, sợ đến mức hai chân bủn rủn, run lên cầm cập.
Yêu Nương chậm rãi ngước mắt, liếc nhìn kẻ trước mặt bằng ánh mắt sâu kín, lạnh lẽo. Tên này trông thì bảnh bao, mặt mày sáng láng, nhưng thực chất lại chuyên nghề buôn người, quả chẳng phải kẻ tốt lành gì.
Chát!
Nàng ta thuần thục rút từ trong tay áo ra chiếc kim thêu to nhất, kẹp chặt giữa hai ngón tay. Mũi kim cứng rắn ẩn hiện ánh hàn quang sắc lạnh.
Tên phạm nhân vốn đã nghe danh thủ đoạn của nàng ta từ trước, vừa thấy chiếc kim liền hồn phi phách tán, miệng lắp bắp van xin: “Cô nãi nãi xin tha mạng… Á!”
Lời chưa dứt, tiếng thét thảm thiết đã vang lên xé lòng.
Hai tên cẩm y vệ Đông Xưởng đang đứng đợi bên ngoài nghe tiếng tru tréo thê lương bên trong, chỉ liếc nhìn nhau rồi nhún vai, thầm hiểu ý mà không cần nói lời nào. Theo lý mà nói, loại phạm nhân buôn người này chẳng đủ tư cách để bị áp giải vào Chiêu ngục, nhưng ngặt nỗi vụ án này lại dây dưa đến mấy nhà quyền quý, thế nên mới rơi vào tay bọn họ.
Vì biết Yêu Nương vốn căm thù tận xương tủy lũ buôn người, nên đám cẩm y vệ cố tình để tên phạm nhân này lại cho nàng ta ‘xử lý’. Nghe tiếng gã bên trong gào thét thảm thiết: “Ta nhận! Ta xin nhận hết tội!”, hai người họ chỉ khẽ dụi tai, coi như đó là tiếng côn trùng kêu hay chim hót ngoài vườn mà thôi.
Chẳng biết bao lâu sau, Yêu Nương thu châm, cẩn thận lau sạch vết máu trên mũi kim rồi mới đặt lại vào trong bao thêu.
Lúc này, nhìn gã phạm nhân đang rên rỉ đau đớn trước mặt, tâm trạng của nàng ta cuối cùng cũng khá hơn vài phần. Thấy bộ dạng lấm lem nước mắt nước mũi chật vật của gã, nàng ta chỉ khẽ cười khúc khích rồi buông lời mỉa mai: “Đồ xấu xa, chỉ giỏi làm trò quỷ quái.”
Trước khi rời đi, nàng ta còn nán lại, đưa ánh mắt dò xét quanh gương mặt nát bươm của gã hai vòng. Nàng ta khẽ mím môi, rồi buông một câu trào phúng: “Đúng là đồ quái vật sẹo xấu xí.”
Ngày rằm tháng Giêng, cửa cung tấp nập quan lại cùng gia quyến ra vào không ngớt. Hoàng cung cấm uyển vốn ngày thường nghiêm cẩn, nay bỗng chốc trở nên hân hoan, náo nhiệt hơn bao giờ hết.
Đặc biệt khi màn đêm buông xuống, hàng ngàn chiếc hoa đăng đủ loại kiểu dáng đồng loạt thắp sáng. Ánh sáng lộng lẫy lưu chuyển rực rỡ, chiếu rọi lên những cung điện vàng son, khiến hoàng cung nguy nga chẳng khác nào chốn tiên cảnh.
Nhiếp Chính Vương cùng tiểu Thánh thượng xuất hiện trước mặt quần thần một lát, ôn tồn dặn dò mọi người cứ tự nhiên thưởng ngoạn, không cần câu nệ lễ tiết, rồi cũng rời chỗ để đi ngắm đèn và giải đố.
Ban đầu, mọi người còn đôi phần dè dặt. Thế nhưng, khi chiếc đèn kéo quân trên đài ngắm đèn dần xoay chuyển, để lộ những hình ảnh bát tiên quá hải sinh động như thật, thì bầu không khí lập tức bùng nổ bởi những tiếng trầm trồ kinh ngạc. Mọi người xúm lại vây quanh đèn kéo quân, kẻ nói người cười, lời ca tụng không ngớt, không khí nhờ thế mà dần trở nên cởi mở và rộn ràng hơn. Cộng thêm các hoạt động tại Ngự Hoa Viên như giải đố đèn, xem pháo hoa và thưởng thức ca vũ, mọi người dần say sưa thưởng ngoạn, tiếng cười nói hoan hỉ vang vọng khắp cả khu vườn.
Lúc Công Tôn Hoàn tiến cung, các hoạt động ngắm đèn đã bắt đầu từ lâu. Ngự Hoa Viên vốn đã đông nghẹt người, biển người tấp nập khiến y dáo dác nhìn quanh mấy lượt vẫn không sao tìm thấy bóng dáng của Nhiếp Chính Vương và tiểu Thánh thượng. Ngược lại, không ít quan viên nhìn thấy y đều tới chào hỏi, chuyện trò rôm rả.
Lưu Thuận vốn đang ở đó để điều phối công việc và duy trì trật tự. Vừa nhanh mắt thấy Công Tôn Hoàn xuất hiện, ông liền vội vàng tiến tới đón tiếp.
Nhận ra Công Tôn Hoàn cứ mãi đưa mắt tìm kiếm xung quanh, Lưu Thuận tinh ý giải thích: “Điện hạ có lời, hôm nay là ngày hội lớn, mong mọi người cứ tùy ý thưởng ngoạn, không cần quá câu nệ lễ tiết, cũng không cần cố ý tới bái kiến làm gì.”
Công Tôn Hoàn nghe xong liền hiểu ý, gật đầu bảo: “Ngươi cứ bận việc của mình đi, đừng bận tâm đến ta. Hôm nay chắc là ngày ngươi phải tất bật lắm rồi.”
Sau khi Lưu Thuận rời đi, Công Tôn Hoàn thong thả dạo bước trong vườn một lát thì bắt đầu thấy thấm mệt. Cảnh tượng ồn ào, náo nhiệt quanh đây bỗng dưng trở nên thật vô vị; y thầm nghĩ, giờ này chi bằng cứ về phủ mà đánh một giấc còn hơn.
Nghĩ đến đây, y nhờ người nhắn lại với Lưu Thuận một tiếng, rồi cùng Thường Tùy rời khỏi cung.
Vừa ra tới cửa cung, y tình cờ chạm mặt với Thẩm Nghiên và Lộc Hành Ngọc cũng đang chuẩn bị lên xe rời đi. Thấy hai người họ cũng sớm rút lui, Công Tôn Hoàn không khỏi lấy làm lạ: “Hai vị sao lại sớm rời tiệc thế này? Nửa đêm còn có yến tiệc nhỏ cơ mà, khó khăn lắm mới có ngày đẹp thế này, sao không ở lại chung vui cùng đồng liêu, đợi tan yến rồi hãy về?”
“Chúng ta không về phủ. Nghe nói quan phủ ngoài dân gian tổ chức rất nhiều hoạt động chào mừng, bọn ta cũng muốn ra ngoài xem cho biết.” Lộc Hành Ngọc cười đáp. Huynh ấy diện một thân y phục xanh sẫm, trông vô cùng khí phách và hăng hái. “Hơn nữa, người ta đều mang cả gia đình vào cung ngắm đèn, hai bọn ta thân nam nhi độc thân ở lại đó, cứ chốc chốc lại có người tới thăm hỏi, vô cùng phiền phức, chẳng bằng ra ngoài dạo phố, xem múa lân múa rồng còn thú vị hơn.”
Thẩm Nghiên đứng bên cạnh cũng gật đầu tán thành: “Đúng là như thế.”
Công Tôn Hoàn nhìn hai người bọn họ, rõ ràng đều đang độ phong hoa chính thịnh, lại được thánh thượng trọng dụng, tiền đồ vô lượng. Thế nhưng, Lộc Thượng thư trông thì bát diện linh lung, phong thái rạng rỡ, còn Thẩm Thái phó lại có phần trầm mặc, lão thành, dáng vẻ cứ như… ‘khổ đại cừu thâm’ vậy.
Ý niệm ấy chỉ lướt qua trong đầu y. Ngày thường vốn chẳng thấy lạ, nhưng giờ nghe đối phương nhắc đến cảnh quan viên dìu già dắt trẻ, y lại không khỏi chạnh lòng nghĩ đến thân phận ‘người cô đơn’ của chính mình.
Nghĩ đến chuyện gia đình, y lại thở dài chán nản. Điện hạ rõ ràng đã hứa sẽ để Giang Mạc ở lại kinh thành qua rằm tháng Giêng mới về Giang Nam, vậy mà mới qua mùng mười đã vội vàng đuổi người đi. Còn cô con gái nhỏ của y nữa, từ cái năm y lỡ miệng nói đùa rằng điện hạ có ý nạp nó làm phi, con bé đã sợ tới mức mấy năm liền không dám bén mảng tới kinh thành. Cho dù bây giờ y có dùng ba tấc lưỡi để giải thích thế nào, thì nó cũng nhất quyết không tin, sống chết không chịu đến kinh thành định cư.
Cũng may, giờ nó đã yên bề gia thất ở Giang Nam, có Giang Mạc trông chừng nên y cũng an tâm phần nào. Thỉnh thoảng, cả nhà phu thê con cái lại theo Giang Mạc về kinh báo cáo công tác rồi ghé thăm y. Dẫu cho mỗi lần ghé lại, cả hai đều chỉ vội vàng ở vài hôm rồi lại tất tả rời đi như có quỷ đuổi sau lưng, nhưng nhìn thấy con cái mạnh khỏe, đối với bậc làm cha mẹ như y, đó cũng coi như là chút niềm an ủi quý giá.
Trở về Công Tôn phủ, đối diện với cảnh tượng vắng lặng, lạnh lẽo, lòng Công Tôn Hoàn lại càng cảm thấy quạnh quẽ, không yên. Vừa quay đầu, y liền phân phó người đánh xe chuẩn bị, quyết định ra khỏi phủ, tìm đến con đường lớn xem hội cho khuây khỏa.
Giờ phút này, con đường chính tại kinh đô đã sớm chìm trong tiếng chiêng trống rộn ràng, tưng bừng không khí lễ hội.
Ánh đèn rực rỡ chiếu sáng đám đông, dòng người qua lại tấp nập. Những tiết mục xiếc ảo thuật, múa rồng múa lân, tiếng rao hàng của đám người bán rong, xen lẫn tiếng chiêng trống leng keng và những tràng cười nói tán thưởng không ngớt… tất cả hòa quyện tạo nên một bức tranh phố phường phồn hoa, náo nhiệt vô cùng.
Tiểu Thánh thượng một tay nắm chặt tay cha, tay kia nắm tay mẹ, tung tăng dạo bước trên phố, đắm chìm trong hơi thở nồng đậm của ngày hội. Đôi mắt của cậu bé không giấu nổi vẻ ngạc nhiên khi nhìn những màn múa lân, rồi lại trầm trồ trước những trò xiếc ảo thuật kỳ thú, miệng nhỏ không ngừng thốt lên những tiếng reo vui tán thưởng.
Càng vào sâu, dòng người càng đông đúc. Tiểu Thánh thượng vốn có vóc người nhỏ bé, dù đã kiễng cao chân vẫn không thấy được phía trước có gì, cậu bé sốt ruột nhảy cẫng lên, muốn nhìn xem rốt cuộc là có trò vui gì mà đám đông lại xúm lại trầm trồ tán thưởng đến thế.
Cơ Dần Lễ cúi người, bế cậu bé đặt ngồi lên vai mình. Tiểu Thánh thượng hoan hô một tiếng, không quên líu lo: “Cha là tuyệt nhất!”, rồi vội vã ngoái đầu nhìn về phía trung tâm đám đông. Hóa ra, màn kịch tính nhất là ‘thái thanh’ trong tiết mục múa lân đang diễn ra, khiến bao người vây quanh vỗ tay khen ngợi không ngớt.
“Khó lường! Thật sự quá tài tình!”
Nhìn nghệ nhân múa lân tung người nhảy phắt lên đài cao đầy uy dũng, tiểu Thánh thượng cũng phấn khích vỗ tay không ngừng. Một lát sau, cậu bé còn hí hửng khua tay múa chân, tò mò hỏi phụ vương: “Cha ơi, cha vốn có võ công cao cường, vậy với độ cao thế này, cha có thể vèo một cái là nhảy lên được không?”
Nhận thấy ánh mắt tò mò của người xung quanh đang đổ dồn về phía mình, Cơ Dần Lễ hắng giọng một tiếng, trầm giọng khiển trách: “Con đó, bớt nói mấy lời nghịch ngợm đi.”
Nghe ra giọng điệu mang ý cảnh cáo của phụ vương, cậu bé đành im bặt. Nhưng trong lòng tiểu Thánh thượng vẫn không khỏi thắc mắc: ngày thường chẳng phải phụ vương vẫn hay kể cho mẫu thân nghe, rằng năm đó mình tung hoành chiến trường Tây Bắc oai hùng ra sao, rồi vạn quân lấy thủ cấp đối phương dễ như trở bàn tay thế nào sao? Sao giờ lại không cho mình hỏi? Chẳng lẽ những chuyện đó đều là phụ vương tự mình ‘thổi phồng’ lên thôi sao?
Trần Kim Chiêu mím môi cố nén cười, sợ bị đối phương phát hiện, nàng còn cố ý quay mặt sang hướng khác làm bộ say sưa ngắm cảnh.
Đáng tiếc, ánh mắt của Cơ Dần Lễ vốn cực kỳ sắc bén, khoảnh khắc ấy, chàng đã nhìn thấu tất cả mọi chuyện.
Cơ Dần Lễ giữ tiểu Thánh thượng ngồi vững trên vai trái, rồi bất ngờ vươn cánh tay phải sang bên, mạnh mẽ kéo người vào lòng.
“Nàng cười cái gì?” Chàng ghé sát vào tai nàng, rồi nghiến răng thì thầm: “Nếu nàng muốn xem, thì sau khi hồi phủ ta nhảy cho nàng xem cũng không phải là không được, nàng thấy sao?”
Trần Kim Chiêu sợ bị người qua đường nhìn thấy, vội đẩy chàng ra: “Đang ở giữa phố phường đấy, chàng mau buông tay ra đi.”
Cơ Dần Lễ khẽ cười, cuối cùng cũng nới lỏng vòng tay, chỉ vươn tay chỉnh lại lớp lông thỏ trắng đang rối loạn trên vành mũ choàng, cẩn thận đội lại cho nàng.
Hôm nay, nàng mặc chiếc áo choàng màu lưu ly lam, phong thái thanh nhã, thuần khiết như thường lệ, nhưng vẫn khó lòng che giấu đi phong thái lỗi lạc và hiên ngang. Cảnh tượng này khiến chàng bất giác nhớ về đêm rằm tháng Tám năm nào, cũng giữa dòng người tấp nập trên con phố này. Khi ấy, chàng đứng trên chín tầng lâu khuyết, lặng lẽ nhìn xuống nàng đang ân cần che chở cho vợ con. Nhìn nàng thần thái phi dương, nhìn nàng khí khái lỗi lạc, nhìn nàng cùng bạn bè chuyện trò vui vẻ, lòng chàng khi đó tràn ngập một nỗi chua xót không sao kể xiết.
Cũng may, tất cả đã qua đi. Từ nay về sau, chàng sẽ không bao giờ phải làm một kẻ đứng ngoài lặng lẽ dõi theo nữa.
Gia đình ba người cứ thế thuận theo dòng người tấp nập, thong thả dạo bước dọc theo con phố phồn hoa rực rỡ.
Khi tìm được bãi đất trống thích hợp để thả đèn Khổng Minh, Trần Kim Chiêu nhận lấy chiếc đèn vừa được chuẩn bị sẵn từ tay Trường Canh, cùng Cơ Dần Lễ nâng cao, để tiểu Thánh thượng cẩn thận châm lửa.
Chiếc đèn vẫn giữ lối thiết kế cũ: ba mặt vẽ tranh, một mặt đề chữ.
Khác với bức ‘Hằng Nga bôn nguyệt’ của năm nào, cả ba mặt đèn giờ đây đều là những nét vẽ tái hiện khung cảnh gia đình đoàn viên. Thế nhưng, điều vẫn luôn vẹn nguyên như trước, chính là dòng chữ viết trên mặt còn lại: “Cả nhà an khang, tuổi tuổi vui vẻ.”
Tiểu Thánh thượng cẩn thận châm ngọn đèn, rồi cả ba cùng hợp lực nâng chiếc đèn Khổng Minh to lớn lên cao. Cơ Dần Lễ một lần nữa giữ cậu bé ngồi vững trên vai, cánh tay còn lại vòng qua, nhẹ nhàng ôm lấy Trần Kim Chiêu vào lòng. Cả ba cùng ngước nhìn chiếc đèn mang theo biết bao lời nhắn gửi và nguyện cầu bình an, từ từ rời khỏi mặt đất, bay vút lên cao. Giữa dòng người tấp nập và ánh đèn hoa đăng rực rỡ, chiếc đèn nhỏ bé cứ thế chậm rãi trôi về phía chân trời vô tận.
Giờ phút này, ôm ấp vợ con trong tay, nhìn theo dòng chữ ‘Cả nhà an khang, tuổi tuổi vui vẻ’ đang dần xa khuất, Cơ Dần Lễ không còn cảm thấy nỗi chua xót và trống trải đến cháy lòng như khi đứng trên lầu khuyết năm xưa nữa. Thay vào đó, trong tim chàng lúc này chỉ tràn ngập niềm hạnh phúc viên mãn và sự bình yên thư thái.
Chàng thầm ước, những tháng ngày như thế này, nếu có thể cứ kéo dài mãi đến trọn đời thì tốt biết bao.
Không, một đời vẫn là chưa đủ. Chàng nguyện cầu cho mối nhân duyên này cứ tiếp nối đời đời kiếp kiếp, vĩnh viễn chẳng bao giờ có điểm dừng.
Đời đời kiếp kiếp, chàng chỉ ước mong được kết tóc cùng Trần Kim Chiêu, ân ái mặn nồng đến lúc đầu bạc răng long.
Cách bãi đất trống nơi họ đang đứng không xa, một giọng nói đầy chần chờ đột ngột vang lên: “Kia… có phải là Điện hạ không?” Âm thanh vốn đã thấp, lại còn mang theo sự hoài nghi, may nhờ xung quanh tiếng người ồn ã nên chỉ những người đứng cạnh mới nghe thấy.
La Hành Chu lúc này vẫn đang mải mê vặn cổ, hướng mắt nhìn về phía người nghệ nhân đang trình diễn màn múa đánh lửa đầy say sưa: “Màn đánh lửa này đúng là ngoạn mục thật đấy, A Tháp Hải, ngươi cũng mau nhìn đi!”
“Không phải, ngươi nhìn về phía đó kìa!” A Tháp Hải vẫn sững người đứng yên, ánh mắt dán chặt vào nơi thả đèn Khổng Minh. Bàn tay to như quạt hương bồ của gã nắm chặt lấy cánh tay La Hành Chu, xoay người hắn về hướng đó rồi thúc giục: “Ngươi xem kìa, nhìn cho kỹ xem, có phải Điện hạ không? Cả tiểu Thánh thượng cũng ở đó nữa! Và còn… người kia, chẳng phải là…”
La Hành Chu phất tay đầy vẻ thiếu kiên nhẫn: “Đêm hôm khuya khoắt, mắt mũi ngươi để đâu rồi? Tiểu Thánh thượng với Điện hạ chắc chắn đang trong cung rồi! Đi, tập trung xem màn đánh lửa đằng kia đi!”
Thấy đồng đội không tin, A Tháp Hải vội đến mức ồn ào cả lên: “Ta nhìn thấy thật mà, sao ngươi lại không tin ta!” Nói dứt lời, hắn kéo ngay Chương Võ đứng cạnh: “Không tin ngươi hỏi Chương Võ xem! Chương Võ, ngươi nói đi, ngươi có thấy không?”
Chương Võ vừa định gật đầu lia lịa, nhưng bắt gặp ánh mắt cảnh cáo từ La Hành Chu, y lập tức khựng lại rồi chần chừ lắc đầu: “Không… ta cũng không thấy gì cả.”
A Tháp Hải ngây người, gã đưa tay dụi mắt liên hồi rồi lại nhìn về hướng cũ, miệng lầm bầm: “Không đúng, rõ ràng mắt ta còn tinh hơn cả lang sói trên thảo nguyên, chính miệng Điện hạ cũng từng khen mà!” Nói rồi, gã lại nheo mắt nhìn, khều tay La Hành Chu rồi do dự hỏi: “Hay là… ta qua đó xem thử nhé?”
La Hành Chu nghe vậy thì cứng họng, đến cả lời mắng chửi cũng chẳng biết bắt đầu từ đâu.
La Hành Chu thầm nghĩ, nếu không phải vì mấy năm nay cùng đám mãng hán này cùng nhau uống rượu, cùng nhau mắng quan trường mà sinh ra tình nghĩa, thì giờ phút này hắn nhất định đã xúi giục gã ngốc này cứ tự nhiên chạy qua đó để rồi nhận lấy một cái ‘cửa đóng hờ hững’ rồi!
“Chẳng phải lúc nãy còn bảo đi Thanh Phong Lâu uống rượu sao? Giờ cũng đã muộn rồi, rốt cuộc là có đi hay không đây?” La Hành Chu làm bộ quay người bước đi: “Hôm nay ta làm chủ, hai ngươi không đi thì thôi, ta đi trước vậy.”
“Đi!”
“Đi chứ!”
Cùng lúc đó, phía bên màn trình diễn đánh lửa, Công Tôn Hoàn đang mải mê chăm chú nhìn những tia lửa rực rỡ đến mức đôi mắt mỏi nhừ, muốn chảy cả nước mắt.
Cách đó không xa, Thẩm Nghiên và Lộc Hành Ngọc đứng chắp tay nhìn sạp hàng bán bánh lừa cuộn, miệng thì thầm trò chuyện mà chẳng ai ăn nhập với ai: “Ngươi có nhìn thấy không?”
“Sao mà thấy được!”
“Thiết hoa bắn lên đẹp thật đấy.”
“Ta cũng thấy vậy.”
“Ngươi đã bao giờ ăn bánh lừa cuộn chưa?”
“Chưa, ta chỉ mới ăn thịt lừa thôi.”
“Đừng ăn thịt lừa, tội nghiệp lắm.’
“Gà, vịt, ngỗng thì không tội nghiệp chắc? Ta thấy ngươi ăn thịt chúng còn nhiệt tình hơn bất cứ ai đấy thôi.”
Công Tôn Hoàn bỗng nhiên quay đầu lại, chen ngang vào cuộc đối thoại đầy mâu thuẫn đó: “Các ngươi định đi phóng sinh đấy à?'”
Cuối cùng, vào đêm rằm tháng Giêng ấy, ba người họ chẳng hề đi chùa Pháp Hoa phóng sinh như dự tính, mà lại ghé vào tửu lâu Thanh Phong, gọi một bàn đầy ắp cao lương mỹ vị. Chén rượu vơi đầy, tiếng cười nói rôm rả, ba kẻ đơn độc trong chốn hồng trần ấy bỗng chốc lại thấy đêm nay thật ấm áp và náo nhiệt biết bao.
Khi nửa đêm buông xuống, những tràng pháo hoa rực rỡ đồng loạt thắp sáng bốn phương.
Muôn sắc màu ngũ thải tân phân bừng nở, chiếu rọi khắp kinh thành sáng tựa ban ngày. Ánh sáng rực rỡ như dải ngân hà từ chín tầng mây đổ xuống nhân gian, vẻ đẹp ấy thực khiến người ta chẳng thể nào rời mắt.
Đêm Nguyên Tiêu, Cơ Dần Lễ cùng Trần Kim Chiêu, mỗi người nắm lấy một bàn tay của tiểu Thánh thượng, chậm rãi bước đi dưới màn pháo hoa huy hoàng. Khẽ nghiêng đầu nhìn người thương với nụ cười dịu dàng trên môi, Cơ Dần Lễ bỗng chốc thấu hiểu trọn vẹn ý nghĩa của câu thơ: “Bỗng nhiên quay đầu, người nọ lại ở nơi đèn đuốc rã rời.”
Chàng cứ lặng lẽ nhìn nàng thật lâu, ánh mắt đong đầy sự quyến luyến và dịu dàng khôn xiết.
Cảm ơn nàng, Trần Kim Chiêu, đã nguyện ý bước vào cuộc đời của ta.
[Mẩu truyện ngắn]
Tại nơi biên thành Tây Bắc gió cát mịt mù, Tương Vương thân hình gầy gò đứng nhón chân trên đỉnh tường thành, ánh mắt si dại dõi về phía kinh thành xa xôi, mặc cho ai can ngăn, khuyên nhủ thế nào cũng nhất quyết không chịu rời đi.
“Hoàng thúc có gửi thư về không?”
Vị Tổng binh đứng cạnh chỉ biết im lặng.
“Hoàng thúc… người đã cho phép ta trở về kinh chưa?”
Vẫn là một sự im lặng đáng sợ.
“Ta đã dốc sức gia cố những thành trì ở Tây Bắc này trở nên kiên cố không thể phá vỡ, lẽ nào Hoàng thúc vẫn chưa chịu tha thứ cho ta sao?”
Nói dứt lời, hắn bỗng bật khóc nức nở giữa cơn gió lạnh.
“Hoàng thúc! Hoàng thúc ơi! Cháu biết sai rồi, Hoàng thúc ơi!”
Tổng binh thấy Tương Vương lại bắt đầu làm loạn, vội vàng nháy mắt ra hiệu cho đám tướng sĩ xung quanh. Hai binh sĩ nhanh chóng tiến lên, một trái một phải ghì chặt lấy tay hắn, mặc cho Tương Vương giãy giụa phản kháng, vẫn quyết liệt lôi hắn rời khỏi tường thành.
Tương Vương nhất quyết không chịu đi, hắn vươn đôi bàn tay run rẩy về phía kinh thành xa xôi, gào khóc trong tuyệt vọng: “Ta không đi! Ta phải đợi Hoàng thúc tới! Hoàng thúc, cháu thực sự biết lỗi rồi, người có cho cháu về kinh rồi giam lỏng cháu suốt đời cũng được mà!”
“Cháu ăn cát ở đây đủ rồi, làm ơn cho cháu trở về đi mà!”
“Hoàng thúc ơi… Hoàng thúc—!”
