Chương 33: Vẽ tranh
Giám khảo phụ trách khảo hạch hôm nay là Nội các Đại học sĩ Chung Tử Kỳ, một ông lão tóc bạc trắng, ngày thường lại vô cùng nghiêm túc và chính trực. Ông chỉ mở cuộn giấy trong tay rồi bắt đầu công bố đề bài hôm nay.
Về phần “họa”, đề bài mỗi năm thực ra đều khác nhau. Có điều năm nay, cuộc khảo hạch vừa hay được tổ chức cùng lúc với Cúc Hoa yến, vì thế đề bài cũng đơn giản hơn nhiều. Chẳng hạn như phần “thư” lấy hoa cúc làm đề tài, thì phần “họa” cũng lấy hoa cúc làm đề tài.
Trên đài có năm chiếc bàn dài, trên bàn đều chuẩn bị sẵn bút, mực, giấy và nghiên. Mọi người lần lượt đi đến bên bàn theo thứ tự, người đánh trống liền nện mạnh một hồi, cuộc khảo hạch chính thức bắt đầu.
Mọi người đều rướn dài cổ, chăm chú nhìn lên đài.
Năm người này cũng có thể xem là năm người vô cùng đặc biệt. Thẩm Nguyệt là tài nữ nổi tiếng ai ai cũng biết, Tần Thanh xinh đẹp lại kiêu ngạo, Phạm Liễu Nhi và Triệu Yên là một đôi tỷ muội thân thiết có tình cảm rất tốt, còn Thẩm Diệu, dĩ nhiên chính là cái kẻ vừa ngu dốt vừa vô tri, một kẻ thô kệch chẳng ra gì.
Đám nam quyến phần lớn đều chăm chú nhìn Thẩm Nguyệt và Tần Thanh, còn các nữ quyến thì đa số lại nhìn Thẩm Diệu.
Bạch Vi che miệng nói: “Hôm nay trông Thẩm Diệu cũng khá có quy củ đấy, không có động tác kỳ quặc nào, nhìn cũng ra dáng ra trò.”
Tính cả lần này, Thẩm Diệu đã trải qua bốn lần khảo hạch. Lần đầu tiên nàng bốc phải cờ, mới đặt bừa xuống vài quân đã thua tan tác. Lần thứ hai bốc phải thư, nàng làm đổ cả nghiên mực khiến y phục bị vấy bẩn. Lần thứ ba bốc phải cầm, cây đàn Trúc Hương thượng hạng đã bị nàng gảy đứt dây. So với việc mọi người đến xem Thẩm Diệu lên đài, chi bằng nói họ đến để xem nàng làm trò hề trước mặt bao người thì đúng hơn.
Thế nhưng hôm nay lại có chút khác biệt.
Sân đài rộng lớn, thiếu nữ ngồi ngay ngắn trước bàn. Động tác cầm bút của nàng vô cùng chuẩn mực, tựa như đã trải qua quá trình rèn luyện nghiêm khắc, khiến người ta gần như không thể tìm ra dù chỉ một chút sai sót. Tháng mười trời thu, từng cơn gió lạnh rì rào xuyên qua hành lang, khẽ lay những sợi tóc mai trước trán nàng. Nàng hơi cúi đầu, chỉ để lộ gương mặt trái xoan nhỏ nhắn, hàng mi rũ xuống tạo thành một đường cong tuyệt đẹp.
Không ngờ nàng cũng có vài phần xinh đẹp.
Chiếc áo choàng màu liên thanh tung bay phần phật trong gió. Nàng ngồi vô cùng đoan chính, nhưng nét bút lại phóng khoáng, tung hoành tự nhiên, dường như chẳng hề để tâm. Thế nhưng khí độ ung dung, chắc chắn ấy lại giống như đóa hải đường cài giữa mái tóc đen, âm thầm mà kiêu hãnh nở rộ.
Dịch phu nhân mím môi, không rõ mang ý gì mà nói với Nhậm Uyển Vân: “Ngũ Nương quả nhiên đã trưởng thành rồi.”
Nhậm Uyển Vân miễn cưỡng cười một tiếng, nhưng bàn tay lại âm thầm siết chặt.
Phía sau truyền đến tiếng trò chuyện của các thiếu nữ.
“Đến giờ Thẩm Diệu vẫn chưa làm trò hề nào, chẳng lẽ nàng ta thật sự đã thay đổi tính nết rồi?”
“Không thể nào đâu, chắc chỉ đang làm bộ thôi. Ngươi không thấy nàng ta đặt bút xuống mà chẳng cần suy nghĩ gì sao? Ngay cả Thẩm Nguyệt cũng phải suy nghĩ một lúc, còn nàng ta như vậy, khả năng lớn nhất chẳng qua là tùy tiện vẽ bừa mà thôi.”
Phùng An Ninh nhìn Thẩm Diệu trên đài, cảm giác kỳ lạ ấy lại xuất hiện. Nàng ấy bỗng có một trực giác rằng Cúc Hoa yến hôm nay có lẽ sẽ không giống mọi năm. Ví dụ như Thẩm Diệu trên đài kia, nàng thật sự sẽ làm trò hề sao?
Hay là sẽ dùng một tư thế không gì cản nổi, phá tan mọi nhận định sai lầm mà người ta từng dành cho nàng?
Ở khu vực nam quyến, cũng có người dần nhận ra sự khác thường.
Nhóm này có lẽ là nhóm khiến người ta mãn nhãn nhất trong toàn bộ nhóm nữ. Thẩm Nguyệt mặc váy hồng nhạt trang nhã, dịu dàng uyển chuyển. Tần Thanh mặc áo xanh, tay áo rộng, kiêu ngạo xinh đẹp. Phạm Liễu Nhi kiều diễm đáng yêu, Triệu Yên tinh quái lanh lợi. Nếu nói người kém nổi bật nhất, vậy thì hẳn là Thẩm Diệu vừa ngu ngốc, yếu đuối lại quê mùa kia.
Thế nhưng nhìn qua một lượt, trong năm người, Thẩm Diệu chẳng những không hề bị lu mờ mà ngược lại còn nổi bật hơn hẳn.
Nàng cứ lặng lẽ ngồi như vậy, rõ ràng đang cúi đầu, nhưng lại mang đến một cảm giác như đang nhìn xuống chúng sinh. Cứ như thể… cứ như thể thân hình mảnh mai ấy đang đứng trên một vị trí cao vời vợi, nơi người nắm quyền quyết đoán, khiến người ta không khỏi nảy sinh ý muốn khuất phục.
Bùi Lang nhíu mày. Khí chất của một người sao có thể thay đổi long trời lở đất đến vậy? Người này, thật sự là Thẩm Diệu sao?
Phó Tu Nghi khó giấu nổi vẻ kinh ngạc trong lòng. Điều khiến hắn chú ý không phải sự khác biệt long trời lở đất giữa Thẩm Diệu hiện tại và trước kia, mà là tư thế ngồi của nàng, sống lưng thẳng tắp, từng cử chỉ đều khiến hắn nhớ đến một người.
Đương kim chủ nhân của lục cung, Hoàng hậu nương nương.
Phó Tu Nghi biết suy nghĩ này của mình thật sự quá hoang đường. Chuyện Thẩm Diệu si mê hắn, cả thành Định Kinh đều biết, mà hắn cũng căm ghét việc bị một nữ nhân như vậy ái mộ. Thế nhưng phần lớn thời gian, những tin tức về Thẩm Diệu mà hắn nghe được đều đến từ lời đồn. Người ta đồn rằng Thẩm Diệu không học hành đến nơi đến chốn, thô tục không chịu nổi, hành xử thô lỗ, vừa ngu ngốc vừa yếu đuối. Nhưng giờ đây xem ra, trong lòng hắn chỉ còn một cảm giác, e rằng những lời đồn kia cũng không hoàn toàn là sự thật.
“Thật kỳ lạ.” Thiếu niên áo lam lúc trước bị Thái Lâm quở trách kinh ngạc nói: “Chẳng phải người ta nói Thẩm Diệu của Quốc Nhị là một kẻ thô kệch sao? Nhìn nàng lúc này lại chẳng giống chút nào.”
Thái Lâm cũng ngẩn người. Ánh mắt của hắn vốn vẫn dõi theo Thẩm Nguyệt, nhưng Thẩm Diệu dường như có một loại ma lực, khiến người ta bất giác phải chú ý đến nàng. Cứ như thể nàng vốn sinh ra đã phải đứng ở nơi khiến người khác nhìn thấy, mà hôm nay điều ấy lại càng rõ rệt hơn. Hắn cố gắng đè nén cảm giác kỳ lạ trong lòng, rồi hừ một tiếng: “Chẳng qua chỉ là giả vờ giả vịt mà thôi.”
“Đại ca, tỷ ấy sẽ thắng chứ?” Tô Minh Lãng kéo kéo tay áo của người bên cạnh.
Khóe mày khóe mắt của Tô Minh Phong mang theo ý cười, nhưng vẻ mặt lại có chút kỳ lạ.
“Thẩm Diệu sao?”
Một tuần hương trôi qua, người đánh trống lại gõ trống, báo hiệu thời gian đã hết.
Thẩm Nguyệt đặt bút xuống. Nàng vô cùng tự tin vào bức tranh hôm nay của mình. Bên tay trái nàng là Tần Thanh, Tần Thanh cũng đã hoàn thành bức tranh, đang rửa bút. Dù chỉ là một động tác đơn giản, nhưng khi được nàng ấy thực hiện lại tựa như một bức họa, đẹp đến động lòng người.
Dù có đẹp đến đâu, nhưng trên sân khảo hạch xưa nay cũng chưa bao giờ dựa vào dung mạo để phân định thắng thua.
Nàng ấy lại quay đầu nhìn Thẩm Diệu, thầm nghĩ Thẩm Diệu trước nay làm chuyện gì cũng chẳng nên hồn, vậy mà hôm nay lại không xảy ra sơ suất gì, có lẽ quả thật bên cạnh có người chỉ điểm nên đã trở nên thông minh hơn. Thế nhưng con người có thể giả vờ, còn tài hoa thì không thể giả vờ. Lúc này chắc hẳn nàng ta đang luống cuống vì chưa hoàn thành xong tranh mới phải.
Thế nhưng trước mắt, Thẩm Diệu đã sớm đặt bút xuống, thần sắc bình tĩnh nhìn người đến thu tranh.
Nụ cười trên môi Thẩm Nguyệt cứng đờ lại.
“Được rồi, xuống dưới đi.” Sau khi tranh của tất cả mọi người đều được thu lên, tiếp theo sẽ là phần đánh giá bài thi của các thiếu nữ Quốc Nhị, việc này cũng cần một khoảng thời gian.
“Ngũ muội, rốt cuộc muội đã vẽ gì vậy?” Sau khi xuống đài, Thẩm Nguyệt liền nóng lòng dò hỏi Thẩm Diệu.
Không hiểu vì sao, Thẩm Diệu khiến nàng ta cảm thấy vô cùng bất an.
“Lát nữa tỷ sẽ biết.” Thẩm Diệu khẽ mỉm cười, trong nụ cười dường như ẩn chứa một ý vị sâu xa nào đó.
Nàng xoay người, đi đến nơi mọi người không thể nhìn thấy, rồi mới nói với Cốc Vũ ở bên cạnh: “Nghĩ cách đưa thứ này đến tay Nhị công tử của Kinh Điển Sử phủ. Kia kìa, chính là người mặc áo màu xanh hồ ở bàn đối diện, tính từ bên trái là người thứ ba.”
Cốc Vũ do dự một chút, dường như vẫn còn hơi mơ hồ, sau đó lập tức đáp: “Nô tỳ hiểu rồi.”
“Đi đi.” Thẩm Diệu vỗ nhẹ lên vai cô ấy, sau đó trở về chỗ ngồi ban đầu. Từ xa, nàng đưa mắt nhìn về phía Bùi Lang.
Bùi Lang vừa ngẩng đầu đã chạm phải một đôi mắt, dù cách nhau rất xa vẫn có thể nhìn rõ vẻ dò xét ẩn chứa trong đó.
Xin lỗi nhé, Bùi Lang. Thẩm Diệu thầm nghĩ, vậy thì mượn tay ngươi, lay chuyển một chút nền móng tưởng chừng vững chắc không gì phá nổi của hoàng thất Minh Tề đi.
Dù sao, ngươi cũng nợ ta mà.
Chương 34: Thắng
Các giám khảo trên đài đang chấm và đánh giá kết quả, còn đám học sinh bên dưới cũng lần lượt xì xào bàn tán.
Hôm nay Thẩm Diệu không hề làm trò hề, tuy khiến cuộc khảo hạch có phần tẻ nhạt, nhưng cũng khiến những đồng môn vốn ngày thường chẳng thèm nhìn nàng lấy một lần bắt đầu chú ý đến nàng. Con người đại khái đều kỳ lạ như vậy, một người vốn luôn tệ hại, chỉ cần biểu hiện tốt hơn đôi chút, ở trong mắt người khác có lẽ đã có thể cá mặn lật mình rồi.
Phùng An Ninh lại có chút căng thẳng, thỉnh thoảng đưa mắt nhìn về phía các giám khảo trên đài. Không biết vì nguyên nhân gì, mấy vị đại nhân trên đài dường như đang tranh luận khá gay gắt.
“Xem ra hôm nay cũng rất kịch liệt.” Phó Tu An cười nói: “Có điều dù sao cũng chỉ là nữ nhi, cần gì phải so đo đến vậy, trước sau gì cũng không bước chân vào quan trường được.” Tính tình của hắn vốn có phần tự phụ, chẳng sợ những vị đại nhân bên cạnh nghe thấy mà bất mãn, dù sao nữ nhi của một vài người trong số họ chính là những học sinh vừa lên đài.
“Cơ hội khảo hạch rất khó có được.” Phó Tu Nghi nói: “Đương nhiên là phải nắm bắt cho thật tốt.”
“Cửu đệ nói không sai.” Phó Tu Huyền nâng chén trà trên bàn lên nhấp một ngụm rồi nói: “Nếu có cô nương nào đặc biệt xuất chúng, Cửu đệ cũng có thể để mắt đến một chút.” Bề ngoài hắn trông có vẻ điềm tĩnh, nhưng thực chất lại là người không dễ đối phó. Trong lời nói cả công khai lẫn ngầm đều mang ý thăm dò xem Phó Tu Nghi có định tìm cho mình một người vợ xuất thân từ thế lực hùng hậu hay không.
“Ngũ ca nói đùa rồi.” Phó Tu Nghi lắc đầu: “Hôn sự của đệ, phụ hoàng tự có quyết định, nào đến lượt đệ tự mình lên tiếng.”
Điều này quả thực cũng đúng. Ngày thường, mọi việc Phó Tu Nghi làm đều do Hoàng đế sắp xếp, hắn ta rất ít khi chủ động đưa ra chủ ý của riêng mình. Trong mắt người ngoài, một vị hoàng tử như vậy quả thực ngoan ngoãn quá mức, lại chẳng có dã tâm gì, giống hệt Đổng Thục phi. Thế nhưng trong mắt Tĩnh vương Phó Tu Huyền, thì vị Cửu đệ này lúc nào cũng có vài phần khác biệt.
“Đời người sống trên thế gian, suy cho cùng cũng phải thử sức một phen, chuyện thê tử cũng vậy, chẳng phải sao?” Tĩnh vương nói bóng gió: “Chưa đến phút cuối, ai biết được kết cục sẽ thế nào?”
Chu vương cũng nghe ra ý dò xét của đệ đệ đối với Phó Tu Nghi, đôi mắt đảo qua đảo lại, nhưng lần này lại không lên tiếng.
Chẳng bao lâu sau, vị giám khảo trên đài liền bước ra tuyên bố kết quả.
Ở phần thi đàn, không ngoài dự đoán, Phùng An Ninh giành được vị trí đầu tiên. Vốn dĩ trong nhóm này chẳng có ai quá xuất chúng, nên Phùng An Ninh có thể xem là nổi bật hơn hẳn. Đương nhiên nàng ấy cũng vô cùng vui mừng, lên đài nhận hoa tiên khảo hạch rồi hớn hở bước xuống đưa cho Phùng phu nhân xem. Phùng phu nhân nhìn mà vui vẻ, đối với nữ tử mà nói, tuy không thể dựa vào đó để bước vào quan trường, nhưng vinh dự như vậy cũng chẳng khác nào thêu hoa trên gấm. Con cái của những gia đình công hầu quyền quý đương nhiên không thiếu phú quý vinh hoa, nhưng tài hoa và dung mạo của bản thân lại có thể phân định rõ ràng địa vị và đẳng cấp của họ.
Phùng An Ninh đã nhờ phần khảo hạch hôm nay mà nâng vị thế của mình lên thêm một bậc.
Ở phần thi cờ, Bạch Vi giành vị trí đầu tiên. Có một vị giám khảo chuyên ghi chép lại từng nước cờ đã đưa ván cờ được ghi lại xuống cho mọi người bên dưới xem, nhằm bảo đảm tính công bằng. Thẩm Diệu liếc qua ván cờ, qua mấy lượt đối đầu, thế cờ của Bạch Vi quả thực tỉ mỉ hơn nhiều, nhờ vậy mới có thể đi đến cuối cùng. Đáng tiếc, nàng ấy quá chú trọng những chi tiết vụn vặt mà không biết nhìn vào toàn cục, ngược lại khiến tiến độ trở nên chậm chạp và có phần rườm rà hơn.
Ở phần thi thư, Thẩm Thanh chỉ giành được hạng hai. Đứng đầu là Dịch Bội Lan. Bài thơ khuê oán vịnh cúc của nàng ta viết cũng khá trang nhã và đáng yêu. Tuy một thiếu nữ chưa xuất giá mà viết những câu thơ như vậy có phần quá đỗi táo bạo, nhưng Quảng Văn Đường vốn nổi tiếng bởi việc phá bỏ những khuôn phép lễ giáo trói buộc, yêu cầu đối với nữ tử cũng không quá khắt khe. Hơn nữa, bài thơ quả thực có ý vị đáng yêu, không chỉ đơn thuần vịnh cúc mà còn mượn hoa cúc để gửi gắm nỗi tương tư, khiến tầng ý nghĩa lại được nâng lên một bậc.
Sắc mặt của Thẩm Thanh không được tốt cho lắm, nhưng vốn dĩ nàng ta không giỏi làm thơ, nên cũng đành bất lực.
Cuối cùng, chính là phần thi “họa” của Thẩm Diệu.
Sắc mặt của các giám khảo trên đài mỗi người một vẻ, xem ra phần vừa rồi tranh luận gay gắt nhất chính là nhóm này. Các nữ quyến lần lượt đoán rằng có lẽ tranh của Thẩm Nguyệt và Tần Thanh đều có điểm đặc sắc riêng, khiến các giám khảo khó lòng lựa chọn. Dù sao hai người này ở Quảng Văn Đường cũng thường xuyên bị đem ra so sánh. Tần Thanh ngạo mạn ngồi tại chỗ, dường như hoàn toàn không để tâm đến kết quả, chỉ có những ngón tay đang cầm chén trà là hơi cứng đờ.
So với nàng thì Thẩm Nguyệt lại tỏ ra thản nhiên hơn nhiều. Nàng ta ngồi bên cạnh Trần Nhược Thu, ánh mắt mang theo vẻ nũng nịu và e thẹn, còn Trần Nhược Thu thì dịu dàng nhìn nàng ta. Nữ nhi này vừa thông minh lanh lợi, tài hoa cũng xuất chúng chẳng kém bà, cầm kỳ thi họa thứ nào cũng tinh thông. Mỗi năm tham gia khảo hạch đều luôn nổi bật hơn người. Nhìn dáng vẻ vui vẻ của nữ nhi, hôm nay hẳn cũng đã nắm chắc phần thắng.
Thẩm Nguyệt đương nhiên rất tự tin. Nàng ta có bút lực, có ý vị, ngay cả chủ ý của bức tranh cũng đã nghĩ sẵn. Tựa như từ lâu nàng ta đã nắm rõ sở thích của các giám khảo trong những kỳ khảo hạch này, lúc nào cũng có thể đưa ra tác phẩm tốt nhất. Tần Thanh có xinh đẹp thì đã sao, suy cho cùng cũng chỉ được cái mã ngoài mà chẳng có thực tài. Nghĩ đến hai chữ “vô dụng”, ánh mắt của nàng ta liền hướng về phía Thẩm Diệu đang ngồi bên kia. Hôm nay Thẩm Diệu khiến nàng ta chịu thiệt lớn như vậy, vốn tưởng rằng Thẩm Diệu sẽ làm trò hề trên đài khảo hạch, ai ngờ nàng lại bình an tránh được. Nhưng tiếp theo đây, tranh sẽ được đưa ra cho mọi người cùng xem, Thẩm Diệu thế nào cũng không tránh khỏi một phen bị chế giễu.
Đằng nào cũng sẽ trở thành trò cười, trong lòng nàng ta thoáng dâng lên một tia khoái chí.
Vị giám khảo phụ trách xướng danh kết quả đứng trên đài, cao giọng tuyên bố: “Phần họa, giáp nhất: Thẩm Diệu…”
Thẩm Diệu? Giáp nhất!
Một hòn đá làm dấy lên ngàn lớp sóng, tất cả mọi người lập tức xôn xao, đến cả giọng vị giám khảo đang đọc tên những người tiếp theo cũng bị tiếng bàn tán át đi.
Nụ cười trên mặt Thẩm Nguyệt lập tức cứng đờ. Nàng ta không thể tin nổi mà nhìn Trần Nhược Thu, giọng nói cũng run lên: “Mẹ, vừa rồi… vừa rồi giáp nhất là ai? Chắc là con nghe nhầm rồi.”
Trần Nhược Thu véo mạnh vào cánh tay Thẩm Nguyệt một cái. Trong lòng tuy vừa kinh ngạc vừa tức giận, nhưng suy cho cùng bà đã sống lâu hơn Thẩm Nguyệt mấy chục năm, hiểu rằng trong tình huống này, nhất định có rất nhiều người đang chờ xem phản ứng của Thẩm Nguyệt. Nếu Thẩm Nguyệt có thể bình thản đối mặt thì còn đỡ, nhưng vừa rồi nàng ta lại tỏ vẻ như trời sập đến nơi, rõ ràng là đã rơi vào thế yếu.
Thẩm Thanh và Nhậm Uyển Vân tuy có phần hả hê khi thấy Thẩm Nguyệt lần đầu tiên bị người khác làm mất mặt, nhưng khi nghe người đứng đầu lại là Thẩm Diệu, thì hai người cũng không khỏi kinh ngạc. Họ còn cho rằng giám khảo đã đọc nhầm tên, đánh tráo Thẩm Nguyệt với Thẩm Diệu.
Trong khu vực nữ quyến, tiếng bàn tán xôn xao không ngừng, còn khu vực nam quyến đương nhiên cũng một phen náo động.
“Chuyện gì vậy? Sao lại không phải là Tiểu Nguyệt?” Thái Lâm lập tức đứng bật dậy, nhìn sang các bạn học bên cạnh: “Chẳng lẽ ta nghe nhầm? Hay là lão già kia đọc nhầm rồi?”
Đương nhiên, người có suy nghĩ giống hắn không chỉ có một. Đặc biệt là những thiếu niên từng học cùng Thẩm Diệu, ai nấy đều dùng ánh mắt vô cùng kinh ngạc để bàn tán.
“Nhìn kìa, ca ca, đệ biết ngay là tỷ ấy sẽ thắng mà.” Tô Minh Lãng kéo tay Tô Minh Phong. Trong đám người này, có lẽ cậu bé là người vui mừng nhất, đến cả lớp thịt trắng nõn trên khuôn mặt mập mạp cũng rung lên theo.
Tô Minh Phong cũng đau đầu. Ai mà ngờ người thắng lại là Thẩm Diệu chứ. Phải biết rằng trước mỗi kỳ khảo hạch, bên ngoài đều có những sòng bạc ngầm mở cược. Hắn cũng đã đặt cược vào Thẩm Nguyệt, hơn nữa còn cược tận một nghìn lượng bạc!
Xong rồi, một nghìn lượng bạc coi như đổ sông đổ biển. Nếu để Tô lão gia biết chuyện, e rằng ông ấy sẽ lột da hắn mất. Lại nhìn Tô Minh Lãng đang vui đến mức nhún nhảy tưng tưng bên cạnh, Tô Minh Phong chỉ biết khóc không ra nước mắt.
Bùi Lang cau mày, nhưng không nhìn vị giám khảo trên đài mà lại hướng mắt về phía thiếu nữ áo tím trong khu vực nữ quyến.
Trên gương mặt nàng không có chút dao động nào, chỉ lạnh nhạt nhìn tất cả những vẻ kinh ngạc và nghi ngờ của mọi người.
Nàng đã sớm biết mình sẽ thắng.
Chương 35: Hiểu rõ
Tiếng bàn tán vẫn tiếp tục, còn các giám khảo trên đài đã đem những bức tranh hoàn thành ra cho mọi người cùng xem, nhằm chứng minh kết quả hoàn toàn công bằng.
Tranh của Phạm Liễu Nhi và Triệu Yên đi theo cùng một lối, đều vẽ cảnh hoa cúc mùa thu nở rộ trong vườn. Công bằng mà nói, hai bức tranh cũng khá đẹp, chỉ là ý cảnh quá đỗi tầm thường, nên đương nhiên chỉ có thể xếp ở những thứ hạng phía sau.
Còn Tần Thanh lại vẽ một đóa cúc “Hồng Tiên Tử” thật lớn, đây có lẽ là một giống cúc mà nàng quen thuộc. Trên bức tranh chỉ đơn thuần khắc họa một cành cúc, từng đường nét đều rõ ràng, sống động như thật. Nàng cũng xem như đã tìm một lối đi riêng, hoàn toàn gạt bỏ những yêu cầu về ý cảnh, ý vị, chỉ phô bày thẳng thừng tài nghệ hội họa của mình. Một cành “Hồng Tiên Tử” hiện lên trên giấy, quả thực vô cùng mỹ lệ. Thế nhưng khảo hạch không chỉ kiểm tra kỹ thuật vẽ mà còn phải xét đến ý cảnh của bức tranh. Vì vậy, cho dù đóa cúc này có đẹp đến đâu, cuối cùng cũng chỉ có thể đứng thứ ba.
Rất nhanh, đã đến lượt bức tranh của Thẩm Nguyệt. Thẩm Nguyệt cắn môi, ngồi ngay ngắn bên cạnh Trần Nhược Thu, trên mặt cố gắng duy trì nụ cười, chỉ là hai bàn tay đã siết chặt từ lúc nào. Nếu là ngày thường, lúc này nàng ta nhất định sẽ mỉm cười thản nhiên, ung dung đón nhận những lời tán thưởng và ánh mắt ngưỡng mộ chân thành của mọi người. Thế nhưng hiện giờ, cái “Ất nhị” này lại giống như một sự châm chọc cay nghiệt, khiến nàng ta cảm thấy ánh mắt của tất cả mọi người nhìn mình đều tràn ngập vẻ giễu cợt và chế nhạo.
Thẩm Nguyệt vẽ một đóa cúc tàn. Gió mưa xào xạc, cánh hoa cúc trong sân cũng đã rụng đi rất nhiều, thế nhưng những cánh hoa lác đác còn lại vẫn bám chặt trên cành, vươn thẳng kiên cường, tựa như một bậc đại nhân có khí tiết cao thượng. Bên cạnh còn đề hai câu thơ: “Thà ôm hương chết trên cành, nào từng để gió bấc cuốn rơi.”
Bức tranh này xét về ý tưởng cũng có thể nói là cao xa. Thông thường, từ tranh mà suy người, phẩm chất thanh cao của đóa cúc tàn trong tranh cũng đủ để thấy người vẽ hẳn là một người chính trực, có chí hướng cao xa. Các giám khảo chủ khảo yêu thích nhất chính là những người vừa có tài hoa vừa có phẩm cách như vậy. Nếu ngay cả bức tranh này của Thẩm Nguyệt cũng không thể giành được “Giáp nhất”, vậy thực sự khó mà tưởng tượng nổi Thẩm Diệu rốt cuộc đã vẽ thứ gì.
“Vẽ đẹp như vậy mà sao lại chỉ đứng thứ hai?” Bạch Vi khẽ kêu lên: “Ta thật sự không hiểu nổi.”
Trần Nhược Thu cũng không thể lý giải. Ban đầu bà còn cho rằng hôm nay Thẩm Nguyệt hơi căng thẳng nên mới đi sai hướng. Nào ngờ khi bức tranh được đưa ra, bà liền biết nữ nhi của mình chẳng hề làm sai, quả thực vẫn giống như những lần khảo hạch trước, hoàn toàn xứng đáng đứng đầu. Vậy tại sao kết quả lại thành ra thế này?
Nhậm Uyển Vân có phần hả hê. Thẩm Nguyệt có tài học xuất chúng, trong các kỳ khảo hạch vẫn luôn lấn át Thẩm Thanh một bậc. Nay thấy Thẩm Nguyệt chịu thiệt, tuy việc Thẩm Diệu giành được hạng nhất cũng khiến bà ta không vui, nhưng dù sao chuyện này chẳng liên quan đến bà ta, nên bà ta vẫn rất thích thú đứng bên cạnh xem trò cười.
Các giám khảo trên đài ra hiệu cho hai tiểu đồng mở bức tranh ra. Tiếng xôn xao lập tức im bặt.
Giấy vẽ rất lớn, thế nhưng bức tranh của Thẩm Diệu lại để trống quá nhiều khoảng. Vốn dĩ kỹ thuật hội họa của nàng cũng không quá xuất chúng, vì vậy nàng chỉ phóng khoáng phác họa một khung cảnh viễn cảnh đại khái, vậy mà ngoài ý muốn lại tạo nên một vẻ hùng vĩ, khoáng đạt đến lay động lòng người.
Trên bức tranh, cát vàng trải dài vô tận, một vầng tà dương đỏ như máu đang phun trào ánh sáng, một thanh kiếm gãy cắm giữa vùng đất vàng, dưới chân kiếm là một nhành cúc trắng.
Trong toàn bộ bức tranh, hoa cúc dường như chỉ là một nét điểm xuyết, nhỏ bé đến mức thậm chí không thể nhìn rõ cánh hoa hay đường gân. Thế nhưng chính nó lại giống như nét vẽ điểm nhãn cho cả bức tranh, khiến cảm giác hoang vu, lạnh lẽo và thê lương lập tức trào dâng.
Tất cả mọi người có mặt đều im lặng trong thoáng chốc. Cách qua giấy bút, vậy mà dường như ai nấy đều có thể cảm nhận được sự hoang vu, bi thảm cùng nỗi giãy giụa bất lực trong đó.
Đó là chiến tranh.
Trần Nhược Thu và Thẩm Nguyệt đồng thời run lên. Sau khi nhìn rõ rốt cuộc bức tranh kia vẽ gì, hai người đều hiểu rằng ván này tuyệt đối không còn khả năng lật ngược tình thế.
Quả thật, tranh của Thẩm Nguyệt có ý vị trang nhã, cốt cách không sa vào vẻ diễm tục, lại có thể thể hiện được phẩm tính và sự cao khiết. Thế nhưng bức tranh của Thẩm Diệu hoàn toàn vượt khỏi phạm trù “con người” đơn thuần. Nếu nói Thẩm Nguyệt mượn hoa cúc để ngâm vịnh con người, thì Thẩm Diệu lại mượn hoa để bày tỏ chí hướng. Tình cảm riêng tư của một con người làm sao có thể sánh với sự tàn khốc của chiến tranh?
Chẳng trách ban nãy các giám khảo lại tranh luận mãi không thôi, chậm chạp chẳng chịu đưa ra kết luận. Có lẽ ngay cả họ cũng không ngờ một bức tranh hùng vĩ, khí thế bàng bạc như vậy lại xuất phát từ tay Thẩm Diệu, kẻ vốn bị coi là “đồ ngốc”.
Vị giám khảo chủ khảo, Hàn lâm Đại học sĩ Chung Tử Kỳ, lên tiếng: “Học sinh Thẩm Diệu, con hãy lên đây nói cho mọi người biết, vì sao con lại vẽ bức tranh này.”
Mỗi học sinh giành được “Giáp nhất” đều phải trình bày cảm nhận của mình về việc đoạt hạng nhất. Thế nhưng hôm nay, lại đặc biệt yêu cầu Thẩm Diệu nói rõ nguyên do vẽ bức tranh này. Hiển nhiên là bởi mọi người đều không tin nàng có thể tự mình vẽ ra một bức tranh như vậy, e rằng nàng chỉ nghe được ý tưởng này từ đâu đó mà thôi.
Thẩm Thanh khẽ cười, rồi nhỏ giọng nói với Dịch Bội Lan bên cạnh: “Lần này e là phải lộ tẩy rồi.”
“Nhưng thật sự không phải là nàng ta vẽ sao?” Dịch Bội Lan có chút nghi hoặc: “Vừa rồi chúng ta đều tận mắt nhìn thấy, nàng ta rõ ràng đã tự mình cầm bút vẽ từng nét mà.”
“Kỹ thuật vẽ thì chẳng có gì xuất chúng, còn ý cảnh thì ai biết có phải được người khác chỉ điểm hay không.” Thẩm Thanh khinh thường nhìn Thẩm Diệu đang bước lên đài: “Sống cùng nàng ta bao nhiêu năm như vậy, ta còn không biết nàng ta biết làm những gì sao? Chung học sĩ lần này bảo nàng ta nói ra nguyên do vẽ tranh, chắc hẳn nàng ta cũng chẳng nói được gì. Chỉ e lần này lại mất sạch thể diện mà thôi.”
Dịch Bội Lan nghe vậy cũng cười: “Ta đã nói mà, làm gì có chuyện nhanh như vậy đã trở thành tài nữ. Chỉ e là vì muốn thu hút vị kia—” Nàng ta đưa ánh mắt đầy ẩn ý về phía Tĩnh Vương ở khu nam quyến: “Nên đã mời cao nhân chỉ điểm. Thẩm Diệu cũng xem như đã vì ngài ấy mà dốc hết tâm sức rồi.”
Sắc mặt của Thẩm Thanh cứng đờ, cố nén sự khó chịu trong lòng, nói: “Cứ xem tiếp đi.”
Trên đài, Thẩm Diệu lặng lẽ nhìn bức tranh đang được mở ra. Nàng chậm rãi đưa tay lên, dưới ánh mắt kinh ngạc của mọi người, khẽ vuốt lên mặt tranh.
“Lý do ta vẽ bức tranh này chẳng qua là vì từng nghe phụ thân nói rằng, mỗi năm trên chiến trường có biết bao anh hùng trai tráng phải bỏ mạng nơi sa trường, thân vùi trong cát vàng. Mà đường sá xa xôi, họ chỉ có thể được chôn cất ngay trên chiến trường. Khi ấy, vùng sa mạc Tây Bắc và thảo nguyên Bắc Cương đều chẳng có lấy một đóa cúc. Hoa cúc chỉ nở nơi phương Nam ấm áp, nở giữa Định Kinh phồn hoa. Ở nơi đây, ca múa thái bình, cơm áo chẳng thiếu, thế nhưng tất cả những điều ấy lại được đổi lấy bằng sinh mạng của các tướng sĩ nơi biên quan.”
Tiếng bàn luận dần lắng xuống, ánh mắt của mọi người đều tập trung trên người thiếu nữ áo tím.
Nàng vẫn bình thản, chậm rãi kể lại như đang kể một câu chuyện: “Phụ thân ta từng nói, những tướng sĩ bỏ mạng vì chiến tranh, sau khi hy sinh thậm chí còn chẳng có nổi một nắm cúc trắng. Trên chiến trường không có hoa nở, đến cả một lời tiễn biệt trọn vẹn, các tướng sĩ cũng chưa từng được cảm nhận. Còn thê tử và con cái của họ chỉ có thể cách xa nghìn dặm, ở quê nhà cài những đóa cúc trắng lên đầu, dâng cúc trắng để tưởng niệm.”
“Ta nghĩ, chư vị hôm nay có thể bình tâm tĩnh khí thưởng cúc ở nơi này, tất cả đều là nhờ những dũng sĩ nơi biên quan ngày đêm kiên thủ. Đáng tiếc ta chẳng thể làm gì cho họ, chỉ có thể trên bức tranh này, trước một nắm đất vàng, vẽ một nhành cúc trắng để an ủi linh hồn của những anh hùng áo vải.”
Thiếu nữ đứng giữa gió, ánh mắt trong trẻo, thế nhưng từng lời nàng nói lại vang lên mạnh mẽ, như thể giữa đất trời chỉ có giọng nói của nàng là sáng rõ, trong trẻo, tựa tiếng chuông sớm trống chiều, từng hồi gõ vào lòng mỗi người.
Thẩm Diệu hơi cụp mắt xuống.
Hoàng gia Minh Tề chẳng phải đang định ra tay đối phó với các thế gia đại tộc, đối phó với Thẩm gia hay sao? Thế nhưng thiên hạ rộng lớn, mắt người đều biết nhìn, tai người đều biết nghe. “Phòng dân chi khẩu, thậm chí hơn phòng xuyên”, chi bằng ra tay trước để chiếm thế chủ động. Nếu hoàng gia đã muốn lấy phủ Đại tướng quân làm mục tiêu khai đao, vậy nàng sẽ để cho cả thiên hạ nhìn cho rõ.
Nhìn đi! Công lao của Thẩm gia là dùng mạng sống mà đổi lấy, tường thành Minh Tề là do Thẩm gia dùng sinh mệnh để ngày đêm trấn giữ. Vậy mà giờ đây, đám con cháu quyền quý các ngươi ở Định Kinh ca múa thái bình, hưởng vinh hoa phú quý, chẳng phải tất cả đều được xây nên từ máu thịt của các tướng sĩ dưới đao kiếm nơi chiến trường hay sao?
Đạp lên máu của các tướng sĩ, hoàng thất Minh Tề còn dám trắng trợn chèn ép Thẩm gia nữa sao?
Nếu ngươi dám, vậy thì đừng sợ ánh mắt của thiên hạ!
