Chương 33.
Nắng mùa đông tuy rạng rỡ, nhưng gió lại sắc như kim, đâm mạnh vào tận tủy xương.
Thời tiết kiểu này, chẳng nói đến các bậc chủ tử, ngay cả đám tôi tớ cũng hận không thể tìm được nơi nào ấm áp mà trốn vào, vừa sưởi lửa, vừa nhâm nhi chút rượu cay.
Trước Vinh Hoa đường có một gian sảnh ngang, hai bên sảnh là hành lang gấp khúc nối liền với hoa sảnh, dẫn thẳng tới Thùy Hoa môn. Ngày hè nắng nóng, lũ trẻ đều thích tụ tập vui đùa nơi sảnh ngang này; nhưng mùa đông thì khác, gió lùa vào sảnh từ bốn phương tám hướng, đừng nói là trẻ nhỏ, ngay đến một bóng chim cũng chẳng thấy đâu.
Lão thái thái vốn có thói quen chợp mắt vào buổi trưa, chưa từng có ai dám đến quấy rầy, ngày hôm nay cũng vậy. Bà tử gác cổng ở chỗ lối đi xuyên qua Vinh Hoa đường bèn khép hờ cánh cửa, run rẩy trốn vào gian phòng dãy ngoài để sưởi lửa, uống trà.
Mới vào phòng chưa đầy nửa khắc đồng hồ, bất thình lình đã nghe thấy bên ngoài có tiếng gào khóc thảm thiết: “Các vị lão gia, thái thái quản sự của Lục phủ kia, mau ra đây mà xem, xem xem các người đã làm ra cái thứ chuyện khốn nạn gì thế này!”
Bà tử run bắn người, trà còn chẳng kịp uống, ném phăng lò sưởi tay sang một bên rồi ba chân bốn cẳng chạy ra cửa. Bà ta thò đầu ra ngoài nhìn, quả nhiên thấy Tứ lão gia vừa mới hồi phủ đã ngồi chễm chệ ngay trên chiếc ghế dài giữa sảnh chính. Nhìn cái dáng vẻ lỗ mũi hếch lên trời kia là biết ngay sắp có chuyện chẳng lành rồi.
Bà tử không còn cách nào khác, đành vội vàng chạy tới viện chính thông báo.
Trong lúc đó, Đại lão gia, người vốn đã sai người chực sẵn để canh chừng Tứ lão gia, cũng nhận được tin báo mà vội vã chạy đến. Ông khoác tạm một chiếc áo choàng màu xám bạc, thậm chí còn chẳng kịp thắt dây áo cho chỉnh tề, chỉ dùng tay túm chặt lấy vạt áo, sải bước dài tiến vào sảnh chính: “Lão Tứ, đệ lại định giở quẻ gì nữa đây!”
Đại lão gia vốn đã đoán được, hiền đệ này đột nhiên sát khí đằng đằng quay về kinh thành nhất định là có nguyên do, thế nên mới cố ý sắp xếp một bà tử nhìn chằm chằm cử động của Tứ lão gia, chẳng ngờ lại đúng như ông ấy liệu tính.
Tứ lão gia kẹp cái tráp trong nách, ngồi chễm chệ trên ghế dài, thong thả liếc nhìn ông ấy một cái: “Hừ, huynh nói đúng lắm, đệ chính là tới để giở quẻ đây, bằng không huynh tưởng đệ lặn lội ngàn dặm về kinh để làm gì chắc!”
Đại lão gia kêu khổ thấu trời, liếc nhìn về phía cổng viện của lão thái thái, vừa dỗ dành vừa lôi kéo, túm chặt lấy cánh tay Tứ lão gia mà kéo sang sảnh Lưu Ly kế bên: “Người ta vẫn bảo huynh trưởng như phụ thân, đệ có gì bất mãn cứ trút lên đầu ta, đừng có làm kinh động đến mẫu thân nữa.”
“Huynh tưởng ta không tính sổ với huynh chắc? Ta chính là muốn tính sổ với huynh đây!”
Tứ lão gia theo ông ấy đến sảnh Lưu Ly, ngay lập tức có nha hoàn, bà tử dâng trà nước và điểm tâm lên. Đại lão gia kéo ông ngồi xuống, rồi gặng hỏi: “Nói đi, có chuyện gì.”
Tứ lão gia ngồi xuống với vẻ bất cần đời, nằm ườn ra ghế bành, hai chân dang rộng: “Ta không thèm nói với huynh, chuyện này huynh thật sự gánh không nổi đâu!”
Đại lão gia còn đang định hỏi thêm, đã thấy tám vị chấp sự của Giới Luật viện cùng với tứ đại kim cang, sắc mặt đầy nghiêm trọng, đang vội vã tiến về phía sảnh Lưu Ly.
Không chỉ có vậy, xung quanh còn xuất hiện thêm bao nhiêu bóng người đang thò đầu ra nhìn ngó. Đại lão gia biến sắc, gằn giọng nói: “Rốt cuộc đệ muốn làm cái gì đây!”
Tứ lão gia đã mất sạch kiên nhẫn, đôi lông mày bất chợt cau lại, sắc mặt âm trầm đến cực điểm, ông quát lên một tiếng: “Mau gọi hết các vị lão gia, thái thái, thiếu gia, con dâu các phòng ra đây cho ta. Hôm nay, tất cả các người ở cái phủ họ Lục ở kinh thành này phải cho ta một lời giải thích thỏa đáng!”
“Bằng không, ta sẽ ôm cái tráp này đi một chuyến đến Đô Sát viện!”
Đại lão gia thấy trong đáy mắt ông đằng đằng sát khí, nhận ra sự việc chẳng lành, liền tìm cách trấn an: “Lão Tứ, những năm qua vi huynh đối đãi với đệ cũng chẳng đến nỗi tệ, đệ tốt xấu gì cũng phải cho ta biết chút thực hư, lát nữa trước mặt mẫu thân ta còn biết đường mà nói đỡ cho đệ chứ.”
Dù thế nào đi nữa, ông ấy cũng phải tìm cách dàn xếp để êm xuôi mọi chuyện.
Nhưng Tứ lão gia nào phải hạng xoàng, bản lĩnh khác thì không có chứ cái tài gây sóng gió thì ông mà nhận thứ hai không ai dám xưng thứ nhất. Trước khi tới đây, ông đã sớm dặn dò đám tùy tùng thân cận tản ra khắp nơi trong phủ mà loan tin. Chỉ trong chốc lát, kẻ nên đến hay không nên đến đều đã tụ tập đông đủ xung quanh, chỉ chờ một hiệu lệnh là sẽ ùa tới góp vui xem kịch.
Chẳng bao lâu sau, mấy vị chấp sự của Giới Luật viện tiến lên phía trước. Người dẫn đầu là một nam quản sự họ Triệu, đứng ngoài ngưỡng cửa hành lễ với Đại lão gia:
“Tộc trưởng, Giới Luật viện vừa nhận được tin báo án, có kẻ tham lam đút túi riêng, biển thủ tiền đồ niên lệ. Tiểu nhân đã xem qua sổ sách, kim ngạch cực kỳ lớn, không phải hạng người như tiểu nhân có thể phân xử rõ ràng, kính xin Tộc trưởng đứng ra chủ trì công đạo.”
Dứt lời, cả tám người đồng loạt cúi mình vái chào: “Kính mời Tộc trưởng đứng ra chủ trì công đạo!”
Chỉ riêng mấy chữ “tham lam đút túi riêng, biển thủ niên lệ” đã khiến chân mày Đại lão gia giật nảy một cái. Ông ấy lờ mờ đoán được mục đích chuyến này của Tứ lão gia, sắc mặt lập tức sa sầm xuống.
Tám vị chấp sự của Giới Luật viện nắm trong tay ấn chương do đích thân Lão thái gia khắc khi còn tại thế, chuyên trách việc phân định thị phi, chấn chỉnh cương kỷ. Hôm nay bọn họ dốc toàn bộ lực lượng xuất hiện thế này, sự tình quả thực vô cùng nghiêm trọng, nên Đại lão gia không thể không đáp ứng.
“Được rồi, lão Tứ, đệ nói cho ta hay, hôm nay đệ muốn trạng cáo kẻ nào? Chỉ cần chứng cứ xác thực, vi huynh nhất định sẽ chủ trì công đạo cho đệ.”
Tứ lão gia lười nhác vén dải tế tất, vuốt phẳng vạt áo rồi thong thả nói: “Gọi cho đủ người đến đây thì ta mới mở lời.”
Gió lạnh lướt qua, tuyết đọng xào xạc rơi rụng, khiến khoảnh sân vốn đã quét tước sạch sẽ lại lốm đốm đầy những vụn băng.
Thiếu gia và con dâu các phủ lục tục giẫm lên những vụn băng này, tiến vào sảnh Lưu Ly.
Lưu Ly sảnh hay còn gọi là Tam Sơn sảnh, được xây dựng theo hình chữ “Phẩm”. Chính sảnh ở giữa rộng tới vài trượng, vô cùng hào hoa khoáng đạt; hai bên thiên sảnh cách biệt với chính sảnh bằng một bức rèm, phía trước nhô ra nối liền với hành lang gấp khúc, dẫn tới khắp các nơi trong vương phủ.
Đại thái thái, nhị lão gia phu phụ, tam lão gia phu phụ cùng ngũ lão gia thảy đều lần lượt kéo đến. Gia nhân nối đuôi nhau bưng ghế vòng ra, mọi người cứ theo thứ tự lớn nhỏ mà an tọa.
Trong khi đó, đám con dâu trẻ tuổi như Hoa Xuân được sắp xếp tại tây thiên sảnh; mấy vị thiếu gia đang ở trong phủ thì túc trực bên đông thiên sảnh. Duy chỉ thiếu mất Lục Thừa Tự và ngũ gia Lục Thừa Kha, hai người này hiện vẫn đang đương phiên tại triều đình, chưa kịp hồi phủ.
Ngoài viện, bốn vị quản gia của tổng quản phủ, bao gồm cả đại quản gia Hác Minh đều đã có mặt đông đủ. Các cấp quản sự bà tử khác nhiều không đếm xuể, tất cả đều cúi đầu cung kính đứng đợi giữa sân.
Tám vị chấp sự của Giới Luật viện thì tựa lưng vào vách ngăn hai bên ngưỡng cửa, mặt hướng về phía Bắc, tất cả đều im hơi lặng tiếng, không khí vô cùng trang nghiêm.
Khung cảnh nghiêm trang này, chính là điều hiếm thấy nhất ở Lục phủ trong suốt năm năm qua.
Lão thái thái dường như đã nghe thấy phong thanh, bà chống gậy, được Tô Vận Hương và Lục Thừa Đức dìu đỡ, thở hổn hển tiến về phía này.
“Nghịch tử nhà ngươi! Ngươi nhất định phải chọc cho ta tức chết mới cam lòng sao? Cái thân già này của ta, sớm muộn gì cũng bị hủy hoại trong tay ngươi thôi!”
Miệng thì mắng nhiếc không thôi, nhưng ánh mắt bà lại sắc lẹm đảo qua bốn phía. Cả phủ họ Lục trên dưới đều khiếp sợ uy thế của lão nhân gia, đồng loạt quỳ gối hành lễ.
Tô Vận Hương liếc nhìn tứ lão gia, trong lòng không khỏi chột dạ vì nghi ngờ vị nhạc phụ này đang nhắm vào mình. Sau khi dìu lão thái thái an tọa nơi chính vị, nàng ta liền che khăn quỳ xuống dưới gối lão phu nhân, nức nở nghẹn ngào không dứt.
Lục Thừa Đức định tiến tới đỡ lấy nàng ta, nhưng Tô Vận Hương đã che mặt đẩy ra, rồi nói trong nước mắt: “Chàng đừng đỡ thiếp. Cha chồng đã không hài lòng về thiếp, phận làm con dâu như thiếp lẽ nào lại dám buông lời biện bạch. Hôm nay thiếp xin quỳ tại đây, mặc cho cha định đoạt trách phạt.”
Nàng ta dùng chiêu ra tay trước để lấy lòng người, quyết định mở lời trước: “Chẳng phải nhi phụ không muốn đến Ích Châu hầu hạ mẹ chồng, mà thực tâm là muốn thay cha mẹ chồng phụng dưỡng tổ mẫu, cũng coi như là tận hiếu với bậc trưởng bối. Đại bá, Đại bá mẫu, Vận Hương rốt cuộc có tội tình gì cơ chứ!”
Nàng ta che mặt, phủ phục dưới đất, sụt sùi nức nở không thôi.
Đại lão gia thấy nàng ta khóc lóc đáng thương, bèn dời tầm mắt sang Tứ lão gia, rồi thở dài bảo rằng: “Lão tứ à, lời này ngẫm ra cũng có dăm ba phần đạo lý. Đứa trẻ này dù sao vẫn còn trẻ người non dạ, nếu có chỗ nào không phải, bậc trưởng bối chúng ta nên lấy việc giáo huấn làm trọng. Thê tử của Thừa Tự hầu hạ mẹ chồng, còn thê tử của Thừa Đức phụng dưỡng tổ mẫu, cả hai đều không sai. Về chuyện này, đệ đừng làm khó dễ con bé nữa.”
Tứ lão gia nhìn Tô Vận Hương cười lạnh: “Thật là một người con dâu tốt, ngươi đừng vội khóc, hãy nín đi đã, lát nữa sẽ có lúc cho ngươi khóc đủ.”
Lục Thừa Đức thấy phụ thân chẳng nể mặt mũi chút nào, liền “bịch” một tiếng quỳ sụp xuống trước mặt ông, ôm chặt lấy đầu gối mà van nài: “Cha, cha định bức chết Vận Hương sao? Mọi lỗi lầm đều do nhi tử, cha có lửa giận cứ trút hết lên đầu nhi tử đây này!”
Đối với đứa con trai đích xuất của mình, Tứ lão gia chẳng còn giữ được tính khí tốt như thế nữa, ông chỉ tay ra bên ngoài rồi quát lớn: “Ngươi cút ra ngoài cho ta! Ở đây không có chỗ cho ngươi lên tiếng!”
Một vị chấp sự của Giới Luật viện lập tức tiến lên, giữ chặt lấy Lục Thừa Đức rồi kéo hắn sang một bên.
Bốn phía đã an tọa, người cũng đã đến đông đủ.
Đại lão gia nhìn về phía Tứ lão gia đang ngồi ở vị trí cuối cùng bên dưới phía bên trái, lên tiếng: “Được rồi lão tứ, giờ đệ có thể nói cho mọi người biết rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì rồi đấy.”
Dưới sự ra hiệu của Tứ lão gia, hai nữ chấp sự của Giới Luật viện khiêng một chiếc kỷ cao đặt vào chính giữa sảnh. Tứ lão gia mở toang chiếc tráp ra, rồi đập mạnh lên mặt kỷ rồi quát: “Các người mau tới mà xem, nhìn cho kỹ xem bên trong này là thứ gì!”
Nhị lão gia và Nhị thái thái thì mắt nhìn mũi, mũi nhìn tim, coi như chuyện không liên quan đến mình thì giả mù giả điếc, chẳng buồn đoái hoài.
Tam lão gia vẫn giữ vẻ mặt bình thản như nước, bất động tựa thái sơn; trái lại, Tam thái thái lại hiếu kỳ liếc nhìn mấy bận, có lòng muốn tiến lên xem cho rõ nhưng lại chẳng dám.
Lão thái thái nắm chặt cây gậy chống, đôi mắt âm trầm nhìn chằm chằm vào chiếc tráp kia, thần sắc không chút dao động.
Cuối cùng, Đại lão gia đích thân tiến lên phía trước. Ông lật mở mấy trang sổ sách sơ lược nằm trên cùng, vừa mới liếc nhìn cái thì đã kinh hãi tới mức rụt tay lại, chẳng dám lật tiếp xuống dưới.
Nhưng vì vướng phải thân phận tộc trưởng, ông đành cứng rắn lật cho bằng hết sáu trang sổ sách. Sau cùng, ông ôm lấy trán, hít một hơi thật sâu rồi than rằng: “Thật là chuyện không tưởng, đúng là chuyện không tưởng nổi! Ôi, vậy mà bấy lâu nay ta chẳng hay biết một chút gì.”
Tứ lão gia cười lạnh một tiếng: “Đại ca làm chưởng quản gia môn bấy lâu nay, vậy mà chẳng mảy may hay biết, liệu có xứng với thân phận tộc trưởng này không? Theo đệ thấy, chi bằng đổi lại để đệ lên làm cho rồi?”
Đại lão gia phớt lờ lời mỉa mai ấy, ông với gương mặt trầm trọng nhặt lấy mấy trang sổ sách kia, đưa cho Tam lão gia rồi bảo: “Đệ xem thử đi.”
Sau khi đưa xong, ông lui về chỗ ngồi của mình.
Tam lão gia xem qua một lượt rồi chuyển cho Tam thái thái, Tam thái thái lại đưa tiếp cho vợ chồng của Nhị thái thái. Trên sảnh, mỗi vị trưởng bối sau khi xem xong, thì sắc mặt ai nấy đều vô cùng khó coi.
Phía sau bức rèm châu hai bên, các nàng dâu đều kéo tay những chị em dâu thân thiết mà xầm xì bàn tán: “Trong quyển sổ sách kia rốt cuộc là thứ gì vậy?”
Riêng Đào thị dường như đã liệu trước được phần nào, nàng ấy khẽ giật gấu áo của Hoa Xuân, rồi thấp giọng hỏi: “Là sổ sách ở Ích Châu sao?”
Hoa Xuân chọn lấy một vị trí ngoài rìa nhất, lười nhác khoanh tay trước ngực: “Tẩu tẩu chớ hỏi, lát nữa xem sẽ rõ thôi.”
Cuối cùng, mấy trang sổ sách kia đều được đệ tới trước mặt lão thái thái.
Lão thái thái không đưa tay tiếp lấy, Chương chấp sự bèn đặt chúng lên chiếc trường kỷ khảm sơn trước mặt bà.
Tô Vận Hương quỳ bằng đầu gối nhích dần về phía trước, thấp thỏm liếc nhìn một cái. Vừa nhìn rõ danh mục ở hàng đầu tiên, nàng ta bỗng thấy tối sầm mặt mày, suýt chút nữa là ngất lịm ngay tại chỗ.
Một bà vú đứng sau lưng lão thái thái vội vàng quỳ xuống, ôm chặt lấy nàng ta vào lòng. Tô Vận Hương sợ tới mức mặt cắt không còn giọt máu, hàng mi run rẩy liên hồi: “Ma ma, con… con…”
Răng môi của nàng ta va vào nhau cầm cập, chỉ cảm thấy gió hôm nay lạnh lẽo lạ thường, cứ tựa như vật sống chực chờ chui tọt vào ống tay, cổ áo, khiến nàng ta nổi hết cả da gà da vịt lên.
Ma ma ra sức lắc đầu với nàng ta, ra hiệu cho nàng ta phải ngậm chặt miệng, đừng để bản thân loạn trận tuyến trước.
Trong sảnh im phăng phắc như tờ.
Tiếng gió rít lên từng hồi, nắng chiều tà tựa như lưỡi đao sắc lẹm.
Mấy vị lão gia, thái thái thảy đều nín thở ngưng thần, không ai thốt ra nửa lời.
Duy chỉ có Tứ lão gia là nghiêng người sang một bên, thong thả đưa mắt nhìn về phía lão thái thái: “Mẫu thân, đây chính là vị tôn túc phụ hiền đức mà người đã chọn đấy sao? Đây chính là người của Tô gia các người, là vị tôn nữ được dạy dỗ từ phủ Lễ bộ Thượng thư tiền triều đây sao? Chậc chậc chậc, thật khiến người ta phải mở rộng tầm mắt, vỗ bàn tán tụng mà!”
Ông nói từng chữ từng câu, nhấn nhá trầm bổng, khí thế mỉa mai hừng hực như muốn xé toạc cả bầu trời.
“Ngươi câm miệng cho ta!” Lão thái thái lạnh lùng ngước mắt, trừng bộ dạng dữ tợn về phía ông: “Trên người ngươi cũng đang chảy dòng máu của Tô gia, ngươi có tư cách gì mà dám nói lời bất kính với Tô gia?”
“Ồ!” Tứ lão gia duỗi thẳng hai cổ tay về phía trước: “Vậy thì lấy đi, ta còn đang chê nó làm bẩn thân thể ta đây này!”
“Ngươi… ngươi…” Lão thái thái bị lời này của ông làm cho khí huyết dâng trào, mắt nổ đom đóm, ngay cả người và vật xung quanh dường như cũng đang lung lay chao đảo.
Đại lão gia cùng mọi người thấy vậy, vội vàng lao về phía trước đỡ lấy lão thái thái: “Mẫu thân, mẫu thân người thấy thế nào rồi? Người đâu, mau đi mời đại phu!”
Lão thái thái toàn thân run rẩy dữ dội, gương mặt âm trầm đáng sợ, nơi khóe môi thấp thoáng vương chút bọt trắng theo từng nhịp run. Bà được Đại lão gia và Tam lão gia hai bên dìu lấy, trông như thể có thể tắt thở bất cứ lúc nào.
Khung cảnh trước mặt vô cùng hỗn loạn.
Tứ lão gia thấy cảnh đó liền phất tay áo đứng phắt dậy, rồi quát lớn một tiếng: “Tất cả đứng im đó!”
Ông túm lấy vạt áo bào, lạnh lùng nhìn lão thái thái đang run rẩy không ngừng: “Lão nhân gia người bớt giả vờ ở đây đi. Người tưởng rằng cứ đổ bệnh một trận là có thể xóa sạch mọi chuyện sao? Nằm mơ! Ta nói cho người hay, hôm nay nếu các người không cho ta một lời giải thích thỏa đáng, ta sẽ lên thẳng Đô Sát viện, cái nhà này khỏi cần sống yên ổn nữa!”
Lục Thừa Đức thấy tình cảnh này, liền lao đến ôm chặt lấy gối Tứ lão gia, rồi gào khóc thảm thiết: “Cha, cha ơi, xin cha tha mạng, xin cha tha mạng cho con…”
Tứ lão gia đang trong cơn thịnh nộ, liền vung chân đạp thẳng một cú thật mạnh vào ngực hắn: “Cái đồ súc sinh nhà ngươi! Cưới vợ vào rồi là như bị mỡ heo che mắt, ngay cả mạng sống của mẹ mình cũng chẳng màng tới, thật là uổng công ta sinh ra hạng như ngươi mà!”
Lục Thừa Đức bị ông đạp văng tới tận ngưỡng cửa, nửa thân người va mạnh vào khung cửa, lập tức nôn ra một ngụm máu tươi.
Mọi người trong Lục gia thấy cảnh tượng đó thì đều vô cùng sợ hãi, đồng loạt đứng bật dậy.
Bên kia, Tô Vận Hương vừa sợ lão thái thái vì quá phẫn uất mà ngất lịm ngay tại chỗ, lại thấy phu quân mình bị đánh, lòng dạ rối bời như lửa đốt. Nàng ta luống cuống bò dậy, lao đến ôm chầm lấy Lục Thừa Đức vào lòng: “Phu quân, phu quân chàng thấy thế nào rồi? Người đâu, mau đi mời đại phu!”
Tiếc thay, khi chưa có sự cho phép của Đại lão gia, thì đám quản sự đang đứng hầu hạ bốn phía đều bất động, chẳng ai dám ho he nửa bước.
Tô Vận Hương tuyệt vọng nhào vào lòng phu quân, hai người gào khóc thành một mớ hỗn độn.
Hoa Xuân vốn đã có chuẩn bị từ trước, sớm sai người sắc sẵn một bát canh nhân sâm. Nước canh nóng hổi nhanh chóng được bưng lên, đút cho lão thái thái một ngụm. Mọi người chung tay dìu bà ngồi ngay ngắn trên giường La Hán, lại lấy thêm chăn đệm vây quanh để bà tựa vào cho ấm.
Ổn định chỗ ngồi cho lão thái thái xong xuôi, Đại lão gia bấy giờ mới tiến về phía Tứ lão gia, rồi ôn tồn khuyên nhủ: “Tứ đệ, chớ nên nóng nảy. Đệ hãy ngồi xuống đã, chuyện trong nhà thì nên giải quyết trong nhà, nếu làm rùm beng ra ngoài chỉ tổ khiến người ta chê cười Lục phủ chúng ta mà thôi.”
“Đấy là cười các người và Tô gia, chứ chẳng liên quan gì đến Tứ phòng ta cả! Biết đâu bệ hạ khai ân, còn chuẩn cho Tứ phòng ta được phân gia sớm, tự lập môn hộ ấy chứ!”
Nếu để một tân quý trong triều như Lục Thừa Tự phân gia ra ngoài, liệu Lục phủ này có còn được coi là Lục phủ nữa không?
Tam lão gia vốn im hơi lặng tiếng bấy lâu nay bỗng đứng dậy, đích thân đỡ Tứ lão gia ngồi xuống, rồi ngước mắt nhìn về phía Đại lão gia: “Huynh trưởng, sự tình nên giải quyết thế nào, thì cứ theo đó mà làm thôi.”
Lời bày tỏ thái độ này của ông khiến Đại lão gia không còn đường thoái thác. Ông xoay người nhìn về phía lão thái thái, thấp giọng khuyên nhủ: “Mẫu thân, bất luận thế nào thì chuyện này cũng do tức phụ của lão Bát có lỗi trước. Nhi tử đang nắm quyền tộc trưởng của Lục gia, bắt buộc phải xử lý công minh.”
Lão thái thái uống cạn nửa bát canh sâm, sắc mặt đã hơi có chút huyết sắc. Bà trầm mặc hồi lâu, bấy giờ mới ngước mắt nhìn vào tập sổ sách trước mặt: “Rốt cuộc là có chuyện gì?”
Đại lão gia liếc mắt ra hiệu cho Chương chấp sự, ý bảo bà ta bẩm báo rõ tình hình với lão thái thái. Nào ngờ Tứ lão gia đột nhiên vung tay, chỉ thẳng mặt Tô Vận Hương: “Ngươi đi đi! Đích thân ngươi hãy đi mà đọc tập sổ sách kia, để tổ mẫu ngươi, để các vị bá bá thẩm thẩm, cùng các chị em dâu của ngươi thấy rõ, xem những năm qua ngươi đã làm ra những loại hành vi ám muội gì!”
Thân hình của Tô Vận Hương lảo đảo, ngã ngồi bệt xuống đất, đôi mắt thẫn thờ nhìn vào khoảng không vô định, bộ dạng như kẻ đã bị mất hồn.
Chương chấp sự thấy tình cảnh ấy, bèn thu tay vào tay áo, rồi lùi bước sang một bên đứng đợi.
Hồi lâu sau vẫn không một ai lên tiếng, Tô Vận Hương biết rõ sự tình đã chẳng còn đường cứu vãn. Nàng ta lảo đảo bò dậy, tê dại tiến đến trước mặt lão thái thái rồi quỳ sụp xuống. Nàng ta nhặt mấy tờ sổ sách kia lên, đầu ngón tay không ngừng run rẩy, nước mắt tuôn ra như suối:
“Ngày mười tháng chạp năm Quý Sửu, công trung gửi mười lăm rương đồ tết đến Ích Châu, khấu xén một rương hồng táo Nhược Khương, mười lăm cân quýt tiến cung, mười xấp lụa là, năm tấm da thú…”
“Ngày hai mươi tư tháng chạp năm Quý Sửu, công trung gửi một vạn lượng bạc tiền chia lợi nhuận đến Ích Châu, khấu xén hai ngàn lượng…”
“Ngày hai mươi sáu tháng tư năm Giáp Ngọ, công trung gửi năm rương lễ vật Tết Đoan Ngọ đến Ích Châu, khấu xén năm xấp gấm vóc tiến cung…”
“Ngày mùng một tháng tám năm Giáp Ngọ, công trung gửi mười xe lễ vật Tết Trung thu đến Ích Châu, khấu xén ba hộp trang sức vàng bạc, ba hộp phấn sáp son môi, ba tấm da cáo, năm tấm da sóc bạc…”
“Tổng cộng năm năm, khấu xén tiền chia lợi nhuận tổng cộng một vạn lượng…”
Đọc dứt toàn bộ sổ sách, mí mắt nàng ta lật ngược, sức lực toàn thân như bị rút cạn, cứ thế ngã ngửa ra sau.
“Cô nương!”
Ma ma của lão thái thái lại một lần nữa ôm chặt lấy nàng ta, cắn môi rơi lệ, nức nở không thôi.
Các nàng dâu đứng hai bên sau khi nghe xong toàn bộ sổ sách, ánh mắt của ai nấy đều tràn đầy kinh hãi, đồng loạt lộ vẻ đồng cảm sâu sắc với Hoa Xuân.
Có người đỏ hoe đôi mắt, thay Hoa Xuân mà cảm thấy uất ức; có người chậc lưỡi vài tiếng, cảm thán rồi thôi; lại có người đứng ngẩn ra hồi lâu, không biết phải làm sao cho phải.
Từng khoản, từng dòng trong sổ sách này quả thực là kinh hồn bạt vía, vô liêm sỉ đến cực điểm.
Ngay cả Nhị thiếu phu nhân Dư thị, kẻ ngày thường vẫn hay nịnh bợ Tô thị, nay cũng lấy làm nhục nhã, chỉ biết lắc đầu nguầy nguậy: “Không nên như thế… thật không nên như thế chút nào.”
Gió dường như đã ngừng thổi ngay tại thời khắc này, nắng tà vương vãi bao phủ khắp cả sân viện. Đám đầy tớ và quản sự trong sân đều như những pho tượng đất, lòng dạ dẫu có đang dậy sóng thế nào thì ngoài mặt cũng chẳng dám phát ra nửa tiếng động nhỏ.
Lão thái thái cũng ngồi lặng như tượng Phật đất, gương mặt tiều tụy héo hon, nhìn vẻ ngoài thì có vẻ không có phản ứng gì, nhưng thực chất nơi đáy mắt cũng không giấu nổi vài phần kinh ngạc khó lòng phát giác.
Việc Tô Vận Hương khấu xén niên lệ của Ích Châu, lão thái thái cũng không lấy làm kinh ngạc cho lắm. Bà quản lý gia đình mấy mươi năm nay, nên hiểu rõ từ nàng dâu nắm quyền đến hạng tì nữ thấp kém, ít nhiều gì cũng đều tham ô chút lợi lộc từ công trung. Việc này không chỉ có ở Lục phủ, mà thiên hạ đâu đâu cũng vậy. Nước quá trong ắt không có cá, người quá xét nét ắt chẳng có ai đi theo; chỉ cần không quá phận, thì lão thái thái xưa nay vẫn luôn “nắm việc lớn, buông việc nhỏ”, nhắm một mắt mở một mắt cho qua.
Nào ngờ đâu, Tô Vận Hương lại tham lam chiếm đoạt công sản của Ích Châu đến mức độ này.
Truy cứu nguyên nhân, ngoài việc Tô gia đã quá nuông chiều nàng ta, thì tự nhiên còn liên quan đến mối hôn sự năm xưa. Tô Vận Hương tự cậy Lục gia nợ Tô gia một ân tình, lại có vị cô tổ mẫu là bà đây chống lưng, nên hành sự không kiêng nể ai, dẫn đến lòng tham ngày một bành trướng, vơ vét không biết chán.
Nàng ta cứ ngỡ chẳng kẻ nào dám lật bài ngửa, chẳng ngờ lại đụng ngay phải hạng “thanh đao cùn” lỳ lợm như Tứ lão gia.
Trách không được nhi tử lại lặng lẽ “sát hồi kinh thành” như thế, thì ra là mang theo ý đồ này. Dĩ nhiên, với sự thông tuệ của lão thái thái, bà cũng đoán được trong chuyện này hẳn có cả sự nhúng tay của Hoa Xuân.
Ngày hôm nay Tô Vận Hương đã chạm tự ái và chọc giận tất thảy mọi người, việc bao che cho nàng ta là điều tuyệt đối không thể nào nữa.
Chỉ còn cách tìm phương kế mà dập tắt ngọn lửa này xuống.
Lão thái thái trầm ngâm giây lát, chợt ngước mắt lên, nhìn thẳng vào Tứ lão gia: “Lão Tứ, con định xử trí đứa con dâu này của con như thế nào?”
“Ngừng lại!” Tứ lão gia chẳng hề muốn nghe lời ấy, “Đứa con dâu này là năm xưa chính người đã ép gả vào Lục gia, đến một ngụm trà nhận thân nhi tử còn chưa được uống, sao đến hôm nay bỗng chốc lại thành con dâu của con rồi?”
“Đành rằng người là chủ của một nhà, người nhất quyết bắt lão Bát phải lấy nữ nhi của Tô gia, Tứ phòng chúng con cũng chỉ đành bấm bụng mà nhận. Thế nhưng hôm nay tội ác của cô ta rành rành ra đó, tội trạng chất chồng, suốt năm năm trời tham lam vô độ, táng tận lương tâm, đến cả tiền thuốc cứu mạng của mẹ chồng mà cũng dám khấu xén. Chậc chậc, lão thái thái à, Tô gia các người đây là đang muốn giết người đấy!”
Một ngụm máu tươi xộc thẳng lên cổ họng lão thái thái, khiến bà đầu váng mắt hoa, khí huyết trong lồng ngực cuộn trào dữ dội. Nếu nói khi nãy bà còn có vài phần là diễn kịch, thì lúc này sắc môi đã trắng bệch không còn một giọt máu, chỉ còn hơi thở ra chứ chẳng thấy hơi hít vào.
Đại lão gia sợ mẫu thân bị chọc tức đến chết, rốt cuộc vẫn không kìm được mà thấp giọng quở trách Tứ lão gia một câu: “Lão Tứ, việc tức phụ của lão Bát tham ô là sự thật, nhưng đệ bảo con bé giết người thì cái mũ này chụp xuống hơi quá lớn rồi đó!”
“Sao lại không phải!” Tứ lão gia hất vạt áo đứng bật dậy, giơ tay chỉ thẳng về phía Hoa Xuân: “Tức phụ của Thừa Tự đang ở đây, các người cứ việc hỏi nó xem, vợ của ta mỗi tháng cần bao nhiêu tiền thuốc, chi tiêu hàng tháng của công trung Ích Châu là bao nhiêu? Còn cả thứ hồng táo Nhược Khương kia nữa, mẫu thân của Thừa Tự mỗi tháng bốc thuốc đều phải dùng đến. Tô thị hết khấu cái này lại xén cái nọ, nếu không phải muốn ép chết mẹ chồng nó thì là cái gì!”
“Cha!”
Tô Vận Hương kia vội vã tỉnh lại, nhếch nhác quỳ lết về phía trước, ở ngay trước mặt ông mà dập đầu thật mạnh: “Lão nhân gia ngài có mắng con dâu thế nào con dâu cũng chẳng dám nửa lời oán thán, nhưng người bảo con dâu muốn ép chết mẹ chồng, thì tội danh này con dâu vạn lần không thể nhận!”
“Phải, những năm qua con dâu xác thực đã lơ là phụng dưỡng hai vị lão nhân gia, cũng quả thực cậy vào Tô gia và tổ mẫu thương yêu mà hành sự có phần ngông cuồng, nhưng nếu bảo con dâu có ác tâm với mẹ chồng, thì đó chẳng khác nào muốn dồn con dâu vào đường chết, khiến con dâu tan nát cõi lòng!”
Nàng ta dập đầu liên tiếp ba cái, vầng trán vốn trắng trẻo đầy đặn chẳng mấy chốc đã bị rách da chảy máu.
Lục Thừa Đức thấy cảnh tượng ấy thì lòng đau như cắt, lại càng hối hận khôn nguôi. Hắn cũng bò đến trước mặt Tứ lão gia, níu lấy mũi giày ông mà khóc không thành tiếng: “Cha, người xưa thường nói ‘dạy vợ nơi đầu giường’, tội này nhi tử xin nhận hơn phân nửa. Những năm qua số lần nhi tử về Ích Châu chỉ đếm trên đầu ngón tay, chẳng thể hầu hạ mẫu thân, nhi tử tội ác tày trời. Đợi đến khi tiền chia lợi nhuận cuối năm được định đoạt, nhi tử sẽ đích thân mang niên lệ đến Ích Châu, bầu bạn bên cạnh mẫu thân, sau đó lại đón người về kinh thành, từ nay về sau không rời nửa bước, có được không cha? Xin cha hãy nể mặt nhi tử, nể mặt hai đứa trẻ thơ vô tội, vạn lần không thể gán đại tội này lên người Vận Hương.”
Bằng không tiền đồ của hai đứa trẻ sẽ tan thành mây khói, Lục Thừa Đức hắn cũng buộc phải hưu thê, một gia đình cứ thế mà ly tán.
Tô Vận Hương tuy có tội, nhưng tội chẳng đến mức tuyệt đường như vậy.
Lục Thừa Đức liều mạng khẩn cầu Tứ lão gia, tiếng khóc than vang vọng khắp cả sảnh Lưu Ly.
Thấy tình thế ngày càng căng thẳng, Đào thị khẽ kéo tay Hoa Xuân, rồi ghé tai nói nhỏ: “Hoa Xuân, muội xem, muội có nên ra mặt làm người hòa giải không? Trừng phạt Tô thị kia thì đã sao, chẳng qua cũng chỉ là trút được cơn giận, chứ chẳng có ích lợi gì cho muội cả. Ý của ta là, hãy ép nàng ta phải nhả tiền chia lợi nhuận ra, cầm được bạc trong tay mới là thượng sách.”
Đào thị chỉ e Tứ lão gia trong lúc nóng giận sẽ bắt Lục Thừa Đức hưu thê, như thế chỉ khiến đôi bên cùng chịu thiệt.
Hoa Xuân nào có phải không hiểu đạo lý này, Tô thị kia làm người ra sao, tiền đồ thế nào hay kết cục có thảm hại đến đâu, thực chất chẳng hề liên quan đến nàng, điều duy nhất nàng để tâm chỉ có bạc mà thôi.
“Chuyện này muội không ra mặt đâu, cứ để xem cha chồng định liệu thế nào.”
Hoa Xuân dù sao cũng đã qua lại với Tứ lão gia nhiều năm, nên nàng quá hiểu rõ tính khí của ông. Vị cha chồng này nhìn vẻ ngoài có vẻ không đứng đắn, làm việc tùy hứng, nhưng thực chất trong lòng lại vô cùng minh bạch, thấu hiểu mọi lý lẽ.
Chuyện chịu thiệt, ông chưa bao giờ làm.
Tứ lão gia đưa ánh mắt lạnh lùng quét qua đôi vợ chồng nhi tử đang quỳ bên dưới, rồi khoanh tay nhìn ra phía ngoài cửa viện: “Tội đến đâu thì phạt đến đó. Ta mà tha thứ cho các người thì đến ông trời cũng chẳng dung.”
Lục Thừa Đức thấy tình thế ấy, lại lết gối sang trước mặt Đại lão gia, khẩn khoản nài nỉ: “Đại bá phụ, người muốn xử trí điệt nhi thế nào, điệt nhi tuyệt đối không dám có nửa lời oán thán, nhưng vạn lần xin người đừng bắt điệt nhi phải hưu thê. Việc này không chỉ làm tổn hại đến thể diện của hai nhà Lục – Tô, mà còn hại khổ cả gia đình điệt nhi nữa. Đại bá phụ, xin người hãy định đoạt, mọi chuyện điệt nhi đều nghe theo người.”
Đại lão gia liếc nhìn lão thái thái một cái, rồi rầu rĩ ngồi xuống ghế bành, trầm ngâm giây lát mới đưa ra quyết định: “Thế này đi, trước hết thê tử của lão Bát phải mang toàn bộ một vạn lượng tiền chia lợi nhuận này bù lại cho Hoa Xuân. Còn về phần gấm vóc da thuộc đã khấu xén kia, đến cuối năm nay, công trung sẽ chia thêm một phần cho Tứ phòng, tới lúc đó phần vốn thuộc về thê tử của lão Bát sẽ được chia đều cho những người còn lại trong Tứ phòng.”
“Xoảng” một tiếng, chỉ thấy Tứ lão gia phất mạnh tay áo, gạt phăng chén trà cùng ống cắm hương trên chiếc kỷ cao bên cạnh xuống đất. Ông gầm lên một tiếng đầy giận dữ: “Các người coi lão tử đây là kẻ đi ăn mày đấy à!”
Chương 34.
Nước trà cùng mảnh sứ vỡ bắn tung tóe, chẳng khéo làm sao lại tạt thẳng vào người vợ chồng Lục Thừa Đức. Hai người bị tiếng gầm của Tứ lão gia làm cho kinh hồn bạt vía, sợ đến mức đóng băng tại chỗ, chẳng dám nhúc nhích lấy một phân.
Mọi thanh âm xung quanh đều tan biến, trong sảnh đường, mấy mươi đôi mắt đồng loạt đổ dồn về phía Tứ lão gia.
Đại lão gia nhíu chặt đôi mày, sắc mặt hiện rõ vẻ không vui, song ông chỉ nắm chặt tay vịn ghế bành mà im hơi lặng tiếng.
Phía bên kia, lão thái thái chậm rãi ngước mắt lên, ánh mắt sắc như kim châm chằm chằm nhìn về phía Tứ lão gia, thần sắc trở nên thâm trầm cực độ.
Bà chống gậy từ từ đứng thẳng dậy, cất lời: “Con muốn biết chân tướng sao? Chân tướng của một vạn lượng bạc này.”
Lời vừa thốt ra, sắc mặt mọi người đồng loạt biến đổi, lẽ nào chuyện này còn có ẩn tình khác?
Hoa Xuân khẽ nheo mắt lại, trong lòng không khỏi lo lắng lão thái thái lại sắp bày ra chiêu trò quái quỷ gì đây.
Lão thái thái vừa đứng dậy, tất cả các vãn bối có mặt tại đó cũng đều đồng loạt đứng lên theo.
Tứ lão gia lộ vẻ bất ngờ, khẽ nhướn mày, ung dung nhìn lại lão thái thái: “Ồ, vậy mời lão nhân gia người cứ nói thử xem, bên trong chuyện này rốt cuộc còn có chân tướng gì nữa đây?”
Lão thái thái nhìn về phía trước, gương mặt lộ vẻ thê lương và u uất: “Nói thật cho con biết, số bạc này không phải do một mình Vận Hương tự ý chiếm làm của riêng.”
“Là do người sai bảo?” Tứ lão gia lập tức vặn hỏi đầy mỉa mai.
Lão thái thái chẳng thèm đoái hoài đến lời ấy, chỉ tiếp tục nói: “Ta đã từng ở Ích Châu nhiều năm, tình hình nơi đó thế nào, ta còn am tường hơn cả Hoa Xuân. Vật giá ở Ích Châu vốn chẳng thể sánh bằng kinh thành, tám ngàn lượng tiền chia lợi nhuận này tính ra giá trị còn cao hơn cả một vạn lượng ở kinh thành này nữa. Mỗi tháng Hoa Xuân nhận hai mươi lượng bạc trắng, thê tử của ngươi nhận bốn mươi lượng, ngay cả Tư Hoa cũng có mười lượng, đó là còn chưa kể các khoản chi dùng từ công trung. Chẳng lẽ tám ngàn lượng ấy còn không đủ cho mẹ con bọn họ ăn sung mặc sướng hay sao?”
“Thế nên, ta mới bảo Vận Hương tiết kiệm lại hai ngàn lượng dư ra đó, toàn bộ đều đang để chỗ ta đây.”
Lão thái thái quả không hổ danh là lão thái thái, chỉ một lời thốt ra suýt chút nữa đã xoay chuyển được càn khôn. Bà là lão tổ tông đương gia, đối với mọi việc trong Lục phủ đều có quyền quyết định tối cao. Bà đã nói là để lại hai ngàn lượng, thì còn ai có thể phản bác được đây?
Hoa Xuân lộ vẻ giận dữ.
Lão thái thái đây là đang muốn giúp cho Tô Vận Hương thoát tội.
Nhưng Tứ lão gia cũng chẳng phải hạng vừa.
Ông ý nhị vuốt râu, rồi cười khẩy một tiếng: “Ồ, ta hiểu rồi, mẫu thân đây là đang muốn quang minh chính đại tìm một tấm vải thưa che mắt thánh cho Tô thị. Nói như vậy, người định lôi cả danh tiếng của mình ra mà đánh cược sao?”
Lão thái thái lập tức nổi giận, vung gậy chỉ thẳng vào mặt Tứ lão gia rồi gầm lên: “Ta giữ lại số bạc đó, chẳng phải đều vì ngươi sao? Những năm qua ngươi ở bên ngoài ăn chơi thưởng lạc, có chỗ nào mà không cần đến bạc?”
Hoa Xuân nghe mà kinh hồn bạt vía, bà lão độc địa này quả nhiên lợi hại, chỉ trong chớp mắt đã chuyển mũi dùi dư luận sang thẳng người Tứ lão gia.
Vị cha chồng này của nàng danh tiếng vốn chẳng tốt đẹp gì, một khi bị lão thái thái thành công chuyển dời mục tiêu, thì bao công sức ngày hôm nay coi như đổ sông đổ biển.
“Tốt, tốt lắm!”
Tứ lão gia chẳng những không giận mà còn bật cười, ông vung rộng ống tay áo rồi chỉ ra phía ngoài sân: “Đã như vậy, chi bằng chúng ta mang hết sổ sách của Lục phủ trong mười năm qua ra đây bày cho tường tận, để xem rõ rốt cuộc là ta tiêu xài nhiều, hay là các người tiêu xài nhiều; là Ích Châu xa hoa, hay là kinh thành này phù phiếm?”
Ông vỗ mạnh lên chiếc kỷ cao: “Sổ sách năm năm ở Ích Châu đều ở đây, các người mau đến phòng tổng quản, lấy sổ sách ở kinh thành ra đây cho ta!”
Số sổ sách ấy làm sao có thể lật ra được.
Đại lão gia đương nhiên nhìn thấu tâm tư của lão thái thái, chẳng qua là bà muốn bỏ ra số bạc đã tham ô kia để đổi lấy sự vẹn toàn cho Tô Vận Hương. Ông bước lên, đứng chắn giữa hai mẹ con đang giương cung bạt kiếm, rồi chắp tay hướng về phía lão thái thái: “Mẫu thân xin hãy cân nhắc kỹ lưỡng.”
“Cân nhắc kỹ lưỡng cái gì?”
Tứ lão gia cũng vô cùng tức giận, ông chỉ tay vào sổ sách rồi quát: “Lão thái thái, ngài coi những người ngồi đây đều là lũ ngu ngốc cả sao? Sổ sách đã rành rành ra đó, nếu ngài cảm thấy Ích Châu không xứng đáng nhận một vạn lượng tiền chia lãi, thì sao không định luôn là tám ngàn lượng cho xong chuyện? Cớ gì nhất thiết phải viết một vạn lượng mà thực tế chỉ đưa có tám ngàn? Nói như vậy, chẳng lẽ ngài đang cố tình tạo cơ hội cho đứa cháu gái họ của mình tham ô trục lợi hay sao?”
“Ồ, ta hiểu ra rồi!”
Ông đột ngột quay người hướng ra phía ngoài sân, rồi cao giọng nói lớn: “Các vị thấy rõ rồi chứ? Lão thái thái nhà ta cùng Tô Vận Hương cấu kết, chiếm đoạt công quỹ của Lục gia để bù đắp cho Tô gia. Hóa ra bấy lâu nay, toàn bộ Tô gia đều dựa vào Lục phủ chúng ta nuôi sống!”
Lời này chẳng khác nào đâm trúng tim đen của lão thái thái. Gia chủ đương thời của Tô gia vốn là nguyên Thượng thư bộ Lễ, các lão Nội các, danh tiếng lẫy lừng khắp Dương Châu. Lão thái thái xưa nay luôn lấy sự hiển hách của nhà ngoại làm kiêu hãnh, lẽ nào hôm nay có thể nhẫn nhịn để Tứ lão gia bôi nhọ thanh danh Tô gia như vậy.
“Hỗn chướng!”
Bà ta phát hoả, dùng sức ném mạnh chiếc gậy chống trong tay về phía trước, thân hình khòm còng run rẩy bần bật: “Tô gia bao đời phú quý, so với Lục phủ chỉ có hơn chứ không kém, ngươi chớ có buông lời ngông cuồng, dám lôi cả Tô gia vào đây!”
Lão nhân gia tức đến độ suýt chút nữa thì đứng không vững.
Thế nhưng lần này, bất luận là Đại lão gia hay Tam lão gia đều chỉ đứng khoanh tay hầu cạnh, không một ai tiến lên phía trước để nâng đỡ bà.
Lão thái thái thấy không thể gây sức ép được nữa, bèn ngồi phịch xuống giường La Hán, hơi thở đứt quãng yếu ớt: “Được, nếu các ngươi đã nhất quyết muốn định tội Vận Hương, vậy thì các ngươi cứ tự mà định đoạt đi!”
Đại lão gia cúi người nhặt cây gậy chống lên, nhẹ nhàng đưa cho ma ma bên cạnh lão thái thái, rồi xoay người đối diện với Tứ lão gia: “Lão Tứ, chớ có sinh lòng hờn dỗi với mẫu thân. Xem ra mẫu thân cũng chẳng hề hay biết gì về sổ sách của tức phụ lão Bát, chẳng qua là vì không dám tin vào sự thật, trong lúc tình cấp bách mới mở lời che chở vài câu mà thôi.”
Đại lão gia trước tiên gạt lão thái thái ra khỏi sự việc, sau đó mới lên tiếng: “Như thế này đi, đệ cứ nói thử xem, đệ muốn định đoạt chuyện này ra sao?”
Tứ lão gia một lần nữa thong thả ngồi xuống ghế bành, ông tuyên bố: “Loại dâu con như thế này Lục gia chúng ta không cần, viết hưu thư rồi đuổi về Tô gia đi!”
Tô Vận Hương đang quỳ phục dưới đất vốn đã kinh hãi quá độ, nay nghe thấy lời ấy thì một ngụm máu tươi uất nghẹn phun ra, cả người lả đi, nằm liệt trong lòng Lục Thừa Đức.
Lục Thừa Đức ôm chặt lấy nàng ta, miệng gào khóc không thôi.
Đại lão gia và Tam lão gia còn chưa kịp phản ứng, phía lão thái thái lại bị cơn giận làm cho bừng tỉnh tinh thần. Bà chống gậy đứng phắt dậy một lần nữa, đôi mắt trợn trừng giận dữ: “Lão Tứ, ngươi hãy biết chừng biết mực thôi! Ngươi đừng tưởng ta đây hoàn toàn mù tịt về sổ sách ở Ích Châu. Tiền thuốc thang của tức phụ nhà ngươi mỗi tháng chẳng quá hai mươi lượng, một năm cùng lắm cũng chỉ hai ba trăm lượng bạc. Cho dù không có tiền chia lãi, thì chỉ riêng khoản nguyệt bổng hằng tháng đó cũng đã đủ cho nó chi dùng rồi!”
“Vận Hương tham ô ngân lượng của công trung là sai, nhưng nếu ngươi muốn nói nó hãm hại mẹ chồng, thì đúng là muốn gán tội cho người khác, thiếu gì lý lẽ để nói! Luật pháp của triều đình về việc hưu thê đã viết rõ mười mươi, phía trên nó hầu hạ tổ mẫu siêng năng, phía dưới có công nuôi dạy đôi nam nữ, nó có lỗi, nhưng lỗi ấy chưa đến mức phải bị hưu!”
Tứ lão gia bật dậy, nhanh chóng bắt lấy lời bà ta: “Lão nhân gia ngài cuối cùng cũng chịu thừa nhận nó tham ô rồi đó nhé.”
Lão thái thái sầm mặt lại, nếp nhăn pháp lệnh sâu hoắm như rãnh mương, sắc mặt khi xanh khi trắng, gồng mình nén nhục mà thừa nhận bàn thua này.
Bà chậm chạp ngồi xuống, cũng không nói thêm lời nào nữa.
Đại lão gia thấy vậy thì sắc mặt bình hòa trở lại, ông quay sang nhìn mấy vị chấp sự của Giới Luật viện, rồi trầm giọng hỏi: “Theo gia quy, quản sự tức phụ tham ô công quỹ, thì phải chịu hình phạt thế nào?”
Chương quản sự của Giới Luật viện tiến lên phía trước, hành lễ rồi thưa: “Bẩm tộc trưởng, nếu là nô tì tham ô ngân lượng của công trung thì sẽ bị tịch thu số bạc đã chiếm đoạt, sau đó tùy vào tình tiết nặng nhẹ mà bị trượng hình hoặc đuổi ra khỏi phủ. Còn như với quản gia tức phụ…” Chương quản sự nói đến đây thì liếc nhìn Tô thị một cái, giọng nói vô cùng đanh thép: “Tội gia tăng thêm một bậc, ngoài việc phải hoàn trả toàn bộ số ngân lượng đã tham ô cho công trung, thì còn bị xử phạt bạc, sau đó tùy theo tình tiết nặng nhẹ mà phát phối đến gia miếu để tự mình hối lỗi.”
Lúc này đại lão gia cảm thấy vô cùng may mắn, vì phụ thân mình đã định ra tộc quy vẹn toàn đến thế, khiến ông có luật để dựa vào, không đến mức mang tiếng ngỗ nghịch với lão thái thái.
Ông chắp tay hướng về phía lão thái thái: “Mẫu thân, nếu đã như vậy, thì chúng ta cứ y theo tộc quy mà hành sự.”
“Người đâu, mau mang sổ sách tham ô của tức phụ lão Bát ra liệt kê cho rõ ràng!”
“Khoan đã, để ta!” Tứ lão gia giơ tay, trước là ngăn Đại lão gia lại, sau đó vẫy tay gọi bốn vị đại quản gia đang đứng ngoài ngưỡng cửa: “Trong số các ngươi, ai là người chưởng quản phòng kế toán?”
Tổng quản phòng của Lục phủ có bốn đại quản gia là Hác, Lỗ, Chu, Tề, trong đó Tề quản gia là người chưởng quản sổ sách, cũng chính là tâm phúc của lão thái thái.
“Bẩm Tứ lão gia, là tiểu nhân quản lý sổ sách ạ.”
“Ngươi tiến lên đây, mang toàn bộ danh mục tham ô này quy đổi hết ra ngân lượng cho ta.”
Mấy vị quản sự của Giới Luật viện khiêng một chiếc kỷ dài lên, chuẩn bị sẵn bút mực. Tề quản gia bước qua ngưỡng cửa, hành lễ thêm một lần nữa rồi tiến đến ngồi sau án thư, trải sáu tờ sổ sách ra, bắt đầu đối chiếu từng khoản một.
Tứ lão gia thong thả ngồi một bên: “Chớ có vội, cứ tính toán từng khoản cho thật minh bạch. Ta hỏi ngươi trước, một vạn lượng tiền chia lãi bị chiếm đoạt này, nếu mang đi gửi vào tiền trang, thì sau năm năm tiền lãi sẽ là bao nhiêu?”
“Chuyện này…” Gương mặt khổ sở của Tề quản gia ngẩng lên, len lén liếc nhìn lão thái thái một cái.
Phía bên kia, Tô Vận Hương thấy Tứ lão gia định tính cả tiền lãi thì vừa cuống vừa hoảng. Nàng ta quả thực có khấu xén một vạn lượng tiền chia lãi, nhưng ngân lượng thực cầm trong tay lại chẳng được nhiều đến thế. Bản thân nàng ta cũng phải bỏ ra một phần để đả thông trên dưới, mà kẻ cần phải mua chuộc chính là những quản sự đi lại Ích Châu cùng mấy kẻ thân tín biết rõ sự tình.
Nàng ta hoảng hốt bò đến dưới gối lão thái thái, níu chặt lấy ống tay áo bà: “Tổ mẫu, con không có tham ô nhiều bạc đến thế đâu…”
Lão thái thái lần này lại chẳng nói chẳng rằng, chỉ nắm chặt lấy cổ tay nàng ta, trầm mặc lắc đầu ra hiệu không cho nàng ta lên tiếng.
Chuyện đã đến nước này, nếu không để nàng ta tróc một tầng da, vị lão Tứ kia của bà chắc chắn sẽ chẳng chịu buông tay.
Tề quản gia thấy lão thái thái im hơi lặng tiếng, bèn chỉ đành thuận theo ý của Tứ lão gia mà bắt đầu tính toán.
Tứ lão gia lại nhìn thấu mồn một cái liếc mắt đưa tin giữa hai người bọn họ, trước tiên liền chặt đứt đường lui của lão: “Cứ dựa theo mức lãi suất của tiền trang cao nhất kinh thành mà tính. Ngươi nếu dám có nửa điểm giấu giếm, lão tử sẽ lột da ngươi ra!”
Tính khí của Tứ lão gia thì cả phủ ai nấy đều tường tận, Tề quản gia chẳng dám giúp lão thái thái che đậy thêm nữa, lập tức thành thật tính toán. Lão gảy bàn tính một hồi rồi thưa:
“Tiền trang có lãi suất cao nhất kinh thành là Mẫn Hưng ở phía Đông thành, lãi tháng là một phân. Năm đầu tiên vốn hai ngàn lượng, thu lãi hai trăm bốn mươi lượng; năm thứ hai vốn là bốn ngàn hai trăm bốn mươi lượng… Sau năm năm, một vạn lượng tiền chia lãi tính cả vốn lẫn lãi theo kiểu tiền đẻ ra tiền là khoảng một vạn bốn ngàn hai trăm lượng ạ.”
Tô Vận Hương hít ngược một ngụm khí lạnh, thân hình mềm nhũn dựa vào gối lão thái thái, tựa như bị rút mất xương sống.
Tứ lão gia nghe xong thì lại nói tiếp: “Tổng cộng khấu xén hai mươi lăm tấm da thú, tất cả đều chiếu theo giá thị trường mà quy đổi ra bạc.”
Tề quản gia nghe xong mà lòng dạ không khỏi run rẩy, lại lén liếc nhìn Đại lão gia một cái. Đại lão gia cũng cảm thấy xót xa vô cùng, nhưng ông hiểu rõ tính khí lão Tứ, nếu còn đối đầu với đệ ấy thì sự việc sẽ càng thêm không thể vãn hồi. Huống hồ Tô thị tội đáng muôn chết, chi bằng nhân cơ hội này mà sát kê cảnh hầu, răn đe kẻ trên người dưới trong tộc, sau này cũng chặt đứt luôn những ý đồ tham ô thối nát, thế là ông khẽ ra hiệu cho Tề quản gia.
Tề quản gia không còn lo ngại gì nữa, sai người đến tổng quản phòng lấy sổ sách thu mua tới, chiếu theo giá thị trường mà quy đổi ra bạc.
Lúc này, Tô Vận Hương cuống cuồng đến mức gào khóc vật vã: “Tổ mẫu, tổ mẫu, thế này thì dẫu có giết cháu, cũng chẳng đào đâu ra chừng ấy bạc để đền đâu ạ!”
Lão thái thái cũng cảm thấy Tứ lão gia làm quá tay, bèn dịu giọng thương lượng: “Lão Tứ, hành sự cũng nên có chừng mực thôi. Những tấm da thú đó biết đâu trong kho của Vận Hương vẫn còn, lấy ra một ít bù đắp cho nữ quyến các phòng khác là được rồi.”
Tứ lão gia xoay người lại, ông giễu cợt: “Chà, mấy thứ đồ cũ đó ai mà thèm chứ? Hơn nữa, mẫu thân đừng quên lão Thất là hạng người nào, thằng bé vốn xuất thân từ Ngự sử, ghét nhất là thói tham ô mục nát. Nó ở bên ngoài vào sinh ra tử, vì Lục gia mà tranh đoạt công danh vinh hiển, vậy mà các người ở trong phủ lại khấu xén cả chi tiêu của mẹ và thê tử nó, đợi đến khi nó trở về, liệu có dung tha cho các người không?”
Đến nước này, ngay cả lão thái thái cũng phải im bặt.
Tô Vận Hương nép mình sợ sệt vào lòng lão thái thái, trong đáy mắt đan xen giữa sự hối hận và sợ hãi, thật đúng là hối hận không kịp.
Chẳng bao lâu sau, quản sự đã lấy được sổ sách thu mua từ tổng quản phòng về, Tề quản gia bắt đầu đối chiếu từng khoản một.
Mỗi khi một khoản mục được xướng lên, người chung quanh nghe mà không khỏi kinh tâm động phách.
Tề quản gia tính toán xong xuôi, run rẩy thỉnh ý Đại lão gia và Tứ lão gia: “Bẩm hai vị lão gia, những thứ này tuy là giá thị trường, nhưng khi thực sự thu mua thì luôn có chiết khấu, chúng ta…”
“Ngươi im miệng cho ta!” Tứ lão gia phất tay áo, chỉ thẳng mặt từng người đang có mặt ở đó: “Lúc các người tham ô tài vật của công trung, chẳng phải đều báo giá theo giá thị trường đó sao? Tiền từ phòng kế toán đi ra một vòng, đưa đến tay chưởng quầy, rồi sau đó lén lút ăn chia tiền hoa hồng! Sao đến lượt tứ phòng chúng ta, các người lại thay đổi sách lược, bày ra cái bộ dạng thiết diện vô tư thế kia! Đừng có mơ, cứ theo giá thị trường mà tính, một xu cũng không được thiếu!”
Tô thị lúc này thật chỉ muốn chết quách cho xong.
Đào thị nghe xong thì cảm thấy vô cùng hả dạ, lén giơ ngón tay cái về phía Hoa Xuân: “Cái miệng này của cha chồng nhà muội, thật chẳng có ai bì kịp.”
Hoa Xuân mỉm cười đáp: “Cha chồng muội xưa nay cãi lý chưa bao giờ chịu thua ai cả.”
Tề quản gia chẳng còn cách nào khác, đành phải chiếu theo giá mục thu mua mà quy đổi từng thứ một. Sau cùng, toàn bộ số da thú, tơ lụa, quýt tiến vua, hồng táo và những thứ tương tự bị tham ô, tổng cộng là năm ngàn ba trăm lượng bạc.
Tô Vận Hương nghe mà tim gan run rẩy, lảo đảo bò về phía trước hai bước, không kìm được mà gào khóc: “Cha ơi, những xấp tơ lụa đó trong kho của con vẫn còn hàng sẵn, đều là hàng mới của năm nay cả, người cứ việc lấy đi hết, xin đừng quy đổi ra bạc được không ạ?”
Tứ lão gia chẳng thèm đoái hoài đến nàng ta, ông hỏi Tề quản gia: “Tổng cộng là bao nhiêu bạc?”
Tề quản gia tính xong sổ cái, thưa: “Bẩm, tổng cộng là một vạn chín ngàn năm trăm lượng bạc ạ.”
Tô Vận Hương ngất lịm đi trong vòng tay của Lục Thừa Đức.
Những năm qua chi tiêu ăn mặc của nàng ta vốn chẳng tầm thường, ngân lượng dư dả trong tay tính tới tính lui cũng chỉ có bấy nhiêu, nếu mang ra đền hết sạch, thì cả gia đình bốn miệng ăn của nàng ta biết phải sống thế nào đây?
Lão thái thái cũng cảm thấy số tiền quá lớn, bèn thở dài nói: “Lão Tứ này, da thú trong kho của ta vẫn còn, nếu đồ của Vận Hương mà Hoa Xuân không ưng mắt, thì cứ bảo nó đến kho của ta mà chọn.”
Lão thái thái cố ý nhắc đến Hoa Xuân chính là để gõ đầu Tứ lão gia. Ông ở nhà ngày nào thì chống lưng được ngày đó, nhưng nhỡ đâu ngày sau ông đi chu du thiên hạ, Hoa Xuân vẫn phải sống dưới trướng của bà. Bà mong lão Tứ biết điều mà dừng đúng lúc.
Tứ lão gia xưa nay chưa từng chịu sự đe dọa của bất kỳ ai. Nếu Lục Thừa Tự để Hoa Xuân phải chịu thiệt thòi trong tay lão thái thái, thì đứa con trai này cũng thật vô dụng. Ngược lại, ông cảm thấy lời này của lão thái thái ẩn chứa mầm họa cực lớn, nếu Hoa Xuân thực sự mặc những tấm da quý lấy từ kho của lão thái thái, chẳng phải sẽ trở thành cái gai trong mắt, cái nệm trong thịt của các phòng khác hay sao?
“Mẫu thân, tính khí của con thế nào người hẳn đã rõ. Kẻ khác không chọc tới con, con là người dễ nói chuyện nhất, nhưng nếu như đã đắc tội với con, thì con xưa nay luôn nói một là một, hai là hai.”
Lão thái thái nghe vậy đành phải triệt để từ bỏ ý định.
Đại lão gia thấy lão thái thái đã không còn gì để nói, bèn cười gượng đứng ra hòa giải: “Được rồi, chuyện này tới đây là chấm dứt…”
“Ai bảo tới đây là chấm dứt?”
Tứ lão gia chỉ tay vào mấy người ở Giới Luật viện, ông nói: “Tộc quy chẳng phải đã viết rõ mười mươi đó sao, quản sự túc phụ mà phạm pháp làm bậy thì tội tăng thêm một bậc, còn phải phạt bạc nữa.”
Đại lão gia bị ông giày vò đến mức sắp không chịu nổi, chỉ biết đau đầu nhìn sang mấy vị chấp sự của Giới Luật viện: “Khoản phạt bạc này, Giới Luật viện các ngươi liệu đã có tiền lệ chưa?”
Lần này, mấy vị chấp sự nhìn nhau ngơ ngác, chẳng ai đưa ra được chủ ý gì: “Khởi bẩm Tộc trưởng, việc này chưa từng có tiền lệ, xin mời người định liệu để giữ nghiêm phép công.”
Nói cách khác, quyền quyết định nằm cả trong tay Đại lão gia. Nghe vậy, đôi mày Đại lão gia khẽ giãn ra: “Vậy thì phạt…”
“Ngươi có biết thế nào gọi là tội tăng một bậc không?” Tứ lão gia ngắt lời ông, từng câu từng chữ chỉ rõ: “Ý nghĩa của tội tăng một bậc chính là phải bồi thường gấp đôi!”
Đại lão gia nghẹn họng, ánh mắt tức thì quét về phía lão Tứ, cơ mặt giật liên hồi.
Một vạn chín ngàn lượng bạc tham ô, bồi thường gấp đôi chính là gần bốn vạn lượng, đây chẳng khác nào muốn lấy mạng của Tô Vận Hương.
Tô Vận Hương bị Tứ lão gia giáng từng đòn búa tạ liên tiếp, sớm đã bị nện đến mức hồn xiêu phách lạc, đôi mắt đờ đẫn, chỉ biết lắc đầu trong vô vọng: “Toàn bộ ngân lượng riêng của con cộng lại cũng chỉ có hai vạn lượng, không còn dư ra chút nào để bồi thường nữa. Nếu công phụ không tin, cứ việc sai người tới Hạ Sảng trai mà lục soát, con dâu nếu có nửa lời dối trá, nguyện bị thiên lôi đánh chết.”
Mọi người đều biết Tô Vận Hương lần này thật sự bị bức đến đường cùng rồi.
Ngay khi Hoa Xuân và những người khác còn đang ngỡ rằng đây chỉ là lời đe dọa để dằn mặt, thì vị Tứ lão gia vốn nổi danh là kẻ chẳng màng sự đời này, lại hướng ánh mắt thâm sâu khó lường về phía lão thái thái: “Mẫu thân, vừa rồi là ai nói Tô thị tham ô ngân lượng của công trung là do người chỉ thị ấy nhỉ? Đã vậy thì phần bạc bồi thường mà nó không giao ra được, người hãy thay nó chi trả đi thôi.”
Ông chậm rãi đứng dậy, phủi phủi bụi trần trên vạt áo, nụ cười mang vẻ hờ hững không chút để tâm: “Dẫu sao thì người nhà họ Tô các người vốn cùng một gốc, cô ta có tội trạng như ngày hôm nay, cũng chẳng thể tách rời khỏi sự ‘tận tình chỉ bảo’ của lão nhân gia người. Người phải vì chuyện này mà đưa ra một lời giải thích thỏa đáng cho xong.”
Từng câu từng chữ của Tứ lão gia đều như dao đâm vào tim, mỗi một lời đều giẫm đúng vào nỗi đau của lão thái thái.
Lão thái thái trừng mắt nhìn ông, ánh mắt như tẩm độc, hận đến mức nghiến nát cả hàm răng già mà không sao phản bác lại được một lời.
Cơn giận dữ cứ dồn dập kéo tới, chạy dọc khắp ngũ tạng lục phủ, suýt chút nữa đã khiến bà tức đến nổ tung.
Thế nhưng, ngay khi lời này của Tứ lão gia vừa dứt, sắc mặt của các vị lão gia và Thái thái khác đều đồng loạt biến đổi.
Lão thái thái nắm quyền cai quản gia trạch đã mấy mươi năm, phần bạc hoa hồng mỗi năm của bà là lớn nhất, tiền riêng trong túi chắc chắn nhiều không sao kể xiết. Đây cũng là một trong những lý do khiến con cháu các phòng bên dưới luôn kính trọng bà lão, ai nấy đều thầm mong sau này Lão thái thái có thể phân chia cho họ nhiều thêm một chút.
Nếu Lão thái thái lấy tiền riêng của mình để lấp vào cái hố thủng của Tô Vận Hương, thì chẳng khác nào động chạm đến miếng cơm manh áo của mọi người.
Tam Thái thái là người đầu tiên đứng ra phản đối: “Tứ đệ, mẫu thân là mẫu thân, mà tức phụ của lão Bát là tức phụ của lão Bát. Chuyện này tức phụ lão Bát đã sai thì phải trả giá.” Bà liếc xéo Tô Vận Hương đang quỳ dưới chân mình, rồi nói tiếp: “Đồ đạc không dùng tới trong tư kho, thứ gì cần mang đi cầm cố thì cứ việc mang đi, tuyệt đối không được kinh động đến Lão thái thái!”
“Hồ đồ!” Tam lão gia đứng bật dậy, quát mắng thê tử một câu: “Nhà ai đang lúc hưng thịnh mà lại mang đồ cổ trang sức ra ngoài cầm lấy bạc? Nói ra không sợ người ta cười cho thối mũi sao!”
Tam Thái thái vốn dĩ luôn sợ hãi trượng phu, vừa bị lão quát một tiếng liền hậm hực ngậm miệng lại.
Tam lão gia nghĩ ra một kế vẹn cả đôi đường, liền cùng Đại lão gia và Tứ lão gia thương nghị: “Thế này đi, từ nay về sau, phần bạc hoa hồng chia cho phòng lão Bát đều sẽ khấu trừ lại, dùng để hoàn trả khoản nợ này cho đến khi nào bù đủ mới thôi!”
Lời lão vừa dứt, Triệu quản sự của Giới Luật viện liền bước ra một bước, chắp tay thưa: “Bẩm Tam lão gia, chiếu theo tộc quy của Giới Luật viện, phàm là chủ tử nào có hành vi tham ô hoặc bớt xén phần hoa hồng của công trung, thì trong vòng sáu năm tới sẽ không được nhận chia hoa hồng nữa.”
Tam lão gia ngẩn người kinh ngạc, hoàn toàn không ngờ quy củ do phụ thân định ra lại nghiêm ngặt đến nhường này, đành lẳng lặng ngồi xuống.
Tứ lão gia thấy bọn họ ai nấy đều câm nín không nói được lời nào, nụ cười trên môi càng thêm rạng rỡ: “Vẫn là phụ thân anh minh.”
Nắng tà đã khuất sau mái hiên, sắc trời trong viện dần trở nên u tối. Gió lạnh từ từ len lỏi vào, thổi tràn khắp sảnh Lưu Ly khiến mọi người không khỏi rùng mình. Đám nha hoàn, bà tử khẽ khàng bưng than hỏa vào phòng, đèn nến trong sảnh cũng lần lượt được thắp lên.
Lão thái thái ngồi phía trên đã thấm mệt, gương mặt lộ rõ vẻ mệt mỏi rã rời. Lão ma ma đổi một chiếc lò sưởi tay mới cho bà, bà lão thẫn thờ ôm lấy chiếc lò, đúng lúc một luồng gió lạnh ùa tới khiến đầu óc đang mụ mẫm của bà chợt tỉnh táo lại đôi chút.
“Người đâu, mở tư kho của ta, lấy ra hai vạn lượng ngân phiếu.”
Lão ma ma đứng bên cạnh cúi đầu vâng lệnh, lẳng lặng vòng qua bức bình phong, theo cửa sau mà đi ra ngoài.
Về phía Tô Vận Hương, nàng ta cũng từ dưới ống tay áo lấy ra một chiếc hương nang, tìm được một xâu chìa khóa rồi giao cho nhũ mẫu của mình, dặn dò bà ta đến tủ nào để lấy ngân phiếu.
Cứ như vậy, việc bồi thường coi như đã dàn xếp xong xuôi, chỉ còn thiếu một bước trừng phạt cuối cùng.
Đại lão gia thở dài thườn thượt, lòng đầy vẻ khó xử lý. Gia miếu của Lục phủ tận ở Ích Châu, mà ngày Tết lại đang cận kề, nếu phạt Tô Vận Hương đến Ích Châu vào lúc này, e là sau này khó lòng ăn nói với bên phía cữu phụ. Thế nhưng tộc quy đã rành rành ra đó, không thể cho phép ông có quyền châm chước.
“Lão Tứ, chuyện phạt đi gia miếu này, đệ có dị nghị gì không?”
Ông ta kỳ vọng Tứ lão gia sau khi đã nhận được bốn vạn lượng bạc thì có thể nương tay, cho Tô Vận Hương một con đường sống.
Tứ lão gia ném một ánh mắt sắc lẹm như dao về phía ông ta: “Huynh là tộc trưởng hay ta là tộc trưởng? Hay là lúc này huynh từ nhiệm đi, để ta lên thay?”
Đại lão gia bị ông chọc cho tức đến mức bật cười, cân nhắc một lát rồi phán: “Đã vậy, phạt Tô thị đến gia miếu ở Ích Châu nửa năm, trước Tết Đoan Ngọ năm sau mới được hồi kinh.”
Tô Vận Hương nghe xong, thần sắc bỗng thay đổi, không còn vẻ khép nép sợ hãi như vừa rồi mà trở nên kiên quyết: “Nếu phạt con phải đi Ích Châu, thì con thà chết còn hơn.”
“Các người cứ giải ta lên quan đi!”
Cùng lắm thì cá chết lưới rách, nhà họ Lục cứ việc cùng nhà họ Tô này bêu riếu mặt mũi với thiên hạ.
Lời này vừa thốt ra, sắc mặt mọi người đều ngưng trệ. Đại lão gia rơi vào cảnh tiến thoái lưỡng nan.
Tứ lão gia lại chẳng hề nuông chiều nàng ta, ông quát lớn một tiếng: “Được, ta chỉ sợ ngươi không có cốt cách ấy mà thôi! Người đâu, giải cô ta lên phủ Kinh Triệu, định tội danh là cắt xén chi tiêu của mẹ chồng đang lâm trọng bệnh, cứ để phủ Kinh Triệu tuỳ ý xét xử!”
Tô Vận Hương nghe xong, rốt cuộc cũng bị dọa cho kinh khiếp, nàng ta oà lên khóc lớn: “Cha ơi, con dâu vốn còn chưa từng diện kiến mẹ chồng, sao có thể ôm oán hận với người được? Chẳng qua là con dâu nghe danh Cố Hoa Xuân ở Ích Châu có tiếng hiền đức, lại gả cho phu quân vốn là người mà tổ mẫu đã định sẵn từ trước, nên lòng sinh đố kỵ mà thôi. Con dâu nhắm vào là Cố Hoa Xuân, chứ tuyệt đối không phải là mẹ chồng và muội muội đâu ạ!” Nàng ta thà thừa nhận bản thân bất hòa với chị em dâu, cũng vạn lần không dám vướng vào tội danh tàn hại mẹ chồng.
Chẳng thốt ra lời này thì còn khá, vừa nhắc đến chuyện hôn sự năm xưa, đúng ngay nỗi hận trong lòng Tứ lão gia. Ông lập tức nổi lôi đình mà gầm lên: “Ngươi tham ô ta còn nhẫn nhịn ngươi một phần, nhưng ngươi dám ức hiếp Hoa Xuân, chính là khinh nhờn vào mặt lão tử này! Cho ngươi đến gia miếu chỉ tổ làm bẩn đất. Người đâu! Lôi phu thê chúng nó xuống, trượng trách hai mươi bản, đánh thật nặng cho ta!”
Lục phủ xưa nay chưa từng có tiền lệ hành hình chủ tử, Đại lão gia hốt nhiên đứng phắt dậy, trịnh trọng nhắc nhở Tứ lão gia: “Lão Tứ, phạt đi gia miếu dẫu sao vẫn còn giữ lại được đôi phần thể diện, đệ lại muốn trượng trách phu thê chúng nó ngay trước mặt bao nhiêu hạ nhân thế này, thì sau này chúng còn mặt mũi nào mà làm người nữa?”
Chẳng đợi Tứ lão gia kịp đáp lời, bên kia Tô Vận Hương đã chủ động đứng dậy, mang theo mấy phần khí thế liều mình lựa chọn: “Con dâu thà chịu trượng hình chứ nhất quyết không đi Ích Châu. Cha chồng, con dâu xin lĩnh tội!”
Chịu trượng trách dẫu sao cũng chỉ mất mặt trong phủ, còn nếu bị phạt đến Ích Châu, chẳng những danh tiết của nàng ta tan thành mây khói, mà còn liên lụy đến cả Tô gia.
Đại lão gia thấy chính nàng ta đã nhận phạt, cũng chẳng còn gì để nói thêm.
Tứ lão gia cuối cùng bồi thêm một điều:
“Lập tức hạ bút ký giấy cam đoan, sau này nếu còn dám tái phạm tộc quy, hãy tự cuốn xéo khỏi cửa, lập tức trở về Tô gia!”
Cứ như vậy xem như đã đeo vào người Tô Vận Hương một tầng xiềng xích, ép nàng ta từ nay về sau phải tuân thủ quy củ, giữ lấy bổn phận làm người.
Vừa không tới mức hủy hoại gia quyến của nhi tử, lại vừa có thể bức ép họ hướng thiện cầu tiến, quả thực là một mũi tên trúng hai đích, mưu sâu kế xa.
Cứ như thế, dưới uy thế áp chế của Tứ lão gia, Tô Vận Hương cùng Lục Thừa Đức đành gạt lệ hạ bút lập ước, giao cho chấp sự Giới Luật viện trông coi.
Vụ náo loạn ngày hôm nay cũng là một hồi chuông cảnh tỉnh đanh thép cho toàn bộ người trong Lục phủ, nhằm triệt tiêu hoàn toàn ý niệm tham nhũng.
Mọi người ai nấy đều không khỏi kinh sợ.
Gia đinh của Giới Luật viện vẫn dựng một tấm màn che giống như lần ở Tạ phủ trước đó, để Tô Vận Hương và Lục Thừa Đức chịu hình. Hai phu thê họ xem ra vẫn còn chút cốt cách, cắn răng chịu đựng hai mươi trượng mà không hề rên rỉ một tiếng. Chỉ là hai mươi trượng vốn chẳng hề nhẹ, cả hai đều bị đánh đến mức da thịt nát bấy, chẳng biết đến bao giờ mới có thể xuống giường.
Trong lúc đó, hai vị ma ma đều đã lấy ngân phiếu tới, kiểm đếm kỹ càng tại chỗ rồi giao tận tay Tứ lão gia.
Tứ lão gia lúc đến thì nhàn nhã mang theo chiếc tráp, lúc đi cũng tiêu sái xách tráp rời khỏi, sau sự việc còn quăng lại cho viện Giới Luật một câu: “Còn về đám quản sự đã hùa theo xâm chiếm gia sản, tất cả đều phải bắt giam lại. Xét xử thế nào, xử phạt ra sao, thì Giới Luật viện các ngươi cứ tự mình quyết định.”
“Tuân lệnh!”
Trước lúc rời đi, Tứ lão gia còn kéo tay Ngũ lão gia: “Đi, đêm nay huynh trưởng mời đệ uống rượu, chúng ta không say không về.”
Lục Thâm nở nụ cười hào sảng: “Cung kính không bằng tuân mệnh.”
Các bậc bề trên lần lượt rời đi, phu thê Bát gia bị đánh đến mức khắp người đầy máu, cũng được người ta khiêng cáng đưa về phòng.
Đám con dâu trẻ tuổi lúc này mới tản ra. Trên đường đi, Đào thị và Giang thị thi nhau thúc giục Hoa Xuân: “Mau về đi, mau đi tìm cha chồng muội đi, chỗ ngân phiếu đó có phần của muội đấy!”
Tứ lão gia vốn khét tiếng là kẻ ăn chơi trác táng, bọn họ chỉ sợ phần của Hoa Xuân lại bị ông ém nhẹm mất.
Hoa Xuân cũng không từ chối: “Vậy muội xin phép đi trước.”
Nàng vịn tay Tùng Đào, đi theo đường tắt để kịp chạy tới Lưu Xuân Đường.
Trời đã tối hẳn, đèn lồng khắp bốn phía giăng ra như cửi, một con đường nhỏ lát đá phủ sương uốn lượn men theo những ánh đèn.
Lưu Xuân Đường và Hạ Vân Đường cách nhau không xa, giữa hai nơi chỉ cách bởi một góc hồ nước.
Băng qua con đường đá để đến hành lang ven hồ, rẽ về phía đông là Lưu Xuân Đường, về phía tây chính là Hạ Vân Đường. Thế nhưng ngay tại ngã ba hành lang, lại thấy vị cha chồng kia đang ôm tráp, tay dắt theo Phái Nhi, miệng thì không ngừng khoác lác.
Hoa Xuân tâm ý tương thông, nàng buông tay Tùng Đào ra rồi rảo bước về phía trước, hướng về phía lưng Tứ lão gia mà nhún người hành lễ thật thấp: “Cha chồng đại triển thần uy, đúng là làm cho Xuân Nhi được mở mang tầm mắt!”
Tứ lão gia nghe tiếng thì quay đầu lại, nhếch miệng cười rạng rỡ với nàng: “Thế nào, cha không làm con thất vọng chứ?”
“Dạ không ạ! Người cứ gọi là oai phong lẫm liệt luôn ấy!”
“Ha ha ha!” Tứ lão gia vô cùng đắc ý, lập tức đưa chiếc tráp đang kẹp dưới nách cho nàng: “Này, tất cả đều là của Xuân Nhi hết đấy.”
“A!” Hoa Xuân giật mình kinh ngạc, nhìn chiếc tráp mà không dám nhận: “Cha ơi, người chỉ cần đưa phần của con cho con là được rồi, trong này còn có phần của mẹ và Tư Hoa nữa mà.”
“Kìa, bọn họ có ai là không dựa vào sự chăm lo của con, mới có thể sống những ngày tháng bình yên ổn định ở Ích Châu? Cha cũng đâu có hồ đồ, năm năm qua con đã chịu nhiều vất vả, đây là những gì con xứng đáng được nhận!”
“Mẹ chồng con lúc đau ốm đều nhờ một tay con chu toàn, bà ấy cứ luôn miệng khen con hiếu thảo, chắc chắn sẽ không tính toán chút bạc này đâu. Còn về Tư Hoa, chẳng phải lần nào con cũng đưa cho con bé theo đúng phần lệ của tiểu thư chưa gả chồng trong Lục phủ đó sao, nó có thiếu thốn gì đâu. Tất cả là của con đấy, mau cầm lấy đi.”
Ông đặt chiếc tráp vào lòng bàn tay Hoa Xuân.
Hoa Xuân vẫn chưa dám nhận: “Chẳng phải người đã đòi thêm gấp đôi sao, trong này cũng có một phần của người mà.”
“Chậc…” Tứ lão gia tặc lưỡi, càng thêm phần ngại ngùng: “Bên công trung đối với ta vốn dĩ keo kiệt bủn xỉn, những năm qua ta ở Giang Nam, chẳng phải đều nhờ vào ruộng vườn trang trại của vợ chồng con mới sống qua ngày được sao? Chỗ này coi như là ta trả lại cho con.”
Hoa Xuân không từ chối nữa, nàng đưa tay nhận lấy chiếc tráp trước.
Tứ lão gia sau khi đã giao tráp xong xuôi thì xoa xoa đầu cháu nội: “Phái Nhi, đi theo mẹ con về đi, tổ phụ phải đi uống rượu đây.” Nói xong, ông sải bước về phía cổng phủ. Vừa mới đi được hai bước, đột nhiên như sực nhớ ra điều gì, ông quay phắt người lại xòe tay về phía Hoa Xuân: “Rượu đâu, Hoa Xuân!”
Hoa Xuân ôm chặt chiếc tráp vào lòng, bắt đầu giả ngơ: “Rượu gì cơ ạ!”
Tứ lão gia sốt ruột hẳn lên, bước dấn tới hai bước: “Kìa, cái con bé này, sao con lại qua cầu rút ván thế hả!”
Tứ lão gia từ khi sinh ra đã mê nhất loại rượu mạnh đứng đầu các loại rượu, đó là Tây Phong Liệt. Khốn nỗi cứ mỗi lần uống vào là một lần hỏng việc, nên Lục Thừa Tự đã cấm ông uống loại rượu này. Người hầu bên cạnh Tứ lão gia đều đã bị Lục Thừa Tự răn đe nên không ai dám mua cho ông, niềm hy vọng duy nhất của ông lúc này chỉ còn trông cậy vào Hoa Xuân mà thôi.
Hoa Xuân tốt bụng khuyên nhủ: “Cha ơi, mỗi lần người uống Tây Phong Liệt đều bị đau đầu một trận, hôm nay đổi sang loại khác được không ạ? Người đợi chút, con dâu đi chuẩn bị Nữ Nhi Hồng cho người.”
Nói xong, nàng lén vẫy tay ra hiệu cho Tùng Đào, chuẩn bị chuồn lẹ.
Tứ lão gia mắt sắc cỡ nào chứ, ông vội vàng gọi với theo Phái Nhi: “Phái Nhi, mau chặn mẹ con lại!”
Phái Nhi quả nhiên rất nghe lời chạy ra chặn đường, có điều người mà cậu bé chặn lại chính là tổ phụ mình.
Đứa trẻ nhỏ xíu dang rộng hai cánh tay chắn trước mặt Tứ lão gia, dáng vẻ cực kỳ bình thản: “Tổ phụ, Ngũ thúc tổ vẫn đang đợi người đấy, người còn không mau đi đi!”
Tứ lão gia không chịu, chỉ tay về phía Hoa Xuân đang trốn sau cột hành lang: “Con bé kia, con đứng lại đó cho ta!”
Đúng lúc này, từ phía sau lưng ông vang lên một tiếng ho nhẹ.
Tứ lão gia đột ngột quay người lại, chẳng biết Lục Thừa Tự đã xuất hiện dưới hành lang dài từ lúc nào. Ánh mắt của chàng sâu thẳm, đảo qua đảo lại giữa Tứ lão gia và Hoa Xuân, lộ rõ vẻ không hài lòng: “Sao phụ thân lại tìm Hoa Xuân đòi rượu uống!”
“Ai bảo ta tìm Hoa Xuân đòi rượu uống hả!”
Tứ lão gia sợ nhất là bị Lục Thừa Tự quản thúc, bèn chối bay chối biến: “Cái thằng ranh này, con cũng chẳng chịu nghe ngóng gì cả, ngày hôm nay cha của con đây đã oai phong lẫm liệt, đánh đâu thắng đó…”
Miệng thì lải nhải với Lục Thừa Tự, nhưng cổ tay lại âm thầm thò ra từ dưới ống tay áo, liều mạng vẫy tay ra hiệu cho Hoa Xuân.
Hoa Xuân thấy cảnh đó bèn thong thả bước ra từ sau cột hành lang, lặng lẽ không để lại dấu vết mà nhét một chiếc bình bạc đang giấu trong tay áo vào lòng bàn tay ông.
Tứ lão gia nhanh như chớp giấu biến bình rượu vào dưới ống tay áo rộng, lúc đi ngang qua cạnh Lục Thừa Tự còn hừ một tiếng, dáng vẻ cực kỳ vênh váo rời đi.
Lục Thừa Tự: “…”
