Chương 1: Ép hôn
Năm Văn Đức thứ hai mươi, tại hẻm Thủy Nguyệt, Hà Châu.
Trước cánh cổng gỗ ọp ẹp, một đám người đang nhón chân ngó vào trong. Từ bên trong vọng ra tiếng quát tháo hỗn loạn, xen lẫn những tiếng kêu cứu yếu ớt của một nữ tử. Nhưng chẳng bao lâu, tiếng kêu ấy cứ nhỏ dần, rồi lịm hẳn vào hư không.
Đám người vây xem chỉ biết lắc đầu, tiếng thở dài chốc chốc lại vang lên đầy xót xa.
“Lại là người nhà họ Tôn đến sao?”
“Đúng thế đấy. Lần này họ kéo đến cả một đám, kẻ áo đỏ người áo xanh, cô nương nhà họ Trần sao mà chống cự nổi.”
“Khoan đã, chẳng phải Tôn Hoài Niên đã chết từ hôm qua rồi sao? Họ đến đây, lẽ nào là muốn ép nàng gả cho kẻ đã chết để làm… minh hôn?”
“Ai mà chẳng rõ, chao ôi, đúng là tạo nghiệt mà…”
Ai nấy đều nhìn cánh cổng ấy bằng ánh mắt thương cảm. Cô nương nhà họ Trần kia thật bất hạnh, mẹ mất sớm, cha là Trần lão năm ngoái cũng đã bỏ mạng dưới lưỡi đao của lũ sơn phỉ. Chỉ vì nàng mang nhan sắc khuynh thành, nhà họ Tôn đã sớm để mắt tới, nhất quyết muốn nàng về làm dâu, dẫu cho vị hôn phu giờ đây đã là một kẻ dưới mồ sâu.
Nhà họ Tôn xưa nay cậy giàu sang, vốn quen thói ỷ thế hiếp người. Lần này cô nương nhà họ Trần rơi vào tay họ, chẳng khác nào dê vào miệng cọp.
Người dân xung quanh còn chưa dứt lời cảm thán, cánh cổng gỗ đã bật mở. Những bà mối và đám tráng hán bước ra, kẻ nào kẻ nấy đều vận đồ gọn gàng, thắt lưng buộc dải đỏ chói mắt – rõ ràng là đã chuẩn bị sẵn sàng cho một lễ cưới ép buộc.
Ngay sau đó, mấy mụ đàn bà cường tráng khiêng một thiếu nữ ra ngoài. Nàng khoác trên mình bộ giá y đỏ thẫm, đầu đội khăn trùm cùng màu, nhưng hai tay lại bị dây thừng siết chặt, miệng nhét vải bông khiến nàng chỉ có thể phát ra những tiếng “ư ư” nghẹn đắng. Trong sự bất lực tột cùng, nàng bị họ tống thẳng vào trong cỗ kiệu nhỏ.
“Tân nương tử, xuất giá!”
Tiếng hô vang lên rợn người. Đám người hộ tống lập tức khởi hành, nhanh chóng khuất bóng khỏi con hẻm, hướng thẳng về phía Tây.
Bên trong cỗ kiệu chật hẹp, Tú Tú ngồi run rẩy. Hai cổ tay bị dây thừng siết đến đau rát, miếng vải bông dày chèn chặt trong miệng khiến nàng không thể thốt nên lời. Đôi mắt nàng đẫm lệ, chỉ biết nhìn những sợi tua rua trên chiếc khăn trùm đầu đỏ thẫm đung đưa theo nhịp kiệu lắc lư, cảm giác buồn nôn trào dâng, hòa lẫn cùng nỗi tuyệt vọng vô bờ.
Nàng gắng gượng chống tay muốn đứng lên, nhưng cơn xóc nảy dữ dội khiến thân thể mềm nhũn, ngã ngồi trở lại. Tiếng động vang lên, lập tức kinh động người bên ngoài. Chỉ nghe giọng một bà mụ lạnh lùng vọng vào:
“Cô nương đừng phí sức nữa, có chạy cũng chẳng thoát. Chi bằng ngoan ngoãn theo chúng tôi, còn có thể bớt chịu khổ.”
Tú Tú nghe vậy, lòng càng thêm bi thương và bất lực. Mồ hôi lấm tấm rịn trên trán, thấm ướt nửa mái tóc đen óng.
Một năm trước, cha nàng lâm bệnh nặng. Nhà họ Tôn liền sai bà mối đến cửa, nói chuyện hôn sự. Họ khoe khoang rằng công tử Tôn Hoài Niên gia cảnh giàu có, hai năm trước lại đỗ tú tài, dung mạo khôi ngô, nếu nàng gả qua thì sẽ được sống trong cảnh ăn sung mặc sướng.
Nhưng cả vùng này ai chẳng hay: nhà họ Tôn tuy có chút tiền bạc, song Hoài Niên vốn là kẻ ham mê tửu sắc. Cái danh tú tài cũng chỉ nhờ tiền bạc lo lót mà có. Từ sau khi dự viện thí, hắn mắc bệnh lao, thân thể hao mòn. Ai gả cho hắn, chẳng khác nào tự chôn vùi cả đời mình.
Cha chỉ có mình nàng là con gái. Tuy gia cảnh chẳng dư dả, nhưng ông vẫn nâng niu nàng như châu báu, thương yêu hết mực. Biết rõ sự thật về Tôn Hoài Niên, ông dĩ nhiên không thể để con gái gả cho một kẻ như vậy, liền thẳng thừng từ chối nhà họ Tôn.
Nào ngờ chẳng bao lâu sau, trong một chuyến buôn xa, ông gặp phải thổ phỉ, bỏ mạng nơi đất khách. Chỉ trong một đêm, nàng bỗng hóa thành cô nhi, nỗi đau mất cha còn chưa nguôi thì tai họa khác đã ập đến.
Nhà họ Tôn nhân cơ hội, mang đến một tờ hôn thư, khăng khăng nói rằng hai nhà đã định thân, giấy trắng mực đen không thể chối cãi, nhất quyết ép nàng phải gả. Nàng dĩ nhiên không chịu, một mặt lấy cớ đang trong kỳ tang để trì hoãn, một mặt bỏ tiền ra kiện tụng, mong hủy bỏ hôn sự.
Thế nhưng suốt một năm qua, nàng đã bước chân đến nha môn không biết bao nhiêu lần, chỉ nhận lại câu trả lời lạnh lùng: “Tự mình thương lượng với nhà họ Tôn.”
Nhà họ Tôn thì sống chết không chịu nhượng bộ, một mực khẳng định hôn thư là do cha nàng ký, rằng nàng chính là con dâu chưa qua cửa của họ.
Hai ngày trước, Tôn Hoài Niên đã một hơi lìa đời. Tú Tú khi ấy ngỡ rằng hôn sự giữa hai nhà cuối cùng cũng chấm dứt, nào ngờ hôm nay nhà họ Tôn lại ngang nhiên kéo cả một đoàn người đến, miệng nói là “đón dâu”.
Tôn Hoài Niên đã chết, họ còn muốn đón dâu làm gì?
Tú Tú dĩ nhiên không chịu. Thế nhưng đám người kia lại ép nàng khoác giá y, điểm phấn tô son, rồi cưỡng bức áp nàng lên kiệu hoa.
Ngày trước, họ khăng khăng bắt nàng gả đi chỉ để xung hỷ cho Tôn Hoài Niên. Nay hắn đã chết, vậy mà nhà họ Tôn vẫn không chịu buông, một khắc cũng không chờ được. Rốt cuộc là vì điều gì? Chẳng lẽ chỉ để khoe khoang rằng con trai họ có vợ, cho nở mày nở mặt?
Trong lòng Tú Tú rối bời, linh cảm sự việc này tuyệt đối không đơn giản. Ý nghĩ miên man đưa nàng nhớ về cha mẹ. Nếu nơi suối vàng họ biết được cảnh con gái bị người ta ức hiếp thế này…
Hốc mắt nàng nóng lên, nhưng rồi lại cố gắng nén xuống, không để nước mắt rơi.
Nàng nghiêng người, dồn hết sức đạp mạnh vào thành kiệu. Bên ngoài lập tức vang lên tiếng chửi rủa thô tục của phu kiệu, cỗ kiệu quả nhiên khựng lại đôi chút.
Chẳng bao lâu, giọng bà mụ lúc nãy lại vọng vào qua rèm kiệu, âm điệu vừa châm chọc vừa khuyên nhủ:
“Cô nương đừng cố chấp nữa. Người xem, ngày trước Tùy Quốc công một nhà vinh hiển biết bao, đặc biệt là Thế tử Thôi Đạo Chi, từng lập chiến công, hùng bá một phương, đi đến đâu chẳng được người ta kính nể. Giờ thì sao? Thần tiên trên trời rơi xuống bùn lầy, cả nhà kẻ chết người tan, Thế tử cao cao tại thượng cũng phải đến đây chịu người ta sai khiến, bị đem ra trêu đùa. Người ta còn biết điều, biết nhìn sắc mặt người khác hơn cô nương đấy.
Con người phải biết nhìn rõ thời thế, nếu không, náo loạn thêm cũng chỉ tự rước tội vào thân. Cô nương ngoan, người nói có phải không?”
Tú Tú không đáp, chỉ càng thêm phẫn nộ, chân lại đạp mạnh hơn trước. Phu kiệu bên ngoài tức tối chửi rủa, bà mụ kia lại cười lạnh:
“Cứ để cô ta đạp đi. Sau này sẽ chẳng còn lúc nào được làm càn như thế nữa đâu.”
Nghe đến đây, lòng Tú Tú chợt rúng động. Nàng cảm thấy câu nói kia ẩn chứa ý tứ khác thường, bàn tay dần rịn ra mồ hôi lạnh, tim đập dồn dập, nỗi bất an càng lúc càng lớn.
Nửa tuần hương sau, kiệu khựng lại rồi hạ xuống đất. Người ta lập tức lôi nàng ra, ép đi thẳng vào chính đường, ấn quỳ xuống giữa sảnh.
Trước mắt Tú Tú chỉ thấy tấm bồ đoàn trải trên nền đá lạnh lẽo. Chưa kịp định thần, bên tai đã vang lên một giọng nói trầm khàn:
“Thỉnh linh.”
Nàng rùng mình, lập tức hiểu đó là thỉnh bài vị của Tôn Hoài Niên. Một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng, khiến nàng run rẩy. Tú Tú cố sức giãy giụa, nhưng đôi tay thô bạo vẫn ghì chặt, ép nàng hành lễ bái đường.
Thời gian trôi chậm chạp, cho đến khi có người ho khẽ một tiếng, rồi cất giọng già nua, khàn đục:
“Xong rồi, đi đi.”
Không cần nhìn cũng biết, đó chính là Tôn lão gia, cha của Tôn Hoài Niên.
Trong khoảnh khắc ấy, Tú Tú bất giác thấy nghẹt thở, như thể có một bàn tay vô hình lạnh buốt siết chặt cổ họng. Nỗi bất an dâng trào, tim nàng đập loạn nhịp.
Quả nhiên, ngay sau đó, tiếng kèn trống bên ngoài vốn rộn ràng nhạc hỷ bỗng chốc biến thành nhạc tang thê lương.
Tú Tú kinh hãi, toàn thân lạnh toát, linh cảm rằng bi kịch thực sự mới chỉ bắt đầu.
Dù là hôn lễ với người đã chết, cũng tuyệt đối không thể có chuyện thổi nhạc tang.
Họ rốt cuộc muốn làm gì?
Một ý nghĩ kinh hoàng dần hiện lên trong đầu, khiến Tú Tú đột ngột mở to đôi mắt. Nàng chợt hiểu ra — họ muốn nàng tuẫn táng theo Tôn Hoài Niên!
Chạy!
Trong đầu nàng lúc này ngoài chữ ấy ra, không còn nghĩ được gì khác. Tú Tú liền lấy đầu húc mạnh vào người bên cạnh, rồi nhấc chân bỏ chạy. Khăn trùm đầu rơi xuống đất, để lộ gương mặt tái nhợt.
Nhưng cảnh tượng trước mắt khiến nàng chết lặng, không thể cử động nổi.
Một cỗ quan tài bằng gỗ nam mộc sẫm màu, trên nắp còn treo dải lụa đỏ chói mắt.
Đầu óc Tú Tú trống rỗng trong thoáng chốc. Đến khi bị người ta đuổi kịp, ấn mạnh xuống đất, nàng mới bừng tỉnh, ra sức giãy giụa, tuyệt vọng chống cự.
Gương mặt nàng lúc này lộ ra dưới ánh nắng gay gắt. Người nhà họ Tôn chỉ thấy vị “nãi nãi” mới cưới của mình, tuổi chừng mười lăm mười sáu, má đào mắt phượng, mày liễu mắt ngời, dung nhan non trẻ mà đã phảng phất phong tình. Thân thể bị dây thừng trói chặt, càng khắc họa rõ vóc dáng yêu kiều.
Tôn phu nhân nhìn thấy, liền khẽ nhíu mày. Trong mắt bà ta, đây đúng là một mỹ nhân phôi thai. Chỉ tiếc tuổi còn nhỏ mà đã mang dung mạo, vóc dáng thế này, ắt là kẻ không giữ được mình. Theo con trai bà xuống dưới hầu hạ, cũng coi như sạch sẽ, tránh cho sau này gây thêm tai họa.
Bà ta khẽ giơ tay, một bà mụ lập tức hiểu ý, tiến lên gọi: “Nãi nãi, đại gia đang đợi người đấy.”
Tiếng “nãi nãi” ấy khiến Tú Tú rợn tóc gáy. Nàng nhìn thẳng vào cỗ quan tài trước mặt, mồ hôi lạnh rịn ra sau lưng, suýt làm ướt đẫm áo.
Nàng phải chạy. Nhưng bốn phía đều là người giữ chặt, không còn đường lui, không còn chỗ trốn. Trong tuyệt vọng, chỉ có tiếng nức nở bật ra khỏi cổ họng, nghẹn ngào mà bi thương.
Trong cơn mơ hồ, Tú Tú nghe thấy giọng mẹ Tôn vang lên:
“Lão gia, hôm nay vị đại nhân từ Trường An đến sắp tới rồi, liệu trên đường có gặp phải xung đột không?”
Người càng có quyền thế, càng câu nệ kiêng kỵ. Thôi Đạo Chi vốn xuất thân từ danh môn thế gia, từng là Thế tử Tùy Quốc công, lại từng giữ chức Phiêu Kỵ tướng quân, lập nhiều chiến công, một thời hùng bá một phương, đi đến đâu cũng được người kính nể.
Thế nhưng chỉ vì cha hắn là Tùy Quốc công, lỡ lời trước mặt Thánh thượng, khiến long nhan đại nộ, cả nhà đều bị liên lụy. Đại ca vốn mang bệnh, kinh sợ mà qua đời.
Còn hắn, nhờ có công lao chiến trận, Thánh thượng cuối cùng cũng nể tình, không nỡ giáng tội, chỉ đày đến nơi này, giữ chức Tuần kiểm ty cửu phẩm.
Từ bậc thiên chi kiêu tử đứng hàng Tòng nhất phẩm, nay chỉ còn là kẻ tiểu lại nơi đất khách hàng Cửu phẩm, khoảng cách này thực chẳng thể xem là nhỏ. Thế nhưng, tại Đại Lương này, thứ quan trọng nhất chính là xuất thân. Chẳng kể là triều chính hay hậu cung, ngoại trừ số ít những vị nương nương như Quý phi Vương thị, thì cứ người nào gia thế hiển hách, kẻ đó lại càng dễ dàng tiến thân.
Thôi Đạo Chi dẫu nay đã sa cơ lỡ vận, nhưng dù sao cũng xuất thân từ chốn danh gia vọng tộc, lại thuộc dòng dõi họ Thôi, là một trong ba họ danh giá bậc nhất Đại Lương ta. Người như hắn, lũ dân đen chúng ta tốt nhất chớ nên đụng vào thì hơn.”
Tôn lão gia trầm ngâm giây lát, rồi nói: “Hắn nay đã thất thế, có gì mà phải sợ? Song, ‘thêm một chuyện chi bằng bớt một chuyện’, không đi đường lớn cũng được, cứ theo đường mòn mà đi, nghĩ chắc cũng chẳng đụng mặt đâu.”
Tôn phu nhân gật đầu tán đồng.
Đám người kéo Tú Tú đứng dậy, Tôn lão gia lại lên tiếng: “Cởi trói cho con bé đi, không thì sao mà hầu hạ con trai ta được.”
Tú Tú được cởi trói, rồi bị đám người khiêng đi, ném thẳng vào trong quan tài.
Chẳng mấy chốc, nắp quan tài đã được đóng đinh kín mít, rồi được khiêng đi hướng về phía tổ phần nhà họ Tôn.
Đến giữa đường, khi đi qua một cánh rừng, bỗng thấy từ đằng xa, mấy vị quan sai đang áp giải một nam tử vóc người cao lớn, mặc áo vải thô màu trắng tang tóc, cưỡi ngựa đi tới. Đám người biết là quan sai đang làm công vụ, liền lập tức ngừng hết tiếng kèn trống, chẳng còn rải tiền giấy, ai nấy đều tự giác dạt sang hai bên nhường đường.
Tôn lão gia không khỏi lấy làm lạ, thầm nghĩ: Quan sai làm án vốn thường đi đường lớn, cớ sao hôm nay lại chọn lối đường mòn này?
Tuy trong lòng còn nhiều nghi ngại, nhưng Tôn lão gia vẫn cung kính đứng nép bên lề đường, cúi đầu chờ đám quan sai đi qua.
Tiếng vó ngựa đằng xa dồn dập tiến lại gần. Mấy tên quan sai mặc quan phục sắc đen điểm hoa văn đỏ vẫn đang mải mê trò chuyện, chợt quay đầu nhìn thấy đám tang bên đường thì đều nhíu mày, nhìn nhau một thoáng rồi tức thì ghì cương ngựa dừng lại, lạnh lùng cất tiếng hỏi: “Các ngươi từ đâu tới?”
Tôn lão gia vội khom người cung kính, khéo léo dâng lên mấy nén bạc trắng sáng lấp lánh, đáp lời: “Dạ, tiểu nhân ở ngõ Tùng Tử cạnh chợ phía Tây. Chẳng là con trai cùng con dâu đều đã qua đời, nay đưa tiễn họ về nơi an nghỉ, mong cho người khuất được yên lòng.”
Vừa nói, khóe mắt ông ta đã đỏ hoe, hai hàng lão lệ chực trào rơi xuống. Chẳng ngờ khi ngẩng đầu lên, vô tình chạm phải ánh mắt của người nam tử mặc áo vải thô trắng đang ngồi trên lưng ngựa phía sau, động tác của ông chợt khựng lại, trong lòng run lên một cái, vội cúi đầu lấy tay áo lau nước mắt.
Đôi mắt kẻ kia sắc lạnh tựa chim ưng mãnh hổ, chỉ nhìn thôi cũng khiến người ta phải run sợ.
Nghĩ đến việc bản thân lăn lộn trên đời bao năm, cũng từng diện kiến qua những bậc đại nhân như tri huyện, tri châu, thế mà chưa thấy ai có khí thế bức người đến thế.
Tôn lão gia thầm đoán già đoán non về thân phận của người này.
“Mau chóng rời đi thôi.” Mấy tên quan sai thu tiền xong, liền quay đầu lại nói với nam tử áo trắng: “Nhị gia chớ vội, qua khỏi cánh rừng này là đến thành Hà Châu rồi. Chúng ta đi đường nhỏ thế này dĩ nhiên là nhanh hơn. Ngài dọc đường vất vả, tới thành nghỉ ngơi tắm rửa cho thư thái, Tri châu đại nhân nhà chúng tôi đã sớm bày tiệc rượu chờ đợi ngài rồi ạ.”
Người nam tử nọ chỉ buông một câu: ‘Vậy sao?’, rồi không nói thêm lời nào nữa.
Có lẽ đã rõ tính khí của hắn, nên mấy tên quan sai nhìn nhau một cái, rồi vung tay quất roi ngựa, định bụng rời đi.
Tôn lão gia dẫn theo đám người cung kính tiễn đưa, trong lòng đang thắc mắc cớ sao quan sai lại thúc giục họ mau chóng rời đi, thì chợt thấy người nam tử áo trắng dừng ngựa ngay trước mặt mình. Lão vội vàng cúi đầu, cung kính thưa: “Xin hỏi Nhị gia có điều chi chỉ bảo?”
Từ những lời của đám quan sai vừa rồi, lão đã hiểu kẻ trước mặt đây có thân phận bất phàm, nên liền thuận theo cách gọi ấy mà cung kính đáp lời.
Người kia chẳng buồn nhìn lão, chỉ lơ đãng xoay xoay chiếc roi mềm trong tay, giọng thản nhiên như vô tình hỏi: “Lão trượng, cái quan tài bên cạnh ông từ nãy đến giờ cứ vang lên tiếng động, chẳng lẽ ông không nghe thấy sao?”
Chương 2: Tương phùng
Lời vừa dứt, tim Tôn lão gia không khỏi đập thịch một cái.
Quả thực, từ nãy đến giờ trong quan tài liên tục phát ra tiếng động. Chắc hẳn là con nha đầu kia chưa chết hẳn, nghe thấy động tĩnh bên ngoài nên không cam lòng, muốn kêu cứu để người ta giải thoát.
Chỉ là chuyện này chẳng phải hiếm lạ gì, kẻ làm quan nhận được bạc rồi đa phần đều nhắm một mắt mở một mắt, chẳng ai truy cứu cả. Mấy vị quan sai lúc nãy chính là như thế. Nhưng nay, vị gia này đột nhiên thốt ra một câu như vậy, phần nhiều là do chưa được chia chác chút bạc nào.
Tôn lão gia theo bản năng liền thò tay vào trong ngực áo lấy ra một nén bạc, cung kính nói: “Mời Nhị gia nhận cho, xem như chút lòng thành.”
Thế nhưng vị ‘Nhị gia’ này vẫn cứ đứng đó, không hề đưa tay đón lấy. Tôn lão gia bị ánh mắt người kia nhìn chằm chằm, trên trán dần rịn ra những giọt mồ hôi lạnh.
Lão không biết kẻ này rốt cuộc lai lịch thế nào. Dẫu hắn vận đồ vải thô, nói giọng ngoại tỉnh, vẻ ngoài phong trần mệt mỏi, thế nhưng khí thế lại vô cùng bức người, ngay cả đám quan sai thường ngày vẫn ra oai với dân đen cũng phải nể sợ hắn, khiến lão nhất thời không dám manh động.
“Nhị gia.” Mấy tên quan sai thấy người nam tử chưa đuổi kịp, liền quay đầu ngựa trở lại, thúc giục: “Nhị gia, xin hãy mau lên thôi, chư vị đại nhân đều đang chờ người trong thành, nếu trễ nải thì e là không hay đâu.”
Tiếng vó ngựa lộc cộc gõ xuống mặt đất, dồn dập như mưa đổ.
Thấy họ sốt sắng như vậy, nam tử nọ dường như khẽ cười, nhưng thân hình vẫn bất động. Hắn vỗ vỗ lên đầu ngựa, rồi chỉ vào chiếc quan tài mà nói: “Bên trong e là có người sống.”
Mấy tên quan sai nhìn nhau, một tên trong đó lên tiếng: “E là Nhị gia nghe nhầm rồi, chúng ta nên mau chóng rời đi, đừng để các vị đại nhân phải đợi lâu.”
Người đàn ông vẫn lặng lẽ ngồi trên lưng ngựa, nhất quyết không nhúc nhích.
Trong mắt đám quan sai dần hiện vẻ tức tối, dường như rất bất bình trước hành vi của nam tử nọ. Một tên trong đó, kẻ có thân hình hơi đẫy đà, mắt thấy sắp sửa nổi cơn lôi đình thì bị đồng bọn giữ lại, ghé tai thì thầm mấy câu.
Nghe xong, sắc mặt gã liền dịu đi đôi chút. Sau một hồi trầm ngâm, gã quay sang quát lớn với Tôn lão gia: “Mở nắp quan tài ra!”
Tôn lão gia bị tiếng quát tháo làm cho sững sờ, còn đang ngẩn ngơ thì một roi da đã quất thẳng tới. Lão đau điếng kêu lên “ai da” vài tiếng, vội vã khúm núm: “Dạ! Dạ! Tiểu nhân cho người mở ra ngay, mở ngay đây ạ…”
Trong lòng lão thầm tính, con nha đầu kia bị nhốt bên trong đã lâu đến thế, chắc hẳn không chết cũng chỉ còn thoi thóp nửa hơi, đợi đến lúc quan sai kiểm tra, lão chỉ cần chớp thời cơ dìm chết nó là xong.
Vị ‘Nhị gia’ kia vẫn giữ vẻ mặt không chút gợn sóng. Tên quan sai ban nãy ngăn cản đồng bọn lúc này cũng thúc ngựa tiến lên, vẻ mặt nịnh nọt lấy lòng: “Nhị gia, thân phận của ngài kim tôn ngọc quý, kẻ đã tắt thở vốn không sạch sẽ, sợ rằng làm ô uế tới ngài. Cứ để bọn họ kiểm tra tại chỗ, còn ngài hãy theo tiểu nhân đi trước cho kịp giờ đi ạ.”
Nắp quan tài bị cạy ra, phát ra tiếng gỗ gãy ‘két’ một tiếng khô khốc. Thế nhưng người đàn ông nọ chẳng mảy may quan tâm, đôi mắt sắc lạnh tựa chim ưng chỉ dán chặt vào gã, rồi chậm rãi buông lời: “Ngươi thúc giục ta gấp gáp đến thế làm chi? Ta nay cũng chẳng phải quý nhân cao sang gì, cũng chẳng sợ chi chuyện xui xẻo. Biết đâu theo ngươi vào sâu trong cánh rừng kia, chẳng mấy chốc cũng trở thành một cái xác chết. Giờ này còn kiêng kỵ nỗi gì, chi bằng ngươi hãy học cách làm một cái xác chết cho thuần thục đi, lát nữa cũng không đến nỗi lạ lẫm.”
Lời vừa thốt ra đầy ẩn ý, sắc mặt của mọi người đều thay đổi.
Tôn lão gia và đám người đi theo thì kinh ngạc ngơ ngác, còn đám quan sai thì hoảng loạn run sợ.
Họ hiểu rõ, vừa rồi nam tử kia chỉ đang thăm dò, chính vì họ không giữ được bình tĩnh nên đã để lộ chuyện phía trước có mai phục.
Bấy lâu nay nghe danh Thôi gia Nhị gia tâm tư tinh tế, nhãn quan sắc bén, nay xem ra quả danh bất hư truyền.
Chưa đầy chốc lát, một tên quan sai đưa ngón tay vào miệng, một tiếng huýt sáo vang lên chói lói.
Vốn định đợi đến chỗ vắng vẻ phía trước mới ra tay, nhưng nay đã bị bại lộ, cũng chẳng còn cách nào khác.
Trong chớp mắt, thấy từ trong rừng rậm đột ngột lao ra mấy chục tên hắc y nhân bịt mặt, tay cầm trường đao, sau lưng đeo cung tên, trực diện xông thẳng về phía Thôi Nhị gia.
Người nhà họ Tôn không khỏi kinh hoàng, bỏ lại quan tài tán loạn chạy trốn, nhưng lập tức bị hắc y nhân bắn hạ ngay tại chỗ.
Trong phút chốc, tiếng kêu khóc thảm thiết vang lên khắp nơi.
Thôi Nhị gia vẫn điềm nhiên ngồi trên lưng ngựa, nhìn đám sát thủ đang bao vây mình, khẽ cau mày.
“Xin Thôi Nhị gia thứ lỗi cho, có người muốn lấy mạng ngài, bọn ta cũng chẳng còn cách nào khác.” Đám người dứt khoát giương cung, dây cung căng cứng vang lên những tiếng “keng keng” đanh thép, tạo thành thế trận ngàn cân treo sợi tóc, chỉ chực chờ tung đòn chí mạng.
Thôi Nhị gia chẳng mảy may chống cự, khóe miệng vốn đang thả lỏng bỗng khẽ nhếch lên: “Là Tề Tổng đốc muốn lấy mạng ta…”
“Hay là vị trong cung kia muốn diệt trừ ta?” Hắn khẽ ngước mắt.
Chẳng một ai đáp lời hắn, đám người chỉ càng siết chặt cung tên trong tay. Dẫu nam tử trước mặt này thân mang vết thương cũ, nhưng bọn họ vẫn không dám sơ suất chút nào.
Thấy chẳng ai đoái hoài đến mình, Thôi Nhị gia cười khổ: “Ta vốn muốn cùng chư vị trò chuyện đôi câu, ngờ đâu các ngươi lại tẻ nhạt đến thế. Thôi được, vậy thì chiều ý các ngươi vậy.”
Trong chớp mắt, hắn đột ngột vung tay, mấy mũi tên ẩn trong ống tay áo đã lao vút đi, găm thẳng vào đám quan sai trên lưng ngựa.
Nụ cười trên gương mặt hắn phút chốc hóa thành vẻ băng giá, tựa như ác quỷ bò lên từ cõi u minh, sát khí bùng phát mãnh liệt.
Tú Tú cứ ngỡ mình sắp chết đến nơi, cho đến khi nắp quan tài bị cạy mở, những tiếng chém giết bên ngoài ẩn hiện lọt qua khe hở vào trong tai, nàng mới thực sự cảm nhận được mình vẫn còn sống.
Khi tiếng chém giết dần lắng xuống, Tú Tú dồn hết sức bình sinh đẩy nắp quan tài. Chỉ nghe một tiếng ‘bộp’ khô khốc, nắp quan tài rơi xuống đất, luồng không khí mới mẻ lập tức tràn ùa vào trong cỗ quan tài.
Tú Tú dồn hết lực leo ra khỏi quan tài, nhưng bị thứ gì đó dưới chân vướng phải mà ngã nhào.
Nàng vừa kinh hãi vừa khiếp sợ, vội vàng ngồi thụp xuống lùi lại phía sau, một tay khua khoắng điên cuồng, miệng không ngừng gào thét:
“Tránh ra—! Tránh ra—!”
Trong cơn hoảng loạn, nàng chỉ nghe thấy đối phương khẽ phát ra một tiếng rên rỉ yếu ớt.
Nhận thấy người kia vẫn còn sống, mãi hồi lâu sau, Tú Tú mới lấy hết can đảm chậm rãi mở mắt ra.
Đập vào mắt nàng là một nam tử xa lạ toàn thân đẫm máu.
Không phải là cái xác thối rữa của Tôn Hoài Niên.
Nhận ra được điều đó, như thể bao nhiêu sức lực trong người đều bị rút cạn, Tú Tú đổ sụp xuống đất, chẳng thể kìm nén được nữa, nàng ôm lấy nỗi uất ức đầy vơi mà bật khóc nức nở.
Tú Tú chẳng rõ mình đã khóc bao lâu.
Ngẫm lại thân mình, vốn dĩ đang tuổi mười mấy, sống trong cảnh êm đềm dưới gối cha mẹ, nào ngờ biến cố liên hồi: mẫu thân lìa đời, phụ thân khuất núi, rồi lại bị kẻ khác ức hiếp, ép gả cho một người đã chết để tuẫn táng.
Hồi tưởng lại cảnh tượng trong quan tài ban nãy, kêu trời trời chẳng thấu, gọi đất đất chẳng hay, Tú Tú chỉ cảm thấy nỗi bất lực và dư chấn sợ hãi tràn ngập tâm can. Hóa ra, điều đáng sợ hơn cả cái chết chính là phải đối diện với quá trình đợi chờ tử thần. Trong cỗ quan tài u tối, ngoài cái xác xa lạ bị nhốt cùng, thì chẳng còn gì khác ngoài bóng đêm vây hãm và hơi thở dần lịm đi. Nghĩ lại thôi cũng đủ khiến người ta lạnh buốt cả sống lưng.
Trước đây, Tú Tú cứ ngỡ chuyện tuẫn táng là việc xa xôi, nào ngờ đâu có ngày lại vận vào chính thân mình. Nhà họ Tôn thật đúng là lũ lang sói không bằng cầm thú.
Đang lúc Tú Tú còn đang nức nở, bỗng nghe phía xa có tiếng động khẽ khàng, rồi tiếp đó là một giọng nói yếu ớt vang lên: “…Phụ… thân…”
Tú Tú bị dọa cho hồn xiêu phách lạc, giật mình ngồi bật dậy.
Chỉ thấy một nam tử đang gục nửa người trên nắp quan tài, một nửa khuôn mặt bị tóc mai che khuất, chẳng nhìn rõ dung mạo. Hắn vận y phục bằng vải thô trắng, máu tươi thấm đẫm trên đó, trông tựa như từng đóa hoa đỗ quyên đỏ rực đang độ mãn khai, yêu dã mà tàn khốc.
Tú Tú bấy giờ mới vỡ lẽ, đây chính là kẻ đã khiến nàng vấp ngã ban nãy.
Nàng vừa thoát chết trong gang tấc, tâm trí nào còn đủ sức nghĩ ngợi xem tình cảnh hiện tại ra sao, cớ sao nắp quan tài lại bị cạy mở, đám người nhà họ Tôn đi đâu cả rồi, hay người đàn ông lạ mặt trước mắt này có lai lịch thế nào.
Trong đầu nàng giờ chỉ có một ý nghĩ duy nhất: phải rời đi, càng xa chiếc quan tài kia càng tốt.
Thế nhưng, vừa chạy chưa đầy hai bước, Tú Tú đã sững người tại chỗ.
Trong cánh rừng, đưa mắt nhìn tới đâu cũng thấy thi thể, đều là người nhà họ Tôn, kẻ cụt tay người thiếu chân, máu tươi đầm đìa khắp thân mình.
Gió thổi qua, chiếc lá dương non điểm chút sắc đỏ lăn đến dưới chân nàng. Nàng cúi đầu nhìn xuống, chỉ thấy mẹ Tôn đang nằm trân trối ngay sát bên cạnh, trước ngực cắm một mũi tên, cái hố máu hoắm đập thẳng vào mắt nàng.
Tú Tú vốn đã bị hành hạ đến suy kiệt, nay vừa tận mắt chứng kiến cảnh tượng hãi hùng này, lập tức vịn lấy thân cây mà nôn thốc nôn tháo.
Đáng… đáng sợ quá! Đôi tay của Tú Tú không kìm được mà run lên bần bật.
Ai đã hạ sát họ chứ?
Chẳng hiểu sao, Tú Tú theo bản năng quay đầu nhìn lại.
Trong cơn mê man, Thôi Nhị gia thoáng thấy một thiếu nữ, người vận bộ giá y đỏ thắm, gương mặt bị phấn son trát đến trắng bệch, lớp son môi rẻ tiền trên miệng trông lại càng thêm phần kỳ quặc. Cả người nàng ta tựa như mấy con búp bê đất mà đám bà tử hầu hạ trong phủ khi xưa, cứ mỗi lúc nhàn rỗi lại nặn ra để chọc cười huynh đệ nhà hắn.
Hắn nghe thấy giọng nàng run rẩy hỏi: “…Những người này, là do ngươi giết sao?”
‘…Không phải.’ Thôi Nhị gia nắm chặt lấy chuôi đao, vết thương nơi thắt lưng đau nhói khiến hắn không nhịn được mà nhíu mày.
Trong lòng Tú Tú thoáng nhẹ nhõm. Không phải người này làm thì tốt quá, nếu kẻ trước mắt mà là phường hung đồ tàn ác, thì e là cái mạng nhỏ của nàng cũng bỏ lại nơi đây rồi.
Tú Tú còn định gặng hỏi thêm, nhưng lại nghe người nam tử nọ thều thào: ‘Mau… rời khỏi nơi này…’
Nàng thoáng ngẩn người, cảm thấy giọng nói này sao mà quen thuộc đến lạ. Trong cơn mơ màng, nàng chợt nhớ ra, kẻ phát hiện có động tĩnh trong quan tài ban nãy, dường như… chính là người này.
Nàng hé môi, muốn hỏi xem có phải chính hắn đã cứu mạng mình hay không, nhưng chưa kịp thốt lời thì người trước mặt đã đột ngột hộc máu, rồi ngất lịm đi.
Tú Tú giật nảy mình, vội đưa tay thử hơi thở của hắn. Thấy hắn vẫn còn sống, nàng mới thở phào một tiếng.
Dẫu không rõ thân phận của người này, nhưng hắn rất có thể là ân nhân cứu mạng của nàng. Nay tình cảnh của hắn nguy ngập thế này, nàng không thể khoanh tay đứng nhìn, chi bằng đưa hắn về thành tìm thầy thuốc, nếu không để hắn mất máu quá nhiều, e là tính mạng sẽ khó giữ.
Lúc này trời đã về chiều, nơi đây lại là chốn hoang dã hẻo lánh, vắng vẻ không một bóng người, chỉ còn sót lại mấy con ngựa. Thế nhưng, Tú Tú thử mấy phen vẫn không tài nào đỡ được nam tử lên lưng ngựa, nên đành bỏ cuộc. Nàng cố hết sức mình cõng hắn lên vai, lê từng bước khó nhọc hướng về phía thành.
Chẳng bao lâu sau khi hai người họ khuất bóng, bỗng thấy một kẻ đẩy xác gã nô bộc đè trên người mình ra, rồi khập khiễng đứng dậy.
Hóa ra, Tôn lão gia lúc nãy bị trúng tên vào chân trái, thấy tình thế bất ổn liền lập tức giả chết, nhờ vậy mà thoát được một kiếp.
Lão thoát chết trong gang tấc, nhìn quanh mặt đất chỉ thấy thi thể người nhà họ Tôn, còn đám sát thủ và quan sai kia thì chẳng thấy bóng dáng đâu, liền đoán sự tình chắc hẳn có uẩn khúc. Vì chuyện này dính líu đến quan phủ, nên lão không dám đụng đến đám người kia, bèn dồn hết mọi tội lỗi đổ lên đầu Tú Tú.
Vị ‘Nhị gia’ kia nhất định là cùng một giuộc với con tiện tì đó, bằng không tại sao vừa tới nơi đã nhìn chằm chằm vào cỗ quan tài không rời? Biết đâu kẻ này chính là gian phu của nó!
‘Con tiện nhân trời đánh, đồ sao chổi! Dám cấu kết với gian phu hại chết cả nhà họ Tôn ta, ta… ta nhất định phải bắt các ngươi đền mạng… ôi… đau quá…’
Vừa nói, lão vừa nén đau bò tới bên cỗ quan tài của Tôn Hoài Niên, đập vào thành quan tài mà gào khóc thảm thiết.
