Chương 156: Chuyện hôn sự.
Định Kinh liên tục có tuyết rơi lất phất suốt mấy ngày liền, cuối cùng trời cũng quang đãng trở lại.
Thẩm Diệu đang phơi sách trong sân. Đó đều là những cuốn binh thư do Thẩm Khâu mang đến. Mấy ngày nay, sách cứ để trong phòng, e rằng đã bắt đầu bị ẩm mốc, vì vậy nàng mang ra phơi cho khô ráo, sạch sẽ. Còn Kinh Trập và Cốc Vũ thì đang phơi chăn đệm trong sân.
Kinh Trập vừa làm vừa nói: “Nghe nói vụ kiện giữa Trần gia và Thẩm gia ồn ào lắm. Có rất nhiều người đang theo dõi chuyện này. Đến nay vụ kiện đã kéo dài khá lâu, cũng chẳng biết cuối cùng sẽ có kết quả thế nào.”
“Còn có thể có kết quả gì nữa? E rằng cả hai bên đều chẳng được lợi lộc gì, còn chuốc thêm phiền phức vào người.” Cốc Vũ khinh thường nói: “Chuyện trong nhà mà cũng làm ầm ĩ đến mức phải kiện tụng ra công đường, đúng là khiến người ta chê cười. May mà lão gia và phu nhân đã phân gia từ sớm, nếu không, chẳng biết chừng hai người cũng bị liên lụy rồi.”
Hóa ra, nhà mẹ đẻ của Trần Nhược Thu đã kiện Thẩm gia ra công đường.
Trần lão gia là một lão già cố chấp, lại cực kỳ coi trọng thể diện và không chịu thua kém người khác. Bất kể chuyện gì, ông ta cũng muốn tranh giành phần hơn, tuyệt đối không cho phép bản thân trở thành bên đuối lý. Mặc dù Trần Nhược Thu đã xuất giá, nhưng Trần lão gia vẫn nhất quyết bảo vệ danh tiếng của con gái. Đương nhiên, ông ta làm vậy không phải vì thương yêu Trần Nhược Thu, mà bởi ông ta không chấp nhận được việc Thẩm gia coi thường Trần gia đến mức ấy. Còn mẫu thân của Trần Nhược Thu lại là một người rất lợi hại. Vì đau lòng cho con gái, bà chỉ dùng vài lời đã thuyết phục được Trần lão gia, khiến ông quyết tâm kiện Thẩm gia một trận ra trò vì chuyện hưu thê.
Phía Trần gia khẳng định rằng từ ngày Trần Nhược Thu gả vào Thẩm phủ, bà ta luôn tận tâm tận lực, hết lòng quán xuyến gia nghiệp cho Thẩm Vạn. Bà ta thậm chí còn từng chủ động đề nghị nạp thiếp cho Thẩm Vạn, nhưng chính ông ta lại không chịu. Suốt nhiều năm làm dâu Thẩm gia, Trần Nhược Thu vẫn luôn nổi tiếng là người hiểu lễ nghĩa, dịu dàng đoan trang. Vậy mà giờ đây, chỉ vì một nữ tử lai lịch không rõ ràng từ bên ngoài đến nương nhờ, mà Thẩm Vạn lại muốn hưu bỏ người vợ đã chung sống nhiều năm với mình. Hành động ấy chẳng khác nào sủng thiếp diệt thê, chỉ biết chiều chuộng thiếp thất mà bạc đãi chính thất.
Trong khi đó, phía Thẩm gia lại khẳng định rằng Trần Nhược Thu tuy mang danh chủ mẫu nhưng không sinh được con trai. Đáng lẽ bà ta phải nghĩ cách giúp phu quân nối dõi tông đường, chủ động thu xếp để ông nạp thêm vài thiếp thất, nhưng bà ta chẳng những không làm vậy mà giờ đây còn ngăn cản phu quân thu nhận nữ nhân vào phòng. Theo lời Thẩm gia, hành vi ấy quả thực là ghen tuông quá mức.
Một bên tố cáo nhà chồng không có lòng nhân từ, bên kia lại chỉ trích con dâu bất hiếu. Hai bên cứ thế đấu khẩu, biến chuyện gia đình thành một màn kịch ầm ĩ đến nực cười. Người qua đường khắp Định Kinh thành đều say sưa theo dõi, bàn tán không ngớt.
Cuối cùng, Trần gia đệ đơn kiện lên nha môn, nhưng nha môn vốn rất ít khi thụ lý những vụ kiện như thế này. Hơn nữa, xét cho cùng, đây cũng chẳng phải chuyện gì quá lớn. Trần lão gia là Điển quận lại, còn Thẩm Vạn cũng không phải hạng quan nhỏ bé chẳng đáng kể. Nha môn không thể đắc tội với bên nào, vì vậy vụ kiện cứ thế bị kéo dài mãi.
Qua vụ kiện này, duyên phận phu thê giữa Thẩm Vạn và Trần Nhược Thu cũng xem như đã đi đến hồi kết. Thứ nhất, dù sao Thẩm Vạn cũng là quan viên trong triều, vậy mà lại để chuyện gia đình dẫn đến kiện tụng. Đám Ngự sử vốn ngày ngày chẳng có việc gì làm, nay khó khăn lắm mới bắt được một chuyện để công kích, đương nhiên sẽ không dễ dàng bỏ qua. Vì thế, con đường làm quan của Thẩm Vạn chắc chắn sẽ bị cản trở. Thứ hai là bởi Thường Tại Thanh đã mang thai.
Nói đến cái thai của Thường Tại Thanh, quả thật nàng ta mang thai rất đúng lúc. Việc này xảy ra ngay vào thời điểm then chốt, chẳng khác nào đẩy Trần Nhược Thu ra khỏi cửa. Bao năm qua, Thẩm Vạn tuy luôn hết mực yêu thương Trần Nhược Thu, nhưng điều đó không có nghĩa là ông ta không mong mỏi có một đứa con trai. Nếu đứa trẻ trong bụng Thường Tại Thanh là con trai, vậy thì cả đời này ông ta đã có người nối dõi tông đường. Bởi thế, Thẩm Vạn càng nhìn Thường Tại Thanh càng thấy nàng ta thuận mắt, còn Trần Nhược Thu lại chẳng khác nào một mảnh giẻ rách bị vứt bỏ, đến nhìn ông ta cũng chẳng buồn nhìn.
Thẩm Diệu khẽ mỉm cười rồi nói: “Đừng quên lo lót chút bạc cho các vị đại nhân trong nha môn đấy.”
Cốc Vũ vâng lời, nhưng trong lòng vẫn có chút khó hiểu, bèn hỏi: “Cô nương định giúp Tam lão gia hay Tam phu nhân vậy? Số bạc này rốt cuộc là để lo lót cho bên nào ạ?”
Thẩm Diệu bảo Cốc Vũ mang một ít bạc đi lo lót cho người trong nha môn, nhưng nàng vẫn chưa nói rõ mình muốn lo lót cho ai. Hơn nữa, bức thư Thẩm Diệu gửi đi cũng không cho mấy cô ấy xem, nên Cốc Vũ chẳng thể đoán được ý định của nàng.
Cốc Vũ hạ thấp giọng, nói: “Tốt nhất chúng ta vẫn nên ít dây vào chuyện này thì hơn. Người nhà đó chẳng có ai tốt đẹp cả.”
Mặc dù Cốc Vũ nói rất nhỏ, nhưng Thẩm Diệu vẫn nghe thấy rõ ràng. Nàng chỉ thản nhiên đáp: “Ta không giúp bên nào cả.”
Kiện tụng là chuyện tốn bạc nhất. Những gia đình nghèo khó khi kiện cáo thường chẳng có bạc để lo lót, vì thế nha môn cũng nhanh chóng xét xử, định đoạt. Nhưng những nhà có chút gia sản thì phần lớn đều phải dây dưa thêm một thời gian. Nguyên nhân chẳng có gì khác, chính là người trong nha môn cũng muốn kiếm chác. Vụ kiện càng kéo dài thì bọn họ càng có thể vớt được nhiều bạc.
Kiếp trước, khi còn ở trong cung, Thẩm Diệu từng tận mắt chứng kiến Phó Tu Nghi muốn đối phó với một vị quan trong triều. Vị quan ấy trước kia từng theo phe Chu Vương. Phó Tu Nghi muốn trừ khử ông ta nhưng lại không thể công khai ra tay, bèn giở thủ đoạn, tính kế khiến vị quan kia vướng vào một vụ kiện tụng. Cuối cùng, gia sản của đối phương bị vét sạch, đến mức phải khuynh gia bại sản.
Nha môn và y quán mới chính là những nơi ngốn bạc nhất. Còn đối với Thẩm gia và Trần gia, mỗi khi nghĩ đến chuyện kiếp trước, Thẩm Diệu lại nhớ rằng Thẩm Vạn và Trần Nhược Thu cũng từng ra sức hãm hại đại phòng Thẩm gia, chẳng hề nương tay. Chỉ cần nhớ đến dáng vẻ giả nhân giả nghĩa của hai người đó, là nàng đã hận không thể xé nát bộ mặt giả tạo của bọn họ.
Một đôi phu thê vốn mang tiếng là người nho nhã, vậy mà giờ đây lại phải đối chất nhau trước công đường. Chẳng phải chuyện ấy quá đỗi nực cười hay sao? Huống hồ, Thẩm Diệu chỉ cần bỏ ra một ít bạc, nhắc nhở người trong nha môn kéo dài vụ án thêm một thời gian nữa. Dù chưa đến mức khiến hai nhà khuynh gia bại sản, nhưng Thẩm gia và Trần gia chắc chắn sẽ bị tổn hại nguyên khí nghiêm trọng. Hơn nữa, cả Thẩm Vạn lẫn Trần Nhược Thu đều là những người cực kỳ coi trọng thể diện. Một khi đã đi đến nước này, thì lần này hai người tuyệt đối không thể hàn gắn tình cảm như xưa được nữa.
Không còn chuyện gì có thể viên mãn hơn thế nữa.
Ánh mắt của Thẩm Diệu hơi lạnh đi. Thế nhưng, Thường Tại Thanh lại mang thai đúng vào lúc này… Nghĩ đến vai trò mà Thường Tại Thanh đã đóng trong cái chết của La Tuyết Nhạn ở kiếp trước, Thẩm Diệu không nhịn được mà cười lạnh một tiếng.
Nàng nói: “Gọi Mạc Kình đến đây, bảo hắn tìm thêm vài người, thay ta đến Liễu Châu đón một người về.”
Ở Liễu Châu, người có thể tìm được đâu chỉ có mỗi Thường Tại Thanh. Nơi đó còn có chồng và con trai của nàng ta. Kiếp trước, Thường Tại Thanh đã hủy hoại La Tuyết Nhạn, sau đó còn sống những ngày tháng sung túc, không phải lo cơm ăn áo mặc suốt một thời gian dài, mãi đến khi bộ mặt thật của nàng ta bị vạch trần. Còn kiếp này, chính Thẩm Diệu sẽ là người tự tay lật tẩy tất cả những chuyện ấy.
Thẩm Diệu nhất định sẽ khiến trò hề ở tam phòng Thẩm gia thêm phần náo nhiệt, để bọn họ có thêm chuyện đáng chê cười.
Trong lúc Thẩm Diệu đang tính toán chuyện của tam phòng Thẩm gia, thì Thẩm Vạn lại vẫn ở lại Định Vương phủ.
Giữa những phen sóng gió tranh giành ngôi vị Thái tử của các hoàng tử, Thẩm Vạn vốn là người thông minh, nhưng ông ta lại chưa bao giờ xác định được mình nên đứng về phe nào. Thái tử có danh phận chính thống, nhưng sức khỏe lại yếu kém. Chu Vương có mẫu phi được sủng ái, nhưng hành sự ngang ngược, kiêu căng. Ly Vương có mạng lưới quan hệ rộng rãi, song lại không được Văn Huệ Đế yêu thích. Chỉ có Định Vương là tự lập thành một phe riêng, nhưng nhìn bề ngoài, hắn dường như chẳng hề có ý tranh giành hoàng vị.
Thế nhưng, Thẩm Vạn lại có một trực giác rằng Phó Tu Nghi không hề thờ ơ với hoàng vị như những gì hắn thể hiện ra bên ngoài. Chính điều đó càng khiến Thẩm Vạn do dự, không biết có nên đặt cược vào Định Vương hay không. Tuy nhiên, kể từ khi Thẩm Tín trở về, Thẩm phủ liên tiếp gặp chuyện không may, đến chính Thẩm Vạn cũng cảm thấy vận rủi đeo bám. Con đường làm quan của ông ta ngày càng gian nan, mà lúc này, nếu muốn ngả về phe một vị hoàng tử khác, e rằng cũng chẳng ai muốn tiếp nhận ông ta. Nghĩ đi nghĩ lại, cuối cùng Thẩm Vạn cũng nhớ đến Phó Tu Nghi.
Những năm trước, khi Thẩm Tín còn chưa phân gia, thì thực ra Phó Tu Nghi đối xử với Thẩm Vạn khá tốt. Trong lời nói, hắn thậm chí còn nhiều lần để lộ ý muốn lôi kéo Thẩm Vạn về phe mình. Đương nhiên, Thẩm Vạn hiểu rõ Phó Tu Nghi nhắm đến binh quyền trong tay Thẩm Tín. Nhưng khi ấy, ông ta vẫn còn nhiều lựa chọn hơn, vì vậy cứ khất lần, dùng thái độ nước đôi để đối phó. Về sau, dường như Phó Tu Nghi đã nhìn thấu ý định của ông ta, nên không còn nhiệt tình như lúc ban đầu nữa.
Giờ đây, Thẩm gia đã sa sút, không còn được như trước. Nếu Thẩm Vạn vẫn muốn giữ vững con đường làm quan, tiếp tục hưởng vinh hoa phú quý, thì ông ta buộc phải tìm một chỗ dựa vững chắc. Hơn nữa, Thường Tại Thanh có lẽ còn có thể sinh cho ông ta một đứa con trai. Những điều ấy khiến nguyên tắc “trung dung”, không nghiêng hẳn về phe nào mà Thẩm Vạn vốn luôn giữ, lập tức thay đổi. Cuối cùng, ông ta cũng muốn mạo hiểm đánh cược một phen.
Phú quý phải cầu trong hiểm nguy. Muốn có được vinh hoa phú quý tột bậc thì cũng phải chấp nhận những hiểm nguy tương xứng. Dẫu vậy, Thẩm Vạn vẫn muốn thử một lần.
Vì thế, cuối cùng Thẩm Vạn cũng đến Định Vương phủ, chính thức quyết định quy thuận Phó Tu Nghi.
Ngay cả Thẩm Vạn cũng cảm thấy chuyện này có phần nực cười. Nếu ông ta đưa ra quyết định ấy sớm hơn một chút, có lẽ Thẩm Nguyệt đã không cần gả vào nhà họ Vương, cũng chẳng phải đổi người kết hôn, càng không cần bỏ trốn khỏi nhà. Khi ấy, Thẩm Nguyệt vẫn có thể tìm cách chiếm được trái tim Phó Tu Nghi.
Thế nhưng, nếu không xảy ra chuyện Thẩm Nguyệt đổi thân kết hôn, thì có lẽ quan hệ giữa ông ta và Trần Nhược Thu cũng chưa đến mức rạn nứt như hiện tại. Thường Tại Thanh có lẽ đã không mang thai, còn bản thân ông ta cũng chẳng đến nỗi phải tìm đến Định Vương để nương nhờ.
Thế sự đổi thay, mọi chuyện đều do những sự tình cờ trớ trêu mà thành, còn số phận thì luôn thích trêu ngươi con người.
Phó Tu Nghi ngồi ở ghế chủ vị, sai người dâng trà cho Thẩm Vạn. Những lời khách sáo giữa hai người lúc này cũng không cần phải nói nhiều, bởi cả hai đều hiểu rõ mục đích đối phương đến đây. Phó Tu Nghi nở nụ cười ôn hòa, rồi lên tiếng hỏi: “Thẩm đại nhân, hôm nay ngài đang bận giải quyết chuyện gia đình, vậy mà đột nhiên lại đến thăm bổn vương. Không biết ngài có chuyện gì?”
Thẩm Vạn lộ vẻ ngượng ngùng. Chuyện giữa ông ta và Trần Nhược Thu hiện giờ đã làm cả triều đình xôn xao, các đồng liêu nhìn ông ta chẳng khác nào đang xem một trò cười. Đối với một người luôn coi trọng thanh danh như Thẩm Vạn, tình cảnh này quả thực chẳng khác nào một cực hình giày vò ông ta.
Thẩm Vạn cúi đầu, cung kính nói: “Thần nguyện vì điện hạ mà tận tụy hết lòng, dù phải hy sinh cả tính mạng cũng không từ!”
Nghe Thẩm Vạn nói vậy, Phó Tu Nghi chỉ mỉm cười mà không hề đáp lời. Không ai biết hắn ta tin những lời ấy hay vốn chẳng tin chút nào. Trong đại sảnh lúc này chỉ có hai người cùng mấy tên gia nhân hầu hạ. Sự im lặng kéo dài khiến bầu không khí dần trở nên căng thẳng, còn trên trán Thẩm Vạn cũng bắt đầu rịn ra từng giọt mồ hôi lạnh.
Chẳng biết sự im lặng ấy kéo dài bao lâu, mãi đến khi Thẩm Vạn cảm thấy mồ hôi đã thấm ướt cả người, thì ông ta mới nghe thấy giọng nói của Phó Tu Nghi vang lên từ ghế chủ vị: “Nhưng hiện giờ, Thẩm Tín đã rời khỏi phủ, tự lập môn hộ. Vậy ngươi còn có thể làm được gì?”
Trong lòng Thẩm Vạn lập tức thót lại. Quả nhiên, mục đích của Phó Tu Nghi ngay từ đầu chính là nhắm vào Thẩm Tín.
Trước khi nhị phòng sa sút, Thẩm Vạn đã đoán được Thẩm Viên làm việc cho Phó Tu Nghi. Chỉ là, Phó Tu Nghi thu nhận Thẩm Viên để làm gì thì ông ta vẫn chưa rõ. Khi ấy, Thẩm Viên còn rất trẻ đã được Phó Tu Nghi thu dùng, mà chỉ dựa vào tài hoa của hắn thì e rằng vẫn chưa đủ để khiến Phó Tu Nghi coi trọng đến vậy. Về sau, Thẩm Vạn mới dần nghĩ thông suốt. Có lẽ Thẩm Viên được sắp xếp ở bên cạnh để tiện giám sát Thẩm Tín, hoặc âm thầm giở trò trong những công việc thường ngày của Thẩm Tín.
Thế nhưng, sau đó Thẩm Viên đã chết, còn Phó Tu Nghi hẳn cũng vì thế mà mất đi một người có thể làm những việc như Thẩm Viên. Tiếp đó, Thẩm Tín dứt khoát chuyển đến Tiểu Xuân thành, khiến người này cũng chẳng còn cần thiết nữa.
Nào ngờ, hai năm sau, Thẩm Tín lại trở về Định Kinh với thế lực mạnh mẽ hơn trước, khiến người ta không thể nào xem nhẹ. Đối với Phó Tu Nghi, sự trở về đầy khí thế ấy chắc chắn khiến Thẩm Tín trở thành cái gai đặc biệt chướng mắt trong mắt hắn ta.
Thẩm Vạn cẩn thận đáp: “Tuy hai huynh đệ đã tách phủ sống riêng, nhưng dù sao vẫn còn chút tình nghĩa huynh đệ. Nếu điện hạ có điều gì sai bảo, thì thần nhất định sẽ dốc hết sức mình.”
“Được.” Phó Tu Nghi nói: “Bổn điện hạ luôn trọng dụng người tài, cũng tin tưởng vào bản lĩnh của Thẩm đại nhân. Gần đây vừa hay có một việc cần xử lý. Nếu hôm nay Thẩm đại nhân đã tình cờ đến đây, vậy bổn điện hạ cũng không cần làm phiền người khác nữa. Nếu đã là người một nhà, vậy bổn điện hạ tin rằng Thẩm đại nhân nhất định sẽ làm tốt việc này.”
Nghe đến đây, Thẩm Vạn bắt đầu cảm thấy bất an. Những lời Phó Tu Nghi vừa nói rõ ràng là muốn giao cho ông ta một bài toán khó. Nếu làm tốt, ông ta đương nhiên sẽ chính thức trở thành người của Phó Tu Nghi. Nhưng nếu làm không tốt, ông ta chẳng những không chứng minh được mình là người tài giỏi, mà còn có thể bị Phó Tu Nghi thẳng tay vứt bỏ không chút thương tiếc. Hơn nữa, mọi hậu quả phát sinh từ nhiệm vụ khó khăn này, Thẩm Vạn đều phải tự mình gánh chịu.
Đây chính là một cuộc giao dịch.
Thẩm Vạn quyết tâm đánh cược một phen, bèn nói: “Xin điện hạ cứ phân phó!”
Phó Tu Nghi hài lòng nhìn ông ta rồi nói: “Chuyện này không khó. Bổn điện hạ biết Thẩm tướng quân có một đích nữ, chính là Ngũ tiểu thư Thẩm gia, được yêu thương như châu như ngọc. Hiện giờ, Ngũ tiểu thư cũng đã đến tuổi bàn chuyện hôn sự.”
Thẩm Vạn lập tức ngẩng phắt đầu lên!
Trước kia, khi Thẩm Diệu cứ bám theo sau Phó Tu Nghi, miệng không ngừng kêu gào đòi gả cho hắn, Phó Tu Nghi thậm chí còn chẳng thèm nhìn nàng lấy một lần. Thỉnh thoảng, khi nhắc đến chuyện này với các hoàng tử và quan viên trong triều, hắn cũng tỏ vẻ phiền chán không chịu nổi. Dù sao thì đối với một vị hoàng tử, việc bị một nữ tử vừa thô lỗ vừa ngốc nghếch như vậy đem lòng yêu thích chẳng khác nào một sự sỉ nhục.
Thế nhưng, hiện giờ…
Tim Thẩm Vạn đập thình thịch. Thẩm Diệu ngày càng xinh đẹp, tính tình cũng dần trở nên chín chắn, hoàn toàn rũ bỏ dáng vẻ ngốc nghếch, vụng về trước kia. Xét cho cùng, nàng đã có thể được xem là một quý nữ xuất chúng trong Định Kinh thành. Nếu Phó Tu Nghi muốn cưới Thẩm Diệu…
Nghĩ đến đây, Thẩm Vạn không khỏi lo lắng. Quan hệ giữa đại phòng và tam phòng Thẩm gia vốn đã xấu đến mức không thể cứu vãn. Một khi Thẩm Diệu có được chỗ dựa vững chắc, thì nàng nhất định sẽ tìm cách chèn ép ông ta.
Xét về công hay tư, nếu Thẩm Diệu càng sống tốt, đại phòng Thẩm gia càng hưng thịnh, thì bản thân Thẩm Vạn lại càng gặp nguy hiểm! Ông ta không muốn nhìn Thẩm Diệu từng bước leo lên cao, mà chỉ mong nàng mãi mãi thấp hèn như bùn đất!
Thẩm Vạn cố nén cảm giác chua xót trong lòng xuống, rồi lên tiếng hỏi: “Điện hạ… muốn cầu hôn Ngũ tiểu thư sao?”
“Bổn điện hạ ư?” Phó Tu Nghi bật cười, cứ như vừa nghe được chuyện gì vô cùng buồn cười. Hắn ta lắc đầu rồi nói: “Không phải bổn điện hạ, mà là hoàng huynh của bổn điện hạ.”
Thẩm Vạn sững sờ.
Giọng nói của Phó Tu Nghi chậm rãi vang lên bên tai ông ta: “Để Ngũ tiểu thư Thẩm gia gả cho Tứ ca của bổn điện hạ, Chu Vương.”
Ban đầu, Thẩm Vạn vô cùng kinh ngạc, nhưng chỉ trong chớp mắt, sau khi suy nghĩ thấu đáo mọi chuyện, thì ông ta bỗng cảm thấy lạnh buốt trong lòng.
Thẩm Diệu là người thế nào chứ? Nàng là đích nữ của Thẩm Tín. Xưa kia, Đại Lương có câu “Nam Tạ, Bắc Thẩm”, nhưng hiện giờ Tạ gia đã thực sự suy tàn, chỉ còn Thẩm gia ở Minh Tề là thế lực độc tôn. Bất kỳ ai cưới được Thẩm Diệu đều đồng nghĩa với việc nắm trong tay binh quyền lớn nhất Minh Tề.
Với thân phận của Thẩm Diệu, nàng vốn không thể gả cho một nhà quyền quý có thế lực ngập trời, bởi điều đó sẽ khiến Văn Huệ Đế vốn đã đa nghi càng thêm kiêng dè. Tốt nhất, nàng nên gả cho một nam tử không có công danh, cùng lắm cũng không thể gả cho võ quan. Có lẽ cũng chính vì nguyên nhân này mà Thẩm Diệu đã đến tuổi như hiện tại nhưng vẫn chưa định hôn sự. Dù sao, nếu nàng thực sự gả cho một nam tử xuất thân bình thường, thì Thẩm Tín chắc chắn sẽ cảm thấy con gái mình phải chịu thiệt thòi.
Đến những nhà quyền quý còn phải dè chừng như vậy, thì các hoàng tử lại càng không dám có ý định cưới Thẩm Diệu. Thái tử còn đỡ hơn đôi chút, dù sao ngài ấy cũng là người kế vị chính thống. Nhưng nếu những hoàng tử khác cưới được Thẩm Diệu, chẳng khác nào công khai tuyên bố dã tâm tranh đoạt ngôi vị Thái tử. Một quân cờ nặng ký như vậy, thoạt nhìn tưởng là phúc phận, nhưng thực chất lại có thể trở thành tai họa.
Hiện giờ, trong cuộc tranh đoạt ngôi vị Thái tử, thế lực nổi bật nhất thực ra là phe Chu Vương. Mẫu phi của Chu Vương được sủng ái, bản thân y cũng có chút tài cán. Mắt thấy thế lực của y ngày càng lớn mạnh, người đi theo cũng ngày một đông, nếu y lại có quan hệ với Thẩm Diệu thì chẳng khác nào bị đẩy lên đầu sóng ngọn gió. Văn Huệ Đế chắc chắn sẽ bất mãn và sinh lòng kiêng dè, còn các hoàng tử khác ắt sẽ ghen ghét đỏ mắt. Đến lúc đó, e rằng Chu Vương sẽ bị chèn ép vô cùng thê thảm. Còn Thẩm gia thì càng không cần phải nói. Nếu Thẩm gia công khai đứng về phía Chu Vương một cách rầm rộ như vậy, chỉ e người của nước Tần và Đại Lương vừa rời đi, thì Thẩm gia sẽ lập tức gặp tai họa lớn.
Đúng là một mũi tên trúng hai đích, thủ đoạn được vận dụng đến mức vô cùng thuần thục. Trong lòng Thẩm Vạn bỗng nảy sinh cảm giác sợ hãi đối với Phó Tu Nghi. Người này có tâm cơ quá sâu, thủ đoạn lại quá tàn nhẫn, quả thực khiến người ta phải kiêng dè.
Thế nhưng, Phó Tu Nghi dường như chẳng hề nhận ra vẻ mặt của Thẩm Vạn. Hắn ta vẫn mỉm cười ôn hòa rồi nói: “Chuyện này xin giao cả cho Thẩm đại nhân.”
Hắn ta không nói rõ Thẩm Vạn phải làm thế nào, cũng chẳng đề cập đến việc phải làm đến mức nào mới được coi là hoàn thành nhiệm vụ. Chu Vương vốn đã có chính phi, nếu Thẩm Diệu gả qua đó thì nàng cũng chỉ có thể làm trắc phi mà thôi.
Trong lòng Thẩm Vạn hoàn toàn không nắm chắc, nhưng ông ta cũng không tiện để lộ ra ngoài. Vì vậy, ông ta chỉ chắp tay với Phó Tu Nghi rồi nói: “Thần nhất định sẽ dốc hết sức mình.”
Sau đó, hai người lại khách sáo với nhau vài câu. Thái độ của Phó Tu Nghi đối với Thẩm Vạn không thể nói là nhiệt tình, nhưng cũng chẳng hề lạnh nhạt. Nếu là hai năm trước, có lẽ Phó Tu Nghi còn đối đãi với Thẩm Vạn tốt hơn đôi chút. Thế nhưng, tình thế hiện giờ đã khác xưa, Thẩm gia không còn hưng thịnh như trước, bản thân Thẩm Vạn cũng đang vướng vào đủ thứ rắc rối. Bởi vậy, Phó Tu Nghi đương nhiên không cần phải coi trọng ông ta như ngày trước nữa.
Sau khi Thẩm Vạn rời khỏi Định Vương phủ, thì Bùi Lang mới từ phía sau tấm bình phong bước ra.
Bùi Lang đi đến vị trí phía dưới Phó Tu Nghi, nhìn chén trà mà Thẩm Vạn vừa uống xong rồi hỏi: “Điện hạ định trọng dụng Thẩm Vạn sao?”
Phó Tu Nghi nhìn Bùi Lang rồi hỏi: “Tiên sinh thấy Thẩm Vạn là người thế nào?”
Bùi Lang lắc đầu đáp: “Thẩm Vạn tuy biết nhẫn nhịn, cũng có thủ đoạn riêng, nhưng lại thiếu sự quyết đoán và tàn nhẫn cần thiết. Chuyện trong nhà ông ta cũng rối ren, nếu trọng dụng ông ta thì sau này khó tránh khỏi rước thêm phiền phức. Vì vậy, chỉ nên giao cho ông ta những việc nhỏ, chứ không thể giao phó trọng trách.”
Phó Tu Nghi bật cười, ánh mắt nhìn Bùi Lang tràn đầy vẻ tán thưởng. Hắn ta nói: “Tiên sinh quả nhiên có cùng suy nghĩ với ta.” Nói xong, hắn ta lại thở dài rồi tiếp lời: “Từ sau khi huynh đệ nhà họ Tạ chết, có một số việc cũng không tiện giao cho người khác làm. Nếu huynh đệ nhà họ Tạ được bồi dưỡng tử tế, vốn dĩ cũng sẽ trở thành những người hữu dụng. Đáng tiếc, giờ đây cả hai đều bị người ta hủy hoại. Tuy chúng không phải những quân cờ quan trọng, nhưng rốt cuộc vẫn khiến ta phải tốn thêm công sức giải quyết phiền phức.”
Bùi Lang khẽ nhíu mày rồi hỏi: “Điện hạ không định trọng dụng Thẩm Vạn sao?”
“Cỏ mọc đầu tường.” Phó Tu Nghi cười nhạt, nụ cười có phần hời hợt. “Trước đây, ông ta còn đứng núi này trông núi nọ, đến nay bị tình thế ép buộc mới tìm đến nương tựa ở chỗ ta. Hạng người có lập trường không vững vàng như vậy, ta cũng không dám trọng dụng. Ta chỉ định giao cho ông ta làm vài việc nhỏ mà thôi.”
Bùi Lang lại hỏi: “Điện hạ cho rằng để Thẩm Vạn tìm cách tác hợp chuyện hôn sự giữa Tứ hoàng tử và Thẩm Diệu thì có ổn không?”
“Có thành hay không thì ta cũng chưa biết. Nhưng đây đã là cơ hội duy nhất của Thẩm Vạn, ông ta nhất định sẽ bất chấp mọi giá để thúc đẩy chuyện này thành công. Thẩm gia lập được quá nhiều công lao, còn thế lực của Chu Vương cũng đã lớn mạnh đến mức đáng ngại. Tình thế hiện giờ đã đến lúc phải ra tay, nếu còn chần chừ thì e rằng thật sự sẽ không kịp nữa.”
Bùi Lang không nói thêm gì. Thế nhưng, ngay lúc ấy, Phó Tu Nghi bỗng lên tiếng hỏi: “Nếu người cưới Thẩm Diệu là ta, thì tiên sinh thấy thế nào?”
Trong lòng Bùi Lang chấn động dữ dội, nhưng vẻ mặt của y vẫn bình thản như không có chuyện gì xảy ra. Y phân tích: “E rằng việc này không ổn. Nếu điện hạ cưới Thẩm Diệu, thì chuyện đó chỉ khiến bệ hạ sinh lòng nghi ngờ, đồng thời cũng khiến các hoàng tử khác thêm kiêng dè điện hạ.”
Phó Tu Nghi gật đầu, vẻ mặt thoáng hiện vài phần tiếc nuối. Giọng điệu của hắn ta khi cất lời lại khiến người ta không thể đoán được tâm tư thực sự: “Đáng tiếc thật.”
Bùi Lang không hiểu rốt cuộc Phó Tu Nghi đang tiếc nuối điều gì. Xét về tình cảm nam nữ, dường như Phó Tu Nghi chẳng hề có tình ý đặc biệt nào với Thẩm Diệu. Nếu hắn ta thực sự có tình cảm với nàng, thì khi ấy, lúc chuyện Thẩm Diệu theo đuổi hắn ta đến mức cả Định Kinh thành đều biết, hắn ta đã không lạnh nhạt với nàng như vậy. Nếu khi đó Phó Tu Nghi chịu đứng ra che chở cho Thẩm Diệu dù chỉ một chút, thì những lời đồn đại kia đã không thể lan truyền ngang nhiên đến thế.
Vậy rốt cuộc Phó Tu Nghi đang tiếc nuối điều gì? Chẳng lẽ hắn ta tiếc vì không có cơ hội thu binh quyền của Thẩm gia về tay mình hay sao?
Bùi Lang không thể tìm ra câu trả lời. Sau khi Phó Tu Nghi rời đi, y cũng trở về phòng. Đến khi chắc chắn xung quanh không còn ai khác, thì y mới cầm bút bắt đầu viết thư.
….
Đêm nay, trong Duệ Vương phủ tràn ngập bầu không khí lạnh lẽo, nghiêm trang, thậm chí còn phảng phất sát khí.
Đám hạ nhân ai nấy đều mang vẻ mặt nặng nề, đến thở mạnh cũng không dám. Hôm nay, khi Duệ Vương điện hạ trở về, sắc mặt của hắn vô cùng lạnh lùng. Ngay cả Cao Dương và Quý Vũ Thư, hai người thường ngày đi theo bên cạnh hắn, cũng hiếm khi nghiêm nghị đến vậy. Thiết Y và Nam Kỳ còn dẫn theo một người ăn mặc như thị vệ, cùng Duệ Vương bước vào phòng.
Thư phòng riêng của Duệ Vương được xây dựng vô cùng rộng rãi, bên trong lại bày biện nhiều món đồ xa hoa lộng lẫy, khiến nơi này chẳng còn giống thư phòng thông thường mà tựa như một góc cung điện nguy nga.
Trên chiếc ghế chủ tọa, một người đang ngồi thong thả nghịch chiếc nhẫn ban chỉ trong tay, dáng vẻ có phần buồn chán. Hắn mặc một bộ hoa phục màu tím sẫm thêu chỉ vàng, vạt áo rộng rãi trải dài trên chiếc ghế lớn, tựa như một dải mây tím từ chân trời buông xuống.
Người đang quỳ dưới đất khom lưng phủ phục, chỉ có thể nhìn thấy đôi ủng trước mặt. Đó là đôi ủng da hươu màu xanh đen, từng đường chỉ được khâu ngay ngắn, tỉ mỉ đến mức không một mũi nào xô lệch. Những đường chỉ ấy dường như còn được viền bằng chỉ bạc. Chỉ một đôi ủng thôi cũng đủ khiến người ta mơ hồ cảm nhận được khí độ vừa ngạo nghễ vừa cao quý của chủ nhân.
Tạ Cảnh Hành gác một chân lên chiếc giường thấp mềm mại, nửa dựa người vào ghế rồi cúi mắt nhìn kẻ bên dưới. Dung mạo của hắn tuấn tú đến mức khó lòng diễn tả bằng lời. Mỗi khi hắn mỉm cười, vẻ phong lưu phóng khoáng tựa như sắc xuân tràn ngập khắp vườn hoa, dù muốn che giấu cũng không thể che giấu nổi. Thế nhưng, một khi hắn sa sầm mặt, chỉ cần nhìn thoáng qua cũng đủ khiến người ta lạnh sống lưng. Đôi mắt hoa đào xinh đẹp ấy dường như chỉ trong chớp mắt đã biến dòng nước xuân ấm áp thành dòng suối băng lạnh giá trên đỉnh núi cao.
Hắn thản nhiên cất tiếng, giọng nói không nghe ra vui buồn: “Nói đi, chủ nhân của ngươi là ai?”
Kẻ kia nghiến răng, vẫn nhất quyết im lặng.
Cao Dương và Quý Vũ Thư cũng không khỏi cau mày.
Tạ Cảnh Hành lười biếng cười một tiếng rồi nói: “Không nói cũng được, cứ ném hắn vào tháp lao.” Sau đó, hắn bỗng cúi người, ghé sát bên tai tên thị vệ kia rồi hạ thấp giọng nói: “Dù sao ta cũng biết kẻ đứng sau là ai rồi.”
Tên thị vệ vẫn giữ vẻ mặt bình thản, trên người lại chằng chịt vết thương, rõ ràng trước đó gã đã phải chịu không ít hành hạ. Tạ Cảnh Hành khẽ mỉm cười, nhưng ý cười chẳng hề chạm đến đáy mắt. Hắn thản nhiên ra lệnh: “Thu lại lệnh bài của hắn.”
Quý Vũ Thư và Cao Dương đồng thời sững người, không khỏi quay sang nhìn tên thị vệ.
Tên thị vệ cũng ngẩn ra, ngay sau đó, trên mặt gã thoáng hiện lên vẻ giằng co. Chỉ một câu nhắc đến lệnh bài đã đủ chứng tỏ Tạ Cảnh Hành biết rõ thân phận của gã. Ai cũng biết Duệ Vương của Đại Lương là người có lòng dạ độc ác, hành sự lại chẳng kiêng nể ai. Còn tháp lao kia càng là nơi chỉ nghe tên thôi cũng đủ khiến người ta khiếp sợ. Ngay cả gã cũng không khỏi cảm thấy run sợ.
Tên thị vệ nghiến răng, quyết định liều một phen. Gã dứt khoát quỳ xuống, liên tục dập đầu trước Tạ Cảnh Hành rồi cầu xin: “Xin điện hạ khai ân!”
Tạ Cảnh Hành liếc đối phương một cái rồi cười khẩy: “Người mà hoàng huynh phái đến chỉ có bản lĩnh như vậy thôi sao?” Giọng điệu của hắn tràn đầy vẻ mỉa mai sâu sắc. “Ta còn tưởng xương cốt của hắn cứng cỏi đến mức nào, hóa ra cũng chẳng có gì thú vị.”
Quý Vũ Thư không nhịn được mà lên tiếng hỏi: “Bệ hạ phái ngươi đến để làm gì Thẩm ngũ tiểu thư?”
Tên này bị bắt ngay trước cổng Thẩm trạch. Cũng may Tạ Cảnh Hành đã cho người của mình âm thầm theo dõi Thẩm trạch suốt ngày đêm, tránh để những chuyện ngoài ý muốn tiếp tục xảy ra. Tên này có võ công cực kỳ cao cường, lại vô cùng cảnh giác, khiến người của Tạ Cảnh Hành phải mai phục suốt mấy ngày mới bắt được gã. Giờ nghĩ lại, chuyện ấy cũng chẳng có gì lạ. Dù sao, gã cũng là mật thám bên cạnh Vĩnh Lạc Đế. Nếu ngay cả chút bản lĩnh này cũng không có, vậy thì hoàng thất Đại Lương mới thực sự đáng lo ngại.
Tên thị vệ vốn định mở miệng nói gì đó, nhưng vừa chạm phải ánh mắt như cười như không của Tạ Cảnh Hành, thì gã đã cảm thấy sống lưng lạnh toát. Phải biết rằng, trong toàn bộ hoàng thất Đại Lương, thì vị Duệ Vương lúc nào cũng mang nụ cười hờ hững trên môi, vừa lười biếng vừa tuấn mỹ này mới là người khó đối phó nhất.
Hai năm trước, khi Tạ Cảnh Hành trở về Đại Lương, các thế lực trong triều đã âm thầm đấu đá, tranh giành lợi ích với nhau. Thế nhưng, Tạ Uyên lại lần lượt dẹp yên tất cả. Những đại thần đối đầu với hắn cũng bị nhổ tận gốc, không một ai thoát khỏi kết cục bị thanh trừng. Hắn hành sự tàn nhẫn, tâm cơ sâu xa, nhưng lại luôn làm việc kín kẽ đến mức chẳng ai có thể nắm được nhược điểm để buộc tội hắn.
Tuy nhiên, ngoài những cuộc đấu đá chốn quan trường, thì hắn còn lập được không ít công trạng đáng nể, khiến ngay cả những lão thần bảo thủ cũng chẳng thể nói lời phản đối. Có thể khiến người ta vừa yêu mến vừa căm ghét, quả thực chính là như vậy.
Dưới ánh mắt sắc bén như thể đã nhìn thấu mọi chuyện của Tạ Cảnh Hành, tên thị vệ cuối cùng cũng không dám che giấu thêm nữa, đành khai ra toàn bộ sự thật: “Bệ hạ đã biết chuyện của Thẩm ngũ tiểu thư, nghi ngờ điện hạ ở lại Minh Tề là vì nàng nên mới phái thuộc hạ đến điều tra… Bệ hạ không hề ra lệnh cho thuộc hạ làm hại Thẩm ngũ tiểu thư, tất cả chỉ là điều tra tin tức mà thôi…”
Cao Dương và Quý Vũ Thư đều không hẹn mà cùng sa sầm sắc mặt. Tuy Vĩnh Lạc Đế đang ở Đại Lương, nhưng chưa chắc hắn đã cài không ít tai mắt tại Định Kinh của Minh Tề. Nếu ngài ấy phát hiện mối quan hệ giữa Thẩm Diệu và Tạ Cảnh Hành, thì hậu quả cuối cùng sẽ ra sao, quả thực rất khó nói. Dù sao, với tính cách của Vĩnh Lạc Đế, thì ngài ấy tuyệt đối không cho phép bất cứ chuyện gì nằm ngoài kế hoạch xảy ra. Thẩm Diệu rốt cuộc vẫn là người Minh Tề, thân phận này chắc chắn sẽ mang đến không ít biến số. Theo nhận định của Cao Dương và Quý Vũ Thư, chưa chắc Vĩnh Lạc Đế đã đồng ý với dự định của Tạ Cảnh Hành.
Thế nhưng, điều khiến người ta đau đầu nhất chính là hai huynh đệ này đều cố chấp như nhau, một khi đã quyết định chuyện gì thì tuyệt đối không chịu thay đổi. Nếu Vĩnh Lạc Đế ra sức ngăn cản, lẽ nào Tạ Cảnh Hành lại ngoan ngoãn nghe theo sao? Hơn nữa, so với Vĩnh Lạc Đế, thì những năm qua Tạ Cảnh Hành ở Minh Tề cũng không ít lần gặp phải ám sát. Vì vậy mà tính tình của hắn càng thêm ngang tàng, bất kham. Nếu hai huynh đệ thật sự trở mặt, e rằng thiên hạ sẽ lại nổi lên một trận phong ba đẫm máu, khiến trời đất cũng phải đổi màu.
Quả nhiên, sau khi nghe tên thị vệ nói xong, Tạ Cảnh Hành liền bật cười một tiếng rồi nói: “Ồ? Nếu chỉ đến đây để điều tra tin tức, vậy thì không cần nhốt vào tháp lao nữa. Đưa hắn trở về Đại Lương đi.”
Thị vệ hơi sững người, còn chưa kịp lên tiếng thì đã nghe thấy giọng nói của Tạ Cảnh Hành truyền xuống từ phía trên: “Ngươi biết phải nói thế nào rồi chứ?”
Thị vệ do dự một lát. Đối với gã, Duệ Vương và Vĩnh Lạc Đế đều là những người đáng sợ như nhau, khiến trong lòng gã không khỏi cảm thấy tuyệt vọng. Vì vậy, gã dè dặt dò hỏi: “Điện hạ và Thẩm ngũ tiểu thư không có quan hệ gì với nhau, đúng không ạ?”
Tạ Cảnh Hành hứng thú nhìn gã. Đôi mắt đẹp của hắn dường như ẩn chứa một tầng thâm ý khó đoán. Hắn chậm rãi nói: “Người của hoàng huynh sao có thể nói dối được?”
Cao Dương siết chặt chiếc quạt xếp trong tay, còn Quý Vũ Thư thì âm thầm nuốt nước bọt.
“Về bẩm lại với hoàng huynh, cứ nói rằng huynh ấy đoán không sai, bản vương ở lại đây chính là vì Thẩm Diệu.” Chàng thanh niên khẽ cong môi, nở nụ cười dịu dàng, nhưng giữa hàng mày và ánh mắt vẫn toát lên vẻ ngạo nghễ bất tuân. Hắn thản nhiên nói tiếp: “Đừng hòng nghĩ đến chuyện thay đổi bất cứ điều gì, bởi vì bản vương không cho phép.”
“À phải rồi, nhớ nhắc hoàng huynh một câu.” Hắn ngáp một cái rồi thong thả nói: “Đừng quên giao ước giữa huynh ấy và bản vương.”
Màn đêm tĩnh lặng che giấu tất cả mọi chuyện, từ những dòng nước ngầm đang cuộn chảy trong phủ Duệ Vương, những toan tính bên trong phủ Định Vương, cho đến những lời thì thầm riêng tư trong phủ tướng quân.
Thu Thủy Uyển đã bị người khác ngang nhiên chiếm mất. Nữ chủ nhân trước đây là Trần Nhược Thu tức giận đến mức bỏ về nhà mẹ đẻ, thậm chí còn kiện nhà chồng ra công đường. Hai bên đã trở mặt, không còn chút hòa khí nào, vì thế mọi người đều hiểu rằng Trần Nhược Thu sẽ chẳng thể lấy lại được vẻ vang như trước kia. Còn vị di nương mới đến này có dung mạo hiền hòa, phong thái đoan trang, thậm chí trong bụng đã mang cốt nhục của Thẩm gia. Chỉ e sau này, nàng ta sẽ một bước lên mây. Trong đám hạ nhân vốn chẳng thiếu kẻ thấy người sa cơ thì giẫm đạp, thấy người đắc thế thì nịnh bợ, cho nên bọn họ lập tức đổi thái độ, quay sang lấy lòng vị chủ tử mới này.
Thường Tại Thanh ngồi trong phòng, một tay nhẹ nhàng vuốt ve bụng mình, trên mặt nở một nụ cười dịu dàng.
Dù sao Tây viện cũng cách quá xa, ngày thường lại vắng vẻ lạnh lẽo. Sau khi Thẩm lão phu nhân mời người đến xem mệnh một lần, bà biết được đứa bé trong bụng Thường Tại Thanh là con trai. Vì vậy, bà lập tức nâng niu, chăm sóc Thường Tại Thanh hết mực. Thẩm Vạn cũng đón nàng ta đến Thu Thủy Uyển để tiện bề chăm nom.
Thường Tại Thanh giờ đây nghiễm nhiên đã trở thành nữ chủ nhân mới của Thu Thủy Uyển, bản thân nàng ta cũng vô cùng hài lòng với tình cảnh trước mắt. Trần Nhược Thu tuy có thủ đoạn cao thâm, nhưng suy cho cùng cũng đã lớn tuổi, nhan sắc phai tàn, lại không sinh được con trai. Xét về cuộc tranh đấu này thì bà ta đã rơi vào thế yếu.
Thẩm Vạn bước vào phòng, đặt những món thuốc bổ trong tay xuống rồi đi đến bên cạnh Thường Tại Thanh. Ông đưa tay sờ lên bụng nàng ta rồi mỉm cười nói: “Tốt quá!”
Thường Tại Thanh mỉm cười đáp lại, nhưng chợt nhận ra điều gì đó, nàng ta liền dịu giọng hỏi: “Lão gia, có phải chàng đang có chuyện gì phiền lòng không?”
Thẩm Vạn thoáng sững người, sau đó cười khổ một tiếng rồi đáp: “Quả thật có một chuyện khiến ta phải phiền lòng.”
Chương 157: Nội đấu.
“Quả thật có một chuyện khiến ta phải phiền lòng.” Thẩm Vạn cười khổ đáp.
Thường Tại Thanh vỗ nhẹ lên tay Thẩm Vạn, mỉm cười nói: “Lão gia, nếu có chuyện gì khiến chàng phiền lòng thì cứ kể cho thiếp nghe. Biết đâu thiếp còn có thể giúp được chút gì đó.”
Thẩm Vạn liếc nhìn bụng nàng ta. Tuy lúc này vẫn chưa thể nhìn ra điều gì, nhưng ông vẫn nói: “Thôi, nàng cứ an tâm dưỡng thai trong phủ mới là việc quan trọng nhất. Những chuyện vụn vặt phức tạp này, nàng cần gì phải bận tâm? Huống hồ, tất cả đều là chuyện triều chính.”
Thường Tại Thanh vẫn không hề nản lòng. Nàng ta mỉm cười rồi nói: “Trước đây, khi thiếp còn chưa bước chân vào cửa Thẩm gia, lão gia đã xem thiếp như tri kỷ, chuyện phiền lòng nào cũng sẵn lòng kể cho thiếp nghe. Dù là chuyện vụn vặt trong hậu viện hay việc triều chính, thì chàng cũng chưa từng xa cách với thiếp như bây giờ. Vì sao sau khi thiếp chính thức vào cửa, thì chàng lại trở nên khách sáo với thiếp như vậy?”
Nàng ta khẽ lắc đầu rồi tiếp tục nói: “Thiếp đâu phải loại nữ nhi khuê các chỉ biết thêu thùa may vá, chăm hoa trong hậu viện. Tuy thiếp không dám nhận mình thông minh tuyệt đỉnh, nhưng hai người cùng nhau nghĩ cách, chẳng phải vẫn nhẹ nhàng hơn một người đơn độc xoay xở hay sao? Chi bằng lão gia cứ kể cho thiếp nghe đi.”
Những lời nói dịu dàng ấy quả thực đã chạm đến nỗi lòng của Thẩm Vạn. Thường Tại Thanh không giống Trần Nhược Thu. Trần Nhược Thu mới thực sự là một người vợ dịu dàng, nhu mì. Trước đây, tuy bà ta luôn ôn hòa, đoan trang, nhưng tuyệt đối không bao giờ nhúng tay vào những chuyện liên quan đến con đường làm quan của Thẩm Vạn.
Khi sự nghiệp quan trường của Thẩm Vạn đang thuận buồm xuôi gió, có một người vợ dịu dàng, an phận thủ thường như Trần Nhược Thu quả thực là chuyện tốt. Thế nhưng, một khi có chuyện bất trắc xảy ra, thì Trần Nhược Thu lại chẳng thể giúp ông được chút gì trong chốn quan trường.
Thế nhưng, Thường Tại Thanh lại hoàn toàn khác. Trước đây, khi Thẩm Vạn vẫn chưa thổ lộ lòng mình với nàng ta, thì hai người đã đối đãi với nhau như bạn bè tri kỷ. Họ có thể cùng nhau chuyện trò từ đông sang tây, chẳng có chuyện gì là không thể mang ra bàn luận. Thường Tại Thanh cũng là người có kiến thức và hiểu biết rộng, đôi khi nàng ta còn có thể đưa ra những nhận xét đúng trọng tâm về chuyện triều chính. Chính vì vậy nên Thẩm Vạn rất thưởng thức nàng ta.
Lúc này, nghe Thường Tại Thanh nói những lời ấy, trong lòng Thẩm Vạn cũng có chút dao động.
Thường Tại Thanh không chỉ có kiến giải riêng về chuyện triều chính, mà điều quan trọng hơn cả là nàng ta cũng là nữ nhân. Muốn tìm cách gả Thẩm Diệu cho Chu Vương, trong đó có quá nhiều khúc mắc và toan tính cần phải cân nhắc. Nếu là hai năm trước, khi tính tình của Thẩm Diệu vẫn chưa thay đổi quá nhiều, thì chuyện này đương nhiên sẽ dễ dàng hơn rất nhiều. Chỉ cần nói vài câu trước mặt Thẩm Diệu, có lẽ đã có thể khiến nàng dao động, nhưng hiện giờ thì không còn đơn giản như vậy nữa.
Hơn nữa, quan hệ giữa nhị phòng và đại phòng đang căng thẳng, nên Thẩm Vạn không thể bắt đầu từ phía Thẩm Tín. Đối với một cuộc hôn nhân liên quan đến nhiều tính toán như thế này, có lẽ hỏi ý kiến của một nữ nhân hiểu chuyện như Thường Tại Thanh, mới có thể giúp ông tìm được cách giải quyết thích hợp.
Nghĩ đến đây, Thẩm Vạn liền quay sang thăm dò ý kiến của Thường Tại Thanh: “Nếu ta muốn gả Ngũ tiểu thư cho Chu Vương điện hạ, thì nàng thấy nên làm thế nào?”
“Chu Vương điện hạ?” Thường Tại Thanh sửng sốt, kinh ngạc hỏi lại: “Vì sao lão gia lại muốn gả Ngũ tiểu thư cho Chu Vương?”
Thẩm Vạn cười ha hả, đáp qua loa: “Ta chỉ thuận miệng nói vậy thôi.”
Tuy hiện giờ Thẩm Vạn đã xem Thường Tại Thanh là nữ nhân của mình, nhưng ông đang thay Định Vương làm việc, mà chuyện này lại liên quan đến cơ mật, nên ông tuyệt đối không dám tùy tiện tiết lộ cho người khác biết.
Dù Thẩm Vạn không chịu nói rõ, nhưng Thường Tại Thanh vẫn là người thông minh, chẳng mấy chốc đã hiểu ra phần nào. Nàng ta cũng không truy hỏi thêm về chuyện này, mà chỉ chậm rãi nói: “Ngũ tiểu thư của Thẩm gia là ái nữ của Thẩm tướng quân, từ nhỏ đã được nâng niu trong lòng bàn tay. Thế nhưng, hiện giờ Chu Vương điện hạ đã có chính phi. Nếu Ngũ tiểu thư gả qua đó, cùng lắm cũng chỉ có thể làm trắc phi mà thôi. Thẩm tướng quân và Thẩm phu nhân tuyệt đối sẽ không đồng ý với cuộc hôn sự này đâu.”
Thẩm Vạn cau chặt mày rồi khẽ gật đầu, vẻ mặt lộ rõ sự khó xử.
Thường Tại Thanh nhìn thấy dáng vẻ ấy của ông, thì trong lòng chợt nảy ra một ý nghĩ.
Dù thế nào đi nữa, nếu Thẩm Diệu gả cho Chu Vương và trở thành trắc phi, thì đối với nàng, đó tuyệt đối chẳng phải chuyện tốt lành gì. Tuy Thường Tại Thanh không hiểu rốt cuộc Thẩm Vạn đang tính toán điều gì, nhưng nàng ta có thể chắc chắn rằng, một khi chuyện này thành công, thì Thẩm Diệu nhất định sẽ chẳng có kết cục tốt đẹp.
Nghĩ đến thiếu nữ thanh tú ấy với đôi mắt trong trẻo, sáng ngời, tựa như có thể nhìn thấu lòng người, Thường Tại Thanh theo vô thức cảm thấy bất an. Chính nàng ta cũng không hiểu vì sao mình lại có cảm giác như vậy, nhưng sâu trong lòng, nàng ta luôn có một sự kiêng dè và đề phòng Thẩm Diệu theo bản năng. Cứ như thể sự tồn tại của Thẩm Diệu sẽ mang đến cho nàng ta những hậu quả khó lường.
Mà Thường Tại Thanh vốn là người luôn đặt sự ổn thỏa lên hàng đầu. Vì thế, nếu có thể tìm cách loại bỏ Thẩm Diệu, đối với nàng ta mà nói, chưa chắc đã không phải là chuyện tốt.
Huống hồ… Thường Tại Thanh cúi đầu nhìn bụng mình. Giờ đây, trong bụng nàng ta đã có cốt nhục, vị trí chủ mẫu tam phòng Thẩm gia chắc chắn sẽ thuộc về nàng ta. Không những phải ngồi vững ở vị trí ấy, mà nàng ta còn phải làm cho thật tốt. Bởi vậy, bất kể là người hay chuyện gì có khả năng đe dọa đến địa vị của nàng ta, thì nàng ta đều phải tìm cách loại bỏ.
“Có điều, chuyện này cũng không phải hoàn toàn không có cách giải quyết.” Thường Tại Thanh mỉm cười duyên dáng, thong thả nói.
Đôi mắt của Thẩm Vạn lập tức sáng lên, ông vội hỏi: “Nàng có cách gì?”
“Vậy thì phải xem lão gia muốn Chu Vương thể hiện thái độ thế nào đã.” Thường Tại Thanh hỏi ngược lại: “Rốt cuộc, Chu Vương muốn kết thành mối hôn sự này hay không muốn?”
Thẩm Vạn nghe vậy thì trong lòng không khỏi biến động. Chu Vương chắc chắn là không muốn kết thân với Thẩm Diệu. Các hoàng tử Minh Tề đâu phải kẻ ngốc, vào thời điểm này, nếu cưới Thẩm Diệu chẳng khác nào tự biến mình thành mục tiêu để người khác nhắm vào. Vì thế, Chu Vương không muốn dính dáng đến Thẩm Diệu là chuyện đương nhiên.
Thế nhưng, mục đích mà Phó Tu Nghi muốn đạt được lại hoàn toàn trái ngược. Hắn ta muốn khiến người ngoài nhìn vào đều cho rằng Chu Vương vô cùng mong muốn kết thành mối hôn sự này với Thẩm Diệu.
Thẩm Vạn liền nói: “Chu Vương chắc chắn không muốn, nhưng… chúng ta phải khiến người ngoài tưởng rằng ngài ấy rất muốn kết thân với Thẩm Diệu.”
Thường Tại Thanh suy nghĩ một lát rồi mới lên tiếng: “Chuyện này quả thực có chút khó khăn. Nhưng từ xưa đến nay, nữ nhân đều rất coi trọng danh tiết. Một khi thanh danh bị hủy hoại, thì nửa đời sau của họ cũng khó mà có chỗ dựa. Theo thiếp thấy, nếu lão gia muốn đứng ra tác hợp mối hôn sự này, thì chi bằng hãy bắt đầu từ Ngũ tiểu thư trước.”
Thấy Thường Tại Thanh có vẻ đã nắm chắc phần thắng, Thẩm Vạn liền hỏi: “Nàng cứ nói thẳng đi.”
Thường Tại Thanh chậm rãi phân tích: “Thẩm phu nhân và Thẩm tướng quân đều không muốn Ngũ tiểu thư làm trắc phi. Nhưng trên đời này, chuyện tồi tệ nhất chưa chắc đã là chuyện tồi tệ hơn. Nếu có thể khiến Ngũ tiểu thư rơi vào một tình cảnh còn tệ hại hơn cả việc làm trắc phi, vậy thì Thẩm tướng quân và Thẩm phu nhân ắt sẽ phải lùi một bước, chọn điều ít tệ hơn, đồng ý để Ngũ tiểu thư gả cho Chu Vương.”
Thẩm Vạn nghe vậy thì giống như được thông suốt.
Chỉ nghe Thường Tại Thanh tiếp tục nói: “Còn những chuyện tồi tệ hơn việc làm trắc phi thì nhiều vô kể. Chẳng hạn như, Ngũ tiểu thư bị sơn tặc bắt đi, bị đám lưu manh vô lại làm nhục, hoặc thậm chí không biết kẻ đã tư thông với mình rốt cuộc là ai. Sau khi nàng ấy liên tiếp gặp phải những chuyện như vậy, nếu đột nhiên có tin đồn rằng người kia có thể là Chu Vương, thì bất kể người đó có thực sự là Chu Vương hay không, Thẩm tướng quân và Thẩm phu nhân cũng sẽ chọn Chu Vương. Bởi lẽ, đây đã là lựa chọn tốt nhất trong những lựa chọn còn lại, đồng thời cũng là cách duy nhất có thể giữ gìn thanh danh cho Ngũ tiểu thư.”
Thường Tại Thanh không nói mọi chuyện quá rõ ràng, nhưng người thông minh khi nói chuyện vốn chỉ cần nói bảy, tám phần, chừa lại đôi chút để đối phương tự hiểu. Vì vậy, chỉ trong chớp mắt, Thẩm Vạn đã hiểu được phần lớn dụng ý của nàng ta, ông chỉ cảm thấy những khúc mắc trong lòng bỗng chốc được tháo gỡ, trước mắt cũng sáng tỏ hẳn ra.
Thường Tại Thanh lại dịu dàng mỉm cười, đưa tay xoa nhẹ bụng mình rồi nói: “Có điều, những cách này đều quá độc ác và tổn hại âm đức. Nếu không phải thấy lão gia suốt ngày cau mày vì phiền muộn, thì thiếp cũng chẳng muốn nói ra những lời như vậy.”
Thẩm Vạn đã có được kế sách tuyệt diệu này, sao có thể cảm thấy cách làm của Thường Tại Thanh độc ác cho được? Lúc này, ông chỉ cảm thấy mình đã nhặt được một báu vật. Thường Tại Thanh không chỉ vừa sinh được con cho ông, mà còn thông minh, thấu hiểu lòng người, chỉ trong chốc lát đã giúp ông giải quyết được vấn đề nan giải trước mắt.
Thẩm Vạn lập tức hôn nhẹ lên má nàng ta một cái, vui vẻ cười nói: “Có mỹ nhân như nàng ở bên, sao ta còn có thể suốt ngày cau mày ủ dột chứ?”
Nói xong, ông đứng dậy, dáng vẻ dường như đã nóng lòng muốn đi làm chuyện gì đó, rồi nói tiếp: “Ta còn có vài việc quan trọng cần xử lý, lát nữa ta sẽ đến thăm nàng.”
Thường Tại Thanh dịu dàng đáp lời. Đợi sau khi Thẩm Vạn rời đi, Triệu ma ma ở bên cạnh nàng ta mới bước tới, lo lắng hỏi: “Tam lão gia định ra tay đối phó Ngũ tiểu thư sao?”
“Có lẽ vậy.” Thường Tại Thanh mỉm cười, chỉ thản nhiên nói: “Chuyện đại phòng và tam phòng Thẩm gia bất hòa với nhau đâu phải lần đầu tiên người ta nghe nói.”
“Tiểu thư định giúp Tam lão gia đối phó Ngũ tiểu thư thật sao?” Triệu ma ma lo lắng hỏi tiếp: “Phía sau Ngũ tiểu thư còn có Thẩm tướng quân chống lưng. Nếu tiểu thư làm vậy, liệu có xảy ra chuyện gì không?”
“Nếu chuyện này không phải do chính tay ta làm, vậy thì sao có thể đổ lên đầu ta được?” Nụ cười trên môi Thường Tại Thanh vẫn không hề thay đổi. “Chỉ cần Thẩm Vạn không phải kẻ ngốc, thì ông ấy tuyệt đối sẽ không dễ dàng để người khác nắm được nhược điểm. Hơn nữa, nếu thật sự xảy ra chuyện, thì người của Thẩm gia còn đang bận tìm cách xử lý những lời đồn bất lợi về Thẩm Diệu, làm gì còn tâm trí mà để ý đến những chuyện khác?”
Triệu ma ma vẫn chưa yên tâm, tiếp tục hỏi: “Vì sao tiểu thư lại muốn giúp Tam lão gia đối phó với Ngũ tiểu thư?”
“Giúp phu quân bày mưu tính kế, vốn là việc mà một vị chủ mẫu đúng nghĩa nên làm. Ta phải khiến chàng nhận ra ta khác với Trần Nhược Thu ở điểm nào chứ. Những việc Trần Nhược Thu có thể làm, thì ta cũng làm được; còn những việc nàng ta không làm được, thì ta vẫn có thể làm tốt. Chỉ khi ấy, chàng mới không thể sống thiếu ta.” Thường Tại Thanh vừa vuốt ve bụng mình, vừa nheo mắt nói. “Huống hồ, riêng chuyện Thẩm Diệu, ta lại có một dự cảm rằng nếu không trừ khử nàng ta, thì e rằng sau này sẽ rước họa lớn vào thân.”
Triệu ma ma nghe vậy thì giật mình kinh hãi, nhất thời không dám nói thêm lời nào.
Thường Tại Thanh chuyển chủ đề, hỏi: “Phải rồi, bên Liễu Châu đã có tin tức gì mới chưa?”
Triệu ma ma đáp: “Người được phái đi vẫn còn đang trên đường trở về. Dù có đi nhanh đến đâu thì cũng phải mất thêm mấy ngày nữa, chắc chẳng bao lâu nữa họ sẽ về đến nơi.”
“Bảo bọn họ xử lý mọi chuyện cho thật chu đáo.” Trong mắt Thường Tại Thanh thoáng lóe lên một tia lạnh lẽo. “Quá khứ của ta, tuyệt đối không được để bất kỳ ai biết đến.”
….
Đêm ấy, Thẩm Diệu nhận được thư do Bùi Lang gửi tới.
Trong thư, Bùi Lang nói rằng Phó Tu Nghi lại bảo Thẩm Vạn tự nghĩ cách, tìm cách gả nàng cho Chu Vương. Kinh Trập và Cốc Vũ thấy sắc mặt của Thẩm Diệu không được tốt, cứ ngỡ nàng gặp phải chuyện gì không hay, bèn lo lắng hỏi: “Cô nương, có phải người gặp chuyện gì không vui không?”
Thẩm Diệu lắc đầu, nhưng trong lòng lại âm thầm dâng lên sự cảnh giác. Dù là kiếp trước hay kiếp này, thì Phó Tu Nghi vẫn giỏi tính toán như vậy. Bất kể nàng có thực sự gả được cho Chu Vương hay không, nhưng chỉ cần nàng dính líu đến hắn ta, thì cả Thẩm gia lẫn Chu Vương đều sẽ chẳng có kết cục tốt đẹp.
Đối với Thẩm gia, chuyện này chẳng khác nào chọc giận Văn Huệ Đế, khiến ngài cho rằng Thẩm gia đang ngầm ủng hộ Chu Vương, âm thầm chọn phe trong cuộc tranh giành ngôi vị Thái tử. Còn Chu Vương thì càng không cần phải nói, y sẽ trở thành cái gai trong mắt mọi người, bị các phe phái nhắm vào. Chẳng cần tốn một binh một tốt, Phó Tu Nghi đã có thể loại bỏ cùng lúc hai mối nguy tiềm tàng. Quả nhiên, hắn ta đã tính toán một nước cờ thật khéo!
Còn vị Tam thúc được nàng gọi là người “rất có năng lực thực thi” kia, nếu đã muốn trói nàng vào cùng một chỗ với Chu Vương, vậy thì chắc chắn sẽ dùng đến những thủ đoạn chẳng thể đưa ra ngoài ánh sáng.
Nghĩ đến đây, Thẩm Diệu không khỏi cười lạnh trong lòng. Dù cách nhau bao nhiêu lâu, thì người của tam phòng Thẩm gia vẫn luôn có thể không chút kiêng dè mà lợi dụng, làm tổn hại đến người của đại phòng. Nếu có thể đổi lấy vinh hoa phú quý, e rằng bọn họ còn chẳng ngần ngại giẫm lên cả đại phòng để bước lên cao. Tâm địa như vậy, quả thực đáng bị lên án!
Thẩm Diệu lên tiếng: “Bảo Mạc Kình vào đây.”
Kinh Trập lập tức ra ngoài gọi Mạc Kình vào.
Thẩm Diệu nhìn Mạc Kình rồi hỏi: “Người mà ta bảo ngươi đến Liễu Châu điều tra, đã tìm được tung tích của người đó chưa?”
Mạc Kình chắp tay đáp: “Bẩm tiểu thư, người ở Liễu Châu đã truyền tin về, dường như đã tìm được người cần tìm. Có điều, hiện tại còn có một nhóm người khác cũng đang dò hỏi tung tích của hai cha con họ. Nghe nói, bên kia thậm chí còn phát lệnh truy tìm trong giang hồ, bất kể sống chết cũng phải tìm cho bằng được.”
Thẩm Diệu chợt bật cười thành tiếng, nhưng nụ cười ấy dù nhìn thế nào cũng mang theo vài phần lạnh lẽo.
“Thường Tại Thanh quả thật đủ nhẫn tâm.”
Lệnh truy sát bất kể sống chết, mà những người Thẩm Diệu bảo Mạc Kình tìm kiếm chính là trượng phu và con trai của Thường Tại Thanh. Vậy thì, ngoài Thường Tại Thanh ra, còn có thể là ai đang ráo riết truy sát hai cha con họ khắp nơi chứ?
Giờ đây, Thường Tại Thanh đã bám được vào Thẩm Quý, đến mức ngay cả chồng con ruột của mình, nàng ta cũng muốn đuổi cùng giết tận để trừ hậu họa. Thảo nào kiếp trước nàng ta có thể từng bước leo lên cao đến vậy. Chỉ riêng sự tàn nhẫn này thôi, đã đủ khiến nhiều người không thể sánh bằng.
Thẩm Diệu lạnh giọng dặn dò: “Phái người báo cho người của chúng ta ở Liễu Châu, dặn bọn họ bảo vệ hai cha con ấy cho thật tốt, sau đó nhanh chóng đưa họ về Định Kinh.”
Mạc Kình gật đầu, cung kính đáp lời.
Thẩm Diệu chợt nhớ ra chuyện gì đó, bèn lên tiếng: “Khoan đã.” Nàng dặn tiếp: “Ngươi thay ta gửi một phong thư cho Quý chưởng quầy của tiệm cầm đồ Phong Tiên.”
Vụ kiện giữa Thẩm gia và Trần gia quả thực kéo dài dai dẳng, mãi không có hồi kết. Ban đầu, rất nhiều người đều cho rằng vụ án này đã sớm khép lại từ lâu, nhưng khi hỏi thăm mới biết mọi chuyện vẫn chưa được giải quyết xong. Mãi đến gần hai tháng sau, vụ án mới dần đi đến hồi kết. Cuối cùng, Trần Nhược Thu bị kết tội không có con nối dõi và ghen tuông vô độ. Thêm vào đó, Thẩm lão phu nhân liên tục khẳng định rằng Trần Nhược Thu không hề kính trọng bà, nên cuối cùng Thẩm Vạn vẫn trao cho Trần Nhược Thu một tờ hưu thư.
Mối nhân duyên tốt đẹp năm xưa, từng được tất cả mọi người ca ngợi là trai tài gái sắc, xứng đôi như thần tiên quyến lữ, khiến bao người ngưỡng mộ, vậy mà cuối cùng lại kết thúc bằng một màn náo loạn nực cười như thế này. Thế nhưng, điều cao tay nhất của Thẩm Vạn chính là sau khi hưu thê, ông lập tức nâng Thường Tại Thanh lên làm quý thiếp, chính thức đón nàng ta vào cửa.
Tuy nhiên, dù kết quả cuối cùng đã ngã ngũ, thì vụ kiện này vẫn khiến cả hai bên đều chịu tổn thất nặng nề. Sự nghiệp quan trường của Thẩm Vạn vì chuyện này mà gặp thêm nhiều trở ngại, còn Thẩm phủcũng phải tiêu tốn một khoản bạc lớn. Có điều, so với Thẩm gia thì Trần gia rõ ràng còn thê thảm hơn nhiều.
Trần gia tuy có chút danh tiếng, nhưng vốn là gia đình có truyền thống thi thư, coi trọng việc học hành, nên gia sản cũng chẳng mấy dư dả. Ban đầu, Trần lão gia quyết tâm theo đuổi vụ kiện này chỉ vì không muốn người ngoài coi thường Trần gia. Nào ngờ, ông lại không thể ngờ rằng vụ kiện sẽ kéo dài đến tận hai tháng. Khoảng thời gian ấy đã khiến Trần gia hao tổn gần như toàn bộ gia sản, nói là khuynh gia bại sản cũng chẳng hề quá lời.
Trần lão gia vì chuyện này mà tổn thương nguyên khí nặng nề, cuối cùng lại gom mọi tội lỗi đổ hết lên đầu Trần Nhược Thu. Ngay cả mẫu thân của Trần Nhược Thu cũng bắt đầu sinh lòng oán trách bà ta.
Vốn dĩ, Trần Nhược Thu đã đau lòng vì Thẩm Vạn, vừa hận ông bạc tình, không chút đoái hoài đến tình nghĩa phu thênăm xưa, vừa căm ghét Thường Tại Thanh trước mặt một kiểu, sau lưng lại một kiểu khác. Điều khiến bà ta đau khổ nhất chính là đến tận bây giờ vẫn chưa có tin tức gì về Thẩm Nguyệt. Nay lại bị chính cha mẹ mình ghét bỏ, Trần Nhược Thu chỉ cảm thấy mọi hy vọng đều đã tan biến, gần như rơi vào cảnh tuyệt vọng cùng cực.
Thế nhưng, bà ta không hề hay biết rằng, người con gái mà mình đang tìm kiếm khắp nơi, lúc này lại đang ở trong phủ của thái tử nước Tầntại Diên Khánh Hạng.
Trong phủ thái tử nước Tần, Thẩm Nguyệt đang ngồi trước gương, chải chuốt trang điểm.
Những bộ y phục mà nàng ta mặc đều được may từ gấm vóc thượng hạng. Thẩm gia tuy cũng là gia đình quan lại giàu có, nhưng rốt cuộc vẫn không thể sánh với những loại vải vóc trong hoàng cung nước Tần. Ngay cả những món trang sức nàng ta đeo cũng vô cùng quý giá, khiến nàng ta từ đầu đến chân đều khoác lên mình lăng la tơ lụa, trông khác hẳn dáng vẻ trước kia.
Nếu như trước đây, Thẩm Nguyệt luôn làm theo lời dặn của Trần Nhược Thu, ăn mặc trang nhã, thoát tục, không để bản thân bị những món trang sức vàng bạc tầm thường làm lu mờ khí chất, thì giờ đây, vẻ ngoài của nàng ta lại toát lên sự cao quý, xa hoa hơn hẳn.
Đương nhiên, sở dĩ Thẩm Nguyệt có thể thay đổi dáng vẻ đến vậy là bởi nàng ta đã trở thành thị thiếp của Hoàng Phủ Hạo.
Nha hoàn đứng bên cạnh cẩn thận dâng trà nóng lên cho Thẩm Nguyệt, nhưng vẻ mặt của cô ta lại có phần mất kiên nhẫn.
Thẩm Nguyệt vốn có dung mạo khá xinh đẹp. Lại được Trần Nhược Thu dạy dỗ, uốn nắn suốt ngày, nên nàng ta cũng được xem là người dịu dàng, khéo léo, biết cách chiều lòng người khác. Hơn nữa, nàng ta nhận ra Hoàng Phủ Hạo có phần hứng thú với Thẩm Diệu, nên thường lựa những chuyện liên quan đến Thẩm Diệu để kể cho hắn nghe.
Một ngày nọ, Hoàng Phủ Hạo bất chợt hỏi nàng ta bằng giọng điệu bỡn cợt rằng nàng ta có bằng lòng làm thị thiếp của hắn hay không. Thẩm Nguyệt suy nghĩ suốt một đêm, đến ngày hôm sau liền đồng ý.
Bởi vì nàng ta vốn chẳng còn đường lui nào khác.
Chuyện Thẩm gia và Trần gia kiện tụng ầm ĩ bên ngoài, gần như đã trở thành trò cười cho thiên hạ. Thường Tại Thanh nay đã mang thai, nếu ả ta sinh được con trai, e rằng Thẩm Nguyệt sẽ bị Thẩm gia gạt sang một bên, chẳng còn được ai đoái hoài tới. Cho dù Thường Tại Thanh sinh con gái, thì vì Trần Nhược Thu khiến Thẩm Vạn bị người đời chỉ trỏ, nên Thẩm Vạn và Thẩm lão phu nhân cũng sẽ càng thêm chán ghét nàng ta.
Cái tên Thẩm Nguyệt của nàng ta giờ đây đã bị Thẩm Đông Lăng chiếm mất. Hơn nữa, trong những ngày gần đây, bên ngoài còn lan truyền tin đồn rằng Vương Bật, con trai nhà Viên ngoại lang, hết mực sủng ái người thê tử mang tên “Thẩm Nguyệt”. Những lời đồn ấy càng lan rộng, thì trong lòng Thẩm Nguyệt lại càng hối hận và không cam lòng.
Bất kể nàng ta có thực sự yêu thích Vương Bật hay không, nhưng chỉ cần nghĩ đến cuộc sống an nhàn, sung túc mà Thẩm Đông Lăng đang tận hưởng, trong khi tất cả những thứ ấy vốn dĩ phải thuộc về mình, là Thẩm Nguyệt lại cảm thấy không cam tâm đến tột cùng.
Nàng ta vừa hận Thẩm Vạn bạc tình, vừa giận Trần Nhược Thu vô dụng. Thế nhưng, lúc này nàng ta cũng hiểu rõ rằng với thân phận hiện tại, nàng ta càng không có khả năng tiếp cận Phó Tu Nghi. Nếu trở về Thẩm gia, biết đâu Thẩm Vạn vì căm giận Trần Nhược Thu mà tùy tiện sắp xếp cho nàng ta một cuộc hôn nhân chẳng ra gì.
Trong xương cốt, Thẩm Nguyệt cũng mang sự bạc bẽo, lạnh nhạt vốn có của người nhà họ Thẩm. Dù sao Thẩm Vạn cũng đã làm cha nàng ta suốt bao nhiêu năm, trước kia hai cha con từng sống hòa thuận, tình cảm sâu đậm. Vậy mà đến tận lúc này, ánh mắt Thẩm Nguyệt nhìn Thẩm Vạn lại trở nên xa cách và đề phòng, thậm chí còn chẳng bằng ánh mắt nàng ta dành cho một người ngoài.
Thẩm Nguyệt nghĩ bụng, nếu đằng nào cũng phải gả cho một gia đình xa lạ nào đó, thì chi bằng làm thị thiếp của Hoàng Phủ Hạo còn hơn. Hoàng Phủ Hạo không chỉ có dung mạo tuấn tú, tuổi trẻ tài cao, mà còn là Thái tử nước Tần. Nếu sau này nàng ta được Hoàng Phủ Hạo sủng ái, biết đâu địa vị của nàng ta còn có thể được nâng lên đôi chút. Quan trọng hơn cả là hiện giờ, nếu có thể dựa vào thế lực của Hoàng Phủ Hạo, thì có lẽ nàng ta còn bảo vệ được bản thân và Trần Nhược Thu.
Vì thế, Thẩm Nguyệt đã trở thành thị thiếp của Hoàng Phủ Hạo.
Công bằng mà nói, Hoàng Phủ Hạo đối xử với Thẩm Nguyệt cũng không tệ, đương nhiên, điều này cũng có nguyên nhân từ việc nàng ta cố tình lấy lòng hắn. Tuy nhiên, trong số những thị thiếp mà Hoàng Phủ Hạo đưa theo đến Minh Tề lúc này, thì Thẩm Nguyệt vẫn là người được sủng ái nhất. Có lẽ Hoàng Phủ Hạo cũng rất thích thú với cảm giác một đích nữ xuất thân từ gia đình quan lại lại cam tâm làm thị thiếp của mình, cho nên đến hiện tại, hắn vẫn cảm thấy mới mẻ và hứng thú với nàng ta.
Thẩm Nguyệt quay sang hỏi nha hoàn bên cạnh: “Rốt cuộc, thư gửi đến Trần gia đã được đưa đi chưa?”
Nha hoàn đáp: “Thưa tiểu thư, thư đã được gửi đi rồi, chắc cũng sắp đến nơi rồi ạ.”
Thẩm Nguyệt bực bội uống một ngụm trà.
…..
Trần Nhược Thu nhận được một phong thư.
Bà ta không biết ai đã đưa phong thư này vào phòng mình. Hiện giờ, lão gia và phu nhân nhà họ Trần đều không muốn nhìn thấy bà ta. Bởi vì Trần Nhược Thu đã khiến Trần gia tổn thất nặng nề, ngay cả số bạc dùng chung trong phủ cũng bị cắt giảm không ít. Đại ca và đại tẩu của bà ta lại càng xem bà ta chẳng khác nào tai họa khiến gia đình không được yên ổn. Cuộc sống của Trần Nhược Thu vì thế mà vô cùng khốn khó, cho nên bà ta dứt khoát ở lì trong phòng suốt ngày, không bước chân ra ngoài.
Trần Nhược Thu nhìn quanh bốn phía nhưng không thấy bóng dáng ai, trong lòng không khỏi tò mò nên mở phong thư ra. Một lá thư rơi ra bên trong. Thế nhưng, ngay khi vừa mở tờ giấy viết thư, bà ta chỉ mới nhìn thoáng qua đã kinh ngạc đến sững người.
Nét chữ trên giấy, Trần Nhược Thu không thể nào nhận nhầm được, bởi đó chính là nét chữ của Thẩm Nguyệt. Khi Thẩm Nguyệt mới bắt đầu học viết chữ, Trần Nhược Thu đã đặc biệt tìm cho nàng ta bản chữ mẫu độc bản của Vương phu nhân, một vị thư pháp gia nổi tiếng. Bản thân Thẩm Nguyệt có lực bút khá mềm mại, lại học được đến bảy tám phần nét chữ của Vương phu nhân, chỉ có điều lực bút vẫn chưa đủ mạnh. Vì vậy, Trần Nhược Thu chỉ cần nhìn qua đã có thể nhận ra đây chính là chữ viết của Thẩm Nguyệt.
Trần Nhược Thu nhanh chóng quan sát xung quanh, thấy trong phòng không có ai khác, lúc này bà ta mới yên tâm mở thư ra đọc. Trong thư chỉ viết rằng bà ta hãy đến gặp mặt tại một khách điếm khá vắng vẻ ở phía đông thành, ngoài ra không có chữ ký hay lời ghi chú nào khác. Thế nhưng, trong lòng Trần Nhược Thu đã hiểu rõ, người bí mật hẹn bà ta gặp mặt lần này nhất định là Thẩm Nguyệt.
Trần Nhược Thu cuối cùng cũng trút bỏ được tảng đá đè nặng trong lòng. Thẩm Nguyệt vẫn có thể gửi thư cho bà ta, hơn nữa, nét chữ trong thư còn bình thản, ung dung, rõ ràng hiện giờ nàng ta vẫn bình an vô sự. Những lo lắng trước đó lập tức tan biến, khiến tâm trạng của Trần Nhược Thu cũng dần bình tĩnh trở lại.
Suốt những ngày qua, hết đả kích này đến đả kích khác liên tiếp ập xuống khiến bà ta hoang mang, luống cuống, chẳng biết phải ứng phó thế nào. Thậm chí, bà ta còn cảm thấy cuộc đời mình đã chẳng còn hy vọng gì nữa. Thế nhưng, lá thư của Thẩm Nguyệt lại giống như thắp lên một tia hy vọng trong lòng bà ta. Nghĩ đến con gái, Trần Nhược Thu bỗng lấy lại ý chí chiến đấu.
Ít nhất, bà ta vẫn còn con gái bên cạnh, vậy thì dựa vào đâu mà một kẻ như Thường Tại Thanh lại có thể đường hoàng bước chân vào cửa, cướp đi những thứ vốn thuộc về bà ta? Thường Tại Thanh còn muốn sinh con trai cho Thẩm Vạn ư? Vậy thì bà ta thật sự muốn xem thử, rốt cuộc Thường Tại Thanh có bản lĩnh ấy hay không!
Sau khi tìm lại được chỗ dựa tinh thần, Trần Nhược Thu dần bình tĩnh trở lại. Sang ngày hôm sau, đám người hầu bên cạnh đều nhận ra rằng Tam phu nhân Thẩm gia, người suốt những ngày qua luôn tiều tụy và nóng nảy, dường như đã vui vẻ hơn rất nhiều, tựa như lại trở về dáng vẻ dịu dàng, đoan trang trước kia. Thậm chí, ngay cả khi có người hầu vô ý va chạm với mình, thì Trần Nhược Thu cũng chỉ mỉm cười cho qua, không hề nổi giận như trước.
Nếu có người đủ tinh ý quan sát, thì hẳn sẽ nhận ra trong mắt Trần Nhược Thu dường như đã bùng lên những đốm lửa quyết tâm. Ngọn lửa ấy cháy rực, mạnh mẽ đến mức không gì có thể dập tắt được.
Sáng sớm hôm sau, Trần Nhược Thu đã ra khỏi nhà.
Trong Trần gia, chẳng có ai đứng ra ngăn cản bà ta cả. Trần phu nhân hơi lo lắng, nhưng sau khi bị Trần lão gia trừng mắt cảnh cáo, thì bà lão cũng không dám nói thêm lời nào. Còn đại ca và đại tẩu của Trần Nhược Thu thì càng chẳng buồn để tâm đến bà ta.
Nếu là trước kia, Trần Nhược Thu nhất định sẽ tranh cãi một trận với mấy người đại tẩu, quyết không chịu để bản thân phải chịu thiệt. Thế nhưng hôm nay, bà ta chẳng còn tâm trí đâu mà so đo với họ nữa.
Bà ta mặc một chiếc áo váy ngắn màu nâu sẫm, kiểu dáng hết sức bình thường, không hề bắt mắt. Bộ áo váy ấy đã là kiểu dáng từ mấy năm trước, vốn do Trần phu nhân mặc khi còn trẻ. Sau khi rời khỏi Thẩm phủ, Trần Nhược Thu không được chia cho lấy một đồng bạc nào. Khi ấy, vì tức giận nên bà ta chỉ mang theo trang sức, đến quần áo cũng chẳng lấy được bao nhiêu. Sau đó, bà ta lại bận rộn lo liệu vụ kiện nên không có thời gian sắm sửa thêm. Đến tận bây giờ, tình cảnh của Trần gia đã sa sút đến mức ngay cả tiền để mua thêm quần áo cũng không có.
Dù phải mặc bộ quần áo vừa lỗi thời vừa không vừa người, nhưng Trần Nhược Thu vẫn chỉ có thể cố nén nỗi nhục nhã trong lòng. Bà ta đội một chiếc nón che mặt, khiến người ngoài không thể nhìn rõ dung mạo của mình. Mà cho dù có người nhìn thấy bà ta đi chăng nữa, e rằng cũng chẳng thể liên tưởng người phụ nữ ăn mặc giản dị, thần sắc tiều tụy trước mắt với vị tài nữ từng được người người ca tụng khắp Định Kinh thành năm nào.
Để tiết kiệm tiền bạc, Trần Nhược Thu đành thuê một chiếc xe ngựa cũ kỹ, rách nát. Khi xe ngựa đến phía đông thành, bà ta thanh toán tiền xe rồi vội vã đi về phía khách điếm được nhắc đến trong thư.
Vừa bước vào khách điếm, Trần Nhược Thu đã đưa mắt quan sát xung quanh nhưng không thấy bóng dáng Thẩm Nguyệt đâu cả. Trong lúc bà ta còn đang nghi ngờ, thì một tiểu nhị bỗng tiến đến gần, nhìn bà ta một lượt rồi hỏi: “Phu nhân đang tìm một cô nương trẻ tuổi phải không?”
Trần Nhược Thu thoáng sững người, sau đó mới gật đầu. Chuyện bà ta kiện tụng với Thẩm Vạn hiện giờ đã lan truyền khắp Định Kinh thành, ai nấy đều biết rõ. Bởi vậy, trong lòng bà ta không khỏi chột dạ, chỉ sợ bị người khác nhận ra rồi chỉ trỏ, bàn tán. Điều bà ta càng lo lắng hơn là Thẩm Nguyệt cũng sẽ bị người ta phát hiện.
Tiểu nhị thấy bà ta gật đầu liền nói: “Mời phu nhân đi theo tiểu nhân.”
Sau đó, tiểu nhị dẫn Trần Nhược Thu lên lầu, đưa bà ta đến trước cửa một căn phòng trong khách điếm rồi dừng lại. Hắn mỉm cười nói: “Người mà phu nhân muốn gặp đang ở bên trong.”
Nói xong, tiểu nhị nhanh chóng rời đi.
Trần Nhược Thu đẩy cửa bước vào, chỉ thấy một thiếu nữ trẻ tuổi đang ngồi trước chiếc bàn trong phòng. Dù chỉ nhìn bóng lưng ấy, nhưng Trần Nhược Thu cũng có thể nhận ra ngay, ngoài Thẩm Nguyệt ra thì còn có thể là ai nữa?
Bà ta vội khép cửa lại, xúc động đến mức bật thốt lên: “Nguyệt Nhi!”
Thẩm Nguyệt quay đầu lại, vừa nhìn thấy dáng vẻ của Trần Nhược Thu thì nàng ta cũng không khỏi sững sờ. Mãi đến khi Trần Nhược Thu bước tới, nắm lấy hai tay mình và nàng ta cũng nhìn rõ khuôn mặt của đối phương, thì Thẩm Nguyệt mới cất tiếng gọi: “Mẹ!”
Thế nhưng, ngay sau đó, nàng ta lại cau mày hỏi: “Sao mẹ lại biến thành ra thế này?”
Nếu không tận mắt chứng kiến, thì Thẩm Nguyệt thật sự không thể tin nổi người phụ nữ ăn mặc lôi thôi, giản dị đến mức này lại chính là người mẹ vốn cao quý, dịu dàng và đoan trang của mình.
Nghe vậy, trên mặt Trần Nhược Thu thoáng hiện vẻ căm hận. Bà ta nghiến răng nói: “Nếu không phải tại con tiện nhân Thường Tại Thanh và người cha bạc tình bạc nghĩa của con, thì ta đâu đến nông nỗi này!”
Nói xong, bà ta lại vội vàng nhìn Thẩm Nguyệt rồi lo lắng hỏi: “Nguyệt Nhi, những ngày qua con đã đi đâu? Con có biết mẹ lo lắng đến mức nào không? Con vẫn bình an chứ? Có xảy ra chuyện gì không?”
Trần Nhược Thu chỉ có một người con gái là Thẩm Nguyệt, từ trước đến nay bà ta luôn hết mực cưng chiều con. Vì thế, sự quan tâm của bà ta lúc này hoàn toàn xuất phát từ đáy lòng, không hề có chút giả dối nào. Thẩm Nguyệt nghe vậy thì trong lòng cũng không khỏi chua xót. Thế nhưng, trên mặt nàng ta vẫn nở nụ cười, dịu giọng nói: “Mẹ, mẹ đừng lo. Hiện giờ con sống rất tốt. Con đã tìm được một chỗ dựa vững chắc, còn có địa vị cao quý hơn cả nhà họ Vương. Có chỗ dựa này rồi, sau này nhà họ Thẩm cũng không dám bắt nạt mẹ con chúng ta nữa.”
Trần Nhược Thu nghi ngờ hỏi: “Chỗ dựa mà con nói là ai?”
Thẩm Nguyệt do dự một lát rồi mới đáp: “Là Thái tử điện hạ của nước Tần.”
Trần Nhược Thu kinh ngạc kêu lên một tiếng. Thấy vậy, Thẩm Nguyệt vội vàng tiếp tục giải thích: “Thái tử điện hạ đối xử với con rất tốt. Khi con rời khỏi Thẩm gia, con đã gặp phải kẻ xấu ở bên ngoài, may nhờ Thái tử điện hạ ra tay cứu giúp. Sau đó, điện hạ vốn định đưa con trở về, nhưng không ngờ Thẩm gia lại xảy ra chuyện, vì vậy con mới ở lại phủ Thái tử.”
Nói đến đây, Thẩm Nguyệt nắm lấy tay Trần Nhược Thu, nhỏ giọng khuyên nhủ: “Thái tử điện hạ là người tốt, mẹ đừng cảm thấy chuyện này không ổn. Con thật sự đã theo Thái tử điện hạ rồi. So với việc ở bên những người nhà họ Vương ngoài miệng nói một đằng, trong lòng nghĩ một nẻo, thì làm thị thiếp của điện hạ vẫn tốt hơn nhiều. Chẳng lẽ mẹ lại muốn con trở về, sống ngang hàng với Thẩm Đông Lăng hay sao? Nếu con quay lại Thẩm gia, tổ mẫu và cha vốn đã không hài lòng với con, ai biết họ sẽ tùy tiện gả con cho gia đình nào chứ? Mẹ, lần này mẹ hãy chiều theo ý con, được không ạ?”
Ban đầu, Trần Nhược Thu theo bản năng cảm thấy chuyện này có điều không ổn. Thế nhưng, sau khi nghe Thẩm Nguyệt nói Hoàng Phủ Hạo đã cứu nàng ta, thì sắc mặt của Trần Nhược Thu mới dịu đi đôi chút. Dù sao, Hoàng Phủ Hạo cũng không phải người Minh Tề, hơn nữa còn là Thái tử nước Tần. Tuy Trần Nhược Thu không hiểu rõ chuyện triều chính, nhưng suốt bao nhiêu năm sống bên cạnh Thẩm Vạn, bà ta ít nhiều cũng đã nghe và chứng kiến không ít chuyện. Vì vậy, bà ta vẫn có sự cảnh giác cơ bản.
“Dù sao hắn cũng là người nước Tần, huống hồ còn là Thái tử…”
Thấy Trần Nhược Thu vẫn không đồng tình, Thẩm Nguyệt đành cắn răng, dứt khoát nói dối: “Thái tử điện hạ đã nói, sau này khi trở về nước Tần, điện hạ sẽ ban cho con một thân phận mới, để con trở thành trắc phi của người.”
“Lời này là thật sao?” Trần Nhược Thu thoáng sững sờ.
Nếu Thẩm Nguyệt cứ thế rời khỏi Minh Tề, sang nước Tần trở thành trắc phi trong phủ Thái tử, vậy thì về sau nàng ta sẽ được hưởng vinh hoa phú quý không bao giờ cạn. Sau chuyện của Thẩm Vạn, suy nghĩ của Trần Nhược Thu hiện giờ đã khác trước rất nhiều. Tình cảm thì có ích gì chứ? Thứ gọi là tình yêu vốn quá đỗi hư ảo. Khi tình ý mặn nồng thì đôi bên tự nhiên quấn quýt không rời, nhưng chỉ trong chớp mắt, người ta đã có thể lạnh lùng đối xử với nhau rồi.
Ngược lại, những thứ mà sách vở trước kia thường nhắc đến như tiền bạc, giàu sang và vinh hoa phú quý mới thực sự là chỗ dựa đáng tin cậy. Chẳng cần nói đến chuyện gì khác, chỉ vì trong nhà không còn tiền bạc dư dả, nên người nhà họ Trần đã có thể mỉa mai, chế giễu chính người con gái như bà ta. Nếu trong nhà có một người trở thành trắc phi của Thái tử nước Tần…
Nghĩ đến đây, lòng Trần Nhược Thu dần trở nên nóng hẳn lên.
“Chắc chắn là thật.” Thẩm Nguyệt đáp.
Trần Nhược Thu do dự trong chốc lát rồi nói: “Chuyện này cứ để sau hãy bàn. Trước mắt, chúng ta còn một việc khác cần giải quyết.”
Thẩm Nguyệt hỏi: “Việc gì vậy mẹ?”
“Con tiện nhân Thường Tại Thanh đó, sau lưng thì âm thầm tính kế hãm hại ta, trước mặt lại giả vờ tử tế, khiến ta bị ả ta lừa gạt. Đến nước này, ta đã trở thành kẻ bị người đời khinh ghét, đi đến đâu cũng bị người ta chỉ trỏ. Nhưng người ta hận nhất không phải Thường Tại Thanh, mà chính là cha con! Nếu không có cha con đứng ra che chở cho ả ta, thì ta đâu đến nông nỗi này? Bao nhiêu năm tình nghĩa phu thê, vậy mà ông ta chẳng hề coi trọng dù chỉ một chút. Bây giờ, ông ta lại để mặc bọn họ sống những ngày tháng yên ổn, chẳng chút áy náy. Ta không cam lòng! Ta hận bọn họ!”
