Lạc Hoa Xuân – Chương 23 – 24

Chương 23.

Khoản tiền này không thể ghi nợ được.

Lục Thừa Tự đành phải quay trở lại thư phòng, lấy thêm hai trăm lượng ngân phiếu đưa cho nàng.

Lần này Hoa Xuân không ghi vào sổ sách, đây là khoản nàng kiếm thêm được, không tính vào nợ nần của Lục Thừa Tự.

Có thêm bảy trăm lượng bỏ túi, Hoa Xuân ngủ một giấc thật ngon.

Ngày mùng bốn tháng mười, trời trong xanh. Tiết trời thu lạnh lẽo thế này, hoa quế ở những nơi khác quanh kinh thành vốn đã sớm lụi tàn, ấy thế mà dọc dải phố Lạc Hoa hương thơm vẫn còn thoang thoảng mười dặm. Chẳng trách dân gian đều kháo nhau rằng phố Lạc Hoa có phong thủy tốt.

Phố Lạc Hoa vốn nổi danh là nơi quy tụ của chín dòng tộc quyền quý nhất. Đừng nhìn các vị quyền thần này trên triều đình chia bè kết phái khác nhau, thực tế các phu nhân nhà họ khi lui tới giao du lại chẳng mấy kiêng dè.

Nhà họ Tạ nằm ngay phía đối diện xéo với Lục phủ, là phủ đệ của Hình bộ Thượng thư đương triều Tạ Tuyết Tùng. Thực chất, Tạ Thượng thư là vị đại thần cuối cùng trong Nội các, ngặt nỗi ông vừa không đứng về phe Thái hậu, cũng chẳng thiên vị phe Hoàng đế, chỉ một lòng quản lý ‘mảnh đất’ Hình bộ của mình, đúng chất là người thiết diện vô tư.

Chỉ cần vụ án đến tay ông, bất kể thuộc phe cánh nào, tất cả đều được định đoạt dựa trên luật pháp. Nhờ việc thực thi công lý nghiêm minh, danh tiếng của ông trong triều ngoài nội cực tốt, cũng vì thế mà có một số quan lại không muốn tham gia vào cuộc đấu tranh đảng phái đã tìm đến nương tựa ông, hình thành nên thế lực thứ ba trong triều đình.

Tứ thiếu phu nhân Tạ thị của Lục phủ vốn là người nhà họ Tạ, có lẽ cũng thừa hưởng phong thái của Tạ Thượng thư, nên tính tình của nàng ấy cũng kiểu chẳng màng thế sự, không thích can dự vào bất cứ việc gì. Hôm nay phủ đệ nhà đẻ tổ chức tiệc mời khách, nàng ấy liền chẳng phân biệt thân sơ, nhiệt tình chào mời tất cả chị em dâu cùng đi dự tiệc.

Bình thường, bất kể là Đại thiếu phu nhân hay Bát thiếu phu nhân thì cũng đều sẽ nể mặt nàng đôi phần.

Thiếu nữ vùng phố Lạc Hoa có một quy ước bất thành văn rằng, hễ có thể tìm được phu quân ngay trên con phố này thì tuyệt đối sẽ không tìm người bên ngoài. Cứ như vậy, nhà đẻ và nhà chồng ở cùng một nơi, hễ gặp chuyện gì chỉ cần lên tiếng một câu là có người nhà mẹ đẻ ứng cứu, chẳng lo bị nhà chồng bắt nạt. Đã vậy đôi bên lại còn biết rõ gốc gác, môn đăng hộ đối, không còn gì thỏa đáng hơn thế.

Năm xưa, đám nam tử trẻ tuổi của Lục phủ tề tựu đông đủ, cô nương nhà họ Thôi đã chọn Đại lang, còn cô nương nhà họ Tạ thì chọn Tứ lang.

Nếu không phải lão thái thái đã sớm nhắm trúng Lục Thừa Tự, nhất quyết giữ lại đứa cháu trai này, thì e rằng chàng cũng sớm bị người ta chọn mất rồi.

Nói về Tứ thiếu phu nhân Tạ thị, nàng ấy và Tam thiếu phu nhân Đào thị đều là con dâu của nhị phòng. Chỉ có điều, Tam gia Lục Thừa Hải là do tiền nhiệm Nhị thái thái sinh ra, còn Tứ gia Lục Thừa Thạc là con của kế thất Nhậm thị.

Tứ thiếu phu nhân Tạ thị chính là con dâu ruột của vị Nhị thái thái kế thất hiện tại.

Vốn là thông gia chính thức của nhà họ Tạ, nên tiệc tùng tại Tạ phủ hôm nay đương nhiên không thể thiếu lời mời dành cho Nhị thái thái. Thế nhưng, Nhị thái thái cũng có tính toán riêng của mình. Sáng sớm trước khi ra khỏi cửa, bà gọi Tạ thị vào nội thất, chỉ tay vào hai cô nương đang đứng cạnh mình mà bảo:

“Kiều Kiều và Song Tịnh cũng đã ở trong phủ một thời gian rồi, nhưng vẫn chưa từng ra ngoài. Hôm nay con cứ tiện thể dắt chúng theo cùng, cũng là để tụi nó theo con đi mở mang tầm mắt với người ta.”

Tạ Hàm Sương liếc nhìn hai vị cô nương trước mặt. Một người có vóc dáng cao ráo, gò má hơi cao, diện mạo không quá nổi bật nhưng đôi mắt lại toát lên vẻ phong tình quyến rũ. Người còn lại thì dung mạo như hoa như nguyệt, dáng vẻ rụt rè e lệ, khiến người ta không khỏi nảy sinh lòng thương cảm.

Đó chính là Nhậm Kiều Kiều, cháu gái ruột bên nhà mẹ đẻ của mẹ chồng nàng, và Miêu Song Tịnh, con gái của người tỷ muội của mẹ chồng.

Tạ Hàm Sương hiểu rõ, hai vị biểu muội này đều đến nương nhờ mẹ chồng mình, với ý định nhờ bà chọn giúp một mối hôn sự tại kinh thành. Một cơ hội tốt như ngày hôm nay, lẽ nào họ lại cam lòng bỏ lỡ.

Thế nhưng, đây suy cho cùng chẳng phải là việc dễ dàng gì. Nếu là người khác, chưa chắc đã chịu tiếp lời, cũng may Tạ thị là người có tính cách khoan dung rộng lượng, không suy nghĩ sâu xa về những lợi hại bên trong nên đã sảng khoái nhận lời:

“Vậy thì mời hai vị muội muội cùng đi với ta đến Tạ phủ xem kịch.”

Nữ quyến các phòng lần lượt tụ họp đông đủ tại cửa nách. Khi Tạ Hàm Sương đến nơi, nàng chợt nhận ra một nhân vật hiếm khi lộ diện đang đứng ở cuối đám đông, đó chính là Nhị cô nương Lục Tư An, người vốn dĩ trước nay chẳng bao giờ giao thiệp với ai.

“Tư An, cuối cùng muội cũng chịu ra ngoài rồi.” Lục Tư An là con gái ruột của Nhị thái thái, là muội muội cùng cha cùng mẹ với phu quân của Tạ thị, nên nàng đối xử với cô em chồng này đương nhiên là vô cùng thân thiết.

Thế nhưng, đối với nàng, Lục Tư An cũng chỉ khẽ gật đầu chào chứ không nói gì thêm.

Tạ thị thấy mọi người đã đông đủ, liền lên tiếng chào mời cả đoàn cùng khởi hành sang Tạ gia.

Ngược lại, Lục Tư An lại cố ý tụt lại phía sau vài bước rồi gọi Hoa Xuân lại: “Thất tẩu tẩu.”

Hoa Xuân đang mải trò chuyện cùng Đào thị, nghe tiếng gọi bèn dừng bước: “Nhị muội có việc gì sao?”

Lục Tư An gật đầu, lộ rõ ý định đợi mọi người đi khuất. Đào thị thấy vậy liền nói với Hoa Xuân: “Ta đi trước tìm chỗ ngồi cho muội.”

Đợi mọi người đi hết, Lục Tư An mới tiến đến bên cạnh Hoa Xuân, cùng nàng lững thững đi ở cuối hàng: “Thất tẩu tẩu, hôm nay tẩu nên cẩn thận một chút.”

Hoa Xuân ngẩn người, nhìn cô ấy rồi hỏi: “Tại sao lại như vậy?”

Lục Tư An hừ một tiếng rồi giải thích rõ ngọn ngành cho nàng: “Đại tiểu thư nhà họ Tưởng là Tưởng Ngọc Dung, vốn là bạn tâm giao thân thiết của Thường Dương quận chúa. Từ khi quận chúa vì tẩu tẩu mà bị điều đi Giang Châu, cô ta mất đi bạn chơi cùng nên vẫn luôn ôm hận trong lòng với tẩu. Hôm nay nhà họ Tạ dựng rạp xem kịch, cô ta chắc chắn cũng có mặt. Muội e rằng cô ta sẽ làm khó tẩu, nên hôm nay mong tẩu hãy cứ đi bên cạnh muội, đừng tách ra đi một mình.”

Hoa Xuân nghe xong những lời này, ban đầu là kinh ngạc, nhưng ngay sau đó trong lòng lại nảy sinh vài phần cảm động đầy bất ngờ đối với Lục Tư An.

Đến đây đã một thời gian, nàng biết tính tình vị Nhị cô nương này nổi tiếng là lạnh nhạt, giữa hai người lại càng chẳng có giao tình gì. Chẳng hiểu vì sao hôm nay cô ấy lại đặc biệt dặn dò, thậm chí còn có ý muốn đứng ra bảo vệ nàng, thật khiến người ta cảm thấy lạ lùng.

“Đa tạ Nhị muội đã nhắc nhở, hôm nay ta nhất định sẽ cẩn thận.”

Lục Tư An thấy ánh mắt nàng nhìn mình chăm chú đầy thiện ý, trái lại có chút ngượng ngùng, khẽ ho một tiếng: “Tẩu không cần cảm ơn muội đâu, muội cũng không đơn thuần là vì tẩu, người nhà họ Lục chúng ta không thể để ai bắt nạt được.”

Lục Tư An có tính tình lãnh đạm, bình thường vốn không thích tụ tập nơi đông người, nhưng sâu trong xương tủy, cô ấy luôn lấy làm kiêu hãnh về gia tộc họ Lục, tuyệt đối không cho phép kẻ nào cưỡi đầu cưỡi cổ hay làm loạn trên đầu nhà mình.

Hoa Xuân nhận ra cô ấy là kiểu người ngoài lạnh trong nóng, liền khẽ mỉm cười: “Được.”

Chỉ vài bước chân, cả gia đình đã bước vào khu vườn của Tạ phủ. Sân khấu kịch được dựng tại đình viện phía Tây, người nhà họ Tạ cho quây lại khu hoa sảnh, rồi sắp đặt thêm bình phong, lò sưởi, bàn dài cùng các vật dụng khác dọc theo hành lang, bày biện tổng cộng hàng chục chỗ ngồi lớn nhỏ.

Hầu hết các gia tộc hiển quý quanh vùng đều được mời đến dự.

Vì Thôi phủ có việc nên Đại thái thái không đến, Nhị thái thái thay mặt dẫn đầu các nữ quyến tham dự. Thấy người đến, Tạ gia thái thái hân hoan ra đón. Những người còn lại đều là chỗ quen biết, duy chỉ có Hoa Xuân cùng hai vị biểu muội mới tới là được đặc biệt giới thiệu. Tạ gia thái thái lại nắm tay Hoa Xuân khen ngợi một hồi, rồi mới dặn dò người hầu hạ thật chu đáo.

Đợi khi khách khứa đã đến đông đủ, tiếng la vang lên, vở kịch chính thức bắt đầu.

Hoa sảnh có tổng cộng ba gian, các vị thái thái được cố ý sắp xếp ở gian giữa. Hoa Xuân và những người còn lại được sắp xếp ở gian phòng phía Đông, cứ ba người một bàn. Trước mỗi chỗ ngồi đều bày một chiếc bàn nhỏ sơn son thiếp vàng, trên đó bày biện đủ loại hoa quả, bánh ngọt và trà thơm, không thiếu thứ gì. Vài đứa trẻ nhỏ chạy nhảy tung tăng khắp phòng, khiến các nữ quyến không ngớt lời nhắc nhở phải cẩn thận. Trên sân khấu đang diễn vở kịch nổi tiếng vùng Nam Đô có tên là: Giang Nam Nữ Tuần Án. Người thì xem kịch, người thì chuyện trò vui vẻ, tiếng cười nói rộn ràng không dứt.

Hoa Xuân, Tam thiếu phu nhân Đào thị và Lục Tư An cùng ngồi chung một bàn.

Đào thị lại là người vô cùng say mê xem kịch, nàng ấy đặc biệt yêu thích vở ‘Giang Nam Nữ Tuần Án’. Nghe đến đoạn cao trào cảm động, nàng ấy còn bất giác ngân nga hát theo vài câu. Hoa Xuân nghe thấy giọng điệu uyển chuyển của nàng ấy thì liền khen ngợi: “Thật không ngờ giọng hát của tẩu tẩu lại hay đến thế.” Qua khóe mắt, Hoa Xuân thoáng thấy Lục Tư An vẫn đang không ngừng đưa mắt quan sát xung quanh, rõ ràng là đang đề phòng ai đó. Cảm thấy áy náy không yên, Hoa Xuân bèn nắm tay cô em chồng mà bảo: “Nhị muội, trước tiên cứ ăn chút bánh ngọt lót dạ đã, đừng căng thẳng quá như vậy, binh đến tướng chặn, nước đến đất ngăn thôi mà.”

“Tẩu không biết hạng người như họ đâu.” Lục Tư An vẫn không hề yên tâm, đôi chân mày thanh tú cau lại: “Hành sự chẳng biết nặng nhẹ, trước kia đã từng bắt nạt không ít người rồi.”

Lời vừa dứt, thật khéo làm sao, nàng chợt trông thấy từ phía hành lang phía Tây có hai người đang đi tới.

Một người đầu đội mũ quan bằng vàng ròng đính hạt trai và thúy ngọc, mặc váy mã diện bằng lụa Phù Quang Cẩm màu vàng nhạt rực rỡ, trước ngực đeo một chiếc khánh anh lạc khảm hồng ngọc, đá ngọc bích, mật lạp và thanh kim thạch. Từ đôi hoa tai cho đến vòng tay đều tinh xảo vô cùng, nhìn từ xa đã cảm nhận được một luồng khí thế huy hoàng, diễm lệ ập đến.

Người này không phải ai khác, chính là con gái của Muối chính tư sử Tưởng Khoa, Tưởng Ngọc Dung.

Tưởng Khoa tuy cũng là nòng cốt trong phe đảng của Thái hậu giống như Thứ phụ Viên Nguyệt Sanh, thế nhưng vị Tưởng đại nhân này nắm trong tay thuế muối, lại có chỗ dựa là phủ Tương Vương, nên hành sự so với Viên thượng thư còn phô trương, và ngông nghênh hơn nhiều.

Dẫu vậy, Tưởng đại nhân lại có một điểm khiến người đời phải ca ngợi, đó là dưới gối ông ta chỉ có duy nhất một mụn con gái này, nên hết mực cưng chiều như ngọc như ngà. Năm xưa phu nhân bị tổn thương thân thể không thể sinh nở thêm được nữa, ông ta cũng chẳng hề có ý định nạp thiếp, chỉ một lòng một dạ đối đãi với hai mẹ con. Thêm vào đó phủ đệ giàu sang, nên mẹ con Tưởng phu nhân ở kinh thành luôn là đối tượng khiến người người ngưỡng mộ.

Người còn lại chính là tiểu thư nhà họ Tạ, Tạ Thi San. Tuổi tác của nàng ta tương đương với Tưởng Ngọc Dung, hai người cùng nhau lớn lên, tình cảm vô cùng khăng khít, thế nên nàng ta mới dẫn bạn tốt của mình đi về phía hoa sảnh.

Kể từ lúc hai người họ xuất hiện, Lục Tư An đã dán chặt mắt vào nhìn. Có lẽ Tưởng Ngọc Dung cũng phát giác ra cô ấy, liền cố ý hừ lạnh hai tiếng đầy khiêu khích, Lục Tư An cũng chẳng vừa mà lườm nguýt trả lại một cái.

Tưởng Ngọc Dung vốn đã quen thói kiêu căng ngạo mạn, nhưng Tưởng phu nhân lại là người có tính tình ôn hòa. Bà chủ động dẫn con gái đến chào hỏi Hoa Xuân:

“Thị lang phu nhân vạn an. Lão gia nhà tôi hiện đang làm việc dưới quyền của Lục thị lang. Tôi vốn đã định đến bái phỏng phu nhân từ sớm, nhưng lại sợ phu nhân trách tôi đường đột. Nếu phu nhân không chê, ngày mai tôi xin phép được đến cửa làm phiền, phu nhân thấy thế nào?”

Lời đã nói đến nước này, Hoa Xuân cũng không thể từ chối, chỉ đành gật đầu đồng ý.

Tưởng phu nhân lại bảo con gái lên hành lễ, Tưởng Ngọc Dung liếc nhìn Hoa Xuân một cái đầy vẻ lười nhác, rồi mới miễn cưỡng nhún chân làm lễ.

Tưởng phu nhân quá hiểu tính khí của con gái, vì sợ cô ta đắc tội với người khác nên lập tức đuổi cô ta đi chỗ khác. Sau đó, bà dứt khoát dời chỗ đến ngồi ngay cạnh Hoa Xuân để trò chuyện.

Vị Tưởng phu nhân này vốn rất khéo léo và ham nói chuyện: “Thực ra, tôi và phu nhân cũng có chút duyên nợ với nhau.”

“Ồ?” Hoa Xuân tò mò nhìn bà: “Xin được nghe chi tiết.”

Tưởng phu nhân cười đáp: “Ông ngoại tôi vốn là người Ích Châu, sống ở ngõ Tây Sơn thuộc Ích Châu, phu nhân có biết nơi đó không?”

Vừa nhắc đến ngõ Tây Sơn, Hoa Xuân liền hiểu ra ngay: “Hóa ra là Hà gia lão gia tử. Đầu năm nay cụ thượng thọ, tôi còn từng đến chúc thọ nữa đấy.”

Nhà họ Hà dựa hơi cháu rể mà phất lên nhờ kinh doanh muối, sắt, trà và tơ lụa, trở thành danh gia vọng tộc hàng đầu tại vùng Ích Châu. Cổng phủ được xây dựng vô cùng bề thế, ẩn mình trong dãy núi, trông lộng lẫy chẳng khác nào một hành cung.

Tưởng phu nhân nghe vậy thì càng thêm hân hoan, giống như gặp lại người quen cũ, bà nắm chặt lấy tay Hoa Xuân: “Thật đúng là có duyên quá. Thuở nhỏ tôi từng sống ở Ích Châu hai năm, đến nay đã nhiều năm rồi chưa có dịp quay lại. Ngày mai xin phu nhân hãy kể cho tôi nghe về phong thổ nhân tình nơi đó, để giải tỏa nỗi lòng nhớ thương bấy lâu.”

Tưởng phu nhân là người nhiệt tình, gặp ai cũng có chuyện để nói. Đến giờ bày bữa trưa, bà lại sang chỗ khác để xã giao. Nhân lúc rảnh rang này, Tam thiếu phu nhân Đào thị ngồi bên cạnh mới khẽ nhắc nhở Hoa Xuân: “Giao thiệp với Tưởng phu nhân, muội nhất định phải cẩn thận một chút.”

Hoa Xuân dĩ nhiên cũng nhận ra vị Tưởng phu nhân này không hề đơn giản, bèn hỏi: “Tại sao ạ?””

Đào thị hạ thấp giọng: “Phủ của bà ta nắm trong tay muối dẫn, từng mượn đó để lôi kéo không ít triều thần, nhiều nội quyến trên con phố này của chúng ta đều đã nhận lợi ích từ bà ta rồi.”

Hoa Xuân lập tức hiểu ra vấn đề.

Triều đình Đại Tấn thực thi chính sách độc quyền muối và sắt. Thương nhân muốn có được muối dẫn, thì cần phải vận chuyển đủ số lượng lương thực đến biên ải để đổi lấy, sau đó mới cầm muối dẫn tới các ruộng muối để nhận muối, rồi mang đi tiêu thụ tại những khu vực đã được chỉ định.

Lâu dần, các quan lại quyền quý trong triều thấy có lợi lớn, nên đã dùng đủ mọi thủ đoạn để chiếm lấy muối dẫn, rồi bán trực tiếp chúng cho thương gia buôn muối để thu lợi bất chính.

Việc cấp phát muối dẫn vốn dĩ thuộc về quyền hạn của Hộ bộ Tả thị lang là Lục Thừa Tự, thế nhưng Thái hậu đã sớm gạt bỏ thực quyền của chàng, đẩy quyền cấp phát xuống cho Diêm chính tư. Hiện tại, mọi công vụ liên quan đến muối dẫn, đều do Diêm chính tư sử Tưởng Khoa tự mình quyết định.

Đây cũng chính là lý do vì sao Lục Thừa Tự nhất định phải thu hồi lại Diêm chính tư.

“Tẩu tẩu yên tâm, trong lòng muội đã tự có tính toán.”

Sau khi dùng xong bữa trưa, sân khấu lại chuyển sang diễn các vở kịch. Trong tiệc, có vị phu nhân tìm đến trò chuyện với Hoa Xuân, cũng có cô nương nhận trà từ tay tỳ nữ, khách sáo đến chào lễ nàng. Không biết từ lúc nào, Tùng Trúc đã tiến lại gần đưa tin, nói rằng cô gia đã đến tiền viện, nếu Hoa Xuân muốn hồi phủ thì nhớ báo cho ngài ấy một tiếng.

Những dịp như thế này, Lục Thừa Tự hiếm khi lộ diện, chỉ vì không yên tâm về Hoa Xuân, lại thêm Viên thượng thư có lời mời nên sau khi tan sở, nên chàng đã cùng đi đến nhà họ Tạ uống rượu.

Hoa Xuân nghe xong cũng để ngoài tai.

Lục Tư An dán mắt theo dõi Tưởng Ngọc Dung suốt nửa ngày trời cũng đã thấm mệt, thấy hai người họ từ đầu đến cuối vẫn chẳng có động tĩnh gì, cô ấy liền có ý định hồi phủ sớm.

Nào ngờ cô ấy vừa mới bước ra khỏi hoa sảnh chưa được mấy bước, đã nghe thấy một tiếng hét thất thanh truyền đến từ gian phòng phía Đông sau lưng. Tim cô ấy thắt lại, thầm hô không ổn, lập tức quay người chạy lại phía hành lang. Chỉ thấy một tỳ nữ trong lúc dâng trà cho Hoa Xuân đã vô ý trẹo chân, nước trà nóng hổi cứ thế hắt thẳng về phía người Hoa Xuân. May mà Hoa Xuân đã có sự phòng bị từ trước, nàng kịp thời kéo Đào thị đứng dậy né tránh, nên chỉ bị nước bắn lốm đốm lên người. Ngón út bàn tay trái của Hoa Xuân bị bỏng đỏ lên, còn Đào thị thì đen đủi chịu họa lây, một mảng váy ở đầu gối đã ướt sũng.

Động tĩnh vừa phát ra, các nữ quyến trong hoa sảnh đều giật nảy mình.

Tạ phu nhân vội vã chạy đến, thấy cảnh tượng này thì hồn vía cũng gần như bay mất. Bà ta quay người, giáng một bạt tai vào mặt tỳ nữ kia rồi mắng lớn: “Láo xược! Sao lại bất cẩn như vậy? Làm bị thương khách quý, ngươi gánh vác nổi không hả!”

Cái tát này của Tạ phu nhân không hề nhẹ, gò má của tỳ nữ kia lập tức ửng đỏ lên. Con bé vừa che mặt vừa quỳ rạp xuống đất, miệng lắp bắp: “Nô tỳ không cố ý, xin phu nhân thứ tội!”

Tạ phu nhân làm gì còn tâm trí đâu mà nghe nô tỳ giải thích, bà ta giận đùng đùng sai bảo bà tử: “Lôi nó xuống nhốt vào phòng củi chờ xử lý! Còn nữa, mau đi mời đại phu tới đây ngay…”

Nói xong, bà ta định quay sang tạ lỗi với Hoa Xuân, không ngờ Hoa Xuân lại nhìn chằm chằm vào tỳ nữ kia, bất ngờ quát lên một tiếng: “Khoan đã, không ai được phép mang cô ta đi!”

Nếu không nhờ có Lục Tư An nhắc nhở trước, Hoa Xuân cũng chỉ coi chuyện ngày hôm nay là một sơ suất vô ý. Nàng chưa bao giờ làm khó một kẻ hạ nhân, nhưng Lục Tư An vừa mới rời đi, thì ngay lập tức tỳ nữ này đã xảy ra chuyện, quả thật là quá đỗi kỳ lạ.

Ngoài ra, tách trà này được dâng lên một cách rất vô lý. Nàng vốn chẳng phải là chủ vị ở đây, cớ sao lại chỉ dâng trà cho riêng mình nàng?

Chắc chắn là cố tình gây hấn.

Nàng quát lên với giọng điệu chẳng mặn chẳng nhạt, kết hợp với đôi lông mày thanh mảnh lạnh lùng, vô hình trung tạo ra một luồng khí thế bức người, khiến ngay cả Tạ phu nhân cũng phải kinh ngạc, vô thức thốt lên: “Lục phu nhân, là do phủ của ta dạy dỗ không nghiêm, để hạ nhân làm phu nhân kinh sợ. Phu nhân yên tâm, con nô tỳ này ta nhất định sẽ xử phạt thật nặng để cho phu nhân một lời xin lỗi thỏa đáng!”

Theo sau lời vừa rồi, đám bà tử nhà họ Tạ nhanh chóng ùa tới, định lôi người đi.

Lục Tư An quả quyết lách người sang, chắn ngay bên cạnh tỳ nữ kia, cô ấy dang rộng hai tay ra: “Mọi chuyện còn chưa sáng tỏ, ai cũng không được đụng vào cô ta!”

Tạ phu nhân thấy Hoa Xuân có ý định làm lớn chuyện thì thoáng lộ vẻ không vui. Bà ta kín đáo liếc mắt về phía Tạ Hàm Sương và Nhị thái thái ở phía bên kia, ám chỉ họ tiến lại gần để nói đỡ vài câu.

Nhị thái thái nhanh chóng vén rèm bước vào gian phòng phía Đông. Qua quãng thời gian chung sống vừa rồi, trong ấn tượng của bà thì Hoa Xuân vốn là người có tính cách hiền lành như bồ tát, mọi việc trong phủ đều không để tâm, nên bà chỉ nghĩ nàng là người dễ khuyên bảo. Bà bèn hạ thấp giọng nói: “Hoa Xuân à, đây là Tạ phủ, nha hoàn tuy có lỗ mãng nhưng dù sao cũng không phải cố ý. Hơn nữa vết thương cũng không nặng, con hãy nể mặt Tạ phu nhân một chút, đừng nắm chặt không buông như vậy.”

Hoa Xuân cười lạnh một tiếng, chỉ tay về phía Đào thị đang đau đến mức không đứng thẳng nổi lưng: “Con quả thật chỉ bị bắn chút nước, nhưng Tam tẩu tẩu lại bị thương ở đầu gối, chuyện này sao có thể là chuyện nhỏ được? Mọi người tránh ra đi, con phải thẩm vấn người nô tỳ này!”

Không làm Hoa Xuân bị thương mà chỉ làm đau Đào thị, đối với Nhị thái thái mà nói thì đây là chuyện may mắn. Đào thị vốn là con dâu của Tiền nhị phu nhân, Nhị thái thái chẳng hề xót thương nàng ta, thế là bà ta liền quay sang gây áp lực với Đào thị:

“Thê tử của Hải ca nhi, con thấy thế nào, vết thương có nặng không? Nếu không có gì đáng ngại thì chúng ta cũng đừng làm khó một đứa tỳ nữ nữa.”

Đào thị có tính tình hiền hậu, nội liễm, xưa nay luôn giữ phương châm thêm một chuyện chi bằng bớt một chuyện, lẽ đương nhiên là nói mình không sao: “Chỉ dính chút nước trà thôi, về nhà bôi thuốc là ổn mà, Hoa Xuân, thôi bỏ đi!”

Nàng ấy níu lấy tay Hoa Xuân.

Hoa Xuân không nghe theo lời tẩu tẩu, ánh mắt lạnh lùng của nàng dán chặt vào Tạ phu nhân: “Hôm nay phu nhân cứ để tôi thẩm vấn, thì mọi chuyện sẽ không liên lụy đến bà. Nhưng nếu bà cứ nhất quyết bao che cho một đứa tỳ nữ, thì Cố Hoa Xuân tôi tuyệt đối sẽ không để yên đâu.”

Sâu trong mắt Tạ phu nhân lóe lên một tia giận dữ, nhưng vì bản thân là người thất lễ trước, nên bà ta chỉ đành cắn răng nhẫn nhịn.

Hôm nay bà ta có lòng tốt mời hàng xóm láng giềng đến xem kịch, vậy mà lại xảy ra sự cố này, thật là mất hứng không sao tả xiết: “Lục phu nhân, người Kinh thành chúng tôi đều coi trọng việc dĩ hòa vi quý. Phu nhân nhìn khu phố này của chúng tôi mà xem, bất kể đàn ông ở tiền triều có đấu đá đến mức đầu rơi máu chảy, thì phụ nữ ở hậu trạch chúng tôi đều vô cùng hòa thuận. Phu nhân nể mặt tôi một chút, chuyện này hôm nay chúng ta tạm thời đừng làm rùm beng lên, ngày mai tôi nhất định sẽ cho cô một câu trả lời thỏa đáng.”

Hoa Xuân đời nào tin vào mấy cái lý lẽ đó của bà ta.

Nếu quả thật đúng như lời Lục Tư An nói, vậy thì kẻ đứng sau chỉ thị ngày hôm nay chắc chắn là Tưởng Ngọc Dung.

Liệu Tạ phủ có truy cứu đến tận cùng trên người Tưởng Ngọc Dung không? Tuyệt đối không thể nào.

Hơn nữa, nếu hôm nay nàng không điều tra cho ra lẽ, thì dù là Tạ phu nhân trước mắt hay những nữ quyến đứng cạnh đó, cũng sẽ chỉ coi nàng là kẻ hẹp hòi, cố tình gây chuyện. Nàng vừa muốn đòi lại công bằng cho bản thân và Tam tẩu, vừa muốn chứng minh sự trong sạch của chính mình.

“Người bị thương ngay tại Tạ phủ, cũng xin Tạ phu nhân nể mặt tôi một chút, để tôi hỏi người tỳ nữ này ba câu, bà thấy sao?”

Tạ phu nhân thực tâm có chút coi thường Hoa Xuân, chỉ cảm thấy nàng quá đỗi hẹp hòi và thiển cận. Bà ta còn đang định khuyên can thêm vài câu, thì ngay tại Thùy Hoa môn, một giọng nói thanh lạnh truyền đến: “Tạ phu nhân, phu nhân của ta đang yên đang lành, sao lại bị thương ở quý phủ thế này?”

Tạ phu nhân vừa nghe thấy giọng nói của Lục Thừa Tự, liền rùng mình một cái.

Để chút chuyện nhỏ này kinh động đến đàn ông ở tiền viện thật sự là điều không nên, việc này sẽ khiến bà ta trông thật bất tài trong việc cai quản gia đình.

Đáng tiếc, ván đã đóng thuyền.

Trông thấy dăm ba người đàn ông đang khoác trên mình quan bào, rảo bước về phía hậu viện, những nữ quyến không liên quan đều lần lượt né sang một bên, chỉ còn nhóm người Hoa Xuân vẫn đứng nguyên tại chỗ. Ngay cả những đào kép trên sân khấu kịch cũng đều đã giải tán.

Bên trong và bên ngoài hoa sảnh nhất thời im phăng phắc.

Lục Thừa Tự sải bước tới bên cạnh Hoa Xuân, trước tiên đưa mắt quan sát nàng từ đầu đến chân một lượt, rồi lo lắng hỏi: “Nàng bị thương ở đâu, để ta xem?”

Hoa Xuân không lôi chút vết thương nhỏ kia của mình ra để làm lớn chuyện, mà chỉ tay về phía Đào thị: “Thiếp thì vẫn ổn, là Tam tẩu tẩu bị thương.”

Lúc này đã có các ma ma mang cao dược tới, dìu Đào thị vào sau bức bình phong để đắp thuốc.

Phía bên kia, Tạ Thượng thư rảo bước tới cạnh Tạ phu nhân, liếc nhìn người tỳ nữ kia một cái, đôi mày nhíu chặt lại: “Chuyện này là thế nào, mau nói cho rõ ràng!”

Tạ phu nhân chỉ đành tường thuật lại đầu đuôi sự việc không sót một chi tiết nào.

Tạ Thượng thư thấy không phải chuyện gì quá to tát thì khẽ thở phào nhẹ nhõm. Ông xoay người, chắp tay vái chào Lục Thừa Tự: “Hôm nay tiếp đãi không chu toàn, xin Lục đại nhân và phu nhân lượng thứ cho.”

“Tội trạng nằm ở người tỳ nữ này, Tạ mỗ nhất định sẽ trừng phạt thật nặng. Ngày mai tôi sẽ bảo phu nhân đích thân đến tận nhà để xin lỗi hai vị thiếu phu nhân.”

Nghe qua thì có vẻ như Tạ gia đã vô cùng nể mặt rồi.

Nhưng Lục Thừa Tự chọn tin tưởng phu nhân của mình, Hoa Xuân nhất quyết truy cứu chắc chắn là có nguyên do. Chàng nhẹ nhàng nắm lấy cổ tay Hoa Xuân, bảo vệ nàng ở sau lưng, rồi lạnh lùng nhìn về phía Tạ Tuyết Tùng: “Lục mỗ xin hỏi lại một câu, có phải phu nhân của ta đã bị thương ở quý phủ hay không?”

Đã bị thương rồi thì đừng hòng nghĩ đến chuyện, chuyện lớn hóa nhỏ, chuyện nhỏ hóa không.

Sắc mặt Tạ Thượng thư khẽ biến đổi. Đây rõ ràng là muốn bám riết không tha rồi.

Lục Thừa Tự đương nhiên là bám riết không tha.

Nếu hôm nay không làm cho ra ngô ra khoai, thì sau này kẻ nào cũng có thể cưỡi lên đầu lên cổ Hoa Xuân mà làm càn.

“Tạ đại nhân vốn là Hình bộ Thượng thư, việc thẩm án thế nào không cần Lục mỗ phải múa rìu qua mắt thợ, mời Tạ đại nhân!” Chàng vừa nói vừa đưa tay ra hiệu về phía vị trí chủ tọa ở phía trên.

Chương 24.

Mặt trời dần ngả về phía tây, những luồng gió dài thổi qua vạt rừng, cuốn theo chút nhụy hoa bay loạn xạ giữa không trung.

Dưới áp lực của Lục Thừa Tự, Tạ Tuyết Tùng bất lực đành phải ngồi vào vị trí chủ tọa. Viên Thượng thư đi cùng đóng vai trò trung gian điều giải, còn Lục Thừa Tự đỡ Hoa Xuân ngồi xuống phía bên trái. Tạ phu nhân ngồi phía dưới Hoa Xuân, giữa hai người giữ một khoảng cách nhỏ; các vị phu nhân và cô nương còn lại thì lánh sang căn phòng phụ phía tây, ngăn cách bằng một tấm rèm.

Tạ Tuyết Tùng giơ tay, ra hiệu cho bà tử dẫn nha hoàn kia vào giữa sảnh, vừa mở miệng đã hỏi ngay: “Lúc nãy ngươi làm thế nào mà lại hất cả chén trà lên người hai vị thiếu phu nhân Lục phủ hả?”

Nha hoàn kia thấy trận thế này thì sớm đã sợ đến hồn bay phách tán, quỳ rạp dưới đất run cầm cập, lắp bắp đáp: “Nô tỳ… không cẩn thận bị trẹo chân ạ.”

“Mặt đất ở hoa sảnh bằng phẳng như thế, sao ngươi lại có thể trẹo chân được?”

“Chuyện này… lão gia…” Nha hoàn kia lấm lét liếc nhìn ông một cái: “Là do nô tỳ hôm qua phải chuẩn bị cho yến tiệc, cả đêm không chợp mắt được bao nhiêu, hôm nay mệt mỏi nên không cẩn thận mới trẹo chân ạ.”

“Ồ, vậy sao? Theo ta được biết, phu nhân đối xử với người dưới luôn khoan dung, chẳng bao giờ có đạo lý bắt người hầu hạ thâu đêm, cho dù đêm có trực thì ban ngày cũng được nghỉ luân phiên. Lời này của ngươi, ta không tin.”

Nha hoàn hốt hoảng biện bạch: “Chuyện này đương nhiên không liên quan đến phu nhân, phu nhân là người thương xót kẻ dưới nhất, phận nô tỳ như chúng con ở sau lưng chỉ biết ghi nhớ ơn đức của phu nhân. Là… là vì Đào Hoa, người cùng trực với nô tỳ bị bệnh, nên nô tỳ bất đắc dĩ mới làm thay tỷ ấy…”

Tạ Tuyết Tùng thấy ánh mắt nó có chút né tránh thì biết ngay là có điều che giấu. Ông quanh năm xét xử án kiện, lẽ nào lại không nhìn ra chút mánh khóe cỏn con này.

Ông đặt hai tay lên đầu gối rồi hỏi tiếp: “Lúc nãy ngươi đã dâng trà cho bao nhiêu người?”

“Chuyện này…”

Tạ Tuyết Tùng vừa hỏi đã trúng ngay điểm mấu chốt, nha hoàn kia tức khắc hoảng loạn. Nhưng cô ta cũng thuộc hạng thông minh, nhanh chóng tìm được một cái cớ: “Nô tỳ không có dâng trà cho người khác, chẳng qua là tinh mắt tình cờ thấy chén của Lục thiếu phu nhân đã cạn nên mới tới châm thêm trà, không ngờ sơ suất làm bị thương hai vị phu nhân. Nô tỳ tội đáng muôn chết, xin lão gia trách phạt.”

Tạ phu nhân nghe vậy liền lập tức xoay người về phía Hoa Xuân: “Lục thiếu phu nhân, cô cũng thấy rồi đó, chuyện chỉ có bấy nhiêu thôi, cô còn muốn tra tiếp sao…”

Đúng lúc này, Lục Thừa Tự lại giơ tay áo, chỉ về phía cổ tay của người nha hoàn kia và nói: “Tạ đại nhân, trên cổ tay của nha hoàn quý phủ dường như có vết đỏ, sao thế, phủ của ngài ngược đãi nô tỳ à?”

Câu nói vừa thốt ra, cả phòng đều kinh hãi.

Tạ phu nhân là người hốt hoảng đầu tiên: “Chuyện này là sao?” Bà liếc mắt sắc lẹm về phía bà quản sự đứng bên cạnh.

Bà ta lập tức tiến lên phía trước, nắm chặt lấy cổ tay của người nha hoàn rồi kéo mạnh tay áo lên, quả nhiên nhìn thấy một vết lằn do bị cấu véo: “Ai đã làm ngươi bị thương?”

Người nha hoàn kia nước mắt đầm đìa như mưa, sợ đến mức cuống cuồng lắc đầu lia lịa.

Tạ Tuyết Tùng thấy vậy thì quát lớn: “Hồ đồ! Ta vừa là lão gia trong phủ này, vừa là Hình bộ Thượng thư. Có ta ở đây, ngươi còn điều gì phải che giấu nữa, mau thành thật khai ra!”

Tạ phu nhân cũng nhận ra điều bất ổn. Một khi đứa nha hoàn này không nói sự thật, thì cái danh tiếng ngược đãi nô tỳ, hà khắc với kẻ dưới này sẽ đổ hết lên đầu bà. Bà tức giận quát lớn về phía nha hoàn: “Còn không mau nói! Nếu ngươi dám nói dối, thì ta sẽ là người đầu tiên không tha cho ngươi!”

Gừng càng già càng cay, Tạ phu nhân rất nhanh đã túm đúng điểm yếu của người nha hoàn: “Cha mẹ ngươi vẫn còn đang làm việc trong phủ này đấy, cha ngươi thì đang lâm bệnh, ngươi định cắt đứt tiền đồ của cả gia đình mình đấy à!”

Quả nhiên lời này đã trấn áp được đứa nha hoàn. Nó đột ngột ngẩng lên, nước mắt giàn giụa khắp mặt, nhìn Tạ Tuyết Tùng gào khóc: “Lão gia cứu mạng…”

Thế rồi, nó vừa khóc lóc nức nở vừa khai ra chuyện đại nha hoàn thân cận của Tưởng Ngọc Dung đã đe dọa, đồng thời dùng lợi ích mua chuộc, ép buộc nó phải hãm hại Hoa Xuân.

Tạ phu nhân tức giận đến mức suýt chút nữa ngất đi. Bà vịn chặt lấy cánh tay bà quản sự, chỉ tay vào mặt đứa nha hoàn mà mắng: “Cái thứ không có mắt nhìn này! Chỉ vì chút lợi lộc mà đã bị mê hoặc đến mức phản bội chủ nhân, ngươi đúng là đáng chết!”

Lời mắng nhiếc này tuy là nhắm vào đứa nha hoàn, nhưng thực chất lại đang ngầm ám chỉ Tưởng Ngọc Dung.

Tưởng phu nhân nghe vậy cũng khiếp vía, vội vàng kéo chặt lấy con gái bên cạnh rồi gặng hỏi: “Ngọc Dung, chuyện này thực sự là do con làm sao?”

Tưởng Ngọc Dung vốn tính kiêu căng hống hách, lại cậy vào việc sau lưng nhà họ Tưởng có Thái hậu và phủ Tương Vương chống lưng, nên trong mắt chẳng biết sợ là gì. Trước tình cảnh này, cô ta không những không biện minh cho mình, trái lại còn chỉ vào mặt Hoa Xuân mà mắng nhiếc: “‘Là cô ta! Chính cô ta đã hại Quận chúa bị trục xuất khỏi kinh thành, con cho cô ta một bài học thì đã sao nào!”

“Láo xược!” Tưởng phu nhân tức giận đứng bật dậy, trừng mắt nhìn con gái một cách dữ tợn: “Con quá không hiểu chuyện rồi! Chuyện của Quận chúa thì liên quan gì đến Lục thiếu phu nhân hả?”

Tưởng phu nhân có ý định dùng một câu ‘không hiểu chuyện’ để khỏa lấp hiềm khích ngày hôm nay. Bà ta lập tức cưỡng ép lôi con gái ra giữa sảnh, chỉ về phía Hoa Xuân mà bảo: “Mau, lập tức tạ tội với Lục phu nhân ngay, nếu không để cha con đến thì ông ấy cũng không tha cho con đâu!”

Hoa Xuân đến một cái liếc mắt cũng chẳng thèm dành cho cô ta.

Cậy vào gia đình có quyền có thế mà xem tính mạng người khác như cỏ rác, lẽ nào những người như họ cứ nhất thiết phải chịu cảnh bị bắt nạt hay sao?

Hôm nay nếu không phải nhờ Lục Tư An cảnh giác từ trước, thì nàng chưa chắc đã đề phòng những người xung quanh đến mức ấy, và cũng chưa chắc đã tránh được chén trà kia.

Chỉ một câu tạ tội nhẹ tựa lông hồng mà đã muốn xong chuyện, Hoa Xuân không tài nào nuốt trôi cơn giận này.

Tưởng phu nhân thấy Hoa Xuân chẳng mảy may đoái hoài, thì trong lòng cũng sốt ruột như lửa đốt.

Đúng lúc này, Lục Thừa Tự cắt ngang lời Tưởng phu nhân, ánh mắt quét về phía Tạ Tuyết Tùng: “Tạ đại nhân, một chén trà nóng như vậy hắt tới, nếu phu nhân nhà tôi không phản ứng kịp thời thì e là đã bị hủy dung, thậm chí còn nguy hại đến tính mạng. Tạ đại nhân nắm giữ Hình bộ, tinh thông luật pháp, tội mưu sát bất thành nên định tội thế nào, chắc không cần tôi phải nói ra đâu nhỉ.”

Tưởng phu nhân nghe vậy thì kinh hãi lùi lại hai bước, siết chặt lấy cổ tay con gái, sắc mặt trong nháy mắt trở nên trắng bệch. Bà ta nhìn Lục Thừa Tự, không thể tin nổi mà thốt lên: “Lục đại nhân, lời này của ngài chẳng phải là quá giật gân rồi sao?”

Lục Thừa Tự căn bản không buồn tranh luận với bà ta, đôi mắt sắc lẹm đen trắng rõ ràng của chàng chỉ nhìn chằm chằm vào Tạ Tuyết Tùng.

Tạ Tuyết Tùng tức khắc rơi vào cảnh tiến thoái lưỡng nan.

Cảnh tượng này nếu cứ theo luật mà xử thì đương nhiên khó lòng bỏ qua, nhưng nếu thực sự luận tội, đôi bên lại là hàng xóm láng giềng, làm vậy có vẻ quá chi li và khắt khe.

Ông ta liếc nhìn Viên Thượng thư một cái, ý ám chỉ Viên Thượng thư hãy lên tiếng nói một lời.

Viên Thượng thư vừa là cấp trên của Lục Thừa Tự, lại vừa là thủ lĩnh đứng đầu phe cánh của Tưởng Khoa, ông ta ra mặt hòa giải là thích hợp hơn cả.

Đúng lúc này, từ phía thùy hoa môn cũng truyền đến một giọng nói trầm dày: “Có chuyện gì thế, ai muốn trừng phạt Ngọc Dung?”

Tưởng phu nhân thấy phu quân mình vừa kịp chạy đến, thì vội vã đón lấy, rồi chỉ vào con gái, nói ngắn gọn súc tích để giải thích đầu đuôi câu chuyện: “Lão gia, ông mau đưa Ngọc Dung qua xin lỗi Lục gia một tiếng đi. Chuyện này là Ngọc Dung nhà ta sai rồi, mong Lục thiếu phu nhân đại nhân đại lượng, đừng chấp nhặt với một con bé chưa hiểu sự đời như nó.”

Tưởng Khoa bước vào trong sảnh, liếc mắt nhìn toàn bộ tình hình là đã hiểu rõ mọi chuyện trong lòng. Ông ta bèn ôn tồn, hòa nhã chắp tay về phía Lục Thừa Tự: “Tiểu nữ vô lễ, làm phu nhân kinh hãi, Tưởng mỗ xin được tạ lỗi tại đây.”

Lục Thừa Tự ung dung ngồi trên ghế bành, chàng không nói một lời, chẳng hề nể mặt ông ta chút nào.

Viên Thượng thư thấy tình hình rơi vào bế tắc, đành phải đứng dậy đóng vai người hòa giải: “Chương Minh, chuyện ngày hôm nay đúng là nhà họ Tưởng sai thật. Ngươi thấy nên xử lý thế nào thì cứ nói rõ ra đi, để vị huynh đài này làm chứng cho hai bên.”

Viên Thượng thư nói xong bèn nháy mắt ra hiệu với Tưởng Khoa, Tưởng Khoa cũng lập tức hạ mình xuống: “Dù nói thế nào đi nữa, thì ngày hôm nay hai vị thiếu phu nhân cũng đã phải chịu kinh hãi. Tưởng mỗ sẽ lập tức sắp xếp lang trung đến tận phủ để chẩn trị, sau đó lại để phu nhân mang lễ vật đến cửa tạ tội, ngài thấy thế nào?”

Lục Thừa Tự còn chưa kịp mở lời, phía bên kia Lục Tư An đã nhìn thấu chiêu trò của nhà họ Tưởng, liền mắng một câu: “Sao nào, định dùng mấy đồng bạc bẩn thỉu để dàn xếp ổn thỏa chuyện này à? Tưởng nhà họ Lục chúng ta chưa từng thấy tiền chắc!”

Sắc mặt của Tưởng Khoa lập tức biến đổi, ông ta đứng thẳng lưng lên.

Trước đây mỗi khi con gái gây họa, ông ta đúng là thường dùng tiền bạc để bịt miệng người khác.

Lục Thừa Tự vẫn tiếp tục phớt lờ lời của Tưởng Khoa.

Chuyện này, hoặc là không làm lớn, còn nếu đã làm thì phải truy cứu đến cùng.

Nếu xử lý không đâu vào đâu, thì vừa đắc tội với người ta, bản thân lại còn chịu thiệt.

Lục Thừa Tự dồn ép Tạ Tuyết Tùng: “Đường đường là phủ Thượng thư bộ Hình mà lại để xảy ra oan án, triều đình và dân chúng sẽ phản ứng thế nào đây?”

“Có kẻ dám làm điều ác ngay tại phủ đệ của quan nhị phẩm Thượng thư bộ Hình, tội đó phải xử thế nào?”

Chỉ bằng hai câu nói nhẹ tênh, chàng đã nắm thóp được điểm yếu của Tạ Tuyết Tùng. Tạ Tuyết Tùng nhắm mắt lại, thở dài một hơi thườn thượt, ánh mắt trở nên tỉnh táo rõ ràng: “Tưởng đại nhân, phu nhân nhà tôi mời quý phủ đến dự tiệc ngày hôm nay là để mời các vị xem kịch uống rượu, chứ không phải để các vị đến phủ của tôi hành hung làm ác, tác oai tác quái. Chuyện ngày hôm nay, cho dù Lục thị lang không chấp nhặt, thì Tạ Tuyết Tùng tôi đây cũng không đời nào bỏ qua đâu.”

Sắc mặt Tưởng Khoa căng thẳng, ông ta che chắn cho vợ con ở sau lưng, liếc mắt nhìn về phía Tạ Tuyết Tùng: “Vậy rốt cuộc Tạ đại nhân muốn thế nào?”

“Cứ chiếu theo luật mà làm!” Lục Thừa Tự tùy ý vuốt lại vạt áo, nhanh chóng chặn đứng đường lui của Tạ Tuyết Tùng trước khi ông ta kịp lên tiếng.

Cơn giận của Tưởng Khoa tức khắc xông lên mặt, ông ta quay sang gầm lên với Lục Thừa Tự: “Ta thấy Lục đại nhân vốn đã ngứa mắt với Tưởng mỗ trên triều, nên hôm nay mới cố tình làm khó vợ con ta!”

“Ồ…” Lục Thừa Tự khẽ cười một tiếng, ý cười trong đáy mắt sắc lẹm như dao: “Lục mỗ rốt cuộc cũng hiểu tính khí quấy rối vô lý này của Tưởng cô nương là học từ ai rồi.”

“Phụt…”

Trong tiệc không biết là ai nghe thấy câu này đã không nhịn được mà bật cười thành tiếng.

Điều này lại càng khiến Tưởng Khoa lâm vào cảnh vô cùng lúng túng.

Lục Thừa Tự dắt tay Hoa Xuân đứng dậy, rồi quay sang than thở với Tạ Tuyết Tùng: “Nếu Tạ đại nhân đã không chịu chủ trì công đạo, vậy Lục mỗ chỉ đành đưa nô tỳ này cùng bản cung khai ngày hôm nay, đi một chuyến tới phủ Kinh Triệu vậy!”

“Không được!”

Tạ Tuyết Tùng đứng bật dậy, lập tức hạ quyết tâm nhìn về phía Tưởng Khoa: “Tưởng đại nhân, lệnh ái ngày hôm nay đã gây chuyện tại phủ của tôi, nếu ông nể mặt tôi thì hãy giao con bé cho tôi xử lý. Bằng không, tôi chỉ đành hộ tống Lục đại nhân đến phủ Kinh Triệu một chuyến thôi.”

Sắc mặt của Tưởng Khoa biến đổi từ xanh mét sang tím tái, ngay cả gân xanh trên cổ cũng nổi lên cuồn cuộn. Ông ta từng bước một tiến sát về phía Lục Thừa Tự, đột ngột trừng mắt nhìn chàng: “Lục đại nhân, ngài nói đi, phải để Tưởng Khoa tôi làm thế nào thì ngài mới chịu buông tha cho con gái tôi?”

Ông ta trước sau vẫn tin chắc rằng, Lục Thừa Tự đang cố tình mượn chuyện này để kiếm cớ, ép ông ta phải nhượng bộ trong các vấn đề chính sự.

Lục Thừa Tự thong thả chỉnh lại ống tay áo, chàng nhìn xuống ông ta từ trên cao: “Về công, sớm muộn gì ta cũng sẽ khiến Tưởng Khoa ngươi phải quỳ xuống nhận tội. Về tư, hôm nay con gái ngài mưu hại phu nhân ta, cứ chiếu theo luật mà xử thế nào thì xử thế ấy, không có thương lượng gì hết!”

Tưởng Khoa thấy hắn hoàn toàn không nhượng bộ, thì tức đến mức nghiến răng nghiến lợi, trợn mắt gầm lên: “Lục Thừa Tự, ngươi không sợ ta đến chỗ Thái hậu cáo trạng sao?”

“Đi đi chứ, còn đứng ngây ra đó làm gì? Nếu Thái hậu dung túng cho con gái ngươi làm ác, thì coi như Lục Thừa Tự này đã đánh giá thấp ngươi rồi!”

Tưởng Khoa bị làm cho nghẹn họng, lập tức nhắm nghiền mắt lại.

Đúng vậy.

Thái hậu căn bản sẽ không đời nào hỏi han đến loại chuyện vặt vãnh này, trái lại còn có thể khiển trách ông ta là dạy con không nghiêm.

Lời ông ta vừa nói chẳng qua chỉ là để hù dọa Lục Thừa Tự một chút, nhưng nghĩ kỹ lại, vị này đến cả Thái hậu mà còn dám đối đầu tới hai lần, thì chút đe dọa đó của ông ta bõ bèn gì.

Thấy Lục Thừa Tự cứng rắn đến mức ‘đao thương bất nhập’ như vậy, Tưởng Khoa cũng hết cách. Ông ta lùi lại hai bước, quay sang nhìn Tạ Tuyết Tùng: “Tạ đại nhân, ngài định xử lý con gái tôi thế nào?”

Tưởng Khoa cố ý nhấn mạnh chữ ‘ngài’, cũng là để cảnh cáo Tạ Tuyết Tùng đừng có đắc tội với ông ta quá mức.

Nào ngờ Tạ Tuyết Tùng cũng không màng đến chiêu đó, ông ta cứ công bình chính trực mà nói: “Luật pháp Đại Tấn đã ghi rõ, kẻ nào gây thương tích cho người khác thì tùy theo mức độ nặng nhẹ mà định tội. Kẻ phạm tội nặng thì tống giam vào ngục, kẻ phạm tội nhẹ thì bị phạt trượng từ năm roi trở lên đến dưới ba mươi roi. Theo kinh nghiệm xử án nhiều năm của bản quan, chuyện ngày hôm nay thương thế không tính là nghiêm trọng, vì vậy xử phạt Tưởng cô nương mười trượng, chư vị thấy thế nào?”

Lục Thừa Tự nhìn Hoa Xuân một cái, thấy nàng tỏ ý đồng tình.

Chàng bèn không đưa ra dị nghị gì nữa.

Hoa Xuân đã phải chịu nỗi đau xác thịt, thì Tưởng Ngọc Dung kia đương nhiên là phải trả giá gấp bội.

Tạ Tuyết Tùng nhìn sang Viên Nguyệt Sanh, Viên Nguyệt Sanh dĩ nhiên sẽ không phản đối, bèn khuyên nhủ Tưởng Khoa: “Tưởng đại nhân, nuông chiều con gái chính là hại chết con gái, hôm nay coi như để cô nương nhà ông chịu một bài học, để từ nay về sau tuyệt đối không làm những chuyện tổn thương hại người như thế này nữa.”

Tưởng Khoa nhắm nghiền mắt lại, một tay ôm lấy trán rồi hít vào một hơi thật sâu.

Phía bên kia, Tưởng phu nhân nghe tin con gái sắp bị chịu hình phạt thì ôm chầm lấy cô ta mà khóc lớn: “Đều tại ta ngày thường quá mức nuông chiều con, nên mới dẫn đến sai lầm lớn thế này!”

Thế nhưng tính tình của Tưởng Ngọc Dung đâu phải một ngày mà đổi được. Cô ta mạnh tay gạt mẹ mình ra, chỉ tay vào Tạ Thi San đang trốn ở một góc: “Tôi có lỗi, vậy còn cô ta thì sao? Chính cô ta đã nói với tôi rằng đứa nô tỳ này có cha già lâm bệnh, gia cảnh thiếu thốn bạc tiền, chỉ cần tôi cho chút lợi lộc là nó chắc chắn sẽ kín miệng như bưng. Nếu tôi là chủ mưu, chẳng lẽ cô ta không phải là đồng phạm hay sao!”

Tưởng Ngọc Dung căm hận nhà họ Tạ không chịu che giấu tội lỗi cho mình, trong lúc uất hận đã kéo luôn cả Tạ Thi San xuống nước.

Tạ phu nhân nghe thấy những lời này, thì chỉ cảm thấy như trời đất sụp đổ.

Bà ta quay đầu lại mắng con gái mình một trận xối xả: “Con nhìn con xem, đúng là giao du với bạn xấu mà! Ngày thường mẹ dạy bảo con thế nào, con không nghe lọt tai lấy một chữ nào ư!”

Tạ Thi San sợ hãi quỳ thụp xuống đất, ôm chặt lấy gối Tạ phu nhân: “Mẹ ơi cứu con, con là bị Ngọc Dung ép buộc mà!”

Tạ phu nhân dù có xót con đến mấy cũng biết rõ, chuyện ngày hôm nay đã không còn đường cứu vãn. Phu quân của bà muốn chấp pháp nghiêm minh, thì tuyệt đối không thể nào đặc xá cho chính con gái mình được.

Trong lòng Tạ phu nhân đầy rẫy uất hận, chỉ đành trút giận lên người Tưởng phu nhân: “Tôi có lòng tốt mời phu nhân đến dự tiệc, vậy mà người nhà họ Tưởng các người lại lấy oán báo ân, đẩy Tạ phủ chúng tôi vào cảnh bất nghĩa!”

Sau này, còn ai dám đến nhà họ Tạ dự tiệc nữa đây.

Tạ phu nhân lúc này hối hận khôn cùng.

Đáng tiếc là Tưởng phu nhân chỉ lo xót con gái mình, chẳng còn tâm trí đâu mà đối đáp với Tạ phu nhân nữa.

Tạ Tuyết Tùng nghe thấy con gái mình cũng dính líu vào chuyện này, không những không bao che mà trái lại càng thêm giận dữ: “Đồng phạm chịu năm roi! Người đâu, khiêng ghế dài ra, thỉnh gia pháp, đánh thật nặng cho ta!”

Gia quy nhà họ Tạ xưa nay vốn cực kỳ nghiêm ngặt. Tạ Tuyết Tùng vừa ra lệnh, đám hạ nhân đã nhanh chóng dựng một tấm màn vây quanh trước sân khấu kịch, đặt ghế dài vào bên trong. Mấy bà vú tiến lên phía trước, áp giải hai vị tiểu thư vào trong tấm màn trắng xóa ấy.

Còn ở bên ngoài, Tạ Tuyết Tùng đã sai người lập tức ghi lại lời khai, viết rõ tội trạng, rồi yêu cầu Lục Thừa Tự và Tưởng Khoa ký tên làm chứng.

Lục Thừa Tự đương nhiên là ký tên vô cùng sảng khoái, trái lại Tưởng Khoa lại rưng rưng nước mắt, chắp bút viết từng nét một cách đầy khó khăn.

Chẳng bao lâu sau, từ trong màn quây truyền ra những tiếng kêu la đau đớn, khiến các nữ quyến có mặt tại đó đều kinh hồn bạt vía, những người nhát gan thì nép chặt vào lòng mẹ mình.

Tạ Tuyết Tùng cũng nhân đà đó bước xuống dưới bậc thềm, xoay người chắp tay hành lễ với các nữ quyến đang có mặt tại đây:

“Thưa các vị phu nhân, các vị thiếu phu nhân và các vị tiểu thư, chuyện ngày hôm nay xảy ra tại Tạ phủ chúng tôi thật sự là điều không nên có. Là do nhà họ Tạ tôi quản giáo hạ nhân không nghiêm, làm kinh động đến mọi người, Tạ mỗ xin được bồi tội tại đây.”

“Ngoài ra, Tạ mỗ có một lời muốn kính cáo cùng chư vị. Đều là hàng xóm láng giềng, cũng giống như người một nhà, cho dù không thể tương thân tương ái thì cũng chớ nên tương hận tương sát. Việc làm tổn người hại mình như thế này, bậc trí giả tuyệt đối không làm, mong chư vị lấy đây làm gương.”

Cuối cùng, ông ta quay mặt về phía Lục Thừa Tự một lần nữa cúi đầu thật sâu: “Ngày hôm nay là chúng ta có lỗi với phu nhân, ngày mai tôi sẽ đích thân đến cửa bồi tội.”

Lục Thừa Tự phất tay áo đáp lễ lại Tạ Tuyết Tùng: “Điều đó thì không cần đâu. Tạ đại nhân chấp pháp nghiêm minh, chẳng khác nào Bao Công tái thế, khiến Lục mỗ vô cùng khâm phục.”

Chuyện đã được giải quyết thỏa đáng, cũng không cần thiết phải nắm chặt mãi không buông.

Chút phong độ này, Lục Thừa Tự vẫn nên giữ lấy.

Người nhà họ Lục cũng theo sau chàng, cùng hành lễ đáp lại Tạ Tuyết Tùng.

Chuyện qua rồi mới bồi tội thì còn có ích gì, cái cần chính là thù này phải báo ngay tại chỗ, có như vậy mới đạt được hiệu quả răn đe.

Tưởng Ngọc Dung chịu mười trượng, đau đớn gào khóc thảm thiết; còn Tạ Thi San thì cắn chặt răng, nghiến lợi chịu đựng hết năm roi.

Dù sao đây cũng không phải là công đường, người nhà họ Tạ ra tay không quá nặng, có điều các vị tiểu thư vốn là lá ngọc cành vàng, da thịt mềm mỏng nên vẫn phải chịu không ít khổ sở.

Tưởng phu nhân sai người cẩn thận khiêng con gái về phủ, suốt dọc đường bà không cầm được nước mắt.

Tạ Thi San thì chẳng có được cái phúc phần ấy. Sau khi xong việc, cô ta nằm bò trên giường, lại còn bị mẹ mắng cho một trận lôi đình: “Nếu con còn tiếp tục theo chân Tưởng Ngọc Dung làm bậy làm bạ, thì chi bằng sớm cạo đầu đi làm ni cô cho rảnh nợ!”

Tạ Thi San ôm lấy cánh tay mẹ, miệng không ngừng nói nhất định sẽ hối cải, không dám làm điều ác nữa.

Tạ Tuyết Tùng còn gay gắt hơn, ông giận đến mức đi đi lại lại ngoài tấm bình phong, rồi hạ lệnh: “Con dung túng cho kẻ khác gây chuyện ngay trong phủ nhà mình, sao mà ngu xuẩn đến thế! Con còn đáng ghét hơn cả con bé Tưởng Ngọc Dung kia. Con không được dạy bảo là lỗi của người làm cha, từ ngày hôm nay, con bị cấm túc nửa năm, không được phép rời khỏi phủ một bước!”

Nhưng đó là những chuyện sau này.

Phía nhà họ Lục nhanh chóng khiêng đến một chiếc kiệu nhỏ, đón Đào thị trở về. Hoa Xuân đi cùng tiễn Đào thị về phòng, đỡ nàng ấy nằm nghỉ trên chiếc giường khung gỗ. Mọi người giúp nàng ấy cởi bỏ lớp áo ướt sũng, thay bằng một bộ trung y sạch sẽ. Hoa Xuân tiến lên kiểm tra vết thương, chỉ thấy chỗ đầu gối đỏ ửng một mảng, nhưng may mà được bôi thuốc kịp thời nên cũng không quá nghiêm trọng.

Hoa Xuân vẫn không yên tâm: “Cứ để đại phu kê cho tẩu ít thuốc, muội chỉ sợ đến mai nó lại phồng rộp lên.”

“Nếu mà phồng thì giờ đã phồng rồi. Được rồi, muội cũng mệt rồi, mau về nghỉ ngơi đi.” Đào thị tựa mình vào gối kê, đôi mắt lim dim vẻ ngái ngủ, nhìn Hoa Xuân mà thoáng chút ngưỡng mộ: “Vẫn là phu quân của muội có bản lĩnh, bằng không hôm nay chúng ta đành phải ngậm bồ hòn làm ngọt rồi.”

Nếu đổi lại là nàng ấy, sẽ chẳng có ai đứng ra chống lưng cho nàng ấy cả.

“Quả nhiên trong nhà vẫn cần phải có trụ cột. Chuyện ngày hôm nay cũng xem như đã thể hiện được khí tiết của người nhà họ Lục chúng ta, chúng ta không gây sự, nhưng cũng không thể để mặc cho người ta bắt nạt!”

“Đại lão gia không có được phong thái của lão thái gia năm xưa, đại gia tuy có thừa sự vững chãi nhưng bản lĩnh lại chẳng đủ. Tính đi tính lại, cũng chỉ còn mỗi phu quân của muội thôi. Hoa Xuân à, nghe ta khuyên một câu, hãy giữ cho thật chặt lấy Thất đệ nhé. Chỉ cần có đệ ấy ở đó ngày nào, thì vinh hoa phú quý cả đời của muội coi như đã được đảm bảo rồi. Đừng có mưu cầu trái tim của đệ ấy, mà hãy mưu cầu cái danh cái lợi mà đệ ấy mang lại cho muội, hiểu chưa?”

Hoa Xuân dường như không muốn nhắc nhiều đến chuyện này, nàng vuốt phẳng lại nếp áo giúp nàng ấy, rồi dịu dàng nói: “Tẩu tẩu tốt của ta ơi, người mau nghỉ ngơi đi, mai ta lại đến thăm tẩu.”

“Ừ, đi mau đi.”

Bên này, Hoa Xuân vừa trở về đến Lưu Xuân Đường đã bị Tuệ ma ma ôm chầm lấy: “Cô nương ngoan của ta, để ta xem nào, có bị thương ở đâu không…”

Hoa Xuân ‘ây’ một tiếng: “Cũng không có chuyện gì lớn đâu, chỉ là ngón út nổi một cái mụn nước nhỏ thôi, bôi chút thuốc là ngày mai sẽ khỏi. Ma ma cứ chuẩn bị nước cho con tắm rửa trước đi.” Nàng cảm thấy trên người mình rất bẩn.

Một đám nha hoàn vây quanh đưa nàng vào phòng tắm, năm người mười tay mười hầu hạ nàng thay y phục. Có người còn cẩn thận nâng lấy ngón tay út của nàng, chỉ sợ bị dính nước. Hoa Xuân bị các nàng làm cho dở khóc dở cười, bèn hỏi: “Phái Nhi đâu rồi?”

Tuệ ma ma thưa: “Nghe tin mọi người gặp chuyện bên Tạ phủ, lão nô đã bảo Lỗ thẩm thẩm lặng lẽ đưa tiểu công tử sang thư phòng của Đại ca nhi, để tiểu công tử theo Đại ca nhi tập viết đọc sách, Đại ca nhi còn giữ tiểu công tử lại dùng bữa tối cùng luôn rồi.”

Hoa Xuân mỉm cười nói: “Cứ làm phiền Đại ca nhi mãi thế này cũng không tốt. Đúng rồi, mấy ngày nữa là đến sinh nhật của Đại ca nhi phải không? Đến lúc đó, ta phải thay mặt Bái Nhi chuẩn bị một món quà thật hậu hĩnh mới được.”

Tuệ ma ma đáp: “Dạ được, lão nô sẽ ghi nhớ việc này cho cô nương.”

Chẳng mấy chốc, sau khi đã tắm rửa thu dọn xong xuôi bước ra thì trời đã sập tối. Tuệ ma ma hỏi xem có muốn dọn cơm không: “Gia đang ở trong phủ, cô nương có muốn gọi ngài ấy qua dùng bữa không ạ?”

Hoa Xuân tĩnh lặng ngồi sau án thư, không rõ đang viết gì, giọng nói có phần hững hờ: “Phái Nhi không ăn ở đây, vậy thì không cần gọi ngài ấy đâu.”

Tuệ ma ma định nói gì đó rồi lại thôi, bà rất muốn khuyên nhủ nàng, nhưng cuối cùng vẫn không nói lời nào, chỉ sai người truyền thức ăn.

Lục Thừa Tự từ phòng chính trở về, vẫn theo thói quen ghé qua Lưu Xuân Đường dùng bữa tối. Vừa bước qua dãy hành lang, chàng đã thấy ngay bóng dáng Hoa Xuân đang đi đi lại lại trong gian phòng phía Tây, trông dáng vẻ như đang đi dạo cho tiêu cơm.

Tuệ ma ma vừa mới dặn người thu dọn xong bát đũa, thấy nam chủ nhân về phòng thì vội vàng tiến lên đón tiếp: “Thỉnh an Thất gia, ngài đã dùng bữa chưa ạ?”

Lục Thừa Tự là hạng người nào chứ, chàng lập tức hiểu ngay ra là Hoa Xuân không hề đợi mình dùng bữa.

“Vẫn chưa.”

Tuệ ma ma dĩ nhiên phải cố hết sức nói đỡ cho Hoa Xuân: “Thiếu phu nhân vì đói quá nên đã dùng trước một ít rồi. Thất gia nếu vẫn chưa dùng bữa thì xin ngài đợi một lát, lão nô sẽ sai người truyền thức ăn lên ngay cho ngài.”

Hai vị chủ tử cơm chẳng lành canh chẳng ngọt, Tuệ ma ma ở giữa cũng khó xử, vừa không thể làm trái ý nữ chủ nhân, lại càng không dám chậm trễ với Lục Thừa Tự. Vì thế, bà đã bí mật để phần cơm của Lục Thừa Tự vào trong phòng trà hâm nóng sẵn, chỉ đợi ngài ấy về là có thể dùng ngay.

Lục Thừa Tự lúc này vẫn chưa có tâm trí nào để dùng bữa: “Đợi một lát đã.”

Chàng rảo bước về phía phòng chính, nha hoàn vén rèm cho chàng, chàng bước vào gian chính rồi vòng sang gian phụ phía Tây.

Gian phụ phía Tây vốn được thông từ hai gian nhỏ, dùng làm thư phòng nên vô cùng rộng rãi và tráng lệ.

Hoa Xuân đứng bên một kệ sách, tiện tay lấy xuống một cuốn rồi lật xem.

Nghe thấy tiếng bước chân vang lên phía sau, nhưng nàng cũng chẳng hề ngoảnh lại.

Lục Thừa Tự chắp tay sau lưng tiến đến phía sau nàng. Ánh đèn rực rỡ từ trên đỉnh đầu hắt xuống, đổ bóng dáng cao lớn của chàng lên kệ sách. Cuốn sách Hoa Xuân đang cầm là một bản cổ tịch mỏng, nàng khẽ nắm trong tay, riêng ngón út bên trái lại hơi lách sang một bên, lộ rõ một vòng dấu đỏ sưng tấy.

Ánh mắt Lục Thừa Tự đóng đinh vào vết thương, giọng chàng dịu dàng nhưng có ý trách móc: “Ta chẳng phải đã dặn nàng là ta ở ngay tiền viện, có việc gì thì cứ báo ta một tiếng đó sao? Nếu không phải Lục Trân nghe thấy đám tiểu sai nhà họ Tạ xì xào bàn tán, mà ta lại không đến kịp, chẳng phải đã để bọn chúng chạy thoát rồi sao?”

Hoa Xuân nghe vậy thì tâm trạng có phần phức tạp. Cách làm thông minh nhất dĩ nhiên là bản thân không ra mặt, cứ đợi Lục Thừa Tự đến xử lý, nhưng lúc đó nàng thực sự không hề nghĩ tới hướng ấy.

Nàng hơi nghiêng mắt nhìn, nở nụ cười bất lực với chàng: “Ta quen tự mình giải quyết rồi, nhất thời cũng không nghĩ được nhiều đến thế.”

Nói xong, Hoa Xuân đặt cuốn sách xuống, rồi tiến về phía bàn trà để rót nước.

Lục Thừa Tự lúc đầu vẫn chưa phản ứng kịp, trong lòng còn đang nghĩ bụng quay về phải dặn dò đám nha hoàn của nàng lanh lợi hơn một chút. Thế nhưng chỉ trong chớp mắt, khi đã ngộ ra hàm ý sâu xa đằng sau, chàng liền bị một câu nói hững hờ ấy đóng đinh tại chỗ.

Nàng đã quen với việc một mình đối mặt với sóng gió. Quen với việc đơn độc chống đỡ cả gia tộc. Suốt những tháng ngày qua, chưa từng có một ai đứng ở sau lưng để làm chỗ dựa cho nàng.

Vậy nên, trong những ngày tháng chàng vắng mặt, liệu cũng đã từng có kẻ bắt nạt nàng giống như ngày hôm nay hay không?

Khoảnh khắc ấy, chàng ngỡ như mình đang đứng giữa một hoang mạc khô cằn, những cơn gió lạnh thấu xương từ bốn phương tám hướng cứ thế lùa thẳng vào lồng ngực và sau lưng. Ngực chàng như bị một tảng đá khổng lồ đè nặng, u uất đến mức gần như nghẹt thở.

Lồng ngực Lục Thừa Tự nhói lên từng hồi đau đớn, chàng ngẩn ngơ nhìn theo bóng lưng gầy guộc của nàng: “Hoa Xuân, ta nợ nàng quá nhiều. Nàng cho ta thêm một cơ hội để bù đắp cho nàng, có được không?”

>>