Chương 67
Trần Kim Chiêu đã dành hai ngày để soạn ra ba kế sách về việc khơi thông sông ngòi và trình lên Hữu Thị Lang. Nàng nhanh chóng được đối phương triệu kiến để hỏi chuyện. Sau khi nghe nàng trình bày chính xác về việc đào cát ở khúc cong của sông để chống bồi lắng, tập trung dòng nước để đẩy cát đi, thậm chí còn có những kiến giải độc đáo về việc nạo vét định kỳ trong mùa khô và trồng cây củng cố đê điều dọc bờ, Hữu Thị Lang không khỏi giành cho nàng một ánh mắt đánh giá cao.
Đặc biệt là khi nghe nàng nói về việc cũng đã nghiên cứu về xe tát nước có thể nạo vét bùn ở khu vực nước nông, và còn chỉ ra một vài điểm cần cải tiến để tăng cường hiệu suất nạo vét bùn và cát, trong lòng Hữu Thị Lang không khỏi rung động, thầm bắt đầu suy tính.
Việc nạo vét sông ngòi ngốn rất nhiều chi phí, riêng số dân phu được trưng dụng đã lên đến hơn vạn người, hơn nữa còn phải hoàn thành trước mùa lũ năm sau, nên thời gian thi công vô cùng gấp rút. Với một công trình được triều đình đặc biệt chú ý như vậy, ông là người chịu trách nhiệm chính nên phải gánh vác áp lực lớn. Nếu làm tốt thì chắc chắn là đại công thần, nhưng nếu có sai sót dù nhỏ thì khó thoát khỏi trọng tội. Vì vậy, nếu có thêm một trợ thủ đắc lực bên cạnh, chắc chắn sẽ giúp công việc của ông đạt hiệu quả gấp đôi.
“Đây thật sự không phải là công việc dễ chịu, rời kinh thì mất ít nhất vài tháng, cả ngày phải lao vào đê điều mà chẳng có lúc nào thảnh thơi. Ngươi thật sự muốn đi theo ta sao?”
“Vì tận trung với triều đình, làm việc cho bách tính, hạ quan sao dám than khổ kể khó? Hạ quan xin nguyện đi theo thượng quan, để giúp đại nhân giải quyết mọi lo âu và khó khăn.”
Hữu Thị Lang gật đầu tán thưởng nhìn nàng một cái, nhưng lời nói lại không chắc chắn lắm: “Ngươi cứ về trước đi, để ta cân nhắc thêm một chút.”
Trần Kim Chiêu lo lắng bồn chồn trở về chờ tin, mỗi ngày đều ngóng trông đến héo mòn, nhưng vẫn luôn không đợi được câu trả lời xác nhận từ thượng quan.
Thấy dáng vẻ thất vọng của nàng, Du Lang Trung còn an ủi nàng, nói rằng lần này đi không được thì lần sau đi cũng như nhau. Ông còn nói thêm, nếu nàng ở Kinh thành mà chế tạo được những nông cụ kiểu mới, thì đó chẳng phải cũng là một công lao lớn hay sao?
Nàng cũng chỉ đành cười gượng, không cách nào nói với người ngoài rằng, nếu lần này không thể rời Kinh, thì lưỡi dao đang treo lơ lửng trên đầu nàng e rằng sắp rơi thẳng xuống rồi.
Trong khoảng thời gian nàng chờ đợi tin tức từ thượng quan trong vô vọng, Lộc Hành Ngọc đã mang đến cho nàng một tin: Ngày nghỉ lần này, quan văn Tây Bắc và quan lại Kinh thành sẽ tổ chức một trận đấu cuju.
(cuju là môn bóng đá được chơi trong thời cổ đại của Trung Quốc.)
“Cái gì!” Trần Kim Chiêu cực kỳ kinh ngạc: “Thông báo do triều đình ban bố ư?”
Làm quan mấy năm, nhưng đây là lần đầu tiên nàng nghe nói triều đình sẽ tổ chức trận thi đấu như thế này.
Lộc Hành Ngọc xua tay, nói: “Sao có thể như thế được, là do hai bên đã xảy ra xích mích nên muốn dùng sân cuju để quyết định thắng bại.” Chàng ta lại bổ sung thêm một câu: “Trận cuju lần này không theo quy tắc chính thức của triều đình, mà chỉ coi như một buổi gặp gỡ giao lưu lúc rảnh rỗi, giống như những buổi chơi cuju mà chúng ta từng chơi để giải trí với đám học trò ở Quốc Tử Giám ngày trước vậy.”
Trần Kim Chiêu ‘Ồ’ một tiếng, cảm thấy chuyện không liên quan đến mình nên không có hứng thú.
Lộc Hành Ngọc thẳng thừng thông báo: “Ngươi cũng phải tham gia đấy.”
Trần Kim Chiêu bất chợt mở to mắt: “Bọn họ đấu của bọn họ, liên quan gì đến ta chứ?”
“Chẳng phải là do tên La Hành Chu đó gây họa sao!” Lộc Hành Ngọc bực bội nói, rồi sau đó tuôn ra toàn bộ nguyên do của sự việc.
Thì ra Hàn Lâm Viện lại có người mới vào, trong đó có hai người là quan văn Tây Bắc. Hai người này và La Hành Chu ngay từ lần gặp mặt đã không hòa hợp, ngày thường nói chuyện thường xuyên đấu khẩu. Hôm đó không biết vì chuyện văn chương gì mà ba người liền tranh cãi với nhau.
Các quan viên nhập bảng vào Hàn Lâm Viện năm Thái Sơ thứ bảy đương nhiên đứng về phe La Hành Chu, và nhanh chóng gia nhập hàng ngũ công kích. Quan văn Tây Bắc cũng không phải dạng vừa, sau khi tan triều liền gọi thêm bạn bè đồng liêu cũ, chặn cả nhóm La Hành Chu ngay tại cổng cung.
Hai bên liền tranh cãi đến nỗi mặt đỏ tía tai.
Lời lẽ gay gắt, cãi nhau ngày càng dữ dội. Cả hai bên đều không chịu thua kém, mặt đỏ tía tai vừa chỉ trỏ vừa chửi rủa, ngay cả lính gác cổng cung đến can cũng bị họ đẩy sang một bên. Nếu không phải trong cả hai nhóm đều có người bình tĩnh níu chặt cánh tay đồng đội không cho xông lên đánh nhau, thì cảnh tượng ngày hôm đó e rằng sẽ trở nên hỗn loạn mất.
Cuối cùng vẫn là trọng thần triều đình tan làm bước ra khỏi cung nhìn thấy, tiến lên quở mắng một hồi, thì vở kịch ấy mới kết thúc. Tuy nhiên, mối hiềm khích giữa hai bên cũng từ đó mà hình thành.
Nếu chuyện này xảy ra ở Tây Bắc, thì khó tránh khỏi việc phải giải quyết bằng nắm đấm, bởi vì tác phong của người dân nơi đó vô cùng hung hãn, từ trước đến nay đều coi nắm đấm là chân lý tuyệt đối. Nhưng ở Kinh thành thì khác, việc bí mật hẹn nhau đánh nhau tập thể lại không thịnh hành.
Không tin ư, vậy thì cứ xem kết cục của Lý Hạc Hiên đi.
Những quan văn Tây Bắc đó cũng không muốn đi vào vết xe đổ của Lý Hạc Hiên, phải chịu kết cục khủng khiếp là bị tát một tháng trời. Vì vậy bọn họ đành phải nhập gia tùy tục, theo quy tắc của Kinh đô mà dùng cuju để phân định thắng bại.
Bên thua cuộc sẽ phải quỳ xuống dập đầu nhận lỗi và tự tát vào mặt mình.
Trần Kim Chiêu tất nhiên biết, nơi mà con em quyền quý Kinh thành giải quyết ân oán phần lớn là ở sân cuju, nhưng vẫn là câu nói đó, chuyện đó liên quan gì đến nàng chứ.
Chuyện rắc rối do La Hành Chu tự mình gây ra, đến lúc đó nếu thua thì tự mình vả vào mặt mình đi, liên quan gì đến nàng chứ?
Lộc Hành Ngọc vội nói: “Ngươi đừng gấp, nghe ta nói trước đi. Chuyện này ồn ào không nhỏ, dĩ nhiên cũng truyền đến tai Công Tôn tiên sinh. Ngài ấy cảm thấy không đáng vì những chuyện nhỏ nhặt này mà gây ra bất hòa giữa quan văn Tây Bắc và quan lại Kinh thành. Thế nên, ngài ấy đã thay đổi quy tắc, chuyển trận đấu ân oán này thành trận đấu giao lưu và cọ xát. Ngài ấy tự mình bỏ tiền túi ra làm giải thưởng, quy định bên thắng cuộc cuju thì mỗi người sẽ được thưởng hai mươi lạng bạc, dùng việc người thắng được thưởng để thay thế cho hình phạt của người thua, nhằm xóa bỏ ân oán và xung đột giữa hai bên.”
Chàng ta dài một tiếng rồi xoè tay ra, bất lực nói: “Có lẽ ngài ấy cảm thấy nhóm Tam Kiệt chúng ta có uy tín hơn so với La Hành Chu và những người khác, nên đã đặc biệt chỉ đích danh để ba người chúng ta tham gia. Đến lúc đó, vừa có thể kiềm chế La Hành Chu cùng đồng bọn một phần nào, lại vừa có thể mượn cơ hội này để hòa giải những rạn nứt với quan văn Tây Bắc.”
Trần Kim Chiêu ôm đầu bằng cả hai tay, trong lòng mắng La Hành Chu đến tám trăm lần.
“Nhưng gần đây công việc của ta rất nhiều, thật sự không thể nào sắp xếp thời gian được.”
Ngoài việc phải theo dõi sát sao tiến độ chế tạo nông cụ kiểu mới, nàng còn muốn kết hợp với cuốn Hà Phòng Thông Nghị để viết thêm một bài kế sách hay về việc trị thủy trình lên Hữu Thị Lang. Nàng vẫn muốn cố gắng thêm một lần nữa, bởi vì chuyến công tác rời Kinh để đào cát trị thủy này, có thể nói là con đường duy nhất để nàng thoát khỏi hoàn cảnh khó khăn hiện tại.
Vừa nhắc đến công việc, Lộc Hành Ngọc cũng ỉu xìu xuống: “Ai nói không phải chứ, những ngày này ta cũng bận rộn đến mức chân không chạm đất đấy.”
Kể từ sau khi nhiều quan viên Bộ Hộ bị cách chức, cấp trên cũng không phái thêm quan viên nào xuống. Vì vậy, hiện tại ngoài việc làm công việc chính của mình, chàng ta còn phải đảm nhiệm thêm công việc của Lang Trung. Sau khi trải qua chuyện đó, chàng ta cũng đã học thêm một bài học sau một lần vấp ngã. Đối với những công việc do mình phụ trách, chàng ta không dám sơ suất nữa, càng cẩn thận càng tốt. Đầu óc phải cả ngày làm việc căng thẳng, quả thực là từ tâm đến thân đều mệt mỏi vô cùng.
“Con chuột chũi chết tiệt!”
“Con chuột chũi chết tiệt!”
Hai người đồng thanh mắng chửi.
Trần Kim Chiêu: “Nếu ta có được cái tính cách như hắn, lần này nhất định sẽ không ngại xuất bản vài số báo để mắng hắn một trận tơi bời.”
Lộc Hành Ngọc: “Hắn cũng tự biết mình sai, nên nói rằng trang phục và vật dụng cho đội cuju lần này đều do hắn gánh vác toàn bộ.”
“Trang phục đội là màu gì?”
“Nghe nói là sẽ chọn màu đỏ, nói là để lấy may mắn từ đầu.”
Sau cuộc trò chuyện, cả hai người đều buồn rười rượi và giữ im lặng.
Ngày thường, bọn họ đá với đám gà công nghiệp ở Quốc Tử Giám còn chẳng mấy khi đá thắng được người ta. Lần này đối đầu với một đám đàn ông Tây Bắc to cao vạm vỡ, chẳng phải sẽ bị đối phương hành hạ đến chết sao?
Hừ, còn mặt mũi mà nói là may mắn ngay từ đầu nữa à!”
“Tranh thủ mấy ngày này lúc tan làm rảnh rỗi, cùng nhau ra sân cuju luyện tập một chút đi.” Lộc Hành Ngọc đề nghị: “Ít nhiều cũng phải luyện tập chút một chút sức cho chân, dù gì thì ngày giao lưu đó cũng đừng để thua quá khó coi như vậy.”
Trần Kim Chiêu chỉ đành thở dài: “Được rồi, vậy thì mai tan làm ngươi đợi ta ở cổng cung đi, hai chúng ta cùng nhau ra sân cuju luyện tập.”
Kinh đô có vài nơi đặt sân cuju, nơi lớn nhất là Minh Tuyền Xúc Uyển nằm ở góc Tây Bắc của con phố dài.
Ngày hôm sau sau khi tan làm, Trần Kim Chiêu và Lộc Hành Ngọc liền đi thẳng đến Minh Tuyền Xúc Uyển.
Khi hai người họ đến nơi thì nhóm La Hành Chu đã đến từ lâu, mỗi người có một quả cuju dưới chân, đang luyện tập kỹ thuật chuyền bóng. Thấy hai người họ có mặt, những người khác cũng biết lễ nghĩa, dù mặt mày đầy vẻ ngượng nghịu nhưng dù sao cũng bước tới chào hỏi và bày tỏ lời xin lỗi. Riêng kẻ đầu sỏ gây họa là La Hành Chu thì không nói một lời, lại còn ngoảnh mặt đi nữa chứ.
Trần Kim Chiêu trợn tròn mắt nhìn hắn từ xa, nhưng cũng lười so đo với hắn, nàng tìm một quả cuju trong giỏ tre rồi cùng Lộc Hành Ngọc đi sang một chỗ khác: “Đã lâu không luyện tập nên chân ta cũng bị cứng một chút rồi.”
“Ai mà không bị chứ.” Trần Kim Chiêu dùng mũi chân hất quả cuju lên, nghiêng người bật nhảy, thử làm một động tác “yến về tổ”: “Lâu không luyện nên vụng về lắm rồi, ngay cả sức lực cũng không điều tiết cho chuẩn.”
(Yến về tổ: động tác đá cầu uyển chuyển, vòng cung.)
Trước kia mỗi khi có thời gian rảnh, thì hai người họ thường hẹn nhau đến đây đá cuju. Lâu dần, mỗi người cũng luyện được tuyệt kỹ riêng: Trần Kim Chiêu giỏi sử dụng chiêu “yến về tổ”, còn Lộc Hành Ngọc thì tinh thông chiêu “sen lay trong gió”.
(Sen lay trong gió: động tác mềm mại, linh hoạt, nhẹ nhàng mà vững.)
Nhưng kể từ sau biến động ở Kinh thành, hai người họ bận rộn lo giữ mạng sống, thích nghi với triều đại mới, đối phó với những công việc phức tạp do thượng quan giao xuống, rồi lại vội vàng không ngừng đối phó với những biến cố liên tiếp xảy ra, nên đã gần một năm không chạm vào cuju nữa.
Bây giờ bỗng dưng đá trở lại, chẳng phải là bị cứng ngắc rồi sao.
Đang lúc trò chuyện với Lộc Hành Ngọc, nàng chợt nghe thấy tiếng cười nói từ xa vọng lại. Nàng ngẩng đầu nhìn theo tiếng động, thấy một nhóm người mặc trang phục bó sát bước vào sân cuju. Người được bao quanh ở giữa dùng tay tung hứng quả cuju một cách nhàm chán, khóe miệng khẽ cười một cách hờ hững. Hình như cảm thấy có người nhìn, hắn hơi nhấc mí mắt lên nhìn về phía đối diện ở góc chéo.
Ngay giây tiếp theo, trong mắt hắn loé lên tia sáng khác lạ.
Trần Kim Chiêu cũng không hề nghĩ rằng vừa ngẩng đầu lên đã bắt gặp ánh mắt của đối phương. Thành thật mà nói, Giang Mạc mang lại cho nàng cảm giác quá ngông cuồng phóng túng, nàng thật sự không muốn qua lại với hắn quá nhiều, nhưng dù sao đối phương cũng đã giúp đỡ nàng, nếu lúc này nàng quay mặt đi coi như không thấy hắn, thì chẳng khác nào nàng là một kẻ vô ơn bội nghĩa.
Vì vậy nàng chỉ đành cố gượng nở một nụ cười, và khẽ gật đầu với hắn để bày tỏ lời chào.
Giang Mạc xoay bước chân, đi thẳng về phía nàng.
Những quan văn Tây Bắc ở phía sau nhìn nhau, dù không hiểu vì gì nhưng vẫn đi theo đến.
Vốn dĩ nhóm La Hành Chu đang luyện tập kỹ thuật chuyền bóng ở một góc khác, thấy một đám đông đi tới, liền không hẹn mà cùng dừng động tác lại, đồng loạt đi đến bên cạnh hoặc sau lưng hai người Trần Kim Chiêu, cảnh giác nhìn về phía những người đang đến.
Giang Mạc đi đến trước mặt Trần Kim Chiêu rồi dừng lại, ánh mắt có chút coi thường lướt qua nhóm người đối diện, rồi cười nhẹ nhìn người đang khoác áo choàng màu xanh đen trước mặt.
“Trùng hợp thật đấy, chúng ta lại gặp mặt rồi, Trần đại nhân.”
Ba chữ cuối cùng, hắn dường như ngậm trong miệng, giọng điệu kéo dài khiến người ta cảm thấy trăng hoa và phóng đãng.
Trần Kim Chiêu nhấc tay áo lên làm lễ với hắn: “Giang đại nhân.”
Khóe miệng của Giang Mạc hạ thấp xuống một chút, ánh mắt dừng lại hai giây trên khuôn mặt cười gượng của nàng, giữa đôi lông mày của hắn lại hiện lên vẻ vừa chế giễu vừa châm chọc: “Nghe nói Trần đại nhân cũng sẽ tham gia trận đấu vào năm ngày nữa, vậy ta chúc Trần đại nhân may mắn nhé. ”
“Cũng chúc Giang đại nhân may mắn.”
Đợi Giang Mạc dẫn người đi xa, Lộc Hành Ngọc mới hỏi nhỏ: “Tên đó bị làm sao vậy, sao lại thất thường như thế?”
Trần Kim Chiêu cũng nhỏ giọng đáp lại: “Ta làm sao mà biết được, có lẽ tính cách của hắn vốn là như vậy.”
Sau khi nói xong nàng liền giơ tay về phía xung quanh, cảm ơn bọn họ vì vừa rồi đã đến đứng về phía mình.
Có người ngượng ngùng nói: “Nói cho cùng thì là chúng ta đã làm liên lụy đến hai vị, việc nhỏ nhặt này là việc chúng tôi nên làm mà thôi.” Đương nhiên cũng có người mặt dày như tường thành, không nói một tiếng nào đã bỏ đi xa.
Trần Kim Chiêu trừng mắt nhìn vào sau lưng La Hành Chu, sau đó hỏi mọi người: “Người đá chính và người phòng ngự đã chọn xong chưa? Ai sẽ trấn giữ khung thành vậy?”
“Vẫn chưa quyết định. La huynh nói rằng đợi ngày mai huynh ấy mời một vị huấn luyện viên đến, rồi lúc đó xem kỹ thuật của chúng ta ra sao, sau đó mới phân công nhiệm vụ.”
Nghe đến đây, nàng không khỏi ngước nhìn về phía đối diện ở đằng xa, nhóm người kia hình như cũng mời một vị huấn luyện viên chuyên về cuju đến. Lúc này, vị huấn luyện viên đó đang cầm quả cuju không ngừng khoa tay múa chân giải thích điều gì đó cho bọn họ, chưa được bao lâu thì có một người nhảy lên đá nghiêng, quả cuju dưới chân ngay lập tức bay về phía khung thành.
Trần Kim Chiêu buồn bã rũ mắt dời ánh nhìn đi, rồi quay đầu nhìn sang thấy Chu Minh Viễn đang chậm rãi đá cuju, thong thả như dạo chơi trong vườn vậy. Cảnh tượng này khiến người ta cảm thấy vô cùng tuyệt vọng.
Trong lòng nàng thầm nghĩ: Cần gì phải mời huấn luyện viên nữa, tất cả cứ giơ chân ra bỏ cuộc là xong.
Hiện tại, điều duy nhất nàng cảm thấy may mắn là Công Tôn Hoàn đã thay đổi quy tắc, bên thua cuộc không cần phải quỳ xuống dập đầu tự tát vào mặt mình, nếu không nàng thật sự có thể ăn tươi nuốt sống La Hành Chu ngay lập tức.
Suốt năm ngày liên tiếp, sau khi tan làm Trần Kim Chiêu đều đến sân cuju luyện tập một lúc.
Đáng nói là vị huấn luyện viên mà La Hành Chu mời đến dạy quả thật rất tinh thông đá cuju, truyền dạy cũng hết sức tận tâm. Ngay cả những tuyệt kỹ riêng cũng chịu khó chỉ bảo thẳng thắn. Nàng cảm thấy chỉ trong mấy ngày ngắn ngủi mà kỹ thuật của mình đã tiến bộ không ít.
Cũng đáng nói thêm, mấy ngày nay nàng thắp đèn thức đêm, rốt cuộc cũng đã viết xong bản tấu dâng lên về kế sách trị thủy. Thế nhưng, giống như phương án trị nạn bùn lầy lần trước, bản tấu ấy chẳng khác nào đá chìm đáy biển, hoàn toàn không có hồi âm.
